Gió đầu thu cuốn theo lá hòe lướt qua xà nhà Thanh Diên Y Quán, dưới mái hiên gỗ mới dựng chật cứng người. Chu đại phu cầm một ống tiêm lấp lánh ánh bạc, đang lau cồn lên cánh tay những đứa trẻ xếp hàng. Chất lỏng trong suốt ánh lên dưới nắng, khiến những bà nương hàng đầu vội vàng lùi lại phía sau.
"Rốt cuộc đây là cái gì vậy?" Người phụ nữ mặc áo vải xanh lam nắm c.h.ặ.t cổ tay con trai mình, đứa bé chừng năm tuổi, đôi mắt tròn xoe dán c.h.ặ.t vào ống tiêm, môi mím c.h.ặ.t. "Không phải nói là chủng đậu sao? Sao lại dùng kim chích?"
Tô Thanh Diên vừa chủng ngưu đậu xong cho một đứa bé sơ sinh trong lòng, nghe vậy liền đặt ống tiêm xuống cười nói: "Cái này gọi là ngưu đậu, không phải chích lên mặt, mà là 'trồng một đóa hoa nhỏ' trên cánh tay, trồng xong sẽ không bị mắc bệnh đậu mùa nữa."
"Trồng hoa trên cánh tay?" Đám đông xôn xao. Vương lão Hán bán đậu phụ xách chiếc đòn gánh rỗng, đôi mắt đục ngầu trừng lớn: "Thẩm tiên sinh đùa chúng ta đấy à? Hoa sao có thể trồng trên thịt được?"
Đám thị vệ đứng ở góc lều khẽ xích lại gần, tay đặt lên chuôi đao bên hông. Tô Thanh Diên liếc thấy, nhẹ nhàng lắc đầu những ngày này luôn có kẻ lén lút nhìn ngó quanh y quán, phần lớn là do đám lão già cứng nhắc của Thái y viện phái đến, chỉ chờ bắt được tội danh "yêu ngôn hoặc chúng" của nàng.
"Vương đại thúc, mùa đông năm ngoái đã từng thấy bệnh đậu mùa chưa?" Tô Thanh Diên cầm một miếng vải sạch, lau vết kim chích trên cánh tay đứa bé sơ sinh, đứa trẻ kia không hề khóc rên một tiếng, chỉ mở to mắt nhìn chằm chằm vào ống tay áo nàng. "Ba đứa con nhà Trương đại nương ở phía Tây thành, có phải không qua khỏi được trận bệnh đó không?"
Khuôn mặt Vương lão Hán lập tức xịu xuống. Cảnh tượng t.h.ả.m khốc vào tháng Chạp năm ngoái vẫn còn rõ mồn một, nhà nhà cửa đóng then cài, xe chở xác người lăn bánh kẽo kẹt trong ngõ hẻm, Trương đại nương ôm đứa c.o.n c.uối cùng đã không còn hơi thở, tiếng khóc có thể vọng đến ba dãy phố. Ông ta khẽ nhấp môi, không nói gì nữa, chỉ lùi sang một bên nhường chỗ cho người phía sau.
Nhưng làn sóng nghi ngờ vẫn chưa dứt. Người phụ nữ mặc lụa là ôm đứa con quý giá, nhíu mày lùi lại: "Con nhà chúng tôi là kim chi ngọc diệp, sao có thể tùy tiện chích kim? Nếu để lại sẹo, sau này làm sao mà lấy vợ được?"
"Đúng vậy, đúng vậy," bà v.ú bên cạnh phụ họa, "Nghe nói Lý viện phán của Thái y viện nói, phương pháp này hoàn toàn không có căn cứ, là đang lấy con cái của dân chúng làm vật thí nghiệm đấy!"
Tô Thanh Diên đang định giải thích, chợt nghe thấy tiếng ồn ào bên ngoài đám đông. Một gã đàn ông chân què chống nạng chen vào, trong lòng ôm một cô bé gầy trơ xương, khuôn mặt cô bé còn lưu lại những nốt sẹo sau khi đậu mùa đã khỏi, rụt rè nép vào lòng gã đàn ông.
"Thẩm tiên sinh! Chủng cho nha đầu nhà ta!" Gã đàn ông khàn giọng như bị nghẹn cát trong cổ họng, "Chúng ta không sợ để lại sẹo! Chỉ cần không bị cái bệnh đậu mùa c.h.ế.t người kia, để lại cái gì cũng được!"
Gã đàn ông này là người làm thuê ở bến tàu, vợ ông ta vừa mất vì đậu mùa tháng trước, chỉ còn lại ông và cô bé nương tựa vào nhau. Tô Thanh Diên trong lòng chua xót, vội vàng nhận lấy đứa bé: "Đừng sợ, dì sẽ trồng cho con một 'bông hoa nhỏ màu đỏ' nhé, được không?"
Cô bé rụt rè gật đầu, để lộ nụ cười thiếu mất một chiếc răng cửa. Khi ống tiêm nhẹ nhàng đ.â.m vào cánh tay, cô bé không hề khóc, chỉ mím môi nhìn chằm chằm vào mắt Tô Thanh Diên, như thể đang xác nhận điều gì đó.
Cảnh tượng này khiến đám đông đang ồn ào im lặng lại. Người phụ nữ mặc lụa là bĩu môi, vẫn dẫn con trai bỏ đi, nhưng càng có nhiều người xích lại gần hơn, sự do dự trong ánh mắt dần chuyển thành lung lay.
"Nương ơi, con cũng muốn trồng hoa." Đứa trẻ lúc nãy nắm tay áo người phụ nữ mặc vải xanh lam đột nhiên lên tiếng, ngón tay nhỏ chỉ vào bức tranh được dán trên mái hiên đó là bức tranh do học trò Tô Thanh Diên vẽ, một đóa hoa nhỏ màu đỏ trên cánh tay, bên cạnh ghi "Không sợ bệnh đậu mùa".
Người phụ nữ c.ắ.n răng, đẩy con trai về phía trước: "Trồng! Con tin Thẩm tiên sinh!"
Bận rộn đến khi mặt trời ngả về phía tây, người dưới mái hiên mới dần tản đi. Chu đại phu xoa xoa thắt lưng đau mỏi, nhìn đống bông gòn chất thành núi trong sân, không khỏi kinh ngạc: "Hôm nay đã chủng được một trăm hai mươi người, nhiều gấp đôi hôm qua."
Tô Thanh Diên đang khử trùng ống tiêm cuối cùng, nghe vậy liền cười nhẹ: “Trong lòng dân chúng đều có một cái cân, tốt hay không, phải thử mới biết.”
Lời vừa dứt, liền thấy Lý Đức Toàn vội vàng mang hộp thức ăn đi vào, trên mặt đầy nụ cười: “Bệ hạ sai lão nô mang chút điểm tâm đến cho nương nương, nói người hẳn là đói lắm rồi.”
Mở hộp thức ăn, bên trong là bánh hoa hồng còn nóng hổi, cùng một bát canh ngọt, trên mặt nổi vài hạt kỷ t.ử. Tô Thanh Diên cầm một miếng bánh hoa hồng nhét vào miệng, vị ngọt lập tức lan tỏa đúng là mùi vị nàng thích, Tiêu Tẫn Uyên luôn nhớ kỹ.
“Bệ hạ còn nói,” Lý Đức Toàn hạ giọng, “Bên Thái y viện lại đang bàn tán xôn xao, nói phương pháp của người là ‘tà thuật,’ bảo người đừng để trong lòng.”
“Ta biết.” Tô Thanh Diên nuốt miếng bánh xuống, “Hôm qua bọn họ còn sai người đến lén nhìn, bị thị vệ bắt được, ta đã cho thả.”
Lý Đức Toàn rùng mình: “Mấy lão cố chấp này, đúng là ép uống rượu không uống, lại thích uống rượu phạt! Bệ hạ đã nói, nếu còn dám gây rối, sẽ đày chúng đi trông coi hoàng lăng!”
Tô Thanh Diên lắc đầu: “Không cần. Đợi vài ngày nữa, xem tình hình của mấy đứa trẻ này, tự nhiên có thể bịt miệng bọn họ.”
Nhưng hạt giống nghi ngờ một khi đã gieo, rất dễ nảy mầm. Vài ngày sau, có lời đồn lan khắp kinh thành, nói rằng việc “trồng hoa” ở Thanh Diên Y Quán là đang nguyền rủa người, những đứa trẻ được cấy xong sau này sẽ biến thành “mặt rỗ”, lại có người nói trong ống tiêm kia là “cổ độc”, là muốn khiến bọn trẻ lớn lên phải nghe lời Hoàng hậu.
Ngày đó, Tô Thanh Diên vừa đến y quán, đã thấy một đám người vây quanh trước cửa, người dẫn đầu là một đạo sĩ mặc đạo bào, tay cầm kiếm đào mộc, đang phun nước bọt la hét: “Đây là yêu thuật! Sẽ gây họa cho kinh thành! Mau giao nữ yêu đó ra đây!”
“Ngươi nói bậy!” Gã đàn ông chân què chống nạng đứng ra, che chở cô bé phía sau, “Thẩm tiên sinh đã cứu chúng ta, dựa vào đâu mà ngươi mắng nàng ấy là yêu nữ?”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Đúng vậy!” Lão Vương bán đậu phụ cũng phụ họa, “Cháu trai ta cấy xong, giờ khỏe như trâu!”
Đạo sĩ bị nói đến đỏ mặt tía tai, giơ kiếm đào mộc định xông vào, nhưng bị thị vệ chặn lại. Hắn ta sốt ruột giậm chân: “Các ngươi xem! Ngay cả thị vệ cũng bảo vệ nàng ta, chắc chắn có vấn đề!”
Tô Thanh Diên bước tới, lạnh lùng nhìn hắn: “Đạo trưởng nói ta là yêu nữ, có bằng chứng sao?”
“Bằng chứng?” Đạo sĩ chỉ vào những ống tiêm dưới mái che, “Dùng thứ này đ.â.m vào trẻ con, không phải yêu thuật thì là gì? Ta thấy ngươi chính là muốn hại trẻ con kinh thành, lung lay quốc bản!”
Lời này chạm đúng vào chỗ yếu mềm của dân chúng, đám đông lại bắt đầu xôn xao. Một vài phụ huynh đã cho con chủng đậu trước đó cũng hoảng sợ, kéo tay con mình nhìn tới nhìn lui, sợ rằng sẽ mọc ra quái vật gì đó.
Tô Thanh Diên hít sâu một hơi, đột nhiên nâng cao giọng: “Mọi người còn nhớ bệnh đậu mùa ở Tây Thị tháng trước không?”
Tiếng ồn ào lập tức dừng lại.
“Khi đó c.h.ế.t bao nhiêu đứa trẻ? Trong lòng mọi người đều rõ.” Ánh mắt nàng quét qua đám đông, “Ta dùng phương pháp này cấy đậu cho hơn một trăm đứa trẻ, các ngươi xem, có ai xảy ra chuyện gì không?”
Nàng chỉ vào cô bé của gã đàn ông chân què: “Đứa trẻ này từng mắc đậu mùa, trên mặt còn sẹo, nhưng em trai nó cấy đậu xong, bây giờ khỏe mạnh, không bị lây, phải không?”
Gã đàn ông liên tục gật đầu: “Đúng! Thằng nhóc nhà ta ngày nào cũng ngủ với tỷ nó, không hề hấn gì!”
“Còn có cháu trai của Vương đại thúc,” Tô Thanh Diên lại chỉ vào lão bán đậu phụ, “Trước đây hay ho khan, cấy đậu xong lại khỏe mạnh hơn, phải không?”
Lão Vương đẩy cháu trai ra phía trước, tiểu t.ử nhảy nhót tung tăng, quả thực trông rất cứng cáp.
“Ta biết mọi người sợ,” Giọng Tô Thanh Diên dịu xuống, “Sợ phương pháp này không hiệu quả, sợ để lại sẹo, sợ có nguy hiểm. Nhưng so với nỗi đau mất con, chút sợ hãi này thì là gì?”
Nàng cầm một ống tiêm lên, rút vắc-xin ra trước mặt mọi người: “Thứ bên trong này không phải cổ độc, mà là t.h.u.ố.c cứu mạng. Cấy vào cánh tay, chỉ để lại một vết sẹo nhỏ, giống như một bông hoa, nhưng có thể chặn được bệnh đậu mùa c.h.ế.t người. Tin ta thì giữ lại; không tin, ta tuyệt đối không ép buộc.”
Đám đông im lặng rất lâu, cuối cùng có người lên tiếng: “Thẩm tiên sinh, ta… ta tin ngài! Cho con nhà ta cấy đi!”
Giống như đẩy đổ quân cờ domino đầu tiên, ngày càng nhiều người chen về phía trước. Đạo sĩ kia thấy vậy, lẩm bẩm c.h.ử.i rủa định chuồn đi, lại bị lão Vương túm lại: “Ngươi cái đồ lừa bịp, chúng ta phải đưa ngươi đi gặp quan!”
Cuối cùng vẫn là Tô Thanh Diên cho hắn đi: “Để hắn đi đi, lời đồn đại rồi sẽ tự tan biến.”
Khi thu dọn công việc vào buổi tối, Chu đại phu đếm số ống tiêm, đột nhiên bật cười thành tiếng: “Hôm nay cấy được hơn hai trăm đứa! Lại nhiều hơn ngày hôm qua một nửa!”
Tô Thanh Diên nhìn bầu trời dần tối, đèn l.ồ.ng trước cửa y quán đã sáng lên, ánh sáng vàng ấm áp chiếu lên tấm bảng gỗ “Người nghèo miễn phí”, trông đặc biệt ấm áp. Nàng biết, sự tin tưởng của dân chúng giống như ngọn đèn này, mong manh nhưng kiên cường, chỉ cần dùng tâm bảo vệ, là có thể soi sáng con đường phía trước.
Khi trở về cung, Tiêu Tẫn Uyên đang giảng sách cho Cẩn Nhi. Trên cánh tay Cẩn Nhi cũng có một vết sẹo nhỏ, là do Tô Thanh Diên đích thân cấy mấy ngày trước, nó luôn đắc ý khoe với người khác: “Đây là bông hoa nhỏ nương trồng cho con, không sợ bệnh đậu mùa đâu!”
Thấy nàng trở về, Tiêu Tẫn Uyên đặt sách xuống: “Nghe nói hôm nay có người gây rối?”
“Chuyện nhỏ thôi.” Tô Thanh Diên ngồi xuống uống một ngụm trà, “Đã giải quyết xong rồi.”
Tiêu Tẫn Uyên nắm lấy tay nàng, đầu ngón tay lướt qua lớp chai mỏng trên hõm bàn tay nàng đó là do những ngày liên tục tiêm chích để lại. “Vất vả cho nàng rồi.”
“Không vất vả.” Tô Thanh Diên cười, “Nhìn thấy mấy đứa trẻ khỏe mạnh, đáng giá hơn bất cứ điều gì.”
Ánh trăng ngoài cửa sổ rọi vào ấm các, Cẩn Nhi đã ngủ gục trên bàn, trên khuôn mặt nhỏ mang nụ cười mãn nguyện. Tô Thanh Diên nhìn vết sẹo nhỏ trên cánh tay con trai, đột nhiên cảm thấy, cái gọi là “trồng hoa”, trồng không chỉ là vắc-xin phòng bệnh đậu mùa, mà còn là sự tin tưởng của dân chúng vào hy vọng, là ngọn lửa không chịu tắt lụi trong tuyệt cảnh.
Có lẽ ngọn lửa này ban đầu rất yếu ớt, sẽ bị nghi ngờ, bị phỉ báng, nhưng chỉ cần kiên trì đi tiếp, nhất định có một ngày có thể soi sáng cả màn đêm. Giống như ánh đèn trong ấm các lúc này, tuy nhỏ bé, nhưng đủ để sưởi ấm cả mùa đông lạnh giá.
