"Đi cùng ai?" Giọng Ninh Phất Y run lên.
Dung Cẩm không hiểu vì sao nàng lại lộ ra thần sắc ấy, liền dè dặt đáp: "Cùng... Văn Trúc. Sáng nay đã đi rồi, nghe nói việc gấp nên không kịp báo với muội."
"Nhưng không phải chỉ hai người họ, còn có mấy đệ tử Nam Uyển khác đi cùng. Trước mặt bao người, hẳn sẽ không nguy hiểm." Dung Cẩm thấy sắc mặt Ninh Phất Y càng lúc càng tái nhợt, vội trấn an.
Ninh Phất Y hít sâu một hơi, buộc mình dẹp bỏ những tạp niệm, lại hỏi: "Vì việc gì? Đi đâu?"
"Hôm qua có tin truyền đến, vùng biển Đông Nhạc bỗng xuất hiện hải quái, sóng lớn tràn lên cuốn sạch thôn chài ven biển. Họ là đi trừ con hải quái ấy." Dung Cẩm nói nhanh.
Sao lại trùng hợp đến thế? Hoa tiên chết, Đông Nhạc liền xuất hiện hải quái, kẻ đi cùng lại đúng là Liễu Văn Trúc?
"Sư huynh, chuyến này của Văn Trúc không đơn giản. Ta phải tới Đông Nhạc một chuyến, gặp được Văn Trúc mới yên lòng." Ninh Phất Y nhanh chóng kể chuyện Lý Triều An. Nghe xong, máu trên mặt Dung Cẩm cũng rút sạch.
"Bình Dao trưởng lão không có trong môn, chúng ta có nên báo với Thần Tôn không?" Dung Cẩm vội nói.
Ninh Phất Y lắc đầu: "Chử Thanh Thu đang ở tận Đông Hoang, báo thế nào? Huống hồ, nàng trở về cũng phải mất nửa ngày, căn bản không kịp."
"Vậy thì Nguyên Minh trưởng lão..."
"Không. Chuyện này không thể để thêm người biết." Ninh Phất Y đáp dứt khoát.
Dung Cẩm đành thỏa hiệp: "Nếu thật có âm mưu, muội đi một mình sợ cũng không an toàn. Ta sẽ đi cùng, đoán chừng Lý Triều An cũng không dám làm gì Văn Trúc!"
Nói rồi, y lập tức chặn một đệ tử đang bay qua, giao lại công việc trong tay. Tâm trạng Ninh Phất Y rối bời, nhưng có thêm Dung Cẩm cũng yên tâm hơn phần nào, liền không từ chối.
Hai người lập tức khởi hành, dốc toàn lực hướng Đông Nhạc mà đi.
Suốt đường, cả hai hầu như không nói gì. Tim Ninh Phất Y luôn treo lơ lửng nơi cổ họng. Nàng đã trăm năm chưa từng nếm lại cảm giác sợ hãi, đến cả đối diện sống chết cũng mặt không đổi sắc, vậy mà lúc này lại bị nó bao phủ. Lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi, lau thế nào cũng không khô.
Thân ảnh cháy rực trong biển lửa của kiếp trước không ngừng thoáng hiện trước mắt. Nghĩ quá lâu, ngay cả mây trắng dưới chân cũng hóa thành những ngọn lửa chập chờn, khiến sống lưng nàng lạnh toát.
Đông Nhạc chỉ cách Hổ Huyệt nơi Liễu Văn Trúc đời trước bỏ mạng chừng trăm dặm. Một dự cảm bất tường cứ lởn vởn trong lòng, nhưng nàng không dám nghĩ sâu, sợ rằng nghĩ đến sẽ thành sự thật.
Nàng còn ôm chút may mắn, đời trước bị giam trong Hổ Huyệt là vài năm sau, sao có thể sớm đến vậy? Có lẽ là nàng quá căng thẳng, biết đâu đến Đông Nhạc sẽ phát hiện tất cả chỉ là tưởng tượng của mình.
Nghĩ vậy, Ninh Phất Y liền dùng sức đạp mạnh vào Thần Kiếm dưới chân. Kiếm rung lên tóe ra mấy tia lửa, hóa thành tàn ảnh. Dung Cẩm suýt không đuổi kịp, phải dán mấy lá phù Tật Phong lên kiếm mới miễn cưỡng thấy được bóng nàng.
Dù họ đã dốc hết sức, nhưng khi tới Đông Nhạc thì mặt trời đã lặn xuống mặt biển. Sóng biển gào thét, cuốn theo hoàng hôn vỡ vụn, mùi tanh mặn lan khắp không gian.
Đông Nhạc là vùng ven hải, chẳng hoàn toàn thuộc phàm giới cũng chẳng hẳn là tiên giới. Một nửa dân cư làm nghề đánh cá, nửa còn lại chuyên săn bắt linh thú tứ hải bát hoang.
Khi Ninh Phất Y và Dung Cẩm đáp xuống thôn chài, hải yêu đã bị bắt lên bờ, bụng to như núi, mắc cạn trên bãi cát, há mồm phun bong bóng rên rỉ.
Từ xa, hai người đã thấy bóng áo tím của đệ tử Nam Uyển. Họ thu kiếm, đáp thẳng xuống trước mấy đồng môn đang tìm cách trói hải yêu. Cát tung mù mịt, khiến mấy người kia giật mình lùi loạng choạng.
"Dung Cẩm sư huynh? Thiếu chưởng môn?" Vài người kinh ngạc nói. "Sao hai người lại tới đây?"
"Lý Triều An và Liễu Văn Trúc đâu?" Ninh Phất Y hỏi thẳng, giọng nàng lạnh lẽo đầy vội vã, khiến mấy người kia đưa mắt nhìn nhau.
Cuối cùng, một nữ đệ tử khó xử mở miệng: "Bọn ta cũng không ngờ Văn Trúc lại sợ nước. Sau khi xuống biển, pháp quyết nín thở của muội ấy mất hiệu lực, bị sặc nước rồi ngất đi. May là không sao, được Triều An đưa đi nghỉ."
"Văn Trúc giỏi thủy tính nhất, sao lại sợ nước!" Cơn giận của Ninh Phất Y dâng thẳng lên, sát khí trong đôi mắt phượng khiến mấy đồng môn tuổi lớn hơn cũng không dám thở mạnh.
"Đưa đi đâu?" Nàng nén lửa giận, hạ giọng hỏi.
"Bọn ta... cũng không rõ, chắc là ở nhà dân chài gần đây." Mấy người đáp không chắc chắn.
Thấy họ ấp úng, Ninh Phất Y càng thêm bực bội. Không nghĩ nhiều, nàng lập tức triệu ra tiên lực trong lòng bàn tay, rồi lật tay phóng xuống đất. Hào quang hồng phấn bùng lên, hóa thành vô số tinh quang tỏa khắp bốn phía, gió quét qua làm y phục mọi người tung bay.
Tất cả mọi người kể cả Dung Cẩm đều sững sờ. Trong ấn tượng của họ, Ninh Phất Y chẳng qua mới chỉ ở Phàm Ccảnh, sao giờ lại có tu vi thế này?
Hơn nữa, tiên lực của nàng rõ ràng ổn định, dồi dào hơn hẳn người cùng cấp bậc, tựa như đã khổ luyện từ lâu, vận dụng thuần thục, liên miên không dứt.
Ninh Phất Y mặc kệ ánh mắt mọi người, mượn tiên lực cưỡng ép mở rộng thần thức. Tu vi của nàng chưa đủ để bao quát tầm nhìn rộng như vậy, cảm giác chẳng khác nào lấy trọng kiếm đâm thẳng vào thiên linh cái, đau đến mức mắt tối sầm, chỉ còn thần thức như giao long lao vun vút qua núi rừng, tìm kiếm hơi thở của Liễu Văn Trúc.
Chỉ trong khoảnh khắc, thần thức đã theo khí tức vươn đến rất xa. Một cảnh tượng từng nhiều lần ám ảnh trong ác mộng bất chợt xông thẳng vào trí óc nàng.
Trong tiếng gió rít, thần thức thu về, nàng thấy cổ họng dâng lên vị tanh ngọt. Cúi gập người, ho khan từng hồi, khóe môi rỉ ra máu tươi.
"Ninh Phất Y, muội muốn chết hay sao!" Dung Cẩm thấy vậy liền đỡ lấy nàng, xưa nay vốn ôn hòa mà nay cũng quát lên, lúng túng móc khăn tay từ tay áo nhét vào lòng bàn tay nàng. "Muội muốn thì cứ nói để ta làm thay là được! Thần thức đâu thể dùng cưỡng ép như vậy, lỡ thần thức lìa thể, dù có là Đại La thần tiên cũng không cứu nổi!"
Nhưng Ninh Phất Y như chẳng nghe thấy, chỉ cúi nhìn cát ướt dưới chân, thở dốc, để mặc máu từ khóe môi nhỏ từng giọt thấm vào nền cát.
Ban đầu mọi chuyện đến quá đột ngột khiến lòng nàng rối loạn, nhưng khi điều lo sợ hóa thành thật, sự nôn nóng và bất an dường như biến thành một giấc mộng hư hư thực thực.
Khi thấy nơi đó, mọi suy nghĩ hỗn loạn bỗng lặng hẳn, tựa vũng nước chết phẳng lặng.
Nàng thậm chí còn muốn cười. Lý Triều An... không ngờ kiếp này ngươi lại trở thành biến số của ta. Nếu được trở lại ngày ta trọng sinh, ta nhất định mặc kệ tất cả, liều mạng cùng ngươi đồng quy vu tận!
Nàng đã nghĩ tới vô số khả năng, chuẩn bị đủ đường, mong thay đổi vận mệnh, cứu lấy những người đời trước chết vì mình.
Thế nhưng sống lại một đời, nàng vẫn như con ruồi mất đầu, vẫn không tìm được lối thoát, vẫn không thể bảo vệ họ.
Thật không cam lòng, thật là đồ vô dụng.
Nữ tử khom người, mái tóc buông rủ che hết gương mặt, tựa cọng cỏ mảnh mai bị gió mưa ép cong, run rẩy không ngừng.
Trong ký ức của Dung Cẩm, Ninh Phất Y tuy hay rơi nước mắt nhưng đa phần là kiểu khóc nức nở trẻ con, khóc xong là thôi, chưa bao giờ thấy nàng như bây giờ — cắn chặt răng, im lặng không nói một lời khiến y vừa lo vừa xót.
"Muội đã thấy gì?" Dung Cẩm khẽ hỏi, đỡ nàng đứng dậy. Trước mắt y là gương mặt trống rỗng, chẳng hề có những vệt lệ như y tưởng.
Ninh Phất Y lúc này mới như bừng tỉnh, nàng nhìn chằm chằm vào gương mặt Dung Cẩm rất lâu, rồi gỡ tay y ra, chậm rãi đứng thẳng, lau sạch vết máu nơi khóe môi.
"Không sao." Cổ họng nàng khẽ động, tựa như nuốt xuống thứ gì đó thật mạnh, sau đó khôi phục vẻ bình thường, nhẹ cong khóe môi. "Ta tìm được Văn Trúc rồi."
Ánh hoàng hôn nhanh chóng tan đi, đá ngầm ven biển và núi xa xa phủ lên một tầng màn đen. Hai người trầm mặc cưỡi kiếm giữa không trung, gió biển ẩm nóng mang theo vị tanh mặn lướt qua gò má, phía dưới rợp bóng cây xanh, xa xa là biển sâu mênh mông.
Ninh Phất Y vô thức đưa tay ra, để mặc làn gió trôi như dòng nước lướt qua đầu ngón tay.
"Đến rồi." Nàng mở miệng, thần kiếm ngoan ngoãn chui lại vào Nhất Niệm Châu. Nàng cùng Dung Cẩm đáp xuống một bãi đất bằng, xung quanh mọc đầy những loài thực vật không tên, dưới ánh đêm khó phân biệt rõ ràng.
Dưới chân là lớp đất ẩm mềm, tựa như chỉ cần dẫm một bước là có thể lún xuống. Dung Cẩm không dám cử động thêm.
"Văn Trúc ở đây sao?" Dung Cẩm quay một vòng tại chỗ. "Ta cũng cảm nhận được khí tức của muội ấy, nhưng chẳng thấy bóng dáng đâu."
"Ta biết nàng ở đâu, để ta một mình tìm là được. Chỉ phiền sư huynh quay về môn một chuyến tìm Thần Tôn, báo cho nàng chuyện này." Ninh Phất Y bất ngờ nói, rồi dặn thêm, "Quan trọng nhất là chuyện của Lý Triều An, ta nghi có liên quan tới Ma tộc. Sư huynh nhất định phải nói rõ với Thần Tôn, bảo nàng điều tra cho kỹ."
Dung Cẩm theo bản năng gật đầu, nhưng rồi lại nhíu mày. "Không được, muội đi một mình sẽ không an toàn. Muội cứ nói Văn Trúc ở đâu rồi để ta tìm, còn muội quay về môn trước thì hơn."
"Sư huynh cứ làm theo lời ta nói." Giọng Ninh Phất Y như thể không cho phép cãi lời, hoàn toàn không để Dung Cẩm có cơ hội thuyết phục. "Giờ ngoài Thần Tôn, ta chỉ còn tin được mỗi sư huynh."
Nàng dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Yên tâm, ta biết chừng mực, sẽ đưa Văn Trúc nguyên vẹn trở về."
Đôi mắt đen láy của nàng như hòa vào đêm tối. Dung Cẩm và nàng đối diện thật lâu, cuối cùng đành nhượng bộ.
"Thôi được, ta sẽ đi tìm Thần Tôn giúp. Muội nhất định phải cẩn thận, nếu gặp khó khăn phải đợi ta quay lại, tuyệt đối đừng hành động hấp tấp!" Dung Cẩm lại căn dặn.
"Yên tâm, ta biết." Ninh Phất Y mỉm cười đáp, tiễn mắt nhìn bóng y trong một thân bạch y biến mất nơi chân trời.
Nụ cười của nàng dần tắt, khẽ lẩm bẩm: "Sư huynh à, huynh vẫn dễ bị lừa như thế."
Hổ Huyệt có tên như vậy, không phải vì bên trong có hổ, mà là lấy ý từ câu "long đàm hổ huyệt", là một nơi nguy hiểm cùng cực. Thực chất, đó là di tích của một cổ quốc tên là Liễm Hải.
*Long đàm hổ huyệt: đầm rồng hang hổ.
Quốc gia này nổi danh gần xa là đất nước của vu cổ, vô cùng sùng bái vu thuật và tế tự. Vì thế, họ đặc chế một chiếc lư đồng khổng lồ, mỗi năm vào ngày tế tự đều thiêu sống hàng chục người để cầu phúc cho Liễm Hải, gọi là "Vu Tịnh".
Năm này qua năm khác, người bị thiêu sống trong lò càng lúc càng nhiều, oán khí tích tụ dày đặc, cuối cùng nuốt chửng cả Liễm Hải. Quốc gia tồn tại chưa đầy trăm năm ấy liền biến mất khỏi dòng lịch sử, ngoài dân bản địa Đông Nhạc thì hiếm ai biết đến.
Ninh Phất Y cũng là ở kiếp trước, khi vô ý rơi vào Hổ Huyệt, mới biết được nơi này. Oán khí trong Hổ Huyệt dày đặc đến mức ngưng thành thực thể, khiến cho dù nhiều trưởng lão hợp sức cũng bó tay.
Người vào trong chưa đầy hai canh giờ sẽ bị oán linh nguyền rủa, cảm giác như trăm móng vuốt cào xé tâm can mà chết. Cách duy nhất giải được là có người dùng thân thể nhảy vào lư đồng để xoa dịu oán linh, tạm thời khiến chúng nguôi giận, đổi lại mạng sống cho kẻ khác.
Nói đơn giản chính là lấy mạng đổi mạng.
Theo ký ức mơ hồ, Ninh Phất Y lần mò tiến về phía trước. Dưới chân nàng, đất càng lúc càng mềm, cuối cùng rỉ ra nước, trước mắt hiện ra một tấm bia đá. Trên đó, người Đông Nhạc dùng chữ đỏ viết những lời hăm dọa để ngăn có người lạc bước vào.
Cách đó không xa là một vũng lầy, chính giữa bãi lầy nổi lên màu đỏ quỷ dị, sủi bọt lục bục. Ninh Phất Y tinh mắt nhận ra trong những bọt nước đỏ ấy có một pho tượng gỗ hoa sen đã vỡ nát.
Không ngờ, cả đời nàng trèo đèo lội suối, cuối cùng vẫn bước từng bước trở lại nơi này.
Ninh Phất Y thở ra một hơi, không hề do dự, phóng mình lao thẳng vào.
