Hai hộ vệ theo hầu, một người tên là Phùng Giáp, một người tên là Hà Tứ, đều tự phụ võ nghệ cao cường. Lúc đầu thấy Tạ Thừa Phong da trắng thịt mềm, không khỏi khinh thường vài phần — cho tới khi gặp bọn sơn phỉ chặn đường cướp bóc.

Bọn sơn phỉ hơn mười người, rõ ràng không coi bốn người họ ra gì.

Thu nhận bao nhiêu vàng bạc của Trưởng công chúa, giờ cũng là lúc trượng phu lập công rồi… Phùng Giáp đang nghĩ thế, bỗng thấy một bàn tay trắng trẻo thon dài vươn ra, rút thanh đao bên hông mình.

Tạ Thừa Phong lật qua lật lại thanh đao trong tay, nhàn nhạt nói:
“Nhẹ quá.”

Phùng Giáp thầm chửi trong bụng. Tiểu tử thối, đây không phải lúc giỡn chơi đâu!

Hắn cuống quýt nói: “Công tử không được! Đao kiếm vô tình, vẫn nên trả lại cho tiểu nhân thì hơn.”

Tạ Thừa Phong chẳng buồn để ý, chỉ lạnh giọng phân phó:
“Hai người các ngươi, bảo vệ kỹ Thẩm cô nương.”

Lời vừa dứt, người đã như gió lao về phía địch.

Chốc lát sau.

Tạ Thừa Phong đứng giữa một bãi người la liệt, tay vẫn cầm đao, những kẻ kia hoặc kêu r.ên, hoặc cầu xin tha mạng, ai nấy đều ôm lấy vai phải, vì đã bị chém cụt cánh tay.

Phùng Giáp và Hà Tứ đưa mắt nhìn nhau, như thể trong lòng cùng một tiếng kêu trời:

— Ngươi đã lợi hại như thế, còn cần bọn ta làm gì? Thiếu người vỗ tay khen ngợi à?

Tạ Thừa Phong đi đến, vung tay thu đao vào vỏ, lạnh giọng dặn:
“Sau này, chỉ cần lo bảo vệ Thẩm cô nương, đã hiểu chưa?”

Hai người đồng thanh cúi đầu: “Tiểu nhân tuân mệnh.”

Huyện Thạch Môn bốn bề là núi, dùng núi đá làm cửa, nên mới có tên như vậy. Muốn vào Thạch Môn, tất phải vượt qua một khe núi, khe này hẹp hòi hiểm trở, hai bên vách đá dựng đứng như bị dao chém, xe ngựa khó lòng thông qua.

Thẩm Gia Gia bèn bỏ xe, cùng Tạ Thừa Phong đồng cưỡi một ngựa. Bốn người đang đi giữa khe núi, đột nhiên phía trước xuất hiện một đống cành khô cao như xà nhà chắn đường.

Thẩm Giai Giai còn chưa kịp nghĩ gì, sau lưng đã vang lên một tiếng “ầm” lớn. Nàng quay đầu, thấy phía sau cũng bị chặn bằng một đống cành khô vừa rơi từ trên cao xuống — hoặc đúng hơn là bị người từ trên đẩy xuống.

Phùng Giáp kinh hô: “Không ổn rồi!”

Lời chưa dứt, hai mũi hỏa tiễn từ trên cao bắn xuống, lao thẳng vào đống cành. Cành khô rõ ràng đã tẩm dầu, vừa gặp lửa liền bùng cháy dữ dội, khói đen cuồn cuộn tràn ngập không gian. Ba người vội ghìm cương ngựa, ổn định con vật đang kinh hoảng.

Phùng Giáp ngửi thấy mùi lạ, lập tức cảnh giác: “Công tử! Trong khói này có hương mê, thậm chí độc vật! Phải lập tức rời khỏi đây, tìm chỗ ngược gió!”

Tạ Thừa Phong kéo Thẩm Gia Gia vào lòng, trầm giọng bảo:
“Nín thở, nhắm mắt lại.”

Dứt lời, móc vuốt sắt trên cổ tay bắn ra, bám vào vách đá gồ ghề, mượn lực vọt người bay vút trên tường đá, linh hoạt như vượn.

Thẩm Gia Gia nép trong ngực y, gắt gao ôm chặt, không dám thở mạnh cũng không dám ngẩng đầu, tim đập như trống, lồng ng.ực như nghẹn khí, đến nỗi nàng nghĩ — chẳng lẽ mình thật sự phải chết ở đây sao? Nhưng nghĩ lại, nếu phải chết… mà được chết trong lòng người này, cũng không phải là điều gì quá tệ.

Khi đáp đất, nàng vẫn còn choáng váng như lạc vào cõi mộng. Chỉ khi hít vào hơi thở mát lạnh của núi rừng, mới cảm giác mình đã sống lại.

Tạ Thừa Phong nhìn nàng từ đầu đến chân, xác nhận không thương tổn, rồi nhẹ xoa đầu nàng:
“Không sao rồi.”

Thẩm Gia Gia đỏ mặt: “Ừm.”

Phùng Giáp và Hà Tứ không mang vũ khí, thoát thân vô cùng chật vật. Phùng Giáp bị bỏng tay, Hà Tứ thì râu ria cháy sạch. May thay vẫn giữ được mạng.

Phùng Giáp tức giận mắng: “Lũ cẩu tặc muốn hun chết chúng ta! Đúng là độc ác vô cùng!”

Hà Tứ nhíu mày: “Khe núi còn chưa hết, phía trước chưa biết còn phục kích gì.”

Tạ Thừa Phong trầm mặc suy tư. Đối thủ giảo hoạt, mà khe núi này lại quả thật thích hợp để mai phục.

Thẩm Gia Gia hỏi: “Có thể đi vòng đường khác không?”

Phùng Giáp lấy bản đồ ra, bốn người cùng vây xem. Đúng là có thể vòng, trước mặt có một ngã rẽ. Chỉ là đường vòng sẽ mất thời gian, lại không quen thuộc, chưa chắc đã an toàn hơn.

Cả nhóm nhìn nhau, cuối cùng Tạ Thừa Phong gật đầu:
“Vòng đi.”

Ngựa đã bị thiêu rụi trong biển lửa, chỉ còn cách đi bộ. Bọn họ vội vã rời khỏi nơi đó, cất bước thật nhanh. Không bao lâu đã đến được ngã ba.

Ra khỏi khe núi, ai nấy đều nhẹ nhõm. Men theo sơn đạo, từ thấp lên cao, cuối cùng đến một chiếc cầu dây.

Cầu dài chừng sáu, bảy trượng, nối giữa hai vách núi. Dưới cầu là vực sâu hun hút, sương mù lờ mờ che phủ, khó mà nhìn thấy đáy, ước chừng cũng phải trăm trượng.

Phùng Giáp nghi ngờ có bẫy, chủ động bước lên thử trước. Giữa cầu còn nhún nhảy vài cái. Cầu lắc lư đôi chút nhưng không có gì khác thường. Hắn bước nhanh qua bên kia, quay lại hô to:
“Công tử! Qua được!”

Ba người còn lại bèn nối bước lên cầu.

Khi Tạ Thừa Phong và Thẩm Gia Gia tới giữa cầu, Phùng Giáp bỗng thấy nơi xa trên đỉnh núi có ánh sáng lóe lên. Là người luyện võ, mắt hắn cực tốt, lập tức nhận ra đó là một mũi hỏa tiễn! Hắn hô to:
“Không xong rồi! Công tử cẩn thận!”

Thẩm Gia Gia cũng quay đầu thấy tiễn lửa bay tới. Trong lòng nàng chợt nảy sinh một cảm giác quái dị — nếu muốn giết người, chỉ cần hạ độc là đủ, cớ sao lại dùng hỏa tiễn?

Ý niệm chợt lóe, nàng thất thanh hô:
“Có thuốc nổ!”

Tạ Thừa Phong phản ứng cực nhanh, ôm nàng nhảy khỏi cầu.

Giữa không trung, Thẩm Gia Gia thấy hỏa tiễn lao thẳng về phía bụng cầu, nơi có buộc một bao lớn — đích thị là mục tiêu từ đầu đã nhắm vào bao thuốc nổ kia.

Ngay khoảnh khắc hỏa tiễn c.ắm vào, bao thuốc liền nổ tung, sóng nhiệt hừng hực phả lên mặt nàng đau rát.

Thẩm Gia Gia cúi mặt nhìn vực sâu thăm thẳm, trong lòng thầm nghĩ: cuối cùng, vẫn là phải chết sao…

Cầu dây bị nổ nát giữa, rơi rụng hai đầu. Tạ Thừa Phong nhân cơ hội giơ tay bắn móc sắt, móc chặt vào đầu cầu còn lại, thân thể hai người từ đang rơi chuyển sang vút thành một vòng cung giữa vực sâu — tựa như chiếc xích đu khổng lồ giữa trời.

Gió rít bên tai như quỷ khóc, trước mắt là lồng ng.ực Tạ Thừa Phong, rộng hơn cả biển, ấm hơn cả lò sưởi đêm đông.

Giọng chàng vang lên giữa gió:
“Gia Gia, đừng sợ.”

Khi đu đưa đến tận điểm cuối, Tạ Thừa Phong dùng chân đạp lên vách đá để giảm lực. Thẩm Giai Giai ngẩng đầu nhìn lên, thấy Phùng Giáp đang nằm bò bên miệng vực, thấy hai người đến gần, liền hô:
“Công tử! Thêm chút sức nữa!”

Giờ cách vách đá chừng ba, bốn trượng. Tạ Thừa Phong mượn lực trảo tác bám lên thêm một đoạn, rồi đột nhiên trầm giọng nói:
“Gia Gia, trảo tác hôm nay dùng quá nhiều, sắp không chịu nổi rồi.”

Thẩm Gia Gia vừa mừng vừa lo, tưởng đâu sắp thoát nạn, nay nghe vậy chẳng khác nào sét đánh giữa trời quang:
“Hả? Vậy… chàng thả ta ra mau!”

“Không được. Ta đã nói sẽ bảo vệ nàng.”

“Thừa Phong, chàng mau thả ta ra! Mau thả ta ra đi…”

Tạ Thừa Phong siết nàng trong lòng, lại trèo lên thêm đoạn nữa, rồi thấp giọng:
“Gia Gia, đừng quên ta.”

Dứt lời, chàng gom hết sức lực, hất nàng lên cao.

Phùng Giáp phản ứng cực nhanh, vươn tay đón lấy nàng.

Thẩm Gia Gia vùng khỏi tay hắn, điên cuồng bò tới mép vực, Phùng Giáp vội vàng kéo lại:
“Cô nương bình tĩnh!”

Nàng nằm rạp trên bờ đá, nhìn thấy Tạ Thừa Phong — vì cú ném vừa rồi quá mạnh, trảo tác rốt cuộc cũng đứt đoạn.

Chàng đối diện với nàng, đang rơi vào vực sâu.

Thẩm Gia Gia khóc đến tan nát cõi lòng, còn chàng, vẫn cố nở một nụ cười dịu dàng, như muốn vỗ về nàng lần cuối cùng…