Thẩm Nhung cầm ly đồ uống nóng, ngồi trên chiếc ghế nhựa. Uống xong, cảm giác co thắt trong dạ dày đã dịu đi phần nào, bụng cũng cảm thấy dễ chịu hơn.

Thẩm Nhung gục đầu xuống chợp mắt. Khi chập chờn tỉnh lại, cơn choáng váng cũng đã vơi bớt. Ít ra, lúc tỉnh táo, cô vẫn có thể tự mình mua đồ uống lạnh trong lượt ấn đầu.

Sau khi uống thêm hai lon nước nho lạnh, cả người cô cảm thấy như bị đóng băng. Thẩm Nhung đưa tay lên che miệng, hà hơi kiểm tra xem liệu còn mùi rượu hay không, sau mới dám vào phòng bệnh.

Lúc cô đến, các giường bệnh khác đều đã buông rèm. Cả căn phòng chìm trong bóng tối u ám, chỉ còn mỗi khu vực của Thẩm Đại là còn sáng đèn.

Hai mắt Thẩm Đại vẫn nhắm nghiền, dường như chưa tỉnh hẳn. Thẩm Nhung kéo nhẹ tấm màn, phía sau chợt vang lên tiếng rên rỉ nhỏ,bị nén lại trong cơn đau đớn trước khi mở mắt.

Thẩm Nhung ngồi xuống bên cạnh giường, khẽ nghiêng người lại gần Thẩm Đại. "Mẹ đau chỗ nào ạ?"

Thẩm Đại thực sự bị cơn đau làm cho tỉnh lại. Trước sau vẫn lắc đầu, bà mỉm cười trấn an con gái.

Thẩm Nhung ngồi trò chuyện với Thẩm Đại như thường lệ. Cô bảo hôm nay mình đã đến rạp hát, chính thức thông báo cho ekip "Bất Khả Kháng" rằng sẽ tạm ngừng việc diễn tập.

Cô không đề cập đến chuyện bán nhà hát hay Dương Thịnh.

Thẩm Nhung vừa mở chiếc giường gấp, vừa nói:

"Mẹ đừng lo, phí diễn tập và mấy khoản phí khác con xoay được. Nghe con thông báo, mọi người cũng cảm thông, không làm khó dễ."

Thẩm Đại bất lực rũ mắt, thều thào đứt quãng:

"Vở kịch này đã được trau chuốt suốt bốn năm giai đoạn đầu... Sau lại vất vả cực khổ luyện tập trong một quãng thời dài như vậy để bước vào giai đoạn tổng hợp kỹ thuật... Thật đáng tiếc."

"Có gì đâu mẹ." Thẩm Nhung rót nước cho mẹ, giọng cô thỏ thẻ: "Mẹ lo chuyện đấy làm gì, sau này còn nhiều cơ hội để làm lại."

"Sau này..." Thẩm Đại lặp lại, giọng gần như thì thầm.

Cùng một ngày, cả thông báo chẩn đoán bệnh tình lẫn  khoản nợ khổng lồ ập xuống đè lên người, cắt ngang đường sống của hai mẹ con.

Kể từ lúc đó, Thẩm Đại nhận ra bản thân không còn cái gọi là "sau này".

500 triệu, thiếu ai không thiếu, lại thiếu ngay Dương Thịnh.

Thẩm Đại hiểu rõ Dương Thịnh để thèm muốn con gái mình từ lâu. Trong lòng, bà thậm chí còn nghi ngờ tất cả những chuyện này đều là do một tay Dương Thịnh làm ra. Gã muốn bà tuyệt đường thoát, để cuối cùng hai mẹ con phải rơi vào cái bẫy hắn giăng ra.

Dù sao thì...bà cũng không còn sống được bao lâu.

Người già như ngọn đèn dầu trước gió, chẳng còn bận tâm gì nhiều, chỉ chờ ngày tắt lụi. Nhưng còn con gái bà thì sao?

Thẩm Nhung vừa ngẩng lên đã bắt gặp ánh mắt Thẩm Đại đầy ắp nước mắt nhìn mình chằm chằm. Nó khác hoàn toàn với sự cưng chiều của bà trước đây.  Giờ phút này, trong đó chỉ còn nỗi day dứt, xót xa và tuyệt vọng.

Thẩm Nhung không dám nhìn vào mặt mẹ, quay mặt đi chỗ khác, môi hơi mấp máy.

"Vâng, cho con ít thời gian, chắc chắn con sẽ trả hết nợ. Quý bà Thẩm của con ơi, mẹ đừng lao tâm khổ trí nghĩ ngợi nhiều nữa, được không? Việc của mẹ bây giờ chỉ là dưỡng bệnh cho tốt, chờ ngày khỏe lại. Đừng bận tâm đến mấy chuyện lặt vặt bên ngoài nữa."

Thẩm Đại là nhà đầu tư lớn nhất trong cuộc đời của Thẩm Nhung. Gần như toàn bộ chi phí cho các vở nhạc kịch của cô đều đến từ mẹ. Thẩm Nhung cũng đem toàn bộ tiền mình kiếm được đưa mẹ xử lý.

Chỉ khi tự mình đảm nhiệm vai trò nhà sản xuất, cô mới có cơ hội hợp tác cùng những người bản thân muốn. Cô có thể duy trì mối quan hệ tốt đẹp, cải thiện chất lượng công việc, và có không gian yên tĩnh để bình tâm trau chuốt từng chi tiết.

Mặc dù, hầu hết các bộ nhạc kịch do Thẩm Nhung diễn vai chính không có doanh thu tốt,  nhưng quá trình sáng tác luôn khiến cô cảm thấy mãn nguyện.

Thẩm Đại yêu con gái, xem con là ân huệ trời ban. Bà làm tất cả những gì có thể để người ngoài thấy được tài năng của con. Bản chất kiêu ngạo của Thẩm Nhung đều từ Thẩm Đại mà ra.

Nhưng lần này, Thẩm Đại đã phạm phải một sai lầm lớn. Vở nhạc kịch còn chưa kịp công diễn, tài chính đã cạn kiệt, cơ hội lên sân khấu cũng không còn.

Tuần sau, Thẩm Nhung sẽ phải rời khỏi ngôi nhà cô đã lớn lên. Từ nay, không còn nơi gọi là "nhà" nữa.

Thẩm Đại biết mình đang đứng trên bờ vực của cuộc đời, thời gian chẳng còn bao nhiêu. Nếu có thể ra đi thanh thản, không vướng bận điều gì thì tốt biết mấy. Nhưng không, bà đã để lại món nợ khổng lồ, kéo theo cả cuộc đời con gái.

Thẩm Đại thậm chí còn không uống nổi một ngụm nước, Thẩm Nhung đặt ly sang cạnh bên. Khi con gái hỏi bà có muốn nghe chút nhạc không, Thẩm Đại bỗng ngửi thấy mùi rượu phảng phất trên người con.

Mặt Thẩm Đại đanh lại, bà âm thầm siết chặt tay thành nắm đấm, tạm dừng một lát, bất ngờ hỏi: "Con với Minh Trản thật sự không còn liên lạc nữa sao?"

Thẩm Nhung đang định chọn bài hát, quay sang nhìn mẹ với ánh mắt khó hiểu: "Sao mẹ lại nhắc đến chị ấy?"

Đã hai năm kể từ khi Thịnh Minh Trản rời khỏi nhà họ Thẩm, cái tên "Thịnh Minh Trản" này đã từng có mối liên hệ chặt chẽ với nhà cô, giờ đây như mây bay gió thoảng, dần rơi vào quên lãng.

Cho tới nay, hai mẹ đều ăn ý tránh mặt, sợ khơi lại những điều chẳng ai muốn nhắc. Vậy mà lần này, chính Thẩm Đại lại là người mở lời trước.

"Mẹ nghe nói, mấy năm nay con bé ở nước ngoài làm ăn rất khá..."

Thẩm Nhung hiểu được hàm ý trong lời nói của mẹ.

Không nghe thấy con gái đáp lại, Thẩm Đại chậm chạp đưa mắt sang nhìn con. Khi hai ánh mắt chạm nhau, bà thấy rõ viền mắt Thẩm Nhung đang dần đỏ lên.

Thẩm Đại hiểu tính con gái mình - con bé đang giận.

Mà giờ phút này, qua mấy ngày mệt mỏi, dạ dày Thẩm Nhung bắt đầu co thắt, chút sức lực để tức giận cũng không còn.

"Mẹ đừng nhắc đến chị ấy nữa, được không?" Giọng nói của Thẩm Nhung nhẹ tênh, nhưng mang theo sự dứt khoát - đừng nói nữa.

Thẩm Đại im bặt, không nhắc lại nữa.

Thẩm Nhung ấn phát mấy bài hát nhẹ nhàng đã chọn cho tối nay.

Đang định làm một giấc, mong xua bớt mệt mỏi tích tụ sau nhiều đêm không ngủ. Nhưng đúng lúc ấy, mẹ cô khẽ nhắm mắt lại, thì thào một câu: "Giờ mẹ nên chết đi thì hơn."

Thẩm Nhung nhìn vào góc nghiêng của mẹ, quá đỗi quen thuộc. Vậy mà vào giờ phút này, nó như bị phủ lên một làn khói lạ lùng.

Từ lúc Thẩm Đại ngã bệnh đến nay, vào chính thời điểm này Thẩm Nhung mới có thể cảm nhận chân thật và rõ ràng nhất...

Hóa ra, định mệnh đã âm thầm hiện hữu từ rất lâu- ngay từ lúc cô được sinh ra. Suốt cuộc đời, hẳn sẽ đến lúc phải chứng kiến người thân yêu nhất rời xa mình.

Chiếc giường gấp vừa nhỏ vừa cứng, chỉ cần bất cẩn xoay người sẽ ngã.

Thế nhưng, hơn tháng ở bệnh viện chăm mẹ, cô đã luyện đến mức thành phản xạ- dù có vô tình rơi xuống, chỉ cần một cú xoay người trong mơ, cô vẫn có thể giữ thăng bằng và tiếp đất an toàn.

Song, hôm nay cô không có cơ hội nhảy múa trong mơ. Căn bản vì cô không ngủ được.

Dẫu rằng thấm mệt, dẫu rằng bị tra tấn đến khó chịu vẫn không tài nào đi vào mộng cảnh. Thật sai lầm khi chọn bài hát đã từng tổn thương cô rất nhiều vào danh sách nhạc.

Thẩm Đại đã say giấc, Thẩm Nhung vặn âm thanh nhỏ nhất, giai điệu bài hát "Adieu" phát ra từ chiếc loa cầm tay nhỏ chậm rãi du dương trong phòng bệnh vào đêm khuya tĩnh lặng. Những dòng tâm tư vẫn sục sôi xoay quanh cô.

Nằm co ro trên chiếc giường gấp, cô không kìm được lòng, nhẩm theo trong đầu, một lần rồi lại một lần.

...

Va, maintenant va t'en

Đi, đi ngay bây giờ đi

J'apprendrai sans toi à aimer le vent l'air frais de la nuit

Không có em, tôi sẽ học yêu cơn gió thoảng và lạnh lẽo của đêm đen

J'apprendrai sans toi avec les chenilles et les papillons à tromper l'ennui

Không có em, tôi sẽ học cách quên nỗi buồn, cùng hoa thơm, bướm lượn

Ne tran?? pas, adieu

Đừng chần chừ nữa, đi đi...

___

Mười lăm năm trước.

Năm đó,  Thẩm Nhung mới 13 tuổi. Hôm ấy tuyết cũng bay lả tả giống như hôm nay. Thẩm Đại "thân chinh", đích thân lái xe đưa con gái đến lớp học thanh nhạc.

"Sao hôm nay mẹ lại muốn lấy lòng con vậy?"

Sắp đến tuổi dậy thì, gương mặt Thẩm Nhung càng ngày càng  trở nênsắc sảo. Cô ngồi trên ghế phụ, vừa ăn thanh sô cô la mà bấy lâu mơ ước — món mà mẹ cô luôn cấm vì sợ ăn vặt nhiều không tốt. Cô liếc mẹ, nửa đùa nửa dò xét.

Thẩm Đại cười, nói: "Ranh con này, gì mà lấy lòng, cái này gọi là "thương con''. Đúng rồi, lát nữa học thanh nhạc xong, con đi cùng mẹ chọn bánh kem nhé?"

"Bánh kem? Mấy tháng nữa mới đến sinh nhật con mà?"

"Mẹ già chứ chưa lẫn, không quên sinh nhật con. Mình đi mua quà cho chị con."

Nói đến đây, Thẩm Nhung ngừng nhai sô cô la, ngờ vực nhìn Thẩm Đại. "Chị con?"

"Nhớ bác Thịnh không?

"Nhớ chứ, bác là tình đầu của mẹ mà?"

Thẩm Đại "phì", bà bật cười: "Gì mà tình đầu, ăn bậy nói bạ."

Nghĩ tới, bà bổ sung: "Gì mà tình đầu, đừng nói bậy. Chỉ là có cảm tình chút thôi. Bác ấy là học trò ông ngoại con quý nhất. Tiếc là... chữ tài chữ mệnh, cuối cùng cả hai vợ chồng bác đều mất trong tai nạn, để lại mỗi đứa con gái. Con còn nhớ Minh Trản không? Hồi nhỏ con khen con bé xinh ấy. Giờ còn xinh hơn nhiều."

Nghe mẹ nói, Thẩm Nhung đáp lại bằng ánh mắt khinh bỉ.

"Con nói thích khi nào đâu. Con hiểu rồi, hôm nay mẹ muốn tổ chức sinh nhật cho Thịnh Minh Trản, đúng không?"

Thẩm Đại khẽ nhíu mày. "Đừng gọi thẳng tên như thế, người ta lớn hơn con 2 tuổi đấy. Phải gọi là chị, lễ phép chút đi."

"Nhà Thịnh Minh Trản ở đâu? Còn xa không ạ?"

"...Chị Minh Trản của con đang ở nhà chúng ta. Lát nữa sẽ tổ chức sinh nhật cho con bé tại nhà luôn."

Thẩm Nhung hơi kinh ngạc. Tuy tuổi còn nhỏ, chỉ vừa vào cấp hai nhưng trong lòng cô đã nảy ra một ý tưởng mơ hồ.

Học xong lớp thanh nhạc, cô và Thẩm Đại cùng nhau chọn một cái bánh kem sô cô la chảy cho Thịnh Minh Trản.

Lúc Thẩm Đại trả tiền xong, Thẩm Nhung giữ chặt tay bà, nói:

"Sinh nhật sao lại có thể quên đội vương miện chứ? Mẹ này, thế mà mẹ còn muốn tổ chức sinh nhật cho người ta? Cẩu thả thật đấy"

Thẩm Đại nhìn theo hướng ánh mắt con gái, thấy trên tủ kính có một hộp quà được bày bán. Trong hộp quà có một chiếc vương miện nhỏ và một hộp nến lớn xinh xắn. Đúng là kiểu các bé gái thích.

Thẩm Đại nhìn xuống dáng vẻ hờ hững đút tay vào túi của Thẩm Nhung, bà mỉm cười, xoa đầu con.

Thẩm Nhung quay đầu lại, bĩu môi, nói: "Rối tóc con bây giờ."

Mua bánh kem và quà sinh nhật xong, trên đường về, Thẩm Đại không ngừng luyên thuyên.

"Chị Minh Trản khổ lắm. Con bé ở cùng dì và bà nội trong suốt những năm ba mẹ mất. Mà hai người này chẳng tốt lành, chắc con bé đã rất vất vả.."

Thẩm Đại còn chưa nói xong, Thẩm Nhung chăm chú nghịch điện thoại, không thèm ngẩng đầu, cô nói: "Vậy nên để đề phòng, mẹ mời về ở cùng với mình? Thịnh Minh Trản dễ sống chung vậy sao?"

"Cái con bé này, gì mà dễ hay không dễ? Chỉ là, ờm... có hơi hướng nội một chút."

"Con hiểu rồi. Con sẽ chủ động nhường vậy."

"..." Thẩm Đại nhìn con chằm chằm cả nửa buổi, cuối cùng bà bật cười: " Còn nhỏ mà tài lanh quá."

Thẩm Nhung xách bánh kem vào nhà trước Thẩm Đại.

Vừa bước vào phòng, thấy ngay một chị gái lạ hoắc đang cúi đầu xem điện thoại, ngồi một mình trên sô pha.

"Minh Trản, em gái Tiểu Nhung của con về rồi đây."

Thẩm Đại lên tiếng gọi, Thịnh Minh Trản ngẩng đầu, đúng lúc đối diện với Thẩm Nhung.

Hồi nhỏ, Thẩm Nhung từng gặp cô trong một buổi liên hoan người lớn. Cô còn nhớ rõ Minh Trản khi đó luôn nở nụ cười rất tươi.

Nhưng chị gái xoã tóc ngang vai trước mặt thì khác. Trông chị ấy rất đẹp nhưng mang theo vẻ u ám, đầy cảnh giác và đề phòng.

Bộ đồng phục học sinh rộng thùng thình khiến cho cả người chị ấy trở nên u sầu. Khác một trời một vực với hình ảnh trong trí nhớ.

Thịnh Minh Trản không nói gì. Ánh mắt dừng lại chỗ Thẩm Nhung - người đầu đến chân tinh xảo như một cô công chúa. Sau đó lạnh lùng cúi đầu nhìn vào màn hình trên điện thoại.

"Khó ở thật." - Thẩm Nhung thầm nghĩ trong lòng.

Thẩm Đại vào phòng bếp, dặn dò dì Tưởng chuẩn bị cho Thịnh Minh Trản một bữa  tiệc sinh nhật thật lớn.

Vì đứng đợi cả nửa ngày, Thẩm Nhung đói bụng. Thấy Thịnh Minh Trản không mấy quan tâm mình, liền tìm cớ bắt chuyện:

"Hình như tụi mình gặp nhau lúc nhỏ rồi, chị còn nhớ không?"

Thịnh Minh Trản vẫn phớt lờ cô.

Thẩm Nhung mếu máo, đặt bánh kem lên mâm đồ ăn, đi về phía Thịnh Minh Trản.

Phát hiện có người tới gần, Thịnh Minh Trản lập tức cất điện thoại vào túi.

"Còn sớm lắm, chưa tới giờ ăn cơm, làm miếng lót dạ trước đi."

Thẩm Nhung cầm nĩa cắm thẳng vào mặt bánh, nâng mâm đến trước mặt Thịnh Minh Trản. "Thử đi."

Thịnh Minh Trản im lặng như cũ, thậm chí chẳng thèm ngẩng đầu.

"Không thích sô cô la à?"

Thẩm Nhung tò mò, trên đời này thật sự có người không thích sô cô la sao?

Lúc Thẩm Nhung đang u uất, Thịnh Minh Trản đã chịu mở miệng:

 "Tránh xa tôi ra một chút."

Giọng nói của Thịnh Minh Trản đã thay đổi khi bước vào tuổi dậy thì. Là giọng nữ trung, hơi trầm nhưng rất êm tai. Tiếng nói thật dễ nghe nhưng lại lạnh buốt như gió mùa đông, mang theo vẻ uy hiếp rõ ràng.

Thịnh Minh Trản ngồi, còn Thẩm Nhung thì đứng. Cô đưa mắt lên nhìn chằm chằm vào Thẩm Nhung, trong đó toát lên vẻ lạnh lùng không thèm che giấu. Giống như dã thú đang dõi theo một con cừu non ngơ ngác, đợi thời cơ thích hợp, cắn đứt cổ con cừu.

Thẩm Nhung đáp: "Ra là không thích em."

Cô xoay người đặt mâm đồ ăn trở lại, tự mình ăn bánh kem.

Điện thoại để trong túi vang lên. Lúc Thịnh Minh Trản đưa tay vào túi lấy, cũng có đồ rơi ra. Nó 'cạch' dừng trên nền đá, sau đó văng xa thêm một đoạn, theo quán tính, đáp ngay chân Thẩm Nhung.

Thẩm Nhung cắn nĩa, cúi đầu nhìn xuống: một con dao bấm.

(Switchblade ấy)

Lưỡi dao sắc bén, ánh lên ánh sáng lạnh lẽo. Nhìn thôi đã thấy nguy hiểm.

Thẩm Nhung nhìn về chủ nhân con dao và Thịnh Minh Trản cũng đang nhìn cô. Sắc mặt có phần căng thẳng hơn trước đó.

Tiếng cười của Thẩm Đại truyền ra từ phòng bếp, Thịnh Minh Trản vô thức lấy tay đặt lên đầu gối bấu chặt vào quần.

Từ góc độ này, Thẩm Nhung có thể thấy rõ trên cổ Thịnh Minh Trản có vết thương mới lành, dài chừng một đối ngón tay. Đấy không phải thứ được tạo ra từ sự bất cẩn trong sinh hoạt.

Thẩm Nhung ngẫm nghĩ, đặt bánh kem sang một bên, nhặt con dao lên. Muốn gập nó lại nhưng loay hoay nửa ngày vẫn không xê dịch.

Thịnh Minh Trản: "..."

Thẩm Nhung: "..."

Thẩm Nhung xấu hổ, ho khan một cái. Sau đó quay dao lại, ngón tay mảnh khảnh cầm lưỡi dao, chĩa đuôi dao về phía của Thịnh Minh Trản.

Thịnh Minh Trản có hơi bất ngờ, cô nhận lấy, sau đó bấm vào khóa, dễ dàng gấp lại, cất vào túi.

"Đừng lo." Thẩm Nhung xoay người, dùng khóe mắt liếc chị gái trước mặt: "Em không mách Thẩm Đại đâu."