Sau sương giáng, d.ư.ợ.c liệu tiêu hao ở Thanh Diên Y Quán nhanh đến mức đáng sợ. Chu đại phu cầm cái giá t.h.u.ố.c đã vơi đi nửa, mặt đầy sầu não, đầu ngón tay lướt qua nhãn “Kim Ngân Hoa”, “Liên Kiều”, lông mày nhíu c.h.ặ.t thành một cục: “Năm nay Bắc Cương hạn hán, cam thảo thu hoạch giảm một nửa, giá ở tiệm t.h.u.ố.c đã tăng ba thành, cứ thế này, kho t.h.u.ố.c sợ rằng không trụ nổi đến cuối tháng.”
Tô Thanh Diên đang giảng “Phòng chống bệnh đậu mùa” cho các học đồ, nghe vậy liền đặt sách y xuống: “Sao lại đột nhiên tăng giá? Tháng trước thu mua còn nói kho còn đủ.”
Chuyện là bên Thái y viện đột nhiên đặt hàng một số lượng lớn d.ư.ợ.c liệu, các tiệm t.h.u.ố.c thấy gió đổi chiều liền nhân cơ hội đẩy giá lên cao.
"Các ông chủ đó tinh ranh lắm, biết y quán chúng ta chỉ nhận người nghèo, nên đoán chắc chúng ta không có tiền mua," Lão đại phu thở dài.
Đầu ngón tay Tô Thanh Diên dừng lại trên trang sách. Thái y viện từ trước đến nay luôn đối đầu với Thanh Diên Y Quán, Lý viện phán lại càng tìm cách gây khó dễ khắp nơi. Lần này đột ngột thu mua d.ư.ợ.c liệu, rõ ràng là muốn cắt đứt đường lui của nàng.
Nàng đang suy tính, thì Xuân Đào vội vã từ ngoài vào, tay nắm một mẩu giấy: "Nương nương, tiểu thái giám từ Dưỡng Tâm Điện mang đến, nói là Bệ hạ muốn Người đích thân xem qua."
Trên mẩu giấy là nét chữ Tiêu Tẫn Uyên, b.út phong mạnh mẽ: "Thục phi nguyện đến y quán rèn luyện, Hiền tần tinh thông việc vặt, có thể hỗ trợ quản lý d.ư.ợ.c liệu."
Tô Thanh Diên sững người. Thục phi Ngụy thị xưa nay mắt cao hơn đỉnh đầu, chỉ dốc lòng tranh sủng; Hiền tần Lâm thị tính tình ôn hòa, ngày thường chỉ thích chăm sóc cây cỏ, sao đột nhiên lại muốn đến y quán?
"Nương nương, chuyện này..." Lão đại phu cũng nghi hoặc: "Cho các nàng ấy đến, e là chỉ thêm phiền phức thôi sao?"
Tô Thanh Diên xoa xoa những nét chữ trên giấy, bỗng mỉm cười. Tiêu Tẫn Uyên đây là đang tìm người giúp cho nàng. Thục phi xuất thân từ thương hộ, tính toán sổ sách còn tinh ranh hơn ai hết; phụ thân của Hiền tần là Hộ bộ thị lang, quản lý kho tàng thì rõ ràng mạch lạc. Hai người này đến y quán, quả thực là vô cùng phù hợp.
Ba ngày sau, Thục phi và Hiền tần đúng hẹn đến Thanh Diên Y Quán. Thục phi mặc bộ cung trang màu đá xanh, bên tóc cài một cây trâm ngọc bích, tay mân mê tràng hạt gỗ t.ử đàn. Nàng đứng giữa y quán thoang thoảng mùi t.h.u.ố.c, ánh mắt mang theo vài phần dò xét. Hiền tần thì mặc chiếc váy lụa màu trắng ngà, đeo một túi vải thêu hoa lan sau lưng. Gặp Tô Thanh Diên, nàng ta lễ phép hành lễ, trên mặt nở nụ cười e thẹn.
"Hoàng hậu nương nương," giọng Thục phi không nóng không lạnh, "Bệ hạ có chỉ, bảo thần thiếp đến đây giúp đỡ Người, chỉ là thần thiếp ngu muội, e là không làm tốt được."
"Muội muội khách sáo rồi." Tô Thanh Diên dẫn hai người vào trong: "Y quán người nhiều việc phức tạp, đang thiếu người am hiểu sổ sách. Việc ghi chép tiền khám ở tiền sảnh, và mua bán d.ư.ợ.c liệu, đành phải nhờ muội muội rồi."
Thục phi nhướng mày: "Thần thiếp không quản chuyện người nghèo ghi nợ, 'thân huynh đệ còn phân minh tiền bạc' mà."
"Đương nhiên." Tô Thanh Diên gật đầu: "Tiền khám của những người giàu có sẽ được tăng gấp đôi, phần đó do muội muội quản lý. Ba phần mười lợi nhuận, muội muội có thể dùng để bổ sung cho nhà mình, hoặc... dùng để vun đắp quan hệ."
Đôi mắt Thục phi sáng lên. Nhà nàng tuy là thương hộ, nhưng vì triều đình không có người chống lưng nên việc làm ăn luôn bị gây khó dễ. Nếu có được nguồn lợi nhuận từ y quán xoay vòng, quả thực có thể giải quyết được việc cấp bách. Nàng thu lại vẻ tính toán dưới mắt, khẽ gật đầu: "Thần thiếp xin tuân chỉ."
Bên kia, Tô Thanh Diên dẫn Hiền tần vào Dược phòng hậu viện. Trên tủ t.h.u.ố.c dán đầy nhãn mác ngay ngắn, d.ư.ợ.c liệu phơi khô tỏa ra hương thơm thanh khiết. Đôi mắt Hiền tần lập tức sáng lên: "Đây là t.ử tô phải không ạ? Trong cung nhà thần thiếp cũng trồng một ít, chuyên trị cảm lạnh."
"Muội muội nhận ra sao?" Tô Thanh Diên có chút kinh ngạc.
"Phụ thân thần thiếp là Hộ bộ thị lang, nhưng lại thích nghiên cứu thảo d.ư.ợ.c nhất, thần thiếp từ nhỏ đã theo xem, cũng nhận ra được vài loại." Hiền tần chỉ vào chiếc cối xay t.h.u.ố.c ở góc phòng: "Cách xay t.h.u.ố.c này không đúng, dùng lực quá mạnh sẽ phá hủy tính d.ư.ợ.c, phải giống như nhào bột bánh, xay theo đường vân."
Nói rồi nàng xắn tay áo lên, cầm một nắm cam thảo bỏ vào cối, cổ tay nhẹ nhàng xoay chuyển, động tác vừa thuần thục vừa uyển chuyển. Tô Thanh Diên nhìn khuôn mặt tập trung của nàng, chợt cảm thấy sự sắp xếp của Tiêu Tẫn Uyên chu đáo hơn nàng tưởng rất nhiều.
Ngày đầu tiên Thục phi làm quản lý, đã gây ra chuyện động tĩnh. Một công t.ử mặc gấm vóc đến khám bệnh, chê t.h.u.ố.c đắng đòi thêm mật ong. Thục phi liếc nhìn miếng ngọc bội đeo ở thắt lưng hắn, lạnh nhạt nói: "Mật ong một thìa một lạng bạc, trả tiền trước."
Công t.ử tức đến giậm chân: "Ngươi đây là cướp tiền!"
"Người giàu tăng gấp đôi, đây là quy tắc Hoàng hậu nương nương đặt ra." Thục phi từ tốn gảy bàn tính: "Nếu ngài thấy đắt, t.h.u.ố.c ở Thái y viện bên cạnh ngọt hơn, nhưng phải xếp hàng chờ ba ngày."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Công t.ử bó tay, đành phải ấm ức trả tiền. Chuyện này truyền ra, không còn ai dám làm ra vẻ ở y quán nữa. Các phú hộ đến khám bệnh đều ngoan ngoãn trả tiền theo quy định. Bàn tính của Thục phi kêu lách cách, chưa đầy nửa tháng đã tích góp được một chiếc rương bạc nhỏ.
Hiền tần quản lý d.ư.ợ.c liệu cũng là một tay cao thủ. Nàng đ.á.n.h số cho từng tủ t.h.u.ố.c, vẽ bản đồ minh họa d.ư.ợ.c liệu, số lần học trò lấy nhầm t.h.u.ố.c cũng giảm đi hơn một nửa. Nàng còn phát hiện kho d.ư.ợ.c liệu thông gió kém, t.h.u.ố.c dễ bị ẩm mốc, bèn cho người mở cửa sổ thông gió trên mái nhà, lại đặt vôi ở các góc tường để hút ẩm. Dược liệu vốn chỉ dùng được ba tháng, vậy mà lại dự trữ thêm được một tháng.
Có lần Lão đại phu nói Hối Bối (Fritillaria) thiếu hàng, Hiền tần lại tìm thấy một cái chum sứ ở góc kho, bên trong chứa đầy Hối Bối. Đó là số d.ư.ợ.c liệu mà Thẩm Kinh Hàn gửi từ phương Bắc về mấy tháng trước, bị đám học trò quên đăng ký. "Hối Bối này phải dùng giấy bông gói lại, đặt trong giỏ tre thoáng khí, nếu không dễ bị mốc." Vừa cẩn thận chia nhỏ, nàng vừa giảng giải cho các học trò: "Mỗi loại d.ư.ợ.c liệu đều có tính chất riêng, phải thuận theo tính chất của chúng mà bảo quản."
Tô Thanh Diên nhìn Dược phòng hậu viện ngăn nắp trật tự, lại nhìn Thục phi đang đếm bạc ở tiền sảnh với vẻ mặt chăm chú, chợt cảm thấy y quán này như đã được thổi hồn. Những phi tần hậu cung từng đối đầu gay gắt, giờ lại có thể vì cùng một chuyện mà phân công nhau làm việc, quả là một chuyện kỳ lạ.
Tối hôm đó, Thục phi cầm sổ sách tìm Tô Thanh Diên, trên mặt mang theo nụ cười hiếm thấy: "Hoàng hậu nương nương xem, đây là lợi nhuận tháng này, trừ đi chi phí d.ư.ợ.c liệu, còn lại năm mươi lạng. Ba phần là mười lăm lạng, thần thiếp xin nhận nhé?"
"Muội muội đáng được hưởng." Tô Thanh Diên nhận lấy sổ sách, nét chữ trên đó thanh tú ngay ngắn, mọi khoản thu chi đều được ghi nhớ rõ ràng.
Thục phi nhận bạc xong nhưng không đi ngay, ngược lại nhìn Hiền tần đang bận rộn trong Dược phòng, do dự một lát: "Thực ra... y quán này cũng không đến nỗi vô vị như thần thiếp nghĩ."
Tô Thanh Diên cười: "Nếu muội muội thích, sau này cứ thường xuyên đến là được."
Thục phi hừ một tiếng, quay người đi ra ngoài, đến cửa lại dừng bước: "Ngày mai Vương lão bản ở tiệm t.h.u.ố.c phía Tây thành sẽ đến, nói là có một lô Đương Quy mới về. Thần thiếp đã hẹn với hắn, tính giá bằng tám phần giá thị trường, điều kiện là phải giữ lại lô tốt nhất cho chúng ta."
Trong lòng Tô Thanh Diên ấm áp: "Đa tạ muội muội."
Thục phi không quay đầu lại, chỉ phất tay áo, tà váy lướt qua ngưỡng cửa, mang theo một làn hương phấn thoang thoảng.
Hiền tần vừa hay nghe thấy, cười nói: "Thục phi muội muội nhìn có vẻ lợi hại, nhưng thực ra lòng không xấu. Hôm qua có một bà lão không có tiền mua t.h.u.ố.c, miệng bà ấy nói không cho ghi nợ, nhưng lại lén bảo học trò mang t.h.u.ố.c đi đưa."
Tô Thanh Diên nhìn ra ngoài cửa sổ, trời dần tối. Đèn l.ồ.ng ở Y Quán lại được thắp sáng, ánh sáng vàng ấm áp chiếu lên Thục Phi đang tính sổ ở sân trước, chiếu lên Hiền Tần đang sắp xếp d.ư.ợ.c liệu ở sân sau, chiếu lên những bách tính đang xếp hàng chờ khám, mang lại một cảm giác hài hòa không tên.
Khi trở về cung, Tiêu Tẫn Uyên đang đút thức ăn dặm cho Niệm An. Tiểu gia hỏa há miệng nhỏ, cười khúc khích, nước dãi chảy ròng ròng xuống cằm. Thấy nàng vào, Tiêu Tẫn Uyên ngẩng đầu lên: “Hôm nay thế nào? Bọn họ không gây phiền phức cho nàng đó chứ?”
“Không có,” Tô Thanh Diên đi tới, giúp hắn lau nước dãi cho Niệm An, “Thục Phi quản lý sổ sách rất giỏi, Hiền Tần nhận biết d.ư.ợ.c liệu là chuyên gia, mọi việc ở Y Quán đã đâu vào đấy hơn nhiều.”
Tiêu Tẫn Uyên bật cười khẽ: “Trẫm đã nói bọn họ làm được mà. Nhà Thục Phi là thương hộ, bàn tính còn tinh hơn cả Lý Đức Toàn; Hiền Tần từ nhỏ đã theo phụ thân quản lý kho, tỉ mỉ hơn cả người quản kho của Thái y viện.”
Tô Thanh Diên chợt hiểu ra, việc hắn để Thục Phi và Hiền Tần đến Y Quán không chỉ để giúp nàng, mà còn là để cho các nàng có việc làm. Phụ nữ hậu cung bị nhốt trong không gian chật hẹp, khó tránh khỏi sinh ra thị phi, nếu có được công việc chính đáng, có lẽ sẽ bớt tranh đấu, thêm phần an ổn.
“Chàng ấy à, tâm tư nhiều thật đấy,” nàng véo cánh tay Tiêu Tẫn Uyên, giọng nói tuy có chút trách móc nhưng lại tràn đầy ấm áp.
“Vì nàng, tốn thêm chút tâm tư thì có sá gì?” Tiêu Tẫn Uyên nắm lấy tay nàng, ánh mắt dịu dàng, “Nàng muốn Y Quán làm ăn phát đạt, Trẫm sẽ tìm cho nàng những trợ thủ tốt nhất. Nàng muốn hậu cung yên ổn, Trẫm sẽ cho các nàng việc để làm.”
Ánh trăng ngoài cửa sổ rải xuống sảnh ấm, chiếu lên gương mặt đang cười của phụ t.ử hai người, cũng chiếu vào sự dịu dàng trong đáy mắt Tô Thanh Diên. Nàng chợt cảm thấy, những ngày tháng trong cung điện này, chưa chắc đã toàn là tranh sủng và tính toán. Giống như mùi t.h.u.ố.c trong Thanh Diên Y Quán, có thể xua đi vị đắng, chưng cất ra vị ngọt; cũng giống như những người từng đối đầu nhau, cũng có thể tìm được vị trí của nhau trong mục tiêu chung.
Tiếng bàn tính của Thục Phi vẫn vang lên ở sân trước, bóng dáng Hiền Tần sắp xếp d.ư.ợ.c liệu vẫn bận rộn ở sân sau, ngọn đèn của Thanh Diên Y Quán trong đêm tĩnh mịch sáng lên ấm áp lạ thường. Ngọn đèn này không chỉ soi sáng hy vọng cho người nghèo khổ, mà còn soi sáng một con đường khác cho những người phụ nữ hậu cung – con đường không cần phải nương tựa vào đế vương mà vẫn có thể sống ra giá trị của mình.
Và con đường này, mới chỉ bắt đầu thôi.
