Niên Gia Hòa đi tới đi lui trong nhà, chỉ cảm thấy tảng đá trong lòng mãi không đặt xuống được, cả người càng lúc càng khó chịu. Chiếc chum nước như vô duyên vô cớ cứ xuất hiện trong tầm mắt anh, dù né tránh thế nào cũng không thoát. Ngay cả khi quay lưng lại, nó vẫn như hiện lờ mờ ở nơi khóe mắt.
Anh bồn chồn mãi, đến nỗi hoa mắt ch.óng mặt, dạ dày thắt lại từng cơn.
Lần cuối anh ăn thứ gì đó đã là bao lâu trước đây, anh cũng chẳng nhớ nổi.
Niên Gia Hòa mò dưới gầm giường, tìm cái hũ đựng gạo. Anh run run thọc tay vào, mò mẫm tận đáy, chỉ vét được vài vỏ trấu. May mắn thay, ở cạnh chân giường, anh tìm thấy một nửa củ khoai trắng đã mốc meo. Niên Gia Hòa cũng chẳng bận tâm gì đến mốc, ngấu nghiến ăn hết củ khoai, rồi ngả lưng nằm trên giường, nhắm mắt nghỉ ngơi. Lúc này anh mới cảm giác mình sống sót qua được hôm nay.
— Nhưng đúng lúc đó, một tiếng nước động rõ ràng vang lên bên tai.
Niên Gia Hòa bật dậy khỏi giường, ôm c.h.ặ.t cái hũ gạo, mắt không rời khỏi chiếc chum nước.
Anh tuyệt đối không nghe lầm.
Đó là tiếng nước bị khuấy động.
Có thứ gì đó vừa cử động trong chiếc chum.
Chiếc chum đứng lặng yên trong bóng tối, không lộ ra bất kỳ điều gì khác lạ. Từ chỗ anh đứng cũng không thể nhìn thấy bên trong.
Nhưng anh có thể cảm nhận rõ ràng luồng khí lạnh mơ hồ tỏa ra từ bên trong.
Thậm chí, còn nghe được âm thanh cọ sát khe khẽ — giống như thứ gì đó tựa rắn nước, đang dùng vảy mình chậm rãi quét lên thành chum.
Anh không dám nhắm mắt nữa, cứ thế ôm cái hũ, cảnh giác nhìn chằm chằm vào chum nước. Niên Gia Hòa căng mình cho đến tận nửa đêm, cuối cùng vẫn không chống lại được cơn buồn ngủ, mắt tối sầm lại, lịm đi.
Chẳng ngủ được bao lâu, tiếng gõ cửa “cạch cạch” đã đ.á.n.h thức anh. Ngoài trời mới tờ mờ sáng.
Khi anh ra mở cửa, người đứng trước mặt là Phong Đăng, tay ôm một mớ rau dại.
“Anh, này... hì, em tìm được ít rau cải dại.”
Nụ cười trên mặt Phong Đăng, trong sắc trời còn vương màu đêm, trông mơ hồ đến kỳ lạ.
Niên Gia Hòa nhìn đống rau xanh mướt trên tay em trai, bất giác nuốt khan.
Hai anh em nhóm lửa tại chỗ, dùng chút nước còn lại trong cái gáo hòa với rau dại, đun chín rồi nặn thành viên, sau đó chia nhau ăn sạch sẽ như nuốt cả quả táo, chẳng kịp nhấm nháp.
Số nước rau còn sót lại cũng được chia ra, mỗi người uống một ngụm hết sạch. Thứ nước xanh lè này vừa đắng vừa chát, uống vào chỉ khiến dạ dày quặn thắt, miệng không ngừng trào nước chua như cá phun bọt, nhưng dẫu sao cảm giác ấy vẫn tốt hơn là cơn đói hành hạ.
Vừa đ.á.n.h một cái ợ lớn, ánh mắt của Phong Đăng vừa len lén liếc về phía cái chum nước.
“Để… miếng thịt đó lại.”
“Đó không phải thịt.”
Niên Gia Hòa lập tức cắt lời, giọng cứng như đá.
Anh biết Phong Đăng đang nghĩ gì.
Mà chính anh cũng không thể không nghĩ đến.
Chưa bao lâu sau, tiếng gõ cửa lại vang lên. Niên Gia Hòa khẽ mở hé cửa nhìn, hóa ra là Mạnh Tú tài.
Mạnh Tú tài lách mình qua khe cửa, rồi bắt đầu đi qua đi lại khắp sân, ánh mắt mơ hồ, cứ đảo qua đảo lại như mèo vừa mất mồi.
“Thầy Mạnh, có chuyện gì thế?” Niên Gia Hòa thấp thỏm hỏi.
“Không đúng, không đúng rồi…”
“Cái gì không đúng?”
“Không hợp… Năm nay không hợp!”
“Không hợp cái gì? Thầy nói rõ đi! Đừng có mà lòng vòng nữa!”
Mạnh Tú tài dừng lại, đứng ngẩn người một lúc rồi thở dốc nói:
“Năm nay… năm nay là năm Đinh Sửu, sao Thái Tuế tinh quân trên trời lẽ ra phải ở vị trí Cường Đồ, mà Thái Tuế dưới đất lại ở tại phương Sửu, tức hướng Đông Bắc. Vậy thì… thứ này sao lại xuất hiện ở đây? Sao có thể xuất hiện ở đây được?”
Nghe vậy, Phong Đăng giật b.ắ.n mình, bật dậy.
“Thầy nói vậy là sao? Ý thầy là thứ này không phải Thái Tuế?”
“Cái này… không phải vậy đâu… Nhưng cũng không hợp lý! Trong Bản Thảo Cương Mục có viết, Thái Tuế trông giống như thịt, loại màu đỏ như san hô, loại màu trắng thì tựa mỡ. Sơn Hải Kinh cũng từng nhắc đến—”
Phong Đăng ngắt lời, hỏi dồn:
“Vậy rốt cuộc nó là cái gì? Thầy phải nói rõ chứ!”
“Ai mà thèm quan tâm sách vở viết cái quái gì chứ!”
Phong Đăng quát lên, rồi lao như tên b.ắ.n vào trong nhà.
“Tôi đã nói rồi, chẳng phải chỉ là một cục thịt thôi sao! Mẹ nó chứ, ba gã đàn ông đói rã rời lại đi sợ một miếng thịt!”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Vừa c.h.ử.i, cậu ta vừa lục lọi khắp nơi. Nhìn thấy cảnh đó, Mạnh Tú tài hình như hiểu ra cậu định làm gì, liền vội vàng bước vào nhà theo. Niên Gia Hòa sững sờ mất vài giây, trong lòng chợt lóe lên một suy nghĩ, rồi cũng xông tới kéo ông lại.
“Các… các người… không được đâu, Gia Hòa! Có thể là tôi tính sai, hoặc cũng có thể ngôi sao tinh quân hạ nhầm chỗ mà thôi. Nhưng… nhưng nếu các người dám ăn thần tiên, thì sẽ gặp đại họa đấy, một tai họa khủng khiếp trời giáng!”
“Đại họa! Đại họa!”
Niên Gia Hòa tức điên lên, mắng lớn:
“Còn tai họa nào lớn hơn cái cảnh khốn cùng chúng ta đang chịu đây chứ?!”
“Cái… cái này…”
Đúng vậy.
Còn gì tồi tệ hơn nạn đói hoành hành giữa hạn hán khốc liệt, khi khắp nơi chỉ còn lại những cánh đồng cháy rụi?
Ch.ết cũng là ch.ết, nhưng ch.ết no chẳng phải vẫn hơn là ch.ết đói hay sao?
Niên Gia Hòa nghĩ đến tiếng động như khiêu khích phát ra từ cái chum đêm qua. Rồi bất giác, hình ảnh Hỷ Tuệ trước lúc ch.ết lại ùa về trong đầu anh, khiến lòng anh trào dâng một cảm giác vừa đau khổ vừa căm hờn pha lẫn tủi nhục. Anh hất tay Mạnh Tú tài ra, tập tễnh bước vào nhà. Đẩy Phong Đăng qua một bên, anh lôi từ trên bếp xuống con d.a.o thái rau đã rỉ sét mà Phong Đăng vừa tìm mãi không ra.
Đi đến bên chum nước, anh đẩy nắp chum, hít sâu một hơi, cúi xuống nhìn vào trong.
“Thái Tuế” nằm im trong nước, đôi mắt khổng lồ do các đường vân đỏ tạo thành đang lặng lẽ nhìn anh chằm chằm.
Niên Gia Hòa nghiến răng, dồn hết can đảm rồi vung d.a.o c.h.é.m xuống.
Khi anh cầm miếng thịt vừa cắt ra khỏi chum, trán đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Phong Đăng ngay lập tức nhào đến, mắt dán c.h.ặ.t vào miếng thịt to bằng nắm tay trên tay anh.
Trong lúc anh cắt thịt từ “Thái Tuế”, thứ đó không chảy m.á.u cũng không động đậy. Miếng thịt trong tay anh trong suốt, óng ánh, mềm mại như mỡ đông, trông chẳng khác nào một miếng mỡ lớn bày bán ở chợ. Anh không kìm được, nước bọt trào ra trong miệng. Ngẩng lên nhìn Phong Đăng, anh thấy em trai mình cũng đang nuốt nước miếng liên hồi, thậm chí cả Mạnh Tú tài đứng xa xa cũng lén liếc qua với ánh mắt không giấu nổi thèm thuồng.
Niên Gia Hòa cẩn thận thái một lát mỏng, đưa đến bếp than còn nóng để nướng. Khi gặp nhiệt, miếng thịt không đổi màu, không cháy sém, cũng không tươm mỡ như thịt heo, thịt bò hay thịt dê. Ngược lại, những đường vân đỏ trên miếng thịt dần biến mất, làm nó càng trắng mịn và trong sáng như một khối ngọc đẹp đẽ, không hề tỏa ra chút mùi gì.
Phong Đăng vội vàng cầm miếng thịt nướng lên, bỏ vào miệng, nhai vài lần rồi bất giác nheo mắt lại, gương mặt hiện lên một biểu cảm kỳ lạ và bình thản.
“Phong Đăng, mùi vị thế nào?”
“…Không có mùi.”
“Không có mùi à?”
“Ừ, chẳng có mùi vị gì cả.”
“Thế thì—”
“Ngon lắm.”
Phong Đăng đáp, giọng gần như mê mẩn, khuôn mặt tràn đầy mãn nguyện.
Không có mùi mà lại ngon?
Niên Gia Hòa mang theo sự nghi hoặc, cắt thêm một lát thịt, nướng sơ trên than hồng rồi cẩn thận cho vào miệng. Anh nhai vài lần, lập tức hiểu tại sao Phong Đăng lại có biểu cảm say mê đến thế.
Dù không có bất kỳ hương vị nào, nhưng miếng thịt này lại có kết cấu béo ngậy và đầy đặn đến lạ thường. Một lát thịt nhỏ mà cảm giác như lấp đầy cả khoang miệng, chẳng khác nào đang ăn một bát cơm trắng đầy ụ — không đúng, cảm giác ấy thậm chí còn thỏa mãn hơn cả việc ăn cơm trắng hay bánh mì.
Anh cẩn thận nuốt xuống, gần như có thể cảm nhận rõ ràng miếng thịt trôi qua cổ họng, rồi rơi xuống dạ dày một cách trơn tru. Chiếc bụng đã quen với những thứ như rau dại, cám, rễ cây và côn trùng bỗng co bóp mãnh liệt, truyền đi khắp cơ thể cảm giác phấn khích và mãn nguyện.
Niên Gia Hòa đặt tay lên bụng, gần như có thể cảm nhận được miếng thịt đang nằm đó, từng chút một truyền năng lượng vào cơ thể anh. Nhìn sang Phong Đăng, anh thấy khuôn mặt của em trai mình cũng rạng rỡ và đầy đủ sức sống. Những gò má hóp sâu vì đói khát giờ đây dường như hồng hào hơn đôi chút.
Chỉ một lát thịt thôi mà.
Hai người tiếp tục cắt thêm vài lát thịt nữa, nướng sơ trên than, không chờ nguội đã cho vào miệng. Thịt vừa vào bụng, cả hai liền cảm thấy cơ thể nóng ran, cái lạnh của cơn gió cuối xuân bỗng chốc chẳng còn là vấn đề. Mồ hôi túa ra khắp người, đến mức họ phải cởi bớt áo khoác.
Niên Gia Hòa lại cắt thêm một lát thịt, chuẩn bị nướng tiếp. Nhưng lúc đó, khóe mắt anh thoáng thấy Mạnh Tú tài đang co ro ở một góc. Ông ta miệng thì lẩm bẩm những câu đại loại như “tội lỗi”, “tai họa”, nhưng đôi mắt cá vàng lại lóe lên, nhìn chằm chằm vào miếng thịt trên tay anh.
“Lại đây, Tú tài, ông cũng ăn một chút đi.”
Nghe vậy, Mạnh Tú tài như bị điện giật, run lên một cái rồi lập tức đứng dậy định bỏ ra ngoài:
“Tôi… tôi không ăn!”
Niên Gia Hòa quay sang Phong Đăng gật đầu. Phong Đăng hiểu ý, lập tức đứng dậy chặn đường Mạnh Tú tài.
“Không ăn thì đừng hòng đi đâu.”
Cả hai đều hiểu rõ, nếu để Mạnh Tú tài cứ thế bỏ đi, rất có thể ông ta sẽ mang chuyện về "thịt Thái Tuế" này truyền khắp nơi. Cách duy nhất để đảm bảo bí mật chính là bắt ông ta nuốt bí mật đó cùng với miếng thịt.
Niên Gia Hòa cầm lát thịt, đưa đến trước mặt Mạnh Tú tài. Mạnh Tú tài bị Phong Đăng khống chế, cố gắng vặn vẹo né tránh, như thể thà ch.ết cũng không chịu ăn. Nhưng yết hầu lại không ngừng nhấp nhô, phát ra tiếng nuốt nước bọt rõ mồn một, khóe miệng còn chảy ra chút nước dãi lấp lánh.
Nhìn thấy vậy, Niên Gia Hòa cười nhạt, ấn miếng thịt vào răng của Mạnh Tú tài rồi nhét thẳng vào miệng ông ta.
Mạnh Tú tài ra vẻ không tình nguyện, nhai qua loa vài lần rồi nuốt xuống bụng. Nhưng chẳng bao lâu sau, ánh mắt ông ta sáng lên, gương mặt lộ rõ vẻ thỏa mãn và hạnh phúc.
“Đây… đây đúng là món ăn thần tiên!”
“Bớt nói mấy lời văn hoa đi! Ngon thì nói ngon là được.”
