Vừa qua tiết Cốc Vũ, hoa lê trong lãnh cung nở rộ, những cánh hoa trắng dính sương đêm, rơi đầy sân tỏa hương thanh nhã. Nhưng hương hoa tao nhã này lại không thể át đi một mùi hương khác đang bay ra từ nhà bếp mùi hương đậm đà của dầu đỏ quyện với vị tê của hoa tiêu, giống như một bàn tay quyến rũ đang cào ngứa trong lòng người ta.
“Thẩm tỷ tỷ, cái gói gia vị này thật sự phải dùng dè sẻn thôi à!” Chiêu nghi nhìn chằm chằm vào nồi dầu đỏ đang sôi sùng sục, nước miếng suýt nữa thì chảy xuống đất. Dư vị của nồi lẩu lần trước vẫn chưa tan hết, nàng ấy đã ngày ngày mong ngóng nấu lại lần nữa. Tô Thanh Diên không thể cản nổi nàng ấy, đành phải lấy ra một nửa gói gia vị nhỏ nữa, nói rằng đây là lần cuối cùng, phải để dành dùng vào mùa đông.
Thục Phi ôm Tiểu Đoàn T.ử vừa mới biết gọi “nương”, đang thả những miếng đậu hũ đã cắt vào nồi, nghe vậy liền cười nói: “Dù có thèm thuồng đến mấy cũng phải nhịn, nếu không đến mùa đông rét run cầm cập, sẽ chẳng có nước dùng nóng ấm để giữ ấm thân thể đâu.” Tiểu Đoàn T.ử bị mùi thơm hấp dẫn đến mức đạp chân liên tục, đưa bàn tay nhỏ bé ra muốn túm lấy vành nồi, bị nàng ấy nhẹ nhàng ấn xuống: “Bỏng, đợi nguội rồi ăn.”
Hiền Tần ngồi bên bếp củi để thêm củi, ánh lửa hắt lên gò má ửng hồng của nàng: “Ta có bỏ vào ít rau củ khô mới phơi, chắc có thể nấu được lâu hơn.” Trong tay nàng vẫn cầm đôi đũa tre mới làm, là cố ý gọt để ăn lẩu, trơn tru vừa tay.
Tô Thanh Diên vừa rắc một nắm vừng (mè) lấy ra từ không gian vào nồi, nghe vậy liền gật đầu: “Ăn xong bữa này, gói gia vị này thật sự phải cất đi rồi.” Nàng nhìn nồi nước dùng đỏ đang sôi lục bục, trong lòng có chút lo lắng mùi vị này quá bá đạo, phô trương hơn hương thơm của bất kỳ món ăn nào trong cung, nếu lỡ thu hút người ngoài, e rằng sẽ gây ra phiền phức.
Quả nhiên, lời vừa dứt, bên ngoài tường viện đã truyền đến tiếng giày da giẫm trên phiến đá, cùng với tiếng trò chuyện của thị vệ. Lãnh cung tuy hẻo lánh nhưng vẫn có thị vệ tuần tra theo giờ cố định, bình thường vào giờ này, họ chỉ đi dọc theo lối đi chính, không hiểu sao hôm nay, tiếng bước chân lại càng lúc càng gần.
“Suỵt ” Tô Thanh Diên vội vàng đậy vung nồi đồng lại, ra hiệu cho mọi người đừng gây ra tiếng động. Lửa trong bếp vẫn còn cháy lớn, mùi dầu đỏ theo khe cửa chui ra ngoài, căn bản không thể che giấu được.
Chiêu nghi cầm lấy con d.a.o củi ở góc tường, hạ giọng nói: “Hay là ta đi dụ họ đi chỗ khác?”
“Đừng làm loạn.” Thục Phi kéo nàng ấy lại, ôm c.h.ặ.t Tiểu Đoàn T.ử vào lòng, sắc mặt có chút tái nhợt, “Nếu bị coi là thích khách, sẽ càng phiền phức hơn.”
Hiền Tần nhanh ch.óng thổi tắt đèn dầu bên bếp, trong phòng lập tức tối sầm lại, chỉ còn ánh lửa nhảy múa trong bếp lò, phản chiếu lên khuôn mặt căng thẳng của mỗi người. Tiếng bước chân bên ngoài dừng lại ở cổng viện, một giọng nói thô ráp vang lên: “Trong viện có mùi gì thế? Thơm thế nhỉ?”
“Không biết nữa, phế hậu trong lãnh cung thì ăn được thứ gì ngon?” Giọng nói khác tiếp lời, “Chẳng lẽ là lén trộm hương liệu của cung sao?”
“Vào xem thử?”
“Thôi đi, Lưu công công đã dặn, người trong viện này rất quy củ, đừng tự rước việc vào người.” Giọng nói ban đầu có chút do dự, “Nhưng cái mùi thơm này… thật nương nó thèm c.h.ế.t đi được, giống như món giò heo kho đỏ của Ngự Thiện Phòng vậy.”
Tiếng bước chân dần xa, nhưng mọi người vẫn không dám thở phào, nín thở lắng nghe một lúc lâu, cho đến khi xác nhận thị vệ đã đi xa, họ mới đồng loạt thở ra một hơi dài.
“Sợ c.h.ế.t mất thôi!” Chiêu nghi ngã ngồi trên mặt đất, con d.a.o củi “loảng xoảng” một tiếng rơi xuống đất, “Mùi thơm này đúng là quá chiêu người rồi!”
Thục Phi vỗ vỗ n.g.ự.c, Tiểu Đoàn T.ử bị không khí căng thẳng vừa rồi dọa cho khóc òa, nàng vội vàng dỗ dành: “Không sợ không sợ, không sao rồi.”
Tô Thanh Diên vén vung nồi lên, nước dùng đỏ vẫn đang sôi sùng sục, mùi thơm vẫn nồng đậm, nhưng lúc này ngửi lại có chút kinh hãi. “Không thể nấu nữa, mau dập lửa đi.” Nàng ném một nắm củi ướt vào bếp, khói đặc làm mọi người ho khan, cuối cùng cũng đè được lửa xuống.
Hiền Tần múc thức ăn trong nồi ra những chiếc bát sứ thô, mỗi người đều ăn rất nhanh, nhưng đã không còn sự khoan khoái như lúc đầu, luôn có cảm giác như có người đang nhìn chằm chằm từ ngoài tường viện. Lý Tài Nhân vốn đã hẹn đến ăn ké, cũng bị dọa không dám qua, chỉ nhờ Xuân Đào nhắn lại một câu: “Lần sau nấu đồ chay đi, đừng bỏ cái gia vị màu đỏ đó nữa.”
Bữa lẩu đêm đó ăn qua loa, nước dùng còn lại được Tô Thanh Diên đêm đó đổ hết vào đống chất thải phía sau tường, ngay cả nồi đồng cũng được chà xát kỹ bằng tro than, sợ còn sót lại chút hương thơm nào. Nhưng mùi hương dầu đỏ kia như đã bén rễ, vẫn lơ lửng trong không khí lãnh cung, ngay cả quần áo phơi vào ngày hôm sau cũng còn vương lại mùi tê nhè nhẹ.
“Sau này không thể ăn món này nữa rồi.” Chiêu nghi nhìn chiếc chum đất trống không, có chút tiếc nuối, lại có chút sợ hãi sau cơn hoảng hồn, “Suýt chút nữa đã bị thị vệ coi là kẻ trộm đồ.”
“Cũng không hẳn là không thể ăn.” Tô Thanh Diên trầm ngâm một lát, “Phải nghĩ cách che giấu mùi hương.” Nàng nhớ trong không gian vẫn còn vài gói gia vị nước dùng thanh đạm, tuy không thơm bằng dầu đỏ, nhưng ưu điểm là mùi vị nhạt nhẽo, ít gây chú ý.
Mấy ngày sau, Tô Thanh Diên thử dùng gói gia vị nước dùng thanh đạm nấu một nồi rau dại đậu hũ, mùi thơm thoang thoảng, giống như nước dùng thịt bình thường, quả nhiên không còn thu hút thị vệ tuần tra nữa. Lý Tài Nhân nghe tin liền chạy tới, vừa uống nước dùng ngon lành, không khỏi thở dài: “Vẫn là nước dùng đỏ thơm hơn, thật đáng tiếc.”
“Thơm thì cũng phải có mạng để ăn mới được.” Thục Phi đút đậu hũ cho Tiểu Đoàn Tử, “An ổn là quan trọng nhất.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Tuy nói vậy, nhưng mùi thơm của dầu ớt đêm đó như khắc sâu vào lòng mọi người. Chiêu Nghi luôn lẩm bẩm: "Giá mà có thể ăn thêm lần nữa thì tốt biết mấy." Hiền Tần thậm chí còn thử tự pha chế nước lẩu bằng ớt bột và hoa tiêu, nước dùng nấu ra tuy có chút cay nhưng không thể sánh được với độ đậm đà của dầu ớt, kém xa lắm.
Chuyện này không biết bằng cách nào lại lọt vào tai Lưu thái giám. Ông ta mượn cớ mang gạo vào, nháy mắt ra hiệu hỏi: "Nghe nói mấy hôm trước các ngươi đã ăn được đồ ngon à? Thơm đến mức cả thị vệ đứng ngoài cũng phải hít hà."
Tô Thanh Diên trong lòng kinh hãi, vội vàng phủ nhận: "Công công nghe nhầm rồi, chỉ là canh thịt bình thường thôi ạ."
Lưu thái giám cười khà khà, lấy từ trong tay áo ra một gói giấy dầu: "Lão nô mang cho các vị chút đồ ngon." Mở ra xem, hóa ra là mấy miếng ớt và hoa tiêu phơi khô: "Mấy hôm trước ra ngoài cung mua sắm, thấy thứ này lạ nên mua chút, các ngươi thử xem?"
Mắt Chiêu Nghi sáng lên: "Công công đây là..."
"Yên tâm, lão nô giữ miệng kín." Lưu thái giám ghé sát hơn, hạ giọng: "Mùi thơm đêm đó, lão nô cũng ngửi thấy ở đầu ngõ, quả thực rất quyến rũ. Chỉ là sau này phải cẩn thận, trong số thị vệ tuần tra có cháu họ xa của Liễu Chiêu Nghi, mắt nó tinh lắm."
Tô Thanh Diên trong lòng chợt lạnh, vội vàng cảm ơn: "Đa tạ công công nhắc nhở, chúng ta đã ghi nhớ." Thì ra việc thị vệ lui tới không phải ngẫu nhiên, e là có kẻ cố ý để ý.
Tiễn Lưu thái giám đi, Chiêu Nghi nhìn gói ớt kia, đầy vẻ háo hức: "Hay là... chúng ta thử lại lần nữa? Lần này cẩn thận hơn, nấu trong nhà, đóng c.h.ặ.t cửa sổ."
Tô Thanh Diên do dự. Nàng biết rủi ro, nhưng nhìn thấy sự mong đợi trong mắt mọi người, nhớ lại hơi ấm đêm đó quây quần bên bếp lửa, cuối cùng vẫn gật đầu: "Chỉ một lần này thôi, không có lần sau."
Lần này họ chọn vào một đêm mưa gió bão bùng, tiếng mưa có thể che lấp động tĩnh, không khí ẩm ướt cũng có thể làm dịu bớt mùi thơm. Nồi đồng được đặt trên bàn sưởi trong nhà trong, cửa nẻo đóng kín mít, đến cả khe hở cũng dùng vải nhét lại. Tô Thanh Diên chỉ cho một chút xíu nước cốt dầu ớt, canh vừa sôi đã vội vàng cho đồ ăn vào, tốc chiến tốc quyết.
Hương thơm của dầu ớt lan tỏa trong căn phòng kín mít, nồng hơn lần trước, nhưng bị tiếng mưa và màn đêm khóa c.h.ặ.t trong sân, không bay đi được xa. Bốn người vây quanh bên bếp lửa, ăn uống rất nhanh, ngay cả nói chuyện cũng phải hạ giọng, giống như đang làm chuyện mờ ám, nhưng lại mang theo một cảm giác kích thích và vui sướng khó tả. Tiểu Đoàn T.ử được quấn trong chăn, chỉ lộ ra cái đầu nhỏ, nhìn họ ăn, miệng phát ra tiếng "i a i a", như đang thúc giục.
"Thơm quá..." Lý Tài nhân húp sợi miến, cay đến mức hít hà không ngừng: "Kiếp này được ăn thêm lần nữa, coi như đáng giá."
"Nhỏ tiếng thôi." Thục Phi trách móc, nhưng trong mắt lại ánh lên ý cười. Niềm vui lén lút này, lại khiến người ta khó quên hơn cả ăn uống quang minh chính đại.
Ăn xong, họ vẫn cẩn thận dọn dẹp sạch sẽ mọi dấu vết, ngay cả số ớt hoa tiêu Lưu thái giám cho cũng được cất kỹ vào hốc than. Mưa vẫn rơi, gõ lách tách trên khung cửa sổ, như thể đang giúp họ giữ bí mật.
Chiêu Nghi xoa xoa bụng, thở dài mãn nguyện: "Cho dù ngày mai bị thị vệ bắt được, ta cũng cam lòng."
"Phun nhổ, phun nhổ, nói lời không may mắn gì cả." Tô Thanh Diên gõ vào nàng một cái: "Chúng ta phải sống tốt, sau này nói không chừng còn có cơ hội ăn nữa."
"Thật sao?" Mắt Chiêu Nghi sáng rực.
"Thật." Tô Thanh Diên nhìn màn mưa ngoài cửa sổ: "Đến ngày chúng ta rời khỏi lãnh cung, ta sẽ mua một nồi nước cốt dầu ớt lớn, nấu cả ngày, ăn cho đã thèm!"
Lời này khiến căn phòng lập tức yên tĩnh lại, trong mắt mỗi người đều lấp lánh ánh sáng. Rời khỏi lãnh cung, ý niệm xa vời này, nhờ vào nồi lẩu lén lút này, đột nhiên trở nên chân thực. Có lẽ rất khó, có lẽ rất xa xôi, nhưng chỉ cần còn niềm hy vọng như vậy, cuộc sống cũng không quá đắng cay.
Khi mưa tạnh, trời đã hừng sáng. Khuôn viên lạnh lẽo lại trở về vẻ yên bình thường ngày, như thể mùi dầu ớt đêm qua chỉ là một giấc mơ. Chỉ có chút nước cốt cất sâu trong hốc than, và cảm giác tê cay còn đọng lại nơi khóe miệng mỗi người, là lời nhắc nhở về bí mật của đêm mưa ấy.
Tô Thanh Diên biết, cuộc mạo hiểm như vậy không thể có lần thứ hai. Nhưng nàng không hối hận, bởi vì nồi lẩu dầu ớt phải đ.á.n.h đổi bằng rủi ro đó, không chỉ sưởi ấm dạ dày, mà còn sưởi ấm cả trái tim. Trong cung cấm lạnh lẽo này, luôn cần có những khoảnh khắc như vậy, để họ cảm thấy mình không chỉ đang chịu đựng qua ngày, mà đang sống một cách trọn vẹn, mang theo hy vọng về tương lai, từng chút một tiến gần đến giấc mộng "rời khỏi lãnh cung". Và mùi dầu ớt bay trong đêm mưa ấy, chính là lời chú thích sống động nhất cho giấc mộng này, cay nồng, nồng nhiệt, mang theo hương vị khói lửa không chịu tắt lịm.
---
