Sau tiết Bạch Lộ, gió đã mang theo hơi lạnh, lá cây ngô đồng ở Lãnh Cung bắt đầu rụng, từng chiếc xoay tròn rơi xuống phiến đá xanh, như thể trải một lớp vàng vụn cho sân. Tô Thanh Diên ngồi xổm dưới mái hiên phơi thảo d.ư.ợ.c, bó những cây ngải cứu, bạc hà đã phơi khô thành từng nắm nhỏ, treo dưới mái hiên, không khí tỏa ra mùi t.h.u.ố.c nhàn nhạt.
“Bạc hà này phơi gần đủ rồi chứ?” Chiêu Nghi vác vào một bó củi vừa mới bổ xong, trán lấm tấm mồ hôi, nhưng chẳng hề cảm thấy lạnh, “Phơi thêm nữa thì thành cỏ khô mất, mùa đông pha trà uống, còn có thể giúp tỉnh táo nữa.”
Tô Thanh Diên ngẩng đầu nhìn trời, mây áp rất thấp, trông như sắp mưa: “Cần phơi thêm hai ngày nữa, hơi ẩm nặng, nếu không phơi khô hoàn toàn, mùa đông sẽ bị mốc.” Nàng chỉ vào chậu than ở góc tường: “Tro than năm ngoái đã dọn sạch hết chưa? Năm nay phải sớm tích trữ than, đừng để như năm ngoái, đến tháng Chạp mà than đã hết, tiểu đoàn t.ử bị lạnh đến mức khóc cả đêm.”
Nhắc đến mùa đông năm ngoái, Chiêu Nghi không khỏi rùng mình. Than củi ở Lãnh Cung vốn được cấp theo đầu người, năm ngoái tên thái giám họ Lưu đã bớt xén một nửa, than đưa tới còn ẩm ướt, đốt lên chỉ toàn khói đen, Thục Phi đang mang thai, ban đêm lạnh đến mức cuộn tròn lại, tiểu đoàn t.ử cũng bị cảm lạnh mấy lần, ho đến đỏ cả khuôn mặt nhỏ.
“Năm nay tuyệt đối không thể để tên khốn đó bớt xén nữa!” Chiêu Nghi xếp đống củi ngay ngắn, “Ta đi tìm Vương Đức Thắng ngay, bảo hắn giúp ta mang than tốt từ bên ngoài cung vào, chúng ta tự bỏ tiền mua, không cần dùng phần tiêu chuẩn trong cung!”
“Tự mua thì chắc chắn, nhưng bạc có đủ không?” Thục Phi ôm đứa con trai chưa đầy nửa tuổi ngồi cạnh cửa sổ, tiểu bảo bối đang c.ắ.n vạt áo nàng, “Tiền thêu thùa của Hiền Tần mới đổi được một ít, Xuân Đào cũng sắp đến kỳ sinh nở, phải để dành cho nàng ấy mời bà đỡ, còn cả quần áo mùa đông cho bọn trẻ…”
Tính toán sổ sách, chỗ nào cũng cần dùng tiền. Tô Thanh Diên tính toán một chút, số bạc tích cóp năm ngoái cộng với năm mươi lượng bạc Hiền Tần mới bán được đồ thêu, trừ đi chi phí chuẩn bị sinh nở cho Xuân Đào, số tiền có thể dùng để mua than chỉ còn khoảng ba mươi lượng, nhiều lắm là đủ dùng đến tháng Chạp, tháng Giêng vẫn phải trông cậy vào phần tiêu chuẩn trong cung, thực sự là không ổn.
“Ta lại thêu thêm mấy bức tranh.” Hiền Tần đặt đôi giày trẻ con đang làm dở xuống, cầm lấy khung thêu, “Người mua tháng trước nói muốn một bức ‘Hàn Giang Độc Điếu Đồ’, giá còn cao hơn cả tranh mẫu đơn, ta cố gắng hết sức, hai mươi ngày là thêu xong, có thể đổi được không ít bạc.”
Ta đi đào ít măng đông ở hậu sơn.” Chiêu nghi vén tay áo lên, “Nghe nói các t.ửu lầu trong thành thu mua măng đông, một văn tiền một cân, đào được nhiều thì cũng có thể đổi lấy chút bạc vụn.” Rừng trúc phía sau núi vào cuối thu sẽ mọc măng đông, năm ngoái các nàng đào được ít đem muối ăn, không ngờ còn có thể đổi lấy tiền.
Xuân Đào bụng đã bảy tháng, đang vá lại áo bông cũ, nghe vậy ngẩng đầu lên: “Ta cũng có thể thêu vài chiếc khăn tay, tuy không tinh xảo bằng Hiền Tần chủ t.ử, nhưng ít nhiều cũng đổi được mấy đồng tiền lẻ, tích tiểu thành đa cũng tốt.”
Tô Thanh Diên nhìn các nàng, lòng ấm áp. Năm ngoái đúng thời điểm này, mọi người còn đang lo lắng về khẩu phần ăn mỗi ngày, giờ đây lại có thể cùng nhau tính toán dự trữ than củi, chuẩn bị t.h.u.ố.c men, tuy cuộc sống vẫn thanh bần, nhưng đã có hướng đi. Nàng từ Không gian lấy ra một quyển sổ nhỏ, trên đó ghi chép những thứ cần mua sắm:
“Than củi ít nhất phải ba trăm cân, tốt nhất là bạch than không khói, đốt lên ấm áp mà không bị sặc. Thuốc bắc phải chuẩn bị đủ, đương quy, hoàng kỳ để bồi bổ cho Thục Phi, ngải cứu, gừng tươi nấu nước trừ hàn, còn có ma hoàng, quế chi trị cảm phong hàn, sài hồ giúp trẻ con hạ sốt…” Nàng vừa đọc vừa tính toán trong lòng, “Đúng rồi, còn phải mua chút bông gòn, để may áo bông cho các con, áo bông năm ngoái của Tiểu Đoàn T.ử đã ngắn rồi.”
“Bông gòn đắt lắm đó.” Chiêu nghi bĩu môi, “Hay là chúng ta đi tháo mấy cái chăn bông cũ? Trong kho có mấy cái chăn rách không ai dùng, tháo ra cũng gom được chút bông.”
“Không được.” Tô Thanh Diên lắc đầu, “Bông cũ bị vón cục, không giữ ấm được, da thịt các con non nớt, lỡ bị lạnh sinh bệnh thì càng phiền phức hơn. Ta còn chút bạc tích cóp được từ việc bán thảo d.ư.ợ.c, đủ mua mười cân bông, may cho các con trước, áo bông cũ của chúng ta vá víu thêm vẫn mặc được.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nói là làm ngay. Những ngày tiếp theo, người ở Lãnh cung đều bận rộn. Hiền Tần giam mình trong phòng thêu bức “Hàn Giang Độc Điếu Đồ”, ánh nến thường sáng đến nửa đêm, mắt mệt mỏi đỏ hoe nhưng không chịu nghỉ ngơi; Chiêu nghi mỗi ngày trời chưa sáng đã chạy ra hậu sơn, khi về giỏ đầy ắp măng đông, tay bị rễ trúc cứa mấy vết, lấy nước ngải cứu bôi qua rồi lại đi c.h.ặ.t củi; Xuân Đào ngồi dưới hiên thêu khăn tay, thêu chậm thì thêu thêm vài canh giờ, thường xuyên mệt đến mức không đứng thẳng lưng nổi; Thục Phi thì dẫn theo Tiểu Đoàn T.ử tháo áo cũ ra nhồi lại bằng lông sậy, tuy không ấm bằng bông gòn nhưng cũng hơn áo đơn.
Tô Thanh Diên nhân cơ hội mang đồ thêu đi giao, dạo quanh các tiệm t.h.u.ố.c trong thành, chỉ chọn mua những vị t.h.u.ố.c sắp hết hạn, giá cả có thể rẻ đi một nửa. Ông chủ tiệm thấy nàng hiểu biết, lại sảng khoái, còn tặng thêm ít cam thảo, trần bì, nói là “Mùa đông pha trà uống, có thể dưỡng họng”.
“Trần bì này tốt, ngâm rượu, mùa đông uống có thể làm ấm người.” Tô Thanh Diên phân loại t.h.u.ố.c vào các vò sành, dán nhãn, “Cái này trị ho, cái kia hạ sốt, nhớ kỹ vào, đừng nhầm lẫn.”
Chiêu nghi ghé sát lại xem, thấy trên mỗi vò đều có chữ viết, không nhịn được cười: “Nàng tỉ mỉ hơn cả Thái y viện nữa.” Nàng nhấc thử mẻ than trắng vừa mua về, “Nàng xem than này, đen bóng, đốt lên chắc chắn sẽ cháy mạnh, ta đốt thử một chậu xem sao.”
Nàng đặt chậu than ở giữa phòng, châm lửa một cục bạch than, quả nhiên không có mấy khói, ngọn lửa xanh biếc, rất nhanh đã cháy to, trong phòng dần ấm lên. Tiểu Đoàn T.ử tò mò đưa tay ra với lấy, bị Thục Phi cười mắng khẽ: “Nóng! Đợi mùa đông lạnh rồi, nương ôm con sưởi lửa.”
Ngày Hiền Tần thêu xong bức “Hàn Giang Độc Điếu Đồ”, đặc biệt nhờ Tô Thanh Diên mang vào thành bán, đổi về được tám mươi lạng bạc. “Đủ mua năm trăm cân than rồi!” Chiêu nghi cầm bạc, cười không ngậm được miệng, “Thế này không chỉ mùa đông mà sang cả mùa xuân năm sau cũng đủ đốt!”
Các nàng dùng số bạc này mua đủ than củi, bông gòn, còn dư mua thêm chút đường đỏ và tiểu mạch, để bồi bổ cho Xuân Đào và Thục Phi. Tô Thanh Diên còn đặc biệt mua hai hộp cao trị nẻ, năm ngoái tay Chiêu nghi và Xuân Đào đều bị nẻ nứt, năm nay phải chuẩn bị trước.
Ngày Sương Giáng, có trận sương đầu tiên của năm, mặt nước trong vại trước sân đã đóng một lớp băng mỏng. Chiêu nghi khiêng đợt than cuối cùng vào nhà kho, chất thành một đống nhỏ như núi, phủi tay: “Xong việc! Chỉ chờ mùa đông tới!”
Dưới mái hiên treo đầy các loại thảo d.ư.ợ.c phơi khô, dưới hành lang chất đầy củi đã được đốn, trong vò sành trong nhà chứa đầy t.h.u.ố.c, áo bông mới của các con cũng sắp may xong. Lãnh cung tuy đơn sơ, nhưng lại toát lên hơi ấm vững chãi, không còn thấy cảnh khốn khó của năm ngoái nữa.
Tô Thanh Diên ngồi bên chậu than, nhìn mọi người quây quần thử mặc đôi giày bông mới may, lòng rất an ổn. Nàng biết, cái lạnh thấu xương của mùa đông rồi sẽ tới, những sự gây khó dễ trong cung cũng sẽ không dừng lại, nhưng chỉ cần các nàng chuẩn bị trước, tương trợ lẫn nhau, nhất định có thể vượt qua mùa đông giá rét.
Xuân Đào sờ sờ bụng, cảm nhận hơi ấm của than hồng, khẽ nói: “Mùa đông năm nay, con sinh ra cũng sẽ không bị lạnh.” Thục Phi cười gật đầu: “Đúng vậy, có nhiều than như thế này, các con sẽ được sưởi ấm qua mùa đông.”
Chiêu nghi thêm một cục than mới vào chậu, ngọn lửa “lách tách” kêu hai tiếng, hắt lên khuôn mặt mỗi người đều hồng hào. “Đợi tuyết rơi, chúng ta sẽ dùng than mới nướng lẩu, bỏ thêm măng đông và thịt hun khói, ăn một bữa thật náo nhiệt!”
“Còn phải nấu trà bạc hà nữa!” Hiền Tần tiếp lời, “Năm ngoái uống không đã thèm.”
Tô Thanh Diên nhìn các nàng cười đùa, trong lòng thầm nghĩ, cái gọi là sống qua ngày, đại khái chính là như vậy đi – trước khi mùa đông tới, chuẩn bị đủ than củi và thảo d.ư.ợ.c; trước khi khó khăn ập đến, tích góp đủ dũng khí và thực lực. Chỉ cần trong lòng có hơi ấm, trong tay có chuẩn bị, mùa đông dù lạnh đến mấy cũng có thể vượt qua. Mà ngọn lửa và hương t.h.u.ố.c trong Lãnh cung này, chính là tấm áo giáp giúp các nàng chống lại cái lạnh, bảo vệ các nàng, để sống vững vàng nơi thâm cung này.
