Chốc lát sau, Tạ Thừa Phong thu liễm tâm tình, trải quyển án lên bàn, hỏi:
“Nàng cả ngày xem án quyển, có nhìn ra điều gì chăng?”

Thẩm Gia Gia vừa nghe nhắc đến vụ án, thần sắc liền sinh biến, ánh mắt sáng bừng:
“Hiện thời thì chưa, nhưng,” nàng nói, “ta đang nghĩ, có thể từ hành quán của ngỗ tác mà tra ra vị đạo trưởng Bạch Vân kia.”

“Vì sao lại nói vậy?”

“Qua việc hung thủ xúi giục Tiền đại nhân, có thể thấy người này hiểu rõ nghề ngỗ tác đến mức có thể vận dụng thuật giám thi để vu tội người khác. Hoặc là hắn chính là một ngỗ tác, hoặc là quen biết một vị ngỗ tác có tay nghề cực cao. Ta đã hỏi qua ngỗ tác Trịnh, người có bản lĩnh như vậy quả thực hiếm thấy. Có lẽ trong các vụ án mạng nhiều năm trước, chúng ta có thể tra ra vài manh mối.”

Án quyển thường phân ba phần: một là quá trình phá án, hai là trình bày vụ án, ba là luận định và kết án. Điều Thẩm Gia Gia muốn xem, chính là phần quá trình phá án.
Bởi vì quá trình phá án thường sẽ tô vẽ lời nói việc làm của quan chức địa phương, nhưng ngỗ tác là tiện nghiệp, phần lớn ghi chép chân thật, hiếm có giả trá.

Phủ quân đã sai người từ Hình bộ điều đến toàn bộ án quyển — những năm chiếc rương lớn, án quyển trên bàn nàng giờ đây chỉ là một góc băng sơn.

Tạ Thừa Phong nghe xong, mỉm cười:
“Ta tới thật đúng lúc, có thể giúp nành giải ưu.”

Hai người liền cùng nhau xem xét án quyển. Trong hoa sảnh bỗng trở nên yên ắng, chỉ còn tiếng lật trang giấy sột soạt, mãi cho đến khi bóng tà dương ngả về tây.

Thẩm Gia Gia đang chuyên chú, chợt nghe bên tai có tiếng người nhẹ nhàng:
“Há miệng.”

Nàng chưa kịp nghĩ nhiều, theo bản năng liền hé miệng.

Cho đến khi có vật lạ bị nhét vào, nàng mới giật mình ngẩng đầu nhìn hắn.

Tạ Thừa Phong không biết từ lúc nào đã mang cơm tối trở về, trong tay đang kẹp một khối bánh ngọt đưa vào miệng nàng. Thấy nàng thần sắc ngây dại, hắn nhịn không được bật cười.

“Tiểu nương tử thật là thú vị. Thông minh tuyệt đỉnh là nàng, ngốc ngếch si ngốc cũng là nàng.”

Thẩm Gia Gia kỳ thực chẳng nghe hắn nói gì, ánh mắt hắn mang theo ý cười, khóe môi hơi nhếch, như cánh hoa bị gió xuân nâng lên, rơi xuống mặt hồ, trong lòng nàng khẽ dâng từng đợt gợn sóng.

Nàng vội nghiêng mặt đi, lấy việc nhai bánh làm cớ che giấu bối rối. Bánh ấy làm từ trà Long Tĩnh hái trước mưa, vừa vào miệng liền tan, hương trà thanh mát, ngọt mà không gắt, chính là hương vị nàng thích. Nhưng giờ đây, tâm tư nàng đã đặt cả lên người hắn, ăn có phần luống cuống.

Sau khi hai người cùng dùng bữa xong, Tạ Thừa Phong liền rời đi, trước khi đi còn mỉm cười nói:
“Ngày mai ta lại đến.”

Chờ đến khi hai người hợp sức tra xét xong năm rương lớn án quyển, Thẩm Gia Gia đã tổng hợp ra danh sách những ngỗ tác ở các châu huyện có sở trường giám thi, đặc biệt là trong việc suy định thời điểm tử vong. Cộng cả ngỗ tác Trịnh, cũng chỉ có hơn mười người.

Ngỗ tác là nghề thuộc hạ cửu lưu, trong các án quyển đều chỉ ghi chép kết quả khám nghiệm thi thể, chứ không ghi rõ về bản thân ngỗ tác.

Bất đắc dĩ, Thẩm Gia Gia lại đến gặp phủ doãn, thỉnh cầu điều tra chi tiết từng người.

Phủ doãn đáp:
“Việc này cần nhờ Lại bộ ra lệnh, để quan viên các địa phương báo cáo tình hình thật sự của những ngỗ tác này.”

“Nhưng làm vậy, chẳng phải là đánh rắn động cỏ?”

“Tam nương nghĩ nên xử trí thế nào?”

“Có thể nhờ phủ quân sai người âm thầm điều tra chăng?”

“Cũng được, chỉ là nhân thủ của ta có hạn, không thể cùng lúc phái người khắp nơi, đành chậm rãi mà tra thôi.”

Việc kéo dài như thế khiến Thẩm Gia Gia có chút nóng ruột.

Tạ Thừa Phong nói:
“Không bằng để ta tiến cung thỉnh ý quan gia, người của hắn làm việc kín đáo, sẽ không để lộ tin.”

“Thật có thể làm vậy sao?” Thẩm Gia Gia nhìn hắn đầy kỳ vọng.

Tạ Thừa Phong cảm thấy bị ánh mắt nàng đánh trúng tim:
“Có thể.” — Dù không thể cũng phải làm được.

Ngày hôm sau, Tạ Thừa Phong liền vào cung thăm hoàng đế cữu cữu cùng thái hậu ngoại tổ mẫu. Hắn nói với quan gia thế nào không cần nhắc tới, chỉ biết rằng mười ngày sau, tin tức từ các nơi đã lần lượt đưa về kinh.

Thẩm Gia Gia cẩn thận xem xét, cuối cùng cho rằng một vị ngỗ tác tên là Khô Nương ở huyện Thạch Môn khả nghi nhất.

Trước hết, người này ở địa phương có chút danh tiếng, dân gian gọi nàng là “Khô Bán Hương” — ý rằng thời gian tử vong mà nàng suy đoán chỉ lệch nửa nén nhang so với thực tế. Tuy có phần thổi phồng, nhưng cũng đủ thấy tay nghề giám thi của Khô Nương quả bất phàm.

Kế đến, nghe nói vị Khô Nương kia diện mạo xấu xí, thường che mặt bằng sa mỏng, ít nói, hành tung bí ẩn. Dù nàng đã đến huyện Thạch Môn từ hai mươi năm trước, quan lại nơi ấy vẫn biết rất ít về nàng.

Cuối cùng, nửa năm trước Khô Nương đột nhiên mất tích.

“Hai mươi năm trước đến Thạch Môn… Hai mươi năm…” Thẩm Gia Gia lẩm bẩm, như đang đào sâu trí nhớ:
“Dường như… năm ấy có chuyện gì đó xảy ra? Là việc gì nhỉ?”

“Hai mươi năm trước vừa khéo là năm ta sinh ra.” Tạ Thừa Phong vừa thản nhiên nói vừa lột quýt, thấy nàng ngẩn người, liền tỉ mỉ gỡ từng sợi màng trắng, bón cho nàng một múi.

Thẩm Gia Gia vô thức nhai, má phải phồng lên một cục. Tạ Thừa Phong cầm quả quýt nhìn nàng, thầm nghĩ:
"Nương tử của ta, quả thật đáng yêu vô cùng."