4

 

Giữa trời tuyết lớn mênh mông, ta nằm rạp trên lưng thư sinh.

 

Lưng bị roi quất, gió lạnh thổi qua đau như d.a.o cứa.

 

Ta vô thức cắn chặt môi, không phát ra một tiếng rên rỉ nào.

 

Lúc mới vào Xuân Phong Lâu, ta khóc rất nhiều.

 

Khóc vì nhớ người mẹ không chịu nổi gánh nặng cuộc sống mà bỏ ta lại, chạy theo người khác.

 

Hận người cha suốt ngày lẩn quẩn ở sòng bạc, bán cả nữ nhi chỉ để đánh cược.

 

Oán mụ tú bà lòng dạ sắt đá, bất chấp lời cầu xin của ta, ép ta làm kẻ phong trần.

 

Sợ cuộc đời mình rồi sẽ giống như những nữ tử trong lâu, đến lúc nhan sắc tàn phai, bị bọc trong chiếu rách, ném ra đồng hoang ngoại thành.

 

Sau này, mụ tú bà tên Tang mụ chê ta khóc lóc xui xẻo, nhốt ta trong phòng chứa củi, ba ngày không cho ăn uống.

 

Chỉ để lại một con thỏ trắng nhảy nhót khỏe mạnh.

 

Mụ nói: "Muốn c.h.ế.t thì c.h.ế.t cho dứt khoát. Nếu còn muốn sống, phải học cách tàn nhẫn. Xuân Phong Lâu không nuôi những kẻ vô dụng khóc lóc sướt mướt."

 

Cánh cửa phòng chứa củi bị khóa bằng xích sắt nặng trịch, chỉ còn lại ta và con thỏ tên Miêu Miêu.

 

Đó là thú cưng của Yêu Hoàng cô nương trong lâu.

 

Yêu Hoàng muốn chuộc thân, khiến Tang mụ tức giận.

 

Miêu Miêu vốn được chăm sóc rất ngoan ngoãn, rụt rè đến ngửi tay ta.

 

Miệng nhỏ ba mảnh khẽ động đậy, chóp mũi ẩm ướt.

 

Ta vuốt ve bộ lông mượt mà của nó, ôm gối ngồi co ro nơi góc tường, lặng lẽ rơi nước mắt.

 

Mặt trời lặn ở phía tây, trăng tròn mọc lên từ phía đông.

 

Hai ngày hai đêm không ăn không uống, ta đành chịu thua.

 

Cảm giác đói không dễ chịu chút nào.

 

Trong bụng như có ngọn lửa đang cháy, bóp nghẹt hết gan ruột.

 

Ta đập cửa gỗ phòng chứa củi đến tê tay, gào khản cả giọng rằng mình sai rồi.

 

Ngoài cửa,  đám gia nhân của Tang mụ cười đùa, tiếng xúc xắc lách cách không ngừng vang lên.

 

Họ nghe thấy, nhưng không để tâm.

 

Đêm buông lần nữa, ta co quắp trên mặt đất, tỉnh lại từ cơn mê.

 

Gã gia nhân canh cửa đã bị Tang mụ gọi ra phía trước lo chuyện làm ăn.

 

Đêm đến, là lúc Xuân Phong Lâu đông khách nhất.

 

Tiếng nhạc khí hòa cùng tiếng cười nói rộn rã, vọng lại từ phía trước.

 

Ta tưởng tượng các món ngon trong lâu chính, bụng réo lên như tiếng sấm.

 

Ánh trăng len qua khe cửa, rọi đúng vào Miêu Miêu tròn vo.

 

Nó quay lưng về phía ta, ngồi xổm ở góc tường, gặm nhấm mấy cọng cỏ dại thò ra từ khe nứt.

 

Khoảnh khắc ấy, ta bỗng nhiên bừng tỉnh, hiểu được ý đồ của Tang mụ.

 

Ta nuốt nước bọt, nhẹ nhàng gọi:

 

"Miêu Miêu, lại đây, lại đây với tỷ."

 

Chiều ngày thứ ba, xích sắt leng keng rơi xuống.

 

Cánh cửa phòng củi kẽo kẹt mở ra.

 

Tang mụ nhìn mảnh da bê bết m.á.u dưới chân ta, hài lòng cười:

 

"Cuối cùng cô nương cũng khá lên rồi."

 

Ta ngẩng đầu bước ra khỏi phòng.

 

Yêu Hoàng khóc òa nhào tới, tát mạnh vào mặt ta.

 

Ta giơ tay tát trả.

 

Phòng củi dạy ta một bài học—

 

Ở Xuân Phong Lâu, chẳng ai quan tâm đến nước mắt.

 

Muốn sống tốt, phải liều mạng leo lên trên.

 

Nếu Miêu Miêu thuộc về Vệ Tử, Tang mụ hẳn sẽ cung phụng nó như thần.

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.com.vn -

 

Từ đó, như được khai sáng, chỉ trong vài năm, ta đã vượt mặt Vệ Tử—người từng là hoa khôi đình đám nhất—trở thành hoa khôi mới của Xuân Phong Lâu.

 

Kim Lăng thành truyền tai nhau rằng, Tương Tư cô nương của Xuân Phong Lâu muôn vàn phong tình, nghìn sắc mặt trước người đời.

 

Nhưng họ nói sai rồi.

 

Trong nghìn sắc mặt ấy, không hề có gương mặt nào rơi lệ.

 

Xuân Phong Lâu không tin vào nước mắt.

 

Kim Lăng thành cũng vậy.

 

Nên ta học được cách ngoan ngoãn.

 

Càng đau khổ, càng cười rạng rỡ.

 

Vì thế, ta thổi một hơi nhẹ vào tai thư sinh, mắt mày cong cong, giọng điệu yêu kiều:

 

"Ơn cứu mạng, không gì có thể báo đáp, hay là... ta lấy thân báo đáp được không?"

 

Thư sinh lảo đảo một cái, vành tai lập tức đỏ bừng.

 

Hắn lắp bắp:

 

Hồng Trần Vô Định

"Cô… cô nương đừng nói đùa, tại hạ đã có hôn thê rồi."

 

"Ừm, nàng ấy có đẹp bằng ta không?"

 

Thư sinh nghiêm mặt:

 

"Trong lòng tại hạ, nàng ấy là người đẹp nhất thế gian."

 

Ta bĩu môi.

 

Ta không tin trên đời này còn có nữ nhân nào hơn được Tương Tư ta.

 

 

 

5

 

Ở Xuân Phong Lâu, ta từng gặp đủ loại nam nhân, nhưng chưa từng thấy ai kỳ quái như Hạ Tây Châu.

 

Rõ ràng là một thư sinh, tài vẽ tranh và thư pháp đều tinh thông, vậy mà chẳng bao giờ dành nhiều thời gian bên án thư..

 

Mỗi sáng, vào giờ Mão, hắn luyện chữ nửa canh giờ, đọc sách nửa canh giờ, rồi kết thúc bài vở trong ngày.

 

Bên bếp lò nhỏ, nồi nước dùng hầm rục rã, hắn tất bật nhào bột, băm nhân.

 

Ăn vội vài miếng, liền đẩy xe nhỏ ra ngoài bán bánh hoành thánh.

 

Hoành thánh da mỏng nhân đầy, nước gà thơm phức, người khác bán năm văn tiền, hắn chỉ bán ba văn.

 

Ta cười hắn không biết buôn bán.

 

Hắn không tranh luận.

 

Chỉ rắc thêm một nắm hành, bưng bát hoành thánh nóng hổi cho khách quen trong con hẻm nhỏ.

 

Rồi hắn lau tay vào vạt áo, mãn nguyện nhìn họ ăn ngấu nghiến.

 

Hơi nước từ nồi súp bốc lên nghi ngút, giọng hắn mơ hồ vang lên:

 

"Cuộc sống mưu sinh vốn chẳng dễ dàng, bán đắt quá, họ sẽ chẳng nỡ ăn."

 

Ta sững người.

 

Ở Xuân Phong Lâu, ta học cách giẫm lên đầu người khác mà leo lên.

 

Người vào được Xuân Phong Lâu đều có chút nhan sắc.

 

Nhưng hoa khôi chỉ có một.

 

Phận kỹ nữ thấp hèn, sống c.h.ế.t đều nằm trong tay người khác.

 

Muốn sống, muốn sống tử tế, phải leo lên đỉnh cao.

 

Tang mụ từng khen ta có gan liều lĩnh, một mất một còn.

 

"Thà ta phụ người trong thiên hạ, chứ không để thiên hạ phụ ta."

 

Cầm chén ngọc trong tay, ta cười lạnh.

 

Trong lâu, cách vài ngày lại có vài nữ tử bị khiêng ra từ cửa sau.

 

Nếu ta không tranh, chẳng biết ngày nào sẽ đến lượt mình.

 

Lòng trắc ẩn luôn bị ta xem là thứ vướng bận.

 

Nhưng có lẽ cuộc sống an yên trong hẻm Tế Liễu khiến ta mất đi cảm giác nguy hiểm cận kề như trong lâu.

 

Nhìn những thực khách áo quần rách nát, ôm bát ăn sạch cả nước lẫn cái, sau đó vỗ bụng no nê, đội gió lạnh đi làm, ta bất giác thấy lời Hạ Tây Châu có lý.