Cơn gió cuối thu cuốn theo lá khô, xoáy tròn trong hành lang Lãnh cung, phát ra tiếng “vù vù”, tựa như ai đó đang nức nở trong bóng tối. Lao phổi của Hiền tần tuy đang dần tốt hơn dưới sự kiểm soát của t.h.u.ố.c, nhưng vẫn để lại căn bệnh ho dai dẳng, đặc biệt vào ban đêm, nàng ho đến mức gần như không thở nổi, mặt đỏ bừng, thường xuyên mất ngủ cả đêm.
“Cứ như vậy không phải là cách.” Tô Thanh Diên nhìn Hiền tần với quầng thâm dưới mắt, lông mày nhíu c.h.ặ.t. Thuốc kháng lao tuy có thể tiêu diệt vi khuẩn, nhưng không thể lập tức làm dịu cơn ho kịch liệt do co thắt đường thở gây ra, ngủ không đủ giấc lâu ngày sẽ làm suy nhược cơ thể vốn đã yếu ớt.
Chiêu nghi bên cạnh sốt ruột quay vòng vòng: “Uống t.h.u.ố.c ho cũng không có tác dụng, hay là lại mời bà mụ già kia đến xem?”
“Thảo d.ư.ợ.c của bà mụ già chỉ có thể làm dịu cổ họng, không trị được gốc.” Tô Thanh Diên lắc đầu, trong lòng đã có chủ ý. Trong không gian của nàng có một chiếc máy xông t.h.u.ố.c dạng phun sương nén cỡ nhỏ, cùng với t.h.u.ố.c giãn phế quản đi kèm, có tác dụng cực kỳ tốt trong việc làm dịu cơn ho co thắt kiểu này. Chỉ là… chiếc máy đó khi hoạt động sẽ phát ra tiếng “vo vo” rất đặc trưng, trong Lãnh cung tĩnh mịch, điều này quá dễ gây chú ý.
“Thẩm tỷ tỷ, tỷ lại nghĩ ra cách gì rồi sao?” Thục phi thấy sắc mặt nàng biến đổi, nhẹ giọng hỏi.
Tô Thanh Diên do dự một lát, cuối cùng hạ quyết tâm: “Trong ‘Tiên phủ’ của ta có một món đồ vật có thể làm dịu cơn ho, chỉ là khi sử dụng sẽ có chút tiếng động, e rằng sẽ thu hút sự chú ý của người khác.”
“Tiếng động?” Hiền tần yếu ớt lên tiếng, “Lớn đến… lớn cỡ nào?”
“Giống tiếng ong kêu, kéo dài khoảng một khắc.” Tô Thanh Diên làm động tác so sánh, “Chỉ cần đóng c.h.ặ.t cửa sổ là có thể che giấu được.”
Chiêu nghi có chút lo lắng: “Nhưng tường Lãnh cung đều là gạch đất, cách âm kém lắm, nhỡ đâu bị Trương cô cô hay Lý tài nhân nghe thấy thì sao…”
“Không thể quản được nữa.” Tô Thanh Diên nhìn Hiền tần, “Không thể nhìn nàng chịu đựng đau đớn mỗi đêm. Tối nay cứ thử xem, ta sẽ cho thêm củi vào bếp, dùng tiếng động ở nhà bếp để che lấp nó.”
Hiền tần nhìn thấy sự kiên định trong mắt nàng, trong lòng vừa ấm áp vừa áy náy, gật đầu: “Vậy… đành làm phiền Thẩm tỷ tỷ vậy.”
Khi màn đêm buông xuống, lãnh cung chìm trong tĩnh mịch c.h.ế.t ch.óc, chỉ còn tiếng gió rít qua những cành cây khô khốc ai oán. Tô Thanh Diên gọi mọi người vào phòng mình, đóng c.h.ặ.t cửa sổ, rồi bảo Chiêu Nghi nhóm lửa lớn trong bếp, cố gắng để tiếng củi cháy lách tách càng to càng tốt.
Nàng lấy máy phun sương từ không gian ra, nối ống dẫn và mặt nạ, rót t.h.u.ố.c đã được pha loãng vào, sau đó cắm điện máy này là loại sạc điện nên không cần lo lắng về nguồn điện bên ngoài. Khoảnh khắc nhấn nút khởi động, tiếng "vù vù" trầm đục lập tức vang lên trong phòng. Dù không quá ch.ói tai, nhưng trong đêm tĩnh mịch lại trở nên cực kỳ rõ ràng.
"Cái... cái tiếng này có phải hơi lớn quá không?" Chiêu Nghi căng thẳng áp tai vào khe cửa nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, mặt mày tái nhợt.
Thục Phi cũng nín thở, tay nắm c.h.ặ.t t.a.y Hiền Tần hơi run rẩy. Hiền Tần tuy đang đeo mặt nạ, cảm nhận được làn sương mịn màng làm dịu đường hô hấp khô rát, cơn ho dần lắng xuống, nhưng nghe tiếng vo ve không ngớt kia, tim cũng thắt lại.
Tô Thanh Diên dựng tai lắng nghe bên ngoài, ngoài tiếng củi cháy trong bếp và tiếng gió, tạm thời không nghe thấy động tĩnh nào khác, nàng khẽ thở phào: "Cố gắng chịu đựng thêm chút nữa, chỉ còn nửa khắc là xong."
Thế nhưng, sự việc lại không như mong muốn. Ngay khi máy phun sương sắp ngừng hoạt động, bên ngoài cổng viện đột nhiên vang lên một tiếng động rất nhỏ, giống như tiếng người đang nhón chân đi. Ngay sau đó, là tiếng "cộc cộc" đặc trưng của cây gậy chống gõ xuống nền đất của Trương cô cô, đang không nhanh không chậm đi lại quanh quẩn ngoài viện.
Bốn người trong phòng lập tức cứng đờ, không dám thở mạnh. Chiêu Nghi luống cuống tay chân muốn tắt máy phun sương, nhưng bị Tô Thanh Diên giữ lại lúc này tắt đi ngược lại càng làm người ta nghi ngờ.
"Đừng hoảng, cứ làm như không có chuyện gì." Tô Thanh Diên hạ giọng, ánh mắt ra hiệu cho họ bình tĩnh.
Tiếng "cộc cộc" dừng lại một lát ngoài cổng viện, sau đó lại chậm rãi đi xa, biến mất ở cuối hành lang. Cho đến khi âm thanh hoàn toàn không nghe thấy nữa, và máy phun sương cũng vừa lúc ngừng hoạt động, trong phòng mới khôi phục lại sự yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở dốc gấp gáp của bốn người.
"Sợ c.h.ế.t mất thôi..." Chiêu Nghi ôm n.g.ự.c, lưng đã thấm đẫm mồ hôi lạnh, "Trương cô cô chắc chắn đã nghe thấy!"
Hiền Tần cũng tháo mặt nạ, sắc mặt trắng bệch: "Đều tại ta, nếu ta không ho thì tốt rồi..."
"Không liên quan đến nàng." Tô Thanh Diên an ủi, "Dù Trương cô cô có nghe thấy, cũng chưa chắc đã đi mách lẻo. Trước hết xem hiệu quả thế nào, nàng cảm thấy ra sao?"
Nhắc đến chuyện này, Hiền Tần mới chợt nhận ra, cảm giác ngứa ngáy và nghẹn tắc trong cổ họng đã biến mất, hô hấp trở nên dễ dàng hơn rất nhiều, l.ồ.ng n.g.ự.c cũng không còn bức bối nữa. Nàng kinh ngạc nhìn Tô Thanh Diên: "Tốt hơn nhiều rồi! Thật sự không ho nữa! Hô hấp cũng thông suốt!"
Thấy nàng khá hơn, cả ba người Tô Thanh Diên đều thở phào nhẹ nhõm. Xem ra hiệu quả của máy phun sương quả thực rất rõ rệt, chỉ là cái tiếng động này thực sự là một phiền phức.
"Sau này chỉ có thể dùng vào nửa đêm, và phải cẩn thận hơn." Tô Thanh Diên cất máy phun sương đi, dặn dò nghiêm túc, "Tuyệt đối không được để người thứ ba biết sự tồn tại của thứ này."
Mấy ngày tiếp theo, Tô Thanh Diên đều lợi dụng lúc canh ba đêm khuya, khi lãnh cung yên tĩnh nhất, để thực hiện liệu pháp phun sương cho Hiền Tần. Để che mắt người khác, nàng bảo Chiêu Nghi mỗi đêm vào giờ này đều đi nhóm lửa đun nước trong bếp, dùng tiếng củi cháy và tiếng nước sôi để che lấp tiếng vo ve của máy phun sương.
Cơn ho của Hiền Tần quả nhiên đã đỡ hơn rất nhiều, nàng có thể ngủ ngon giấc, sắc mặt cũng tốt hơn mỗi ngày, thậm chí còn có thể cùng Thục Phi làm một ít đồ thêu thùa. Chỉ là trong lòng mấy người luôn treo một sợi dây đàn căng thẳng, sợ rằng tiếng vo ve kỳ lạ kia sẽ gây ra tai họa.
Sợ gì thì cái đó đến. Sáng hôm đó, Tô Thanh Diên vừa mở cửa viện, đã thấy Lý Tài nhân đứng dưới mái hiên đối diện, ánh mắt kỳ quái nhìn chằm chằm vào viện của họ, khóe miệng treo một nụ cười đầy ác ý.
"Thẩm phế hậu, mấy đêm nay trong viện các ngươi sao lại có nhiều động tĩnh kỳ lạ thế?" Lý Tài nhân chua cay mở lời, "Vo vo, giống như đang giấu một con vật sống nào đó, chẳng lẽ lại lén nuôi thú cưng sao?"
Lòng Chiêu Nghi thắt lại, cố nén bình tĩnh đáp trả: "Nói bậy gì thế! Trong viện chúng ta chỉ có củi và nước, đâu ra vật sống? E là ngươi tự mình nghe nhầm rồi!"
"Nghe nhầm?" Lý Tài nhân cười khẩy, "Ta đã nghe thấy mấy đêm liền, ngay lúc canh ba, bên bếp nhà các ngươi là ồn ào nhất. Mau nói đi, có phải đang giấu thứ gì tốt đẹp không?" Rõ ràng nàng ta không tin, ánh mắt đảo quanh viện, như muốn tìm ra nguồn gốc của âm thanh đó.
Tô Thanh Diên lạnh lùng nhìn nàng ta: "Trong viện ta có gì, không liên quan đến ngươi. Lý Tài nhân nếu rảnh rỗi quá, chi bằng đi nhặt thêm củi khô để mùa đông khỏi bị c.h.ế.t cóng trong lãnh cung."
Lý Tài nhân bị nghẹn lại, vẻ mặt thoáng qua sự độc địa: "Ngươi đừng đắc ý! Ta đã nói với Lưu công công rồi, nói viện các ngươi có điều kỳ quái! Lưu công công nói sẽ phái người đến điều tra!"
Nói xong, nàng ta đắc ý hất cằm, xoay người kiêu ngạo bỏ đi, như thể chắc chắn họ đang giấu thứ gì đó không thể lộ ra ngoài.
"Làm sao bây giờ? Lưu công công thật sự sẽ đến điều tra sao?" Chiêu Nghi sốt ruột đi đi lại lại, "Cái máy phun sương đó..."
"Đừng hoảng." Tô Thanh Diên hít sâu một hơi, "Máy phun sương ta sẽ cất kỹ, bọn họ không điều tra ra được. Chỉ là Lý Tài nhân đã nói rồi, chúng ta cần chuẩn bị một chút."
Nàng bảo Chiêu Nghi chất đống củi trong bếp cao hơn, lại cố ý đặt vài chiếc vại sứt mẻ ở góc, nếu có ai hỏi, thì nói đêm qua gió lớn, vại bị thổi va vào nhau tạo ra tiếng động. Thục Phi và Hiền Tần cũng phối hợp dọn dẹp đồ đạc trong viện, làm ra vẻ mọi thứ vẫn bình thường.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Quả nhiên, chưa đến buổi trưa, Lưu công công đã dẫn theo hai tiểu thái giám đến. Hắn ta cười không ra cười với Tô Thanh Diên, chắp tay: "Thẩm phế hậu, lão gia đây cũng chỉ là phụng mệnh làm việc. Có người nói trong viện người giấu đồ vật, đêm nào cũng có tiếng động, lão gia đến xem một lát, cũng tiện cho lão gia có lời giải thích với cấp trên."
"Công công mời tự nhiên." Tô Thanh Diên mặt không biểu cảm né người sang một bên, "Viện ta chỉ có chừng này chỗ, công công cứ việc điều tra."
Lưu công công cũng không khách khí, dẫn hai tiểu thái giám lật tung mọi thứ trong viện, từ đống củi, bát đĩa vỡ, đến cả dưới gầm giường cũng không bỏ qua, nhưng ngoài quần áo cũ nát và một ít lương thực, bọn họ không tìm thấy gì cả.
"Lưu công công, thế nào? Có phải không có gì không?" Chiêu Nghi không nhịn được hỏi, giọng điệu mang theo chút châm chọc.
Sắc mặt Lưu công công có chút khó coi, hắn vốn tưởng có thể nắm được thóp của Tô Thanh Diên, nhân cơ hội kiếm chút lợi lộc, không ngờ lại chẳng thu hoạch được gì. Hắn không cam tâm đi đến nhà bếp, nhìn đống củi đang cháy rực và vại nước bốc hơi nóng, nhíu mày: "Ban đêm đun nhiều nước như vậy để làm gì?"
Trời đã trở lạnh, đốt thêm chút nước nóng để ngâm chân đi, ngủ sẽ ngon giấc hơn đấy." Tô Thanh Diên nói khẽ, "Chẳng lẽ việc này cũng phạm luật sao?"
Lưu công công bị nghẹn đến mức không nói nên lời, lại không tìm ra chứng cứ, đành phải hậm hực nói: "Nếu không có gì, vậy bản tọa xin cáo lui. Chỉ là Thẩm Phế hậu, lãnh cung này quy củ nhiều, vẫn nên an phận thì hơn, tránh để người ta sinh ra dị nghị."
"Đa tạ công công nhắc nhở." Tô Thanh Diên không kiêu không hãm mà đáp lại.
Nhìn Lưu công công dẫn người xám xịt rời đi, cả bốn người đều thở phào nhẹ nhõm. Nhưng bọn họ biết, chuyện này tuyệt đối sẽ không dễ dàng bỏ qua như vậy. Lý Tài nhân không đạt được mục đích, chắc chắn sẽ lại đến gây sự; mà chuyện đêm đó Trương cô cô nghe được, cũng giống như một cái gai, găm sâu trong lòng mọi người.
Quả nhiên, vào buổi chiều tối, Trương cô cô sai người đến gọi Tô Thanh Diên. Lần này, bà không ở trong phòng mình, mà ngồi dưới gốc cây hòe già khô khốc ngoài sân, tay mân mê một chiếc hộp gỗ cũ, ánh mắt nhìn về phía tàn dương nơi chân trời, thần sắc khó dò.
"Ngồi đi." Trương cô cô chỉ vào tảng đá bên cạnh.
Tô Thanh Diên làm theo lời, ngồi xuống, lặng lẽ chờ bà mở lời. Gió cuối thu cuộn lên lọn tóc nàng, mang theo cái lạnh, nhưng không thể thổi tan sự im lặng giữa hai người.
"Tiếng ồn ào vo vo kia, là gì?" Cuối cùng Trương cô cô cũng lên tiếng, giọng khàn khàn như bị giấy nhám mài qua, nhưng lại mang theo sự sắc bén không cho phép nghi ngờ.
Tô Thanh Diên trong lòng chợt rùng mình, biết rằng không thể che giấu được nữa, dứt khoát nói thật: "Là một vật dụng trong 'Tiên phủ', dùng để trị cơn ho của Hiền tần, chỉ là động tĩnh hơi lớn một chút, làm kinh động đến cô cô, xin cô cô thứ tội."
Trương cô cô quay đầu lại, đôi mắt đục ngầu nhìn chằm chằm vào nàng, như muốn nhìn thấu tận xương tủy: "Vật dụng của Tiên phủ? Dùng để làm gì? Vì sao lại phát ra âm thanh như vậy?"
"Là... là dùng để đưa t.h.u.ố.c ạ." Tô Thanh Diên cân nhắc từng từ ngữ, "Hóa t.h.u.ố.c thành sương mù, để bệnh nhân hít vào phổi, hiệu quả sẽ nhanh hơn. Còn về tiếng ồn, là do vật dụng vận hành nên khó tránh khỏi."
Nàng cố gắng dùng ngôn ngữ mà người xưa có thể hiểu được để giải thích nguyên lý của "liệu pháp phun sương", nhưng không biết Trương cô cô có thể hiểu được không.
Trương cô cô im lặng rất lâu, chiếc hộp gỗ trong tay bị nàng mân mê đến mức phát sáng. Bà đột nhiên bật cười, tiếng cười mang theo vài phần tang thương, vài phần thấu hiểu: "Hóa thành sương mù? Hít vào phổi? Xem ra có chút giống với 'phương pháp xông hơi' của Thái y viện, nhưng lại... rất khác."
Bà dừng lại một chút, ánh mắt trở nên xa xăm: "Lão bà t.ử lúc còn trẻ, từng nghe sứ giả đi sứ Tây Vực kể lại, ở vùng cực Tây có 'kỳ khí', có thể phát ra âm thanh, có thể trị bách bệnh, chỉ là chưa từng tận mắt nhìn thấy. Bây giờ xem ra, có lẽ chính là 'vật dụng Tiên phủ' của ngươi nói đến."
Tô Thanh Diên không ngờ Trương cô cô lại có thể liên tưởng xa đến vậy, nhất thời không biết phải đáp lại thế nào, chỉ có thể im lặng.
"Vật dụng này, còn gây chú ý hơn cả thứ t.h.u.ố.c có thể g.i.ế.c c.h.ế.t 'vi khuẩn' của ngươi." Giọng điệu Trương cô cô nặng thêm vài phần, "Đám người Thái y viện kia, đều là hạng ham thể diện nhất, nếu biết ngươi có được vật kỳ lạ như vậy, chắc chắn sẽ tìm mọi cách đoạt lấy, thậm chí không ngại... g.i.ế.c người đoạt bảo."
Lòng Tô Thanh Diên chùng xuống. Đây chính là điều nàng lo lắng nhất. Nguyên lý của máy phun sương vượt xa nhận thức của thời đại này, một khi bị bại lộ, nó sẽ không chỉ dẫn đến sự tò mò, mà còn là sự thèm muốn điên cuồng.
"Ý của cô cô là..."
"Giấu nó đi cho kỹ." Trương cô cô ngắt lời nàng, giọng điệu không cho phép nghi ngờ, "Đến bước đường cùng tuyệt đối không được dùng lại. Ho của Hiền tần, trước tiên cứ dùng thảo d.ư.ợ.c cầm cự đã, tổng tốt hơn là mất mạng."
Lời nói của bà tuy khó nghe, nhưng lại là lời khuyên chân thành. Tô Thanh Diên gật đầu: "Ta hiểu rồi, đa tạ cô cô nhắc nhở."
Trương cô cô lúc này mới hài lòng đứng dậy, chống gậy đi về, đến cửa lại dừng bước, không thèm quay đầu lại nói: "Bên phía Lý Tài nhân, lão bà t.ử sẽ giúp ngươi để ý. Nhưng người đứng sau nàng ta, ngươi hãy tự mình cẩn thận."
Tô Thanh Diên sững người, sau đó liền hiểu ra Lý Tài nhân dám ngông cuồng như vậy, phía sau e là có người chống lưng, nói không chừng chính là Liễu Chiêu nghi vẫn đang bị cấm túc. Lời dặn của Trương cô cô, không nghi ngờ gì là đang nhắc nhở nàng, mối đe dọa thực sự chưa bao giờ biến mất.
"Đa tạ cô cô." Tô Thanh Diên hướng về bóng lưng bà ấy cúi đầu thật sâu.
Trở lại sân, Tô Thanh Diên đem lời của Trương cô cô nói cho Thục phi và hai người kia nghe. Ba người nghe xong đều trầm mặc. Bọn họ vốn tưởng rằng Liễu Chiêu nghi thất sủng thì có thể sống yên ổn qua ngày, nào ngờ bóng ma vẫn luôn bao phủ lấy họ.
"Cái máy phun sương kia... thật sự không thể dùng được nữa sao?" Hiền tần nhẹ giọng hỏi, giọng nói mang theo sự thất vọng. Những ngày ngủ ngon giấc trước đó đã khiến nàng nếm trải sự thoải mái hiếm có, thật sự không nỡ từ bỏ.
"Tạm thời không thể dùng được nữa." Tô Thanh Diên thở dài, "Trương cô cô nói đúng, so với việc ho, giữ được tính mạng quan trọng hơn. Ta sẽ nghĩ cách khác, luôn có thể tìm được thảo d.ư.ợ.c giúp giảm ho."
Những ngày tiếp theo, Tô Thanh Diên quả nhiên không còn dùng máy phun sương nữa, mà cùng Trương cô cô đi đến góc khuất trong lãnh cung hái không ít thảo d.ư.ợ.c giúp nhuận phế chỉ khái, như Xuyên bối, Hạnh nhân, Lá cây Tỳ bà, mỗi ngày đều sắc thành thang t.h.u.ố.c cho Hiền tần uống. Hiệu quả tuy không rõ rệt bằng máy phun sương, nhưng cũng có thể giảm ho một chút, giúp nàng ngủ được vài canh giờ.
Lý Tài nhân không còn nghe thấy tiếng vo ve kỳ lạ kia nữa, lại còn bị Trương cô cô không tiếng động răn đe vài lần, dần dần thu lại khí thế, chỉ là ánh mắt nhìn Tô Thanh Diên và những người khác, vẫn tràn đầy oán độc và không cam lòng.
Những nghi vấn trong lãnh cung dường như dần tan biến theo sự im lặng của máy phun sương. Nhưng Tô Thanh Diên biết, đây chỉ là tạm thời. Chiếc máy phun sương ẩn giấu trong "Tiên phủ" giống như một quả b.o.m hẹn giờ, không ngừng nhắc nhở nàng, tất cả những gì nàng có, là đạt được khó khăn biết bao, và cũng nguy hiểm biết nhường nào.
Đêm khuya hôm đó, Tô Thanh Diên lặng lẽ tiến vào "Tiên phủ", nhìn chiếc máy phun sương đang nằm im lìm trong tủ gỗ, ánh mắt phức tạp. Nó là lợi khí cứu mạng, nhưng cũng có thể là nguồn cơn chiêu họa. Trong thời đại lạc hậu và nguy hiểm này, việc sở hữu kiến thức và vật dụng vượt trội, rốt cuộc là may mắn hay bất hạnh?
Nàng khẽ vuốt ve lớp vỏ lạnh lẽo của máy phun sương, bên tai dường như lại vang lên tiếng "vo ve" trầm thấp, vọng lại trong lãnh cung tĩnh mịch, như một tiếng thở dài đến từ tương lai.
"Sẽ luôn có cách thôi." Tô Thanh Diên lẩm bẩm tự nhủ, ánh mắt lại trở nên kiên định, "Bất kể phía trước có hiểm nguy thế nào, chúng ta đều phải sống sót."
Ánh trăng ngoài cửa sổ xuyên qua kẽ lá của cây trong "Tiên phủ", đổ xuống những vệt sáng lốm đốm trên mặt nàng, phản chiếu ra một vẻ quyết tuyệt. Nàng biết, sự yên bình chỉ là bề nổi, cơn bão thực sự có lẽ còn ở phía sau. Nhưng nàng đã chuẩn bị sẵn sàng, bất kể những nghi vấn trong lãnh cung có dày đặc đến đâu, nàng sẽ mang theo những người bên cạnh, từng bước từng bước đi ra ngoài, đón lấy ánh sáng thuộc về bọn họ.
