Khi cơn tuyết đầu mùa đông rơi xuống, mái ngói của lãnh cung được phủ lên một lớp sương trắng mỏng manh, tựa như được quấn một tấm vải tang lạnh lẽo. Cơn ho của Hiền Tần dần thuyên giảm nhờ t.h.u.ố.c thảo d.ư.ợ.c điều hòa, vết thương của Thục Phi cũng đã sớm được cắt chỉ, ngay cả mấy luống rau xanh mà Tô Thanh Diên trồng trong sân, dưới lớp tuyết vẫn nhú lên những mầm non xanh mơn mởn, tạo nên một bức tranh đầy sức sống. Thế nhưng, Chiêu nghi lại như bị cái rét mùa đông rút cạn tinh thần, cả ngày ủ rũ, ánh mắt dần đục đi.
Ban đầu, đó chỉ là sự thất thần. Khi Tô Thanh Diên dạy nàng nhận dạng thảo d.ư.ợ.c, nàng lại ngây người nhìn chằm chằm vào trang sách; khi Thục Phi nói chuyện với nàng, phải mất một lúc lâu nàng mới đáp lại; khi nhóm củi, nàng thậm chí quên bỏ thêm củi, khiến ngọn lửa trong bếp tắt ngấm, chỉ còn lại khói đặc nghẹt mũi.
“Dạo này Chiêu nghi sao thế?” Thục Phi lén kéo tay áo Tô Thanh Diên, vẻ mặt đầy lo lắng, “Có phải nàng không khỏe ở đâu không? Ta thấy nàng ăn uống cũng chẳng vào mấy.”
Tô Thanh Diên cũng nhận ra điều bất thường. Vết quầng thâm dưới mắt Chiêu nghi ngày càng nặng, gò má cũng hóp đi đôi chút. Hỏi nàng có bệnh không, nàng chỉ lắc đầu nói không sao, nhưng đáy mắt lại ẩn chứa nỗi u buồn khó tan. Mãi đến sáng hôm nay, khi Tô Thanh Diên vào bếp tìm đồ, nàng mới bắt gặp Chiêu nghi đang ngồi xổm bên bếp lửa, dùng tay áo lén lau nước mắt, bờ vai run lên bần bật. Tiếng khóc nén lại hòa lẫn với tiếng củi nổ lách tách, khiến lòng người thắt lại.
“Sao thế?” Tô Thanh Diên bước tới, nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng nàng.
Chiêu nghi giật mình, vội vàng lau nước mắt. Khi quay đầu lại, vành mắt nàng đỏ hoe, ch.óp mũi cũng ửng hồng, trông như một chú thỏ bị oan ức: “Không… không sao, chỉ là bị khói cay mắt thôi.”
Ngọn lửa trong bếp rõ ràng đang cháy rất to, làm gì có khói đậm đặc? Tô Thanh Diên hiểu rõ, nàng ấy chắc chắn có chuyện phiền lòng nhưng không muốn nói ra.
“Có chuyện gì thì cứ nói ra, chúng ta cùng nhau nghĩ cách,” Tô Thanh Diên ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt nàng, ngữ khí ôn hòa, “Chúng ta đã từng nói rồi mà, hoạn nạn cùng chia sẻ cơ mà?”
Câu nói này dường như chạm đúng vào chỗ mềm yếu của Chiêu nghi, nước mắt nàng không thể kìm nén được nữa, “tách tách” rơi xuống đất, nghẹn ngào: “Ta nhớ nhà… nhớ A Mã và Ngạch nương của ta…”
Thì ra, chỉ còn vài ngày nữa là đến sinh nhật mẫu thân của Chiêu nghi. Mọi năm vào dịp này, nàng đều tự tay thêu một lá bùa bình an, nhờ người nhà mang về. Nhưng từ khi vào lãnh cung, không còn tin tức gì với gia đình, đừng nói là gửi bùa bình an, ngay cả việc nhà nàng có bình yên hay không nàng cũng không hay biết. Đêm qua, nàng mơ thấy tóc mai mẫu thân lại thêm vài sợi bạc, ôm tay nàng khóc nói nhớ nàng. Tỉnh dậy, nàng không thể kìm nén được nữa.
“Ngày ta vào lãnh cung, A Mã bị tức đến thổ huyết, Ngạch nương thì khóc ngất đi…” Chiêu nghi che mặt, giọng nghẹn ngào không thành lời, “Đứa con gái vô dụng này của họ, không những không thể phụng dưỡng cha nương, mà còn khiến họ không ngẩng mặt lên được ở kinh thành… Ta nghe nói, sau khi Liễu Chiêu nghi ngã ngựa, nhà ta đã muốn cầu xin Bệ hạ mở lòng nhân từ đón ta ra ngoài, nhưng… nhưng Nội vụ phủ nói, không có chỉ dụ của Bệ hạ, không ai được phép động đến người của lãnh cung…”
Nàng càng nói càng đau lòng, nước mắt rơi như chuỗi ngọc đứt dây. Thục Phi và Hiền Tần không biết từ lúc nào đã đứng ở cửa, nghe nàng nói, vành mắt cũng đỏ hoe. Họ đều là những người từng ngã ngựa từ chốn vinh hoa phú quý, ai mà không có người thân thương phải bận tâm? Chỉ là ngày thường họ đè nén nỗi nhớ nhung sâu thẳm trong lòng, không dám chạm tới mà thôi.
“Ta biết ta không nên khóc…” Chiêu nghi hít hít mũi, lau nước mắt, “Thẩm tỷ tỷ và các tỷ tỷ đều đang cố gắng để sống sót, còn ta thì lại tự thương hại bản thân…”
“Nha đầu ngốc, nhớ nhà thì có gì sai?” Thục Phi bước tới ôm lấy nàng, giọng nói cũng mang theo tiếng nức nở, “Khi ta mới vào lãnh cung, ngày nào ta cũng mơ thấy đứa con yểu mệnh của ta, tỉnh dậy liền ôm gối khóc, khóc ròng ròng suốt ba tháng trời đó.”
Hiền Tần cũng thở dài: “Ai mà không thế? Ngày đại ca nhà ta bị đày đi, ta còn chẳng thể gửi cho huynh ấy lấy một bộ áo bông giữ ấm, đến giờ nghĩ lại, lòng vẫn như bị d.a.o cắt vậy.”
Tô Thanh Diên lặng lẽ đưa cho Chiêu nghi một chiếc khăn sạch sẽ, lòng nặng trĩu. Bệnh tật về thể xác có thể dùng t.h.u.ố.c chữa, nhưng cái gọi là “tâm bệnh” day dứt này, lại vô t.h.u.ố.c nào cứu được. Trong lãnh cung bị cô lập này, nỗi nhớ nhung và lo lắng cho người nhà như dây leo quấn c.h.ặ.t lấy trái tim mỗi người, ngày này qua ngày khác, siết đến mức người ta không thở nổi.
“Thực ra… cũng không phải là hoàn toàn không có cách.” Tô Thanh Diên đột nhiên lên tiếng.
Chiêu nghi lập tức ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ nhìn nàng: “Thẩm tỷ tỷ, tỷ có cách sao?”
Tô Thanh Diên gật đầu: “Cha của Lệ Tiệp dư không phải đã nói, nếu có việc có thể tìm ông ấy sao? Có lẽ, chúng ta có thể nhờ ông ấy gửi thư về nhà cho nàng, hỏi thăm tình hình.”
“Thật sự có thể sao?” Mắt Chiêu nghi sáng rực lên, rồi lại vụt tắt, “Nhưng… nhưng bây giờ chúng ta chẳng có gì, làm sao có thể cầu xin người ta giúp đỡ?” Nàng biết, trong cung này, không có lợi ích, ai lại dễ dàng ra tay?
“Chúng ta có t.h.u.ố.c.” Tô Thanh Diên nhìn đống thảo d.ư.ợ.c phơi ngoài sân, “Bệnh của phu nhân Lệ Tiệp dư vẫn cần được củng cố, t.h.u.ố.c của Hiền Tần cũng cần cung cấp lâu dài, đây đều là những thứ chúng ta có thể dùng làm vốn.”
Nàng dừng lại một chút, nói tiếp: “Hơn nữa, nhà nàng muốn đón nàng ra ngoài, chưa chắc đã là chuyện xấu. Nếu nàng có thể rời khỏi lãnh cung, ở bên ngoài ngược lại có thể giúp chúng ta kết nối, trao đổi tin tức, còn hơn là chúng ta bị nhốt trong chốn vuông vức này.”
Thục Phi và Hiền Tần cũng vội vàng gật đầu: “Đúng đó Chiêu nghi, đây là chuyện tốt, phải thử xem!”
Chiêu nghi nhìn ánh mắt khuyến khích của họ, sự tuyệt vọng trong lòng dần được thay thế bằng một tia hy vọng. Nàng gật mạnh đầu, lau khô nước mắt: “Được! Ta nghe Thẩm tỷ tỷ! Chỉ cần biết được tin tức của nhà, ta nguyện ý làm bất cứ điều gì!”
Nói là làm ngay. Tô Thanh Diên lập tức bảo Chiêu nghi viết một phong thư trong thư không dám nhắc đến nỗi khổ ở lãnh cung, chỉ nói nàng mọi thứ đều ổn, bảo gia đình yên tâm, đồng thời ẩn ý nhắc đến việc cầu xin Lệ Thị lang giúp đỡ thăm dò khả năng xuất cung. Tô Thanh Diên thì viết thêm một tờ giấy nhỏ, nói có thể cung cấp t.h.u.ố.c điều dưỡng tiếp theo cho phu nhân Lệ Thị lang, chỉ cầu ông ấy giúp chuyển lời.
Hai người cẩn thận gấp lá thư lại, niêm phong sáp trong một ống trúc nhỏ, nhân lúc Lệ Tiệp dư đến đưa đồ, bí mật trao cho nàng. Lệ Tiệp dư không nói hai lời đã đồng ý, đập n.g.ự.c cam đoan nhất định sẽ đưa đến tay phụ thân.
Những ngày tiếp theo, Chiêu nghi như biến thành một người khác. Nàng không còn ngây dại hay khóc lóc nữa, mà theo Tô Thanh Diên nghiêm túc học nhận thảo d.ư.ợ.c, giúp Thục Phi vá lại quần áo, thậm chí chủ động đi thỉnh giáo Trương Cô Cô cách sắc t.h.u.ố.c, ánh mắt dần dần trở nên sáng sủa. Chỉ là thỉnh thoảng vào những đêm khuya thanh vắng, Tô Thanh Diên vẫn thấy nàng nhìn ra ngoài cửa sổ ngẩn người, ngón tay vô thức xoắn vạt áo đó là lúc nàng đang mong ngóng tin tức.
Đợi trái đợi phải, qua hơn mười ngày, phía Lệ Tiệp dư vẫn không có chút động tĩnh nào. Nụ cười trên mặt Chiêu nghi càng lúc càng ít đi, nàng lại bắt đầu mất ngủ, quầng thâm dưới mắt lại xuất hiện.
“Có phải… có phải nhà ta xảy ra chuyện gì rồi không?” Chiêu nghi không khỏi suy nghĩ lung tung, giọng nói mang theo sự hoảng sợ, “Lệ Thị lang có phải không muốn giúp đỡ? Hay là… hay là A Mã Ngạch nương của ta…”
“Đừng nghĩ lung tung.” Tô Thanh Diên an ủi nàng, “Lệ Thị lang không phải người như vậy, có lẽ là do trong cung kiểm tra quá nghiêm ngặt, tin tức khó đưa ra ngoài.” Dù nói vậy, trong lòng nàng cũng có chút bất an, không biết vấn đề nằm ở đâu.
Thục phi cũng khuyên nhủ: “Cứ đợi thêm đi, có lẽ ngày mai sẽ có tin tức.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Lại qua ba ngày nữa, ngay lúc Chiêu nghi gần như tuyệt vọng, Lệ Tiệp dư cuối cùng cũng đến. Nàng ta vẻ mặt hoảng hốt bước vào, quay lại đóng sầm cửa viện lại, từ trong n.g.ự.c lấy ra một vật được bọc kín bằng vải dầu, nhét vào tay Chiêu nghi: “Đây là người nhà nàng sai người đưa tới, phụ thân ta nói, gần đây trong cung kiểm tra rất c.h.ặ.t, chỉ có thể sai tiểu đồng giả dạng người đưa rau trộn vào, suýt chút nữa đã bị thị vệ bắt được!”
Tay Chiêu nghi run rẩy lợi hại, nàng mở từng lớp vải dầu ra, bên trong là một chiếc hộp gấm nhỏ xinh. Nàng mở hộp gấm, bên trong là một chiếc trâm ngọc quen thuộc – đó là món quà mừng tuổi khi nàng cập quan do mẫu thân tặng, cùng với một tờ giấy được gấp gọn gàng.
Chiêu nghi run rẩy mở tờ giấy, đó là nét chữ của phụ thân nàng, nét b.út gấp gáp, rõ ràng là viết vội vàng:
“Con gái ta bình an, đừng lo lắng. Trong nhà mọi chuyện đều ổn, nương con ngày ngày đều cầu phúc cho con. Tuy Bệ hạ chưa đồng ý, nhưng đã có ý muốn nới lỏng. Nhớ kỹ phải cẩn ngôn cẩn hành ở lãnh cung, đừng gây chuyện. Đợi thời cơ chín muồi, phụ thân nhất định sẽ cầu xin Bệ hạ khai ân. Ngoài ra: Đừng tin người khác, chỉ có bản thân mạnh mẽ mới có thể tự bảo vệ.”
Chỉ với vài dòng ngắn ngủi, Chiêu nghi xem đi xem lại lần này đến lần khác, nước mắt như chuỗi ngọc đứt dây rơi xuống, nhưng không còn là nước mắt đau buồn, mà là nước mắt mừng quá hoá khóc. Nàng biết ý của phụ thân – “bản thân mạnh mẽ”, là để nàng sống tốt ở lãnh cung, không thể trông cậy vào người khác.
“Cha nương ta không sao… Họ không sao cả…” Chiêu nghi nghẹn ngào, ôm c.h.ặ.t tờ giấy vào n.g.ự.c, như thể đang nắm giữ cả thế giới.
Tô Thanh Diên, Thục phi và Hiền tần nhìn nàng, đều thở phào nhẹ nhõm, trên mặt lộ ra nụ cười an ủi.
Lệ Tiệp dư đứng bên cạnh nói: “Phụ thân ta nói, để cầu xin cho nàng, gần đây gia đình nàng đã rất vất vả trên triều đình, còn đắc tội với mấy vị lão thần. Bảo nàng nhất định phải nhẫn nhịn, đừng gây thêm phiền phức cho gia đình.”
“Ta biết rồi, đa tạ muội, cũng đa tạ Lệ Thị lang đại nhân.” Chiêu nghi cảm kích nhìn Lệ Tiệp dư, rồi quay sang Tô Thanh Diên, cúi đầu thật sâu, “Thẩm tỷ tỷ, đa tạ tỷ… Nếu không có tỷ, ta còn phải suy nghĩ lung tung đến bao giờ nữa…”
“Đa tạ gì chứ, chúng ta là tỷ muội.” Tô Thanh Diên đỡ nàng dậy, nhưng trong lòng lại chú ý đến câu “đừng tin người khác” trong tờ giấy của phụ thân nàng – “người khác” này là ai? Là dư đảng của Liễu Chiêu nghi, hay là… người trong lãnh cung?
Sau khi tiễn Lệ Tiệp dư đi, Chiêu nghi cẩn thận cài chiếc trâm ngọc vào tóc, rồi cất tờ giấy sát người, trên mặt cuối cùng cũng nở nụ cười chân thật. Nàng đi ra sân, nhìn ánh mặt trời sau cơn tuyết đầu mùa, hít một hơi thật sâu: “Ta phải sống thật tốt, đợi cha nương đón ta ra ngoài!”
“Nhất định sẽ được.” Tô Thanh Diên nhìn nàng, nhưng trong lòng lại mơ hồ có chút bất an. “Bệnh lòng” của Chiêu nghi tưởng chừng đã khỏi, nhưng lời phụ thân nàng nói, giống như một chiếc gai nhỏ, đ.â.m vào lòng nàng.
Quả nhiên, không qua vài ngày, chiếc gai này đã bắt đầu đau nhói.
Hôm đó, Chiêu nghi mang canh dưỡng phế mới sắc đến cho Trương cô cô, khi trở về sắc mặt trắng bệch, môi mím c.h.ặ.t, như thể vừa phải chịu đựng sự ủy khuất vô cùng lớn.
“Sao thế? Trương cô cô nói gì à?” Tô Thanh Diên vội vàng hỏi.
Chiêu nghi c.ắ.n môi, vành mắt đỏ hoe: “Trương cô cô nói… nói là người nhà ta đang lừa ta, nói Bệ hạ căn bản chưa có ý thuận theo, phụ thân ta sợ ta không chịu nổi ở lãnh cung nên cố ý nói như vậy… Bà ấy còn nói… còn nói ta quá ngây thơ, sớm muộn gì cũng bị người nhà bán đi…”
Thục phi và Hiền tần đều nhíu mày: “Trương cô cô sao có thể nói như vậy?”
Nước mắt Chiêu nghi lại rơi xuống: “Ta biết Trương cô cô là có ý tốt nhắc nhở, nhưng… nhưng ta vẫn rất khó chịu… Sao bà ấy lại nói cha nương ta như vậy?” Nàng vốn đã nhạy cảm vì nhớ người nhà, lời nói của Trương cô cô như một nhát d.a.o, đ.â.m thủng hy vọng mà nàng vừa mới xây dựng được.
Tô Thanh Diên im lặng. Lời nói của Trương cô cô tuy khó nghe, nhưng chưa chắc đã vô lý. Trong thâm cung này, tình thân đôi khi thật sự mỏng manh không chịu nổi một đòn, bao nhiêu người vì quyền thế mà không tiếc hy sinh con cái? Trương cô cô đã ở trong cung ba mươi năm, đã thấy quá nhiều chuyện như vậy, nên mới thẳng thắn như thế.
“Trương cô cô không phải nhắm vào cha nương nàng, bà ấy chỉ là… thấy quá nhiều thôi.” Tô Thanh Diên cân nhắc nói, “Lời bà ấy nói, nàng có thể nghe, nhưng không cần phải tin hết. Tâm ý của cha nương nàng, chỉ có chính nàng mới hiểu rõ nhất.”
“Thật sao?” Chiêu nghi nhìn nàng với đôi mắt đẫm lệ.
“Thật.” Tô Thanh Diên gật đầu, “Phụ thân nàng bảo nàng ‘tự thân mạnh mẽ’, chính là không muốn nàng đặt hy vọng hoàn toàn vào người khác, bao gồm cả họ. Đây không phải là không yêu nàng, mà là sự bảo vệ thiết thực nhất.”
Chiêu nghi ngẩn người, tỉ mỉ suy ngẫm lời Tô Thanh Diên nói, lại nhớ đến nét chữ trên tờ giấy của phụ thân, trong lòng dần hiểu ra điều gì đó. Đúng vậy, bất kể gia đình nỗ lực thế nào, cuối cùng người có thể dựa vào vẫn là chính mình. Nếu bản thân tự bỏ bê mình ở lãnh cung, dù ra ngoài được thì cũng có ích gì?
“Ta hiểu rồi.” Chiêu nghi lau khô nước mắt, ánh mắt lại trở nên kiên định, “Ta sẽ không suy nghĩ lung tung nữa. Ta muốn đi theo Thẩm tỷ tỷ học bản lĩnh, học nhận thảo d.ư.ợ.c, học cách chữa bệnh, ta muốn khiến bản thân trở nên mạnh mẽ!”
Nhìn nàng vực dậy tinh thần, Tô Thanh Diên và hai người kia đều thở phào nhẹ nhõm. Thục phi cười nói: “Thế mới đúng! Đợi nàng ra ngoài, nói không chừng còn có thể giúp gia đình nữa đó!”
Hiền tần cũng nói: “Sau này nàng theo ta học tính toán đi, nhà ta làm muối thương, chút bản lĩnh này vẫn có.”
Chiêu nghi nhìn họ, gật đầu thật mạnh, vành mắt lại nóng lên. Ở lãnh cung băng giá này, sự quan tâm của người nhà là ánh sáng chống đỡ nàng, còn sự bầu bạn của những tỷ muội bên cạnh, lại là ngọn lửa sưởi ấm nàng.
Chỉ là Tô Thanh Diên hiểu rõ, “bệnh lòng” của Chiêu nghi vẫn chưa hoàn toàn khỏi. Sự nhớ nhung người thân, sự bất định về tương lai, giống như dòng chảy ngầm ẩn sâu trong lòng, bất cứ lúc nào cũng có thể cuộn trào dữ dội chỉ vì một chút gió thổi cỏ lay. Mà lời nói của Trương cô cô, lại càng giống như thả một viên đá xuống mặt nước vốn đã phẳng lặng, khiến lòng người vốn đã phức tạp, lại thêm vài phần nghi kỵ.
Nàng nhìn về phía viện của Trương Cô Cô, nơi đó tĩnh lặng như tờ, chỉ có tiếng gió thổi qua những cành cây khô héo. Vị lão nhân thần bí này, rốt cuộc là đang nhắc nhở Chiêu nghi, hay là cố ý gieo rắc mầm ly gián? Tô Thanh Diên không đoán ra, cũng không dám suy đoán sâu xa.
Ánh mặt trời sau tuyết xuyên qua tầng mây rải xuống, chiếu lên bức tường cung màu xám lạnh, nhuộm lên một chút hơi ấm nhàn nhạt. Chiêu nghi đang phơi t.h.u.ố.c trong sân, động tác nhanh nhẹn, trên mặt mang vẻ tập trung. Tô Thanh Diên nhìn bóng lưng nàng ta, trong lòng thầm nghĩ: Có lẽ, để cho nàng có việc để làm, để nàng từng bước trở nên mạnh mẽ, mới là liều t.h.u.ố.c tốt nhất để chữa khỏi “căn bệnh trong lòng” này.
Mà lòng người trong lãnh cung này, tựa như thời tiết mùa đông giá rét, bề ngoài có vẻ bình yên, nhưng không biết khi nào sẽ có tuyết mới rơi. Việc duy nhất họ có thể làm, chính là nắm c.h.ặ.t t.a.y nhau, từng bước một, vững vàng đi tiếp.
