Chiều ngày mười tám tháng mười, lò than đầu tiên của Lâm Xuân Đào chính thức khai lò.
Lúc đốt lò, khói đặc bay nghi ngút suốt một thời gian dài, dân làng cứ ngỡ là cháy rừng, không ít người chạy đến xem. Nghe Xuân Đào bảo là đang đốt gỗ lấy than, ai nấy đều thấy lạ lẫm.
Bình thường mọi người toàn đốt củi trực tiếp, thỉnh thoảng sót lại vài mẩu củi cháy dở chưa thành tro thì dùng lại lần hai quả thực không có khói, nhưng lại không bền lửa. Thế nên dân làng cho rằng Xuân Đào làm vậy là lãng phí củi, gỗ mà đem om như thế thì đến lúc đốt sẽ nhanh tàn lắm.
Hơn nữa, vùng này rừng thông bạt ngàn, lại sát núi, mùa đông tuyết rơi chỉ vài ngày, mùa hè cứ c.h.ặ.t ít gỗ thông để khô, lúc lạnh mang ra đốt trong bếp lò là ấm sực, chẳng việc gì phải bày vẽ thêm công đoạn này cho mệt người.
Nhưng Xuân Đào lại khăng khăng bảo dùng than sẽ tốt hơn, đặc biệt là khi sưởi ấm, than không có khói mà lại cháy lâu hơn củi nhiều.
Dân làng lúc đó không tin, nhưng tính hiếu kỳ thì không bỏ được.
Lò chưa mở mà một ngày có mấy tốp người chạy qua chạy lại ngó nghiêng. Hễ gặp Xuân Đào là lại hỏi: "Mớ củi kia của cháu bao giờ thì xong?"
Lâm Xuân Đào cũng không giấu giếm họ.
Thế nên, lúc nàng chuẩn bị khai lò, xung quanh đã vây kín người xem.
Lâm Xuân Đào đập mở cái cửa nhỏ phía trước lò, bên trong đã là một màu đen kịt. Nàng khom lưng nhìn vào, thấy hình dáng các thanh gỗ vẫn còn nguyên vẹn thì mừng rỡ khôn xiết. Lần đầu nàng đốt than, cảm giác giống như mở hộp quà bí ẩn vậy, chỉ sợ mở ra thấy một lò tro tàn thì chắc chắn sẽ bị dân làng cười cho thối mũi.
Mới mở lò nên nàng chưa chui vào lấy ngay, chỉ đứng ngoài rút ra hai thanh, khẽ gõ vào nhau nghe tiếng "cạch cạch" thanh thúy. Lâm Xuân Hạnh đứng bên cạnh hỏi: "Tỷ, thành rồi hả?"
Lâm Xuân Đào đáp: "Thành rồi, muội đi lấy cái sọt tre lại đây đựng than."
Lâm Xuân Hạnh dạ một tiếng rồi chạy biến vào sân. Đám dân làng vây xem đều ngồi xổm xuống, bảo Xuân Đào lấy thêm vài cục ra xem. Họ cầm lấy săm soi kỹ lưỡng rồi bắt đầu bàn tán:
"Cái này có chút khác với củi cháy dở của chúng ta, than Xuân Đào đốt trông cứng cáp hơn hẳn."
"Ừ, cũng lạ thật, om như thế mà không thành tro nhỉ?"
Nói đoạn, họ quay sang hỏi Xuân Đào: "Xuân Đào à, cái này cháu om mấy ngày rồi?"
Lâm Xuân Đào gật đầu: "Dạ, khoảng bốn năm ngày rồi ạ."
"Làm thế nào mà hay vậy? Có thật là cháy lâu không?"
Chưa đợi nàng trả lời, đã có người hỏi: "Xuân Đào, than mà người trên phố dùng, có phải loại này không?"
"Than gỗ thì đại khái là loại này ạ."
Ích Châu nằm ở phương Nam, than đá từ phương Bắc vận chuyển về đây giá rất cao. Vùng này cây cối tốt tươi nên mọi người chủ yếu đốt củi. Những gia đình khá giả trên huyện thường mua than gỗ để sưởi, chị em Xuân Đào lúc làm mì cũng phải mua không ít than, sáu bảy văn một cân, tuy bền lửa nhưng dùng hằng ngày cũng là một khoản chi lớn.
Thỉnh thoảng có ông lão bán than gánh than vào thôn rao bán, nhưng gần như chẳng ai mua vì quá đắt. Mọi người đều nghĩ đó là thứ xa xỉ chỉ người thành phố mới dùng nổi, vậy mà giờ Xuân Đào lại tự làm ra được?
Đám đông nhìn Xuân Đào, ướm hỏi: "Xuân Đào, cháu đốt than này để bán à?"
Lâm Xuân Đào lắc đầu: "Hiện tại thì chưa bán ạ, chút than này chỉ đủ nhà cháu dùng thôi. Đợi cháu đốt thêm vài lò nữa cho quen tay, nếu các thẩm các nương muốn dùng thử thì cứ chuẩn bị củi, cháu sẽ giúp mọi người đốt một lò."
Nghe Xuân Đào nói vậy, ai nấy đều hào hứng, ngoài miệng thì khách sáo: "Thế có phiền cháu quá không?"
Nàng cười: "Không sao đâu ạ, cháu có thể giúp mọi người đốt thử một ít xem thế nào. Sau này nếu ai muốn đốt nhiều thì cháu dạy cách làm, tự đào lò đốt ở nhà cũng tiện."
Lâm Gia Lãng đứng trong đám đông quan sát. Dạo gần đây gia đình cậu sống dựa vào việc bán củi và đồ thêu của Phạm Lệ Nương. Thấy Xuân Đào đốt được than, cậu chợt nghĩ mớ gỗ họ vác đi bán trước đây cũng có thể dùng đốt than, mà than thì đắt hơn củi nhiều. Nếu biết cách đốt than mang đi bán, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn.
Cậu nhìn Xuân Đào, dù nàng bảo sẽ dạy mọi người nhưng cậu không chắc trong đó có mình không. Cậu thấy hy vọng nhưng lòng lại bồn chồn không yên. Đa số dân làng chỉ nghĩ đốt để dùng, chỉ vài người nhanh nhạy mới tính đến chuyện mang lên huyện bán.
Lâm Xuân Đào không định kinh doanh than, nên việc người khác dùng để sưởi hay để kiếm tiền nàng đều không bận tâm. Nếu dân làng có thể nhờ nghề này mà sống khấm khá hơn thì cũng là chuyện tốt.
Lâm Xuân Hạnh mang sọt tới, hai người cùng lấy hết than ra. Lò không lớn lắm nhưng lấy ra cũng được đầy ba sọt tre lớn. So với lượng củi bỏ vào, Xuân Đào thấy tỷ lệ thành than này là rất khá.
Lấy xong than, Quế Chi thẩm và mọi người giúp khiêng vào nhà. Bùi Anh hỏi: "Hôm nay có đốt tiếp không?"
Xuân Đào tính toán thời gian bịt ống khói, nếu đốt bây giờ thì nửa đêm phải dậy bịt khói, rất phiền phức. "Để tối muộn hãy đốt, sau giờ Dần bịt khói sẽ tiện hơn."
Nghĩ vậy, Bùi Anh bảo: "Vậy để lát nữa ta mới vác củi qua."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Dân làng tản ra, Lâm Gia Lãng mang nặng tâm tư trở về nhà. Phạm Lệ Nương đang dạy Mạnh Nguyệt và Đóa Nhi cách khâu vá sao cho bền chắc, giấu được chỉ. Đóa Nhi học mấy ngày rồi, thấy đồ thêu đẹp thì đẹp thật nhưng phức tạp quá, muội ấy bắt đầu thấy mất kiên nhẫn.
Phạm Lệ Nương nhận ra tâm lý đó bèn dạy muội ấy cách may y phục. Đóa Nhi học rất hào hứng, rõ ràng là muội ấy thích cái này hơn. Phạm Lệ Nương rất hiểu, một cô bé từng nghèo đến mức không có đồ thay như Đóa Nhi, cái muội ấy muốn nhất là tự tay may cho mình một bộ y phục mới, khi đã làm được rồi mới có hứng thú học cái khác.
Thấy Gia Lãng mặt mày ủ dột, Phạm Lệ Nương hỏi: "Có chuyện gì thế cháu?"
Gia Lãng nhìn Phạm nương t.ử, rồi nhìn sang Mạnh Nguyệt và Đóa Nhi. Hiện tại Mạnh Vân đang làm việc cho Xuân Đào, Phạm nương t.ử cũng là sư phụ của Đóa Nhi, quan hệ giữa họ rất tốt. Cậu nghĩ nếu Phạm nương t.ử lên tiếng hỏi giúp, Xuân Đào chắc sẽ không từ chối.
Nhưng cậu lại thấy không nên làm vậy. Đây là việc cậu muốn làm, Xuân Đào lại là tỷ tỷ họ của cậu, nàng có muốn dạy hay không thì cậu phải đích thân đi hỏi mới đúng đạo lý.
Nghĩ đến việc Đóa Nhi bái sư mang theo bao nhiêu lễ vật, Gia Lãng thấy mình cũng phải mang gì đó sang cho Xuân Đào. Nhưng ngặt nỗi trong tay chẳng có gì đáng giá, không lẽ lại mang đồ Xuân Đào cho quay ngược lại tặng nàng?
Cậu nhớ lại lúc đi bán củi, người thu mua ép giá bảo củi chưa khô, sau này đốt than sẽ bị hao cân. Nhưng rõ ràng củi Xuân Đào dùng cũng đâu phải củi khô hoàn toàn. Cậu tính toán, than trên phố bán sáu bảy văn một cân, nếu cậu đốt được than, mười cân là sáu mươi văn rồi. Cậu định bụng sẽ xin Xuân Đào chia cho nàng hai ba thành tiền bán than sau này.
Lúc này, Lâm Xuân Hạnh đã mang than vào bếp nhóm lửa để kho trứng. Than cháy đượm, không khói, lại không cần trông chừng liên tục như củi. Hạnh thấy thích lắm, thầm nghĩ sau này đỡ được một khoản tiền mua than trên huyện.
Chiều muộn, Lâm Xuân Đào định đi đốt lò than tiếp theo. Vừa ra khỏi cổng, nàng đã thấy Lâm Gia Lãng lảng vảng quanh đó với vẻ mặt đầy lo âu.
Cảm nhận được ánh mắt của Xuân Đào, Gia Lãng vội ngẩng đầu: "Xuân Đào tỷ."
Nàng nhàn nhạt hỏi: "Có chuyện gì không?"
Gia Lãng mím môi, lấy hết can đảm tiến lại gần: "Xuân Đào tỷ, muội muốn học đốt than với tỷ. Sau khi học xong muội định mang lên huyện bán, nhưng giờ muội không có tiền bái sư, sau này tiền bán than muội xin chia cho tỷ hai thành, tỷ xem có được không?"
Cậu nói một hơi cho hết tâm tư rồi thấp thỏm chờ đợi. Thấy Xuân Đào nhíu mày không nói lời nào, cậu càng căng thẳng, vò nát vạt áo: "Nếu không được thì ba thành cũng được ạ."
Lâm Xuân Đào thở hắt ra một hơi: "Chia hai ba thành, làm sao ta biết đệ đốt được bao nhiêu, bán được bao nhiêu tiền?"
Gia Lãng thốt ra ngay: "Có thể nhờ Mạnh Vân cô cô ghi chép giúp ạ."
Nàng hơi nhếch môi, hóa ra cậu nhóc này đã tính kỹ cả rồi. "Ta đang định đi đốt lò tiếp theo đây, đi vác củi với ta."
Mắt Gia Lãng sáng bừng lên, cậu ngạc nhiên nhìn Xuân Đào, nhưng nàng đã rảo bước đi trước.
Đối với nàng, ai trong thôn muốn học nàng đều dạy. Còn với đám Gia Lãng, ghét thì có ghét thật, nhưng nàng không phải loại người hẹp hòi đi dồn người ta vào đường cùng. Việc cậu dám đến nói thẳng, lại chủ động đề cập chuyện chia tiền, chứng tỏ cậu không định ăn không của nàng.
Lâm Xuân Đào cũng không khách sáo bảo "không cần tiền", vì tiền bạc phân minh chính là cách khiến các mối quan hệ trở nên thoải mái nhất.
Bùi Anh vác củi tới, thấy Gia Lãng đi cùng thì hơi ngạc nhiên nhưng cũng không hỏi gì. Ba người cùng xếp củi vào lò. Lần này Xuân Đào đổi cách, nàng bảo Bùi Anh phá nóc lò, xếp củi từ trên xuống rồi mới lấp đất lại, như vậy sẽ dễ dàng hơn và không bị lấm bẩn than cám từ lò cũ.
Nhóm lửa xong, Xuân Đào dặn Gia Lãng: "Cứ đốt thế này không cần trông, đến tầm gà gáy lần đầu, khói chuyển sang màu xanh lam thì bịt ống khói lại, om hai ngày là lấy được than."
Gia Lãng xung phong: "Để tối nay muội ra trông cho."
"Không cần, muốn xem thì đúng giờ gà gáy dậy mà xem." Giọng nàng vẫn nhàn nhạt, nhưng không còn vẻ gay gắt.
Gia Lãng về nhà bàn với Phạm Lệ Nương chuyện xây lò. Họ quyết định xây lò bằng gạch bùn ngay tại sân sau nhà mình để dễ quản lý và trông coi.
Tối đó, Xuân Đào và Bùi Anh dậy bịt ống khói theo giờ hệ thống báo. Gia Lãng và Phạm Lệ Nương cũng đã chờ sẵn ở đó. Xuân Đào chỉ cho họ cách nhìn màu khói và kỹ thuật bịt ống khói sao cho kín.
Sáng hôm sau, chị em Xuân Đào lên huyện để lấy y phục mùa đông đã đặt và tìm mua ủng da.
Đang đi nửa đường, bỗng nghe tiếng khóc lóc t.h.ả.m thiết xen lẫn tiếng la hét của đám đông cầm đuốc náo loạn phía trước. Bùi Anh cản Xuân Đào lại: "Đợi chút, xem có chuyện gì đã."
Họ đứng nép vào một bên đường. Một lát sau, đám đông tản ra, người thì đi lối mòn, người thì đ.á.n.h xe lừa về hướng huyện. Tiếng bàn tán xôn xao lọt vào tai họ:
"Ôi dào, bà già họ Triệu này, có gì không thông mà lại đ.â.m đầu vào hố phân thế kia?"
"Cháu nội thì mất, con dâu câm cũng bỏ về nhà ngoại. Cứ tưởng vớ được tiểu thư nhà giàu, ai dè gặp đúng băng l.ừ.a đ.ả.o, đến mấy con gà cuối cùng cũng bị chúng lừa sạch, không tức sao được?"
"Tôi nói thật, cái cô câm ấy ngoài việc không nói được thì làm lụng siêng năng lắm, bà ta cứ cậy người ta không nói được mà bắt nạt. Âu cũng là cái số!"
Đi được một đoạn xa, Lâm Xuân Hạnh mới run giọng hỏi: "Tỷ, người con dâu câm mà họ nói, không phải là Thủy Liên tỷ đấy chứ?"
