Phùng Giáp sợ Thẩm nương tử nhất thời xúc động mà nhảy xuống theo, bèn vội ngăn lại, nói:
“Thẩm nương tử, vừa rồi Hà Tứ cũng đã rơi xuống vực, chẳng rõ lũ tặc kia còn bố trí bao nhiêu cạm bẫy. Lúc này chi bằng tạm thời lui về Thạch Môn huyện trước thì hơn.”

Thẩm Gia Gia vừa lau nước mắt vừa nói:
“Ngươi nói đúng! Chúng ta mau đến nha môn tìm người cứu hộ!”

Phùng Giáp gật đầu, trong lòng lại không khỏi thở dài: nơi cao như thế mà rơi xuống, chỉ e là thập tử vô sinh.

Hai người gấp rút xuống núi, may sao dọc đường không gặp thêm nguy hiểm, đến chiều thì đến nơi. Huyện lệnh nghe tin có người mang công văn từ Lại bộ tới, lập tức buông bỏ công việc trong tay để nghênh đón. Ban đầu còn định khoản đãi cho tử tế, mong chờ đây là cơ hội thăng quan phát tài. Nào ngờ khi vừa thấy hai vị “quý nhân” nhếch nhác tả tơi, lại nghe bọn họ thuật lại hành trình gian nan, huyện lệnh chỉ cảm thấy như sét đánh ngang tai, vội điều một đội bộ khoái để Thẩm Gia Gia sai khiến.

Thẩm Gia Gia dẫn người quay lại nơi đoạn cầu bị phá. Dưới đáy vực nguyên lai là một dòng sông chảy xiết, nước lạnh thấu xương. Nàng chỉ cây cầu mà Tạ Thừa Phong cùng Hà Tứ rơi xuống, có thể họ đã rơi xuống sông, như vậy may ra còn một tia hy vọng sống. Nhưng cho dù là rơi xuống nước, nếu không kịp thời cứu vớt, chỉ sợ cũng sẽ bị hàn khí đông cứng mà mất mạng.

Bởi vậy—"sống phải thấy người, chết phải thấy xác."

Chúng nhân lần theo hai bên bờ sông mà tìm kiếm. Đến hoàng hôn, Thẩm Gia Gia chợt nghe thấy bên bờ đối diện có người lớn tiếng hô:
“Tìm thấy rồi!”

Họ đã tìm thấy thi thể của Hà Tứ.

Sau khi xác nhận là Hà Tứ thật, Thẩm Gia Gia chỉ nói một câu:
“Tiếp tục tìm.”

Gương mặt nàng trắng bệch đến dọa người, không rõ là vì lạnh hay vì lo lắng. Phùng Giáp nhìn mà lòng đầy xót xa. Hắn trèo lên điểm cao, đảo mắt bốn phía, muốn tìm xem gần đây có thôn xóm nào không. Đêm xuống khí lạnh thêm sâu, nếu Thẩm nương tử không chịu rời đi, thì phải kiếm chút gì đó giữ ấm cho nàng.

Đang ngó quanh, Phùng Giáp bỗng phát hiện có một người nấp sau tảng đá, nhìn về phía bọn họ. Người ấy mặt mày vàng vọt, hình dung co ro, sau lưng vác một bó củi. Phùng Giáp cảnh giác đặt tay lên chuôi đao, người kia thấy vậy sợ hãi vội từ sau đá chui ra, cúi đầu vái rối rít:
“Hảo hán tha mạng! Hảo hán tha mạng!”

Không kịp phòng bị khiến mấy bộ khoái hoảng cả lên.

Thẩm Gia Gia thấy có người dân, lập tức sinh hy vọng, liền lên tiếng hỏi:
“Ngươi đừng sợ, bọn ta là người tốt. Xin hỏi gần đây ngươi có gặp người nào không? Dù là trên đất hay dưới nước, sống hay đã chết đều được.”

“À? Ta cũng không biết là sống hay chết… ta thấy Lão Nhị nhà họ La cõng hắn đi.”

“Hắn ở đâu? Người kia thế nào? La Nhị cõng hắn đi đâu?”

Hai mắt Thẩm Gia Gia sáng rực lên, vẻ như đã mất đi thần trí, dọa người kia lùi lại hai bước:
“Hắn… hắn mặc áo đỏ.”

“Đúng, chính là người mặc áo đỏ!”

“Lão Nhị nhà họ La nhặt hắn bên bờ sông, rồi cõng về nhà rồi.”

“Vậy phiền ngươi dẫn bọn ta đến nhà hắn.” Thẩm Gia Gia vội vàng nói, thấy người kia còn ngẩn người, nàng móc ra một túi tiền.

Phùng Giáp sợ nàng ra tay quá trớn, liền giữ tay nàng lại, rồi lấy một miếng bạc vụn đưa cho người kia:
“Chuyện thành, sẽ có trọng thưởng.”

Thẩm Gia Gia thấy Tạ Thừa Phong lần nữa, thì hắn đã thay y phục, mặc áo ngắn sạch sẽ, tóc xõa sau lưng, đang ngồi bên giường uống canh gừng. Trong phòng chỉ thắp một ngọn đèn đậu nhỏ, ngoài cửa sổ mấy đứa trẻ đang hò hét:
“Đồ câm lớn! Đồ câm lớn!”

Tên thợ săn họ La giả vờ lấy đế giày đuổi đi:
“Cút! Biến!”

Tạ Thừa Phong trán có một mảng bầm xanh, thấy Thẩm Gia Gia đến, liền mỉm cười với nàng, ánh mắt như muốn nói: ta biết nàng sẽ tới.

Nước mắt Thẩm Gia Gia cuối cùng cũng không kìm được, òa khóc bước tới.

La Nhị hỏi:
“Hắn là người nhà của cô nương à?”

Thẩm Gia Gia không trả lời.

Tạ Thừa Phong chỉ vào nàng, rồi lại chỉ vào mình, sau đó hai ngón cái chạm nhau.

Thẩm Gia Gia lập tức cảm thấy kỳ lạ:
“Thừa Phong… chàng… không nói được nữa sao?”

Tạ Thừa Phong cúi đầu.

“Sao lại thành ra thế này...”

Phùng Giáp bên cạnh lên tiếng trấn an:
“Thẩm Nương tử, công tử hẳn là do đầu va phải vật cứng, nên tạm thời mất tiếng, sau này tìm đại phu khám kỹ, có lẽ sẽ khỏi.”

Thẩm Gia Gia vừa đau lòng vừa tự trách, lau nước mắt, ngẩng khuôn mặt đẫm lệ, nghiến răng nghiến lợi nói:
“Chàng yên tâm, ta nhất định sẽ moi ra kẻ đó, đem ra pháp luật trị tội!”

Tạ Thừa Phong mỉm cười nhìn nàng, không thành tiếng mà đáp: ta đợi nàng.

Chúng bộ khoái đã mệt nhoài, đề nghị nghỉ lại tại thôn sơn này một đêm, mai sẽ xuống núi. Nhưng Phùng Giáp nói:
“Chậm ắt sinh biến. Tên tặc kia tâm địa hiểm độc, giờ hắn không phòng bị, ta trở lại Thạch Môn huyện sẽ an toàn hơn. Bằng không đợi đến ngày mai, chẳng biết hắn có quay lại hay không.”

“Nhưng nếu trên đường gặp phải dã thú thì sao?”

Phùng Giáp vỗ vỗ đao bên hông:
“Vậy thì chư vị tối nay có thịt ăn rồi.”

Thế là đoàn người lập tức hạ sơn trong đêm. Phùng Giáp ban đầu còn muốn cõng Tạ Thừa Phong, nhưng người sau ngoài đầu bị va đập thì thân thể chỉ bị thương nhẹ, nên cùng mọi người tự mình đi bộ trở về. Về đến nha môn, lập tức mời đại phu chẩn trị cho Tạ Thừa Phong, kết luận cũng như lời Phùng Giáp: đầu bị va đập, tạm thời mất tiếng.

Huyện lệnh lo sợ lại xảy ra đại sự, mũ ô sa khó giữ, bèn tăng cường nhân thủ tuần tra trong ngoài nha môn. Hôm ấy, một ngày đối với Thẩm Gia Gia mà nói, lòng dạ rối ren, bi hoan lẫn lộn. Đêm đến, ác mộng chẳng dứt. Trong mộng, nàng thấy một thi thể trôi trên sông, ai nấy đều nói là Hà Tứ, nhưng khi nàng lật mặt thi thể nhìn kỹ, lại là Tạ Thừa Phong! Nàng òa lên khóc, gào gọi tên chàng.

Giữa cơn mộng mị, tay nàng bị ai đó nắm lấy, lòng bàn tay ấm áp truyền sang, bên tai dường như có tiếng người khẽ gọi:
“Gia Gia chớ sợ, ta ở đây.”

Mông lung thực hư, mộng mơ hay tỉnh táo, nàng chẳng rõ nữa.

Sáng sớm hôm sau, huyện lệnh mời y giả y thuật cao minh nhất toàn huyện đến trị liệu cho Tạ Thừa Phong, tiện thể xem xét các người khác có nhiễm phong hàn chi khí chăng. Y giả ấy là một nữ lang, họ Đồng tên Gia Duyệt, nổi danh xa gần, thường có người vượt ngàn dặm cầu y.

Thẩm Gia Gia thấy Đồng y nữ dùng lụa trắng che mặt, khí chất lạnh lùng, thanh âm tựa tiếng ngọc va chạm, liền biết không phải hạng thường nhân.

Dùng xong điểm tâm, Thẩm Gia Gia đến thăm Tạ Thừa Phong, nói:
“Hôm nay ta định đến mộ Khô nương thăm xem.”
Ban đầu nàng định hỏi chàng có muốn đi cùng chăng, nhưng thấy sắc mặt chàng tái nhợt, thần thái mỏi mệt, bèn đổi lời:
“Ngươi cứ nghỉ ngơi cho tốt.”

Trên đường, nàng cùng lão bộ khoái trò chuyện, dò hỏi mọi sự liên quan đến Khô nương.

Khô nương tính tình kỳ quái, hành tung thần bí, sống không thân thích, chẳng kết giao bằng hữu, chỉ biết một mình dựng lều dưới chân núi Ưng Chuỷ sơn mà ở.

Ưng Chuỷ sơn do đỉnh núi hình như mỏ chim ưng mà thành danh. Núi ấy âm khí nặng, thường có rắn rết độc vật lui tới, từng chết người nên dân quanh chẳng ai dám bén mảng. Qua Ưng Chuỷ sơn là đến Đại Triều sơn, trên đó có một đạo quán tên là Đại Triều sơn sư phủ, dân địa phương thường gọi tắt là Thiên sư phủ.

Thẩm Gia Gia nghe đến hai chữ “đạo quán”, mày bất giác nhíu lại.

“Nàng ta chết như thế nào?”

“Chết bất đắc kỳ tử, nguyên do không rõ. Mà người giỏi khám nghiệm nhất toàn huyện cũng chính là Khô nương.”

Sau khi Khô nương mất, đồng liêu trong nha môn gom góp tiền mai táng nàng, song ai nấy đều kiêng kị, chưa từng đến căn lều dưới núi của nàng ta.

Trong lòng Thẩm Gia Gia dâng lên một cảm giác, dường như sự thật đã ở ngay gần lắm rồi.

Mộ phần của Khô nương chẳng ai tế bái, cỏ dại um tùm. Mấy bộ khoái xắn tay áo đào đất, một chốc sau liền chạm đến phiến đá phong mộ.

Cách mai táng cũng thường thấy, dùng gạch mộ xây thành huyệt thất dài độ một trượng, rộng bảy thước. Quan tài hạ táng xong thì dùng đá lớn đậy lên, sau đó mới đắp đất.

Khi nhấc phiến đá, trong huyệt lộ ra quan tài.

Bộ khoái chưa vội mở nắp mà trước hết cầu khấn vài lời, rồi mới động thủ.

Vừa mở nắp quan tài, mùi tử khí xộc thẳng lên, ai nấy bịt mũi nhăn mặt.

Lão bộ khoái nhìn kỹ, bỗng kêu thất thanh.

Mọi người vội vàng thò đầu nhìn vào, thì thấy trong quan tài nào có thi thể Khô nương, chỉ có một con nai chết, đã mục rữa đến chẳng còn hình dạng.

Một bộ khoái trố mắt hỏi:
“Thẩm nương tử, đây là chuyện gì? Khô nương chẳng phải… nàng ta chưa chết sao?”

Thẩm Gia Gia không đáp, đi tới bên quan tài, cắn răng kìm nén ghê tởm mà lật thi thể con nai lên xem xét.

Nàng lại kiểm tra toàn bộ huyệt thất và quan tài, không bỏ sót ngóc ngách nào.

Cuối cùng, ánh mắt nàng rơi xuống mặt dưới phiến đá phong mộ.

Mặt đá có một vệt đen, không rõ ràng lắm. Nàng lấy ngón tay cạo nhẹ, đưa lên mũi ngửi.

Sắc mặt nàng biến đổi mấy lần, cuối cùng trắng bệch không còn chút huyết sắc.

Phùng Giáp chau mày:
“Nương tử…”

Thẩm Gia Gia:
“Phùng đại ca, ta muốn nhờ huynh một việc.”

Phùng Giáp được người dìu về.

Chân huynh ấy dính phải bẫy thú, máu me đầm đìa, thảm không nỡ nhìn.

Huyện lệnh thấy thế chỉ biết kêu trời, mấy vị quý nhân này e là khắc mạng với ông ta rồi, người này chưa xong, người kia lại xảy chuyện, chẳng lẽ số ông ta thật sự sắp bị giáng chức hay sao?

Thẩm Gia Gia mắt đỏ hoe đến tìm Tạ Thừa Phong, thấp giọng nói:
“Kỳ thực là Phùng đại ca vì cứu ta mới bị thương. Trước là ngươi, nay lại đến huynh ấy… ta thật chẳng khác gì sao chổi.”

Tạ Thừa Phong đưa tay xoa đầu nàng, dịu dàng an ủi.

Thẩm Gia Gia khẽ đỏ mặt, nhỏ giọng lắp bắp:
“Ta… ta còn phải ra ngoài một chuyến, muốn đến xem chỗ ở của Khô nương, rồi ghé Thiên sư phủ dò la một phen.”

Hắn cầm tay nàng, viết trong lòng bàn tay:
“Ta đi cùng.”

Thẩm Gia Gia lắc đầu:
“Chàng hãy nghỉ ngơi cho tốt.”

Tạ Thừa Phong lại viết:
“Ta đi cùng.”

Phùng Giáp bị thương nơi chân, không tiện đồng hành, Thẩm Gia Gia bèn dẫn theo mấy bộ khoái lên núi Ưng Chuỷ sơn.

Đồn đại về Ưng Chuỷ sơn quá mức rùng rợn, lúc đào mộ thì còn dám xắn tay, nay lên núi ai nấy đều như lâm đại địch.

Căn lều cỏ của Khô nương lâu ngày chẳng ai tu sửa, đã thành phế tích.

Thẩm Gia Gia lục tìm khắp nơi mà chẳng thu hoạch được gì, không khỏi sinh lòng thất vọng.

Tạ Thừa Phong kéo tay nàng, chỉ về phía bên kia núi Ưng Chuỷ sơn.

Ý chàng là: đi Thiên sư phủ xem thử.

Cả bọn men theo đường mòn vượt núi mà đi.

Vừa qua khỏi đỉnh, liền thấy từ phía Thiên sư phủ có mấy người lảo đảo chạy xuống, vừa chạy vừa hô:
“Giết người! Có người chết!!!”

Mọi người vội chạy tới, hỏi:
“Sao lại thế?”

“Khiếp quá… Thiên sư phủ, Thiên sư phủ… đều chết cả rồi, chết cả rồi, a a a!”

Bộ khoái mặt mày biến sắc, rút đao lao lên núi.

Một người cẩn thận trong nhóm kéo mấy kẻ vừa chạy trốn lại, dẫn về nha môn vì họ là nhân chứng.

Thẩm Gia Gia và Tạ Thừa Phong liếc nhìn nhau, cũng tức tốc đuổi theo.

Thiên sư phủ có tất thảy mười ba thi thể, bước đầu suy đoán đều trúng độc trong bữa trưa mà chết, tư thế tử vong giống hệt với cái chết của Dương phu nhân hôm nọ.

Vụ này chấn động kinh thiên, bộ khoái đều bận rộn điều tra, chẳng ai để tâm tới Thẩm Gia Gia và Tạ Thừa Phong.

Sợ làm hỏng hiện trường, Thẩm Gia Gia kéo Tạ Thừa Phong rời khỏi, nói:
“Đi, chúng ta ra ngoài một lát.”

Gió trên núi sắc lạnh như dao, quét qua mặt đau rát.

Thẩm Gia Gia vừa đi vừa nói:
“Trên lưng vác theo mười mấy mạng người, đêm xuống liệu còn yên giấc nổi chăng?”

Nàng bỗng quay đầu, nhìn Tạ Thừa Phong, nhẹ giọng cười:
“Vậy… cái chết mà ngươi chuẩn bị cho ta, là loại nào?”

Ánh mắt hắn lóe lên, thân hình khựng lại.

Thẩm Gia Gia nghiêng đầu, môi cong cong, giọng vẫn ôn hòa:
“Ta nên gọi ngươi là gì đây? Tạ đại lang sao?”