Trong thời buổi này, những người còn sức đi lại chẳng còn bao nhiêu, Phong Đăng là một trong số ít đó.
Phong Đăng nằm sấp trên mặt đất, từng chút một bò đi như giun đất, tìm kiếm côn trùng và rễ cây giữa những mảng đất nứt nẻ. Cậu ta cũng gầy đến mức chẳng khác gì một bộ xương khô, hai gò má nhô lên như hai ngọn núi, hốc mắt và má hõm sâu chẳng khác nào những hố đen. Trên khuôn mặt khô quắt, xỉn màu, chỉ có đôi mắt là còn sáng rực, ánh lên tia đỏ ghê rợn.
Niên Gia Hòa rùng mình, nhớ lại chuyện xảy ra đêm qua.
Chuyện trộm xác, cướp xác đã chẳng còn xa lạ. Nhưng giờ đây, còn có lời đồn đáng sợ hơn: tàn quân thổ phỉ Quảng Đông ẩn náu trong núi đang cướp đường, g.i.ế.c người sống.
Phong Đăng từ nhỏ đã là đứa trẻ hư hỏng, không làm ruộng, cũng không chịu học hành. Lúc trước, cậu ta sống chung nhà với anh, nhưng vì tật ăn cắp vặt, Niên Gia Hòa giận quá đã đuổi cậu ra ngoài.
Sau đó, Phong Đăng lang thang, lúc xin cơm nhà này, hôm bị đ.á.n.h ở nhà khác, sống lay lắt qua ngày. Khi nạn đói ập đến, Niên Gia Hòa nghĩ cậu ta sẽ là một trong những người đầu tiên không chịu nổi. Nhưng không ngờ, sâu trong cơ thể Phong Đăng lại bùng lên một sức sống kỳ lạ, cậu ta vật lộn để sinh tồn trên mảnh đất nứt nẻ này, kiên cường hơn bất cứ ai.
Giống như một con giun đất.
Phong Đăng cố sống như vậy, rốt cuộc là để làm gì?
Đúng lúc đó, một luồng sáng trắng bất chợt x.é to.ạc bầu trời. Niên Gia Hòa ngẩng đầu lên nhìn, ánh sáng đó rực rỡ, ch.ói mắt như một mặt trời thứ hai. Nhưng chỉ trong nháy mắt, ánh sáng ấy biến mất, để lại trên bầu trời một vệt trắng bỏng rát. Ngay sau đó, từ hướng đồi núi xa xa vọng lại một tiếng nổ lớn như sấm, khiến Niên Gia Hòa bị hất mạnh khỏi ngưỡng cửa, ngã xuống đất.
Anh run rẩy bò dậy, hướng ánh mắt về phía phát ra tiếng nổ. Từ sâu trong khe núi, một làn khói đen đang chầm chậm bốc lên.
“Chuyện này... là sao đây?”
Trên trời sao lại rơi xuống một mặt trời?
Niên Gia Hòa vốn còn muốn nhìn rõ hơn, lại thấy Phong Đăng đã bò dậy, men theo lòng sông khô hướng về phía khói đen trong khe núi mà đi. Một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng, anh gắng hết sức hét lớn về phía bóng lưng của em trai:
“Phong Đăng… Đừng đi! Cái đồ không ra gì, đừng qua đó!”
Nhưng Phong Đăng dường như chẳng nghe thấy gì, cứ như bị hồn ma dẫn lối, lầm lũi tiến tới. Không còn cách nào khác, Niên Gia Hòa đành gắng gượng đứng lên, khập khiễng chạy theo sau bóng lưng của cậu ta.
Dưới ánh sáng mặt trời gay gắt, cơ thể gầy gò của Niên Gia Hòa dường như trong suốt, đôi chân bỗng trở nên nhẹ bẫng, như thể chỉ cần nhón gót là có thể lơ lửng bay lên. Anh cứ thế bước theo Phong Đăng, hai người một trước một sau, dò dẫm tiến vào khe núi. Họ giẫm lên những mảnh đá vụn, cẩn thận từng bước, trượt xuống con dốc, tiến gần về nơi khói đen đang bốc lên.
Ở giữa lòng sông khô cằn, có một cái hố lớn rộng hai, ba mét, lõm sâu xuống. Ở chính giữa hố là một gò đất cỡ bằng một cối xay đá, xung quanh là đất bị lật tung, lẫn với cỏ cháy và rễ cây khô đã bị đốt đen, bốc lên một mùi khét khó chịu.
Phong Đăng thọc tay vào đất, kéo ra một đoạn rễ cây chưa cháy hết. Cậu ta lau qua loa, rồi đưa lên miệng, nhai nuốt ừng ực.
“Đừng ăn! Đồ mất dạy! Nhỡ có độc thì sao!”
Niên Gia Hòa mắng vài câu yếu ớt, rồi dè dặt bước về phía gò đất ở giữa hố. Đất dưới chân vẫn còn nóng hổi, từng cơn hơi nóng và khói trắng phả ra ngột ngạt. Niên Gia Hòa vừa bước được một bước, liền cảm thấy mũi mình như bốc lửa, không dám tiến thêm.
Anh có cảm giác gò đất kia đang khẽ rung chuyển.
Không biết có phải do làn hơi nóng gây ảo giác hay không.
Anh nhặt một nhành cây khô, cẩn thận đưa ra chọc thử. Gò đất bỗng run lên, một lớp đất cháy bong ra, rơi xuống đất.
Không thể là ảo giác được.
Niên Gia Hòa lau mồ hôi, hít sâu một hơi, rồi dùng nhành cây đ.â.m mạnh hơn.
Lần này, một lượng lớn đất cháy trên gò đất rơi xuống, để lộ phần bên trong. Niên Gia Hòa hốt hoảng buông tay, ngã ngồi xuống đất.
Trong lớp đất bên trong gò, có một con mắt đang trừng trừng nhìn anh.
Phong Đăng tiến lại gần, nhặt nhành cây lên, tiếp tục quét sạch lớp đất còn lại. Khi lớp đất cuối cùng rơi xuống, cả hai ngồi bệt xuống đất, sững sờ.
Bên trong gò đất là một khối vật thể lớn cỡ một cối xay, màu xám trắng, bề mặt loang lổ những hoa văn đỏ tía, nhìn như một tảng đá kỳ lạ.
“... Thịt?”
Phong Đăng run rẩy nói.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Đúng vậy, trông nó giống một tảng thịt.
Hơn nữa, con mắt mà họ nhìn thấy, chính là cơ quan duy nhất trên khối thịt ấy.
“Tội lỗi... Tội lỗi quá!”
Một tiếng rên kéo dài vang lên từ phía sau.
Cả hai quay đầu lại, thấy một ông lão gầy gò, mặc chiếc trường sam rách rưới, đang đứng đó.
Đó là Mạnh Tú Tài, thầy đồ của làng.
Mạnh Tú Tài thực ra không phải tú tài thật. Cả đời ông chưa từng đỗ đạt, chỉ là một lão đồng sinh (học trò chưa thi đỗ cấp thấp nhất). Nhưng vì là người hiếm hoi biết chữ trong làng, ông từng mở lớp dạy học vài năm, lại hay giúp dân làng viết đối liên, thư từ vào dịp lễ Tết, nên ai cũng tôn trọng gọi ông một tiếng “Tú Tài.”
Tuy nhiên, vì mãi không được vào trường thi, ông đ.â.m ra chán nản, sinh bệnh tâm lý, rồi mê tín tin vào những thứ học thuật huyền bí như thuyết Âm Dương, thuật số. Thế nên, ông thường có những hành động kỳ quặc, miệng lẩm bẩm những câu khó hiểu như “thiên địa huyền hoàng”, lang thang khắp nơi, khiến dân làng không mấy ai dám lại gần.
Khi nạn đói giáng xuống, ông vẫn là một trong số ít người còn đủ sức lê bước ra ngoài. Lúc này, ông mặc chiếc trường sam nhăn nhúm, đôi mắt lồi ra, trông như mắt cá vàng, ngón tay gầy guộc như móng vuốt gà run rẩy chỉ vào khối thịt dưới hố.
“Tội lỗi quá! Hai đứa bay gây họa lớn rồi! Dám động tay động chân vào đầu Thái Tuế!”
Niên Gia Hòa nghe vậy liền rùng mình, quay lại nhìn khối thịt.
“Tú Tài... Ông... ông nói cái này là cái gì?”
“Thái Tuế! Đó là Thái Tuế Gia! Là thần tiên! Thái Tuế Tinh Quân trên trời, chu du trong Hoàng Đạo, cứ mỗi lần đến một vị trí sao nhất định, ngài sẽ hạ xuống một Thái Tuế Gia tương ứng trên mặt đất. Hai đứa bay, cái đồ đáng c.h.é.m! Chúng bay vừa làm cái gì? Dám lấy gậy chọc vào đầu Thái Tuế Gia! Chúng bay phạm thượng, cả làng này sắp bị vạ lây rồi!”
Niên Gia Hòa không khỏi kinh hãi, quay đầu nhìn Phong Đăng, thấy sắc mặt em trai cũng trắng bệch. Về chuyện Thái Tuế giáng họa, trước đây anh đúng là từng nghe người già trong làng kể. Họ bảo có người đào được Thái Tuế, sợ hãi lấp lại, kết quả vợ con, anh em đều lần lượt c.h.ế.t bất đắc kỳ t.ử trong vài ngày. Nghĩ đến đó, Niên Gia Hòa nhất thời không biết làm gì, chỉ đành trông chờ vào Mạnh Tú Tài.
“Thầy… Thầy Tú Tài, thế... thế giờ chúng tôi phải làm sao?”
Mạnh Tú Tài trợn đôi mắt lồi như mắt cá vàng, cúi đầu suy nghĩ một lát.
“Không cần biết thế nào, trước mắt chúng ta phải lập tức cung phụng Thái Tuế Gia cho thật chu đáo. Có lẽ vậy sẽ tránh được tai họa! Để xem nào… Thái Tuế này thuộc mệnh Mộc theo Ngũ Hành, theo quy luật tương sinh, phải đặt ở nơi thuộc mệnh Thủy mới ổn!”
Nghe vậy, hai anh em gần như cười ra nước mắt ——— Trong cơn đại hạn khốc liệt này, đến sông cũng bốc khói, còn chỗ nào được xem là thuộc mệnh Thủy nữa?
Niên Gia Hòa nhìn Phong Đăng đang cúi đầu, sau khi đắn đo hồi lâu, mới c.ắ.n răng nói:
“Nhà tôi... nhà tôi còn ít nước trong cái chum.”
“Tốt, tốt! Đặt vào chum nước là tốt nhất!” Mạnh Tú Tài gật đầu lia lịa.
Nói là làm, cả ba người bắt đầu cào đất xung quanh Thái Tuế, cẩn thận nhấc nó lên. Lớp đất bên ngoài nóng rực, nhưng bản thân Thái Tuế lại mát lạnh như ngọc, bề mặt trơn nhẵn, mềm mại, không cứng như tưởng tượng mà giống như một loại nấm ẩm ướt. Khi đến gần, Niên Gia Hòa mới phát hiện, cái “mắt” kia thực ra chỉ là một hoa văn trên thân nó, do các đường vân nâu tụ lại mà thành.
Điều này khiến anh thở phào nhẹ nhõm.
Ba người đói meo, dồn hết sức lực mới khiêng được Thái Tuế Gia về nhà Niên Gia Hòa. Họ đặt nó vào chum nước một cách cẩn thận.
Mạnh Tú Tài quỳ xuống trước chum, cúi đầu bái ba lần, miệng lẩm bẩm những câu khó hiểu, không biết là kinh văn của nhà nào. Sau đó, ông lại cúi bái thêm ba lần, rồi quay người bảo rằng mình phải về nhà quan sát sao trời, tính quẻ, xem có cách nào hóa giải tai ương. Nói xong, ông vội vã rời đi.
Niên Gia Hòa quay lại nhìn, thấy Phong Đăng vẫn chưa đi, đang chăm chăm nhìn Thái Tuế trong chum.
“Phong Đăng, mày làm sao đấy?”
Phong Đăng nuốt nước bọt rõ to.
“Anh... cái này nhìn thế nào cũng... cũng giống thịt lắm...”
“Mày lại muốn làm bậy à? Cút ngay!”
Phong Đăng hậm hực trừng mắt nhìn anh trai, rồi quay đầu bỏ đi.
Quan hệ giữa hai anh em từ sau lần “chia nhà” vẫn chưa cải thiện được, Phong Đăng luôn khăng khăng mình không hề trộm đồ.
