Hoàng thượng sẽ tạm thời giao phó binh quyền vào tay ai? Kẻ đó chính là người mang trọng trách bảo vệ tân vương vững bước lên ngai vàng.
Đó là lý do Tiết Minh Duệ phái Vinh Xuyên để mắt tới những gia tộc có bề dày truyền thống quân sự danh tiếng này.
Trong thời khắc tranh giành ngôi báu rối ren nhường này, người có công lao phò tá tân quân chẳng những được hưởng vinh hoa phú quý ngút ngàn mà tên tuổi còn được lưu danh sử sách Đại Chu.
Tuy nhiên, những điều đó chưa hẳn đã là cốt lõi. Quan trọng nhất là vị tướng nắm giữ binh quyền kia có thực tâm ủng hộ vị hoàng t.ử mà Hoàng thượng nhắm đến hay không. Nếu như không, một cuộc tinh phong huyết vũ ắt sẽ nổ ra.
Chính lúc này, sức mạnh của các mối quan hệ gia tộc sẽ phát huy tác dụng. Một gia tộc lớn có thể công khai ủng hộ một hoàng tử, nhưng các thế lực thông gia của họ lại có thể ngấm ngầm chống lưng cho người khác. Nếu hai gia tộc này kết giao mật thiết, họ sẽ dùng chung một phương thức an toàn, kiểu gì cũng có một phe giành phần thắng.
Dung Hoa cất tiếng: "Nếu chẳng moi móc được gì từ Hạ gia, thiếp sẽ cho người dò la xem bên nhà mẹ đẻ của Hạ thục nhân có rục rịch động tĩnh gì không, biết đâu lại lần ra manh mối."
Một nữ nhân vừa có khả năng nhạy bén đ.á.n.h giá cục diện chính trị, lại vừa biết cách suy luận logic, quả thực là của hiếm trên đời. Nhưng oái oăm thay, cớ sao trình độ chơi cờ của nàng mãi chẳng chịu lên tay nhỉ.
Tiết Minh Duệ vừa nhấc quân cờ trắng hạ xuống bàn, Dung Hoa đã reo lên sung sướng: "Hạ cờ không được hối hận nha, ván này Hầu gia cầm chắc phần thua rồi."
Hắn thừa biết nàng đang chăm chăm dòm ngó một vị trí trên bàn cờ. Thực tình thì chỗ đó là do hắn cố ý để hớ, chỉ là giờ nàng mới phát giác ra thôi.
Hai người đang say sưa đọ cờ, chợt Nhuế Thanh hắng giọng thông báo: "Ngũ tiểu thư đến rồi ạ."
Dung Hoa ngước lên, Nhuế Thanh vén rèm đón Tiết Diệc Song bước vào. Tiết Diệc Song khoác một chiếc áo bông nhỏ màu xanh lam viền đen bằng lụa Tố Ninh, kết hợp với chiếc váy xếp ly màu hồng phấn bồng bềnh, dáng đi uyển chuyển thướt tha, cất giọng nhẹ nhàng chào hỏi Tiết Minh Duệ và Dung Hoa: "Huynh, tẩu."
Dung Hoa kéo Tiết Diệc Song ngồi xuống cạnh mình. Tiết Diệc Song cài một đóa hoa lụa màu hồng nhạt trên mái tóc, điểm xuyết thêm hai chiếc trâm điểm thúy hình bươm bướm tinh xảo, tai đeo khuyên san hô đỏ thắm. Hàng chân mày thanh tú khẽ chau lại, đôi gò má ửng hồng e thẹn, nhan sắc thêm phần rực rỡ, lộng lẫy hơn hẳn hồi nàng mới bước chân vào phủ. Chẳng trách lão phu nhân lại thận trọng đến thế khi nhắc đến chuyện hôn sự của Tiết Diệc Song. Nếu Tiết phu nhân không dùng dằng không nỡ, thì hôn sự của nàng ta ắt hẳn đã bề yên bề ấm từ lâu rồi. Kéo dài mãi đến nay cũng không tiện giấu giếm nữa, bởi các tiểu thư chốn kinh kỳ thường xuất giá từ độ tuổi rất sớm.
Tiết Diệc Song lên tiếng: "Muội vừa từ chỗ tổ mẫu qua đây. Tổ mẫu bảo tối nay chúng ta khỏi cần tụ tập bên đó, ai nấy cứ dùng bữa tại viện của mình. Nhất là Nhị ca, Nhị tẩu, bên ngoài trời giá rét, cứ nán lại Nam viện cho ấm áp.” đoạn nở nụ cười duyên dáng: “Mẫu thân bên đó đã có muội túc trực kề cận rồi."
Tiết Minh Duệ ngước đôi mắt hẹp dài nhìn Tiết Diệc Song. Hồi Dung Hoa chưa rước kiệu hoa về phủ, Diệc Song ít khi mở miệng, đứng trước mặt hắn càng khép nép e dè, quen thói núp bóng mẫu thân. Giờ đây quả là khác một trời một vực, chẳng những phong thái đĩnh đạc tự tin mà nét mặt cũng rạng rỡ, tự tin hơn hẳn. Ánh mắt toát lên vẻ tinh anh, lấp lánh - thứ ánh sáng quen thuộc mà hắn thường bắt gặp ở Dung Hoa. Xem ra công sức "dạy dỗ" của nữ tiên sinh Dung Hoa chẳng hề phí hoài, hèn chi tổ mẫu không còn ép buộc Diệc Song phải gả về nhà họ Trần ở Cô Tô nữa.
Ánh mắt Tiết Diệc Song lướt qua bàn cờ trước mặt: "Ca ca và tẩu tẩu đang đ.á.n.h cờ à." Vừa nói vừa chăm chú quan sát thế cờ.
Dung Hoa bỗng thấy chột dạ. Ván cờ này nàng đã giở không ít mánh khóe mới trụ được đến giờ, bao phen phải đưa mắt cầu cứu Tiết Minh Duệ mới được hắn nương tay. Giờ có Diệc Song ở đây, nàng làm sao còn mặt mũi nào mà giở trò tiếp.
Tiết Diệc Song cười tủm tỉm: "Đã bao năm rồi muội mới thấy ca ca thua cờ. Hôm nay quả là chuyện lạ có thật, ca ca thua rồi kìa."
Mặt Dung Hoa lập tức đỏ lựng như quả cà chua.
...
Đợi Tiết Minh Ái trở về, Nhậm Tĩnh Sơ liền cùng hắn sang viện Nhị thái thái dùng bữa tối.
Cơm nước xong xuôi, Tiền thị lui xuống bếp chuẩn bị trà bánh, để Nhậm Tĩnh Sơ nán lại hàn huyên với Nhị thái thái, còn Tiết Minh Ái thì lôi Tiết Diệc Quyên và Tiết Diệc Tĩnh vào phòng bên trò chuyện.
Thấy xung quanh không có ai, Nhậm Tĩnh Sơ hạ giọng kể cho Nhị thái thái nghe về dự định mở tửu lâu: "Con đã quyết định rồi, không hùn vốn mở tửu lâu chung với nhà ngoại nữa. Chỉ con và mẫu thân, mỗi người góp một phần vốn liếng để mở một cái tửu lâu riêng. Toàn là tiền của Tiết gia ta, thiên hạ có muốn bới móc cũng chẳng tìm ra cớ."
Cái con bé Tĩnh Sơ này bề ngoài trông có vẻ hời hợt, bồng bột, nhưng thực chất lại rất nhạy bén. Chỉ cần đ.á.n.h tiếng dăm ba câu là nó đã hiểu ngay vấn đề. Ánh mắt Tiết Nhị thái thái sáng rực, cố nén vẻ hân hoan nơi khóe miệng, trầm ngâm một lát rồi làm ra vẻ ưu tư thay cho Nhậm Tĩnh Sơ: "Vậy con định giải thích thế nào với nhà ngoại?"
Nhậm Tĩnh Sơ sợ Nhị thái thái đổi ý, chuyện làm ăn của mình cũng tan thành mây khói, vội vàng phân bua: "Mẫu thân cứ yên tâm, ngày mai con về nhà ngoại sẽ thưa chuyện rõ ràng. Mẫu thân ắt sẽ thấu hiểu nỗi khổ tâm của gia đình ta. Dù ca ca có cất công tìm được mặt bằng ưng ý, nhưng chúng con dẫu sao cũng là m.á.u mủ ruột rà, con sẽ tìm dịp tạ ơn huynh ấy t.ử tế. Đến lúc tửu lâu rục rịch chuẩn bị, mẫu thân cũng không phải bỏ ra quá nhiều vốn liếng đâu, cứ giao phó hết cho con lo liệu."
Tiết Nhị thái thái gật gù, tính toán giúp Nhậm Tĩnh Sơ: "Nếu không cậy nhờ người nhà mẹ đẻ con, lỡ thiếu nhân thủ thì biết xoay xở sao?"
Nhậm Tĩnh Sơ chợt ngớ người, câu hỏi này nàng ta chưa hề nghĩ tới. Trước nay chuyện kinh doanh toàn dựa vào ca ca, đây là lần đầu tiên nàng ta phải tự mình tuyển chọn chưởng quỹ...
Tiết Nhị thái thái mớm lời: "Đã là tửu lâu của Tiết gia ta, ta đang có sẵn một tay quản sự rất được việc, trước kia cũng từng phụ giúp ta coi sóc sổ sách. Hay là cứ để hắn làm thử, nếu con thấy không ưng ý thì thay người khác. Kỳ thi ân khoa sắp đến gần rồi, chúng ta phải mau chóng chuẩn bị mới kịp."
Nhị thái thái chuyển hướng quá đột ngột, Nhậm Tĩnh Sơ chưa kịp suy nghĩ thấu đáo. Dù sao một tửu lâu cũng cần hơn một chưởng quỹ, dẫu người Nhị thái thái tiến cử không được việc, nàng ta vẫn có thể dùng người khác. Thế nên nàng ta gật đầu cái rụp: "Cứ theo lời mẫu thân định đoạt."
Tiết Nhị thái thái gật đầu ưng thuận: "Lát nữa ta sẽ gọi quản sự tới ra mắt con, coi như chốt chuyện này." Nhậm Tĩnh Sơ ngày mai sẽ về thăm nhà ngoại, nhỡ đâu có biến cố gì xảy ra, thôi thì chốt hạ luôn cho xong, tránh đêm dài lắm mộng.
Nhậm Tĩnh Sơ ngập ngừng: "Nhưng mà đại chưởng quỹ của tửu lâu..."
Thừa biết đạo lý "thả tép bắt tôm", Nhị thái thái hiền từ khuyên nhủ: "Dẫu sao cũng do con đứng ra lo liệu, chức đại chưởng quỹ con cứ từ từ mà chọn mặt gửi vàng, cốt sao tìm được người tâm phúc, trung thành, tận tụy lo toan mọi bề là được."
Thấy Nhị thái thái có vẻ không muốn nhúng tay vào sâu hơn, lòng Nhậm Tĩnh Sơ mở cờ, nỗi lo lắng bị Nhị thái thái gài cắm tay chân cũng vơi đi phần nào. Nàng ta hớn hở chuyển sang đề tài khác: "Mẫu thân có biết nhà họ Hạ ở Đại Đồng không? Con nghe đồn Trưởng phòng đang có ý định kết thân với Hạ gia đấy."
Tin tức này lan truyền nhanh thật, đến tai Tĩnh Sơ rồi cơ à... Chẳng uổng công bà ta phái người b.ắ.n tin cho Hạ thục nhân về Diệc Song. Dẫu sao Diệc Song cũng là tiểu thư Trưởng phòng, Hạ gia ắt hẳn sẽ phải đắn đo cân nhắc. Bà ta thừa biết tỏng mưu đồ của Hạ gia. An Quốc Công phu nhân xuất thân danh môn, mang hàm cáo mệnh phu nhân Nhất phẩm, nhưng lại là kẻ hèn nhát nhu nhược, quanh năm suốt tháng ru rú trong viện nhỏ, bàng quan thế sự. Dẫu con gái có gả cho hạng sói lang vô ơn bạc nghĩa, chắc hẳn bà ta cũng đành nuốt hận làm ngơ. Tiểu thư khuê các danh giá mấy cũng coi trọng sĩ diện, Đào phu nhân đời nào dám xúi giục con gái dứt áo ra đi. Thiên hạ ai mà không biết Ngũ tiểu thư Tiết gia tính nết y chang mẫu thân, ôn hòa hiền thục, nói trắng ra là hèn nhát sợ sệt?
Bởi thế, Diệc Song mai này cũng sẽ như nương nó, dẫu lang quân có giở thói trăng hoa, trăng hoa cũng chỉ biết ngậm bồ hòn làm ngọt. Loại dâu hiền vợ thảo như Tiết Diệc Song chính là món hời mà Hạ thục nhân hằng mong ước.
Nghĩ bụng vậy, nhưng ngoài mặt Tiết Nhị thái thái lại tỏ vẻ ngạc nhiên tột độ: "Ta có nghe phong phanh gì đâu."
Nhậm Tĩnh Sơ hạ giọng thì thầm: "Tin chuẩn trăm phần trăm, con vô tình nghe lỏm được đám tiểu nha hoàn xì xào bàn tán."
Biết rõ tính tình Nhậm Tĩnh Sơ bộc trực, bốc đồng, Tiết Nhị thái thái cố ý giữ vẻ mặt dửng dưng: "Thế cũng phải thôi, Hạ gia và Tiết gia ta vốn dĩ môn đăng hộ đối. Con trai của Hạ thục nhân đang giữ chức quan tòng Tứ phẩm, đúng là bậc thanh niên tài tuấn hiếm có khó tìm."
Chức quan tòng Tứ phẩm, nghe cũng oách phết nhỉ?
Lợi dụng lúc Nhậm Tĩnh Sơ đang mải mê suy tính, Nhị thái thái quan sát nét mặt nàng ta, vờ hỏi: "Mẫu thân con chưa từng đề cập chuyện nhà họ Hạ với con sao?"
Nhậm Tĩnh Sơ lắc đầu: "Chưa từng ạ." Phụ thân, mẫu thân và huynh trưởng hiếm khi bàn chuyện triều chính trước mặt nàng ta. Kể từ ngày về kinh, nàng ta cũng chưa từng thấy nhà họ Hạ ở Đại Đồng qua lại với nhà mình.
Tiết Nhị thái thái khẽ nhếch mép nhấp ngụm trà. Chuyện tày đình cỡ này, Thường Ninh Bá làm sao rỉ tai cho con gái được. Càng ít người biết càng tốt, tránh đêm dài lắm mộng. Nếu Nhậm gia đã kín bưng, bà ta việc gì phải bô bô giải thích cặn kẽ. Rủi Nhậm Tĩnh Sơ lỡ lời hớ hênh, Đào Dung Hoa đâu phải kẻ dễ bị dắt mũi.
Tiền thị bưng theo mâm trái cây sấy khô và điểm tâm bước vào gian phụ, sai người pha ba chén trà Long Tỉnh thượng hạng. Tiết Diệc Quyên, Tiết Diệc Tĩnh kéo Tiền thị nán lại hàn huyên vài câu, Tiền thị liền vội vàng cáo từ: "Các ca ca đang duyệt công văn trong thư phòng, Nhuận Ca cũng sắp tới giờ đi ngủ rồi."
Tiết Diệc Tĩnh thở dài: "Cả cái phủ này chỉ có tẩu tẩu là đầu tắt mặt tối nhất."
Tiền thị cười đáp: "Cũng đành chịu thôi, đợi vài năm nữa Nhuận Ca khôn lớn thì ta mới được nhàn rỗi."
Tiết Diệc Tĩnh bĩu môi, hất cằm về hướng Nam viện: "Chuyện đó còn phải xét đã."
Tiền thị lẳng lặng lui khỏi gian phụ, dắt theo đám nha hoàn bước ra ngoài.
Tiết Diệc Tĩnh vẫn hậm hực không nguôi: "Ngày nào cũng chứng kiến cảnh tẩu tẩu tất bật ngược xuôi, quả thực xót xa thay. Vừa phải chăm lo cho cả đại gia đình, lại còn phải nai lưng ra gánh chịu uất ức. Tẩu tẩu vốn bản tính hiền lành, nhu nhược, đổi lại là người khác chắc chắn đã uất ức đến c.h.ế.t rồi. Đâu giống ai kia, hễ có t.h.a.i là lập tức dọn sang Nam viện tịnh dưỡng, kẻ hầu người hạ còn đông đảo hơn cả bà nội. Bây giờ nhị ca cũng túc trực ở phủ, ngay cả việc thỉnh an buổi sáng cũng được châm chước. Cứ như thể cái phủ này là của riêng ả ta vậy, ai ai cũng phải xun xoe, cung phụng ả ta mới vừa lòng." Vừa nói, nàng ta vừa liên tưởng đến Tiết Diệc Song và Tiết Diệc Uyển: "Thật nực cười, có những kẻ lại nâng niu ả ta như báu vật, mở miệng ra là khen ngợi hết lời, từ cách ăn mặc đến cử chỉ đều học đòi theo ả, chẳng biết mai này ả sẽ tung hoành ngang dọc đến mức nào nữa."
Tiết Diệc Quyên thừa hiểu hàm ý trong lời nói của Tiết Diệc Tĩnh, chợt nhớ lại khoảnh khắc kinh hoàng khi bị quan binh đả thương. Lúc tỉnh dậy từ cơn mê man, nàng mường tượng thấy nhị tẩu đang dang rộng vòng tay che chở cho mình, nỗi sợ hãi trong lòng cũng vơi đi phần nào. Nếu không có nhị tẩu, nàng e rằng đã bỏ mạng từ lâu rồi.
Tiết Minh Ái lại chìm trong suy tư về chuyện của Hồng Anh. Lần trước nhị ca cất công đến gặp hắn để bàn bạc, nhị tẩu đã kịp thời xuất hiện tại viện của tổ mẫu để giải vây, nhờ vậy mới tránh được một phen bẽ mặt.
Nghĩ đến đó, Tiết Diệc Quyên và Tiết Minh Ái không hẹn mà cùng đồng thanh thốt lên: "Đừng nói nữa."
Tiếng nói vang lên cùng lúc khiến Tiết Diệc Tĩnh giật thót mình, ngơ ngác nhìn Tiết Minh Ái rồi lại nhìn Tiết Diệc Quyên: "Hai người sao thế này? Lẽ nào cũng trúng bùa mê t.h.u.ố.c lú của ả ta rồi sao? Hai người không thấy từ lúc ả gả vào đây, nhà ta đã lâm vào cảnh tang thương thế nào à? Phụ thân, mẫu thân, rồi cả ca ca, có ai không bị ả làm liên lụy. Tỷ tỷ cũng vậy, nếu ả thực lòng quan tâm tỷ, sao tỷ lại bị thương nghiêm trọng đến thế, trong khi ả và ngũ tỷ tỷ lại bình an vô sự."
Tiết Diệc Quyên nhíu chặt đôi mày: "Có những điều muội không hiểu đâu..."
Chưa kịp dứt lời, Tiết Diệc Tĩnh đã đùng đùng nổi giận cướp lời: "Dẫu có không hiểu thì muội cũng chẳng bao giờ mắc bẫy ả đâu. Ả dẫu sao cũng chỉ là người dưng nước lã, làm sao sánh bằng phụ thân, mẫu thân được."
Thấy Tiết Diệc Tĩnh nổi cơn tam bành, Tiết Minh Ái can ngăn: "Thôi, đừng nhắc chuyện này nữa, chúng ta bàn chuyện khác đi." Vừa nói, hắn vừa thò tay vào n.g.ự.c áo, lấy ra một tuýp t.h.u.ố.c cao cực kỳ quý hiếm dúi vào tay Tiết Diệc Quyên: "Muội muội thoa thử xem sao, nếu thấy hiệu nghiệm ca ca sẽ nhờ người lùng mua thêm."
Sóng mũi Tiết Diệc Quyên cay cay. Tam ca xưa nay vốn rất thân thiết với nàng. Lần trước từ Bồi Đô trở về, nghe tin nàng bị thương, tam ca đã lăng xăng đi tìm thầy t.h.u.ố.c giỏi, gom góp đủ loại t.h.u.ố.c quý, mãi muốn chữa trị dứt điểm cho nàng. Thế nhưng nàng thừa hiểu, trên đời này làm gì có thần d.ư.ợ.c nào có thể xóa sạch dấu vết của vết c.h.é.m chí mạng ấy. Tương lai nàng đã định sẵn mang tật suốt đời... Nghĩ đến đây, nàng rút khăn tay ra lau dòng lệ chực trào.
Tiết Minh Ái nhìn muội muội xót xa: "Sao đang yên đang lành lại khóc lóc thế này? Cho dù không thể chữa khỏi thì cũng có hề hấn gì đâu. Muội muội có tiếng là người hiền thục nết na, lại được phụ mẫu hết mực yêu thương, tương lai chắc chắn sẽ tìm được một tấm chồng như ý." Vừa dứt lời, Nhậm Tĩnh Sơ đã vén rèm bước vào gian phụ.
Tiết Diệc Quyên và Tiết Diệc Tĩnh vội vàng đứng dậy hành lễ.
Ánh mắt Nhậm Tĩnh Sơ lia nhanh qua gương mặt vẫn còn đỏ hoe của Tiết Diệc Quyên. Cả bọn hàn huyên thêm đôi câu, rồi nàng ta cùng Tiết Minh Ái trở về phòng.
Bước vào phòng, Tiết Minh Ái vẫn buồn thiu vì chuyện của Tiết Diệc Quyên.
Nhậm Tĩnh Sơ nhìn Tiết Minh Ái, khẽ nở nụ cười: "Chỉ lo Diệc Quyên sau này không tìm được chỗ dựa dẫm t.ử tế sao? Ta sẽ nghĩ cách tìm cho Diệc Quyên một mối duyên lành, hắn việc gì phải mặt ủ mày chau thế này."
Tiết Minh Ái bật dậy: "Nàng quả thực có thể tìm được mối hôn sự tốt sao?"
Nhậm Tĩnh Sơ cười đáp: "Chuyện đó có khó gì. Kinh thành đầy rẫy con cháu các quan lại quyền quý, kiếm một người có gia thế hiển hách cho Diệc Quyên đâu phải là chuyện nan giải."
Đôi mày đang nhíu chặt của Tiết Minh Ái giãn ra, tỏ vẻ nửa tin nửa ngờ: "Cũng không cần phải hấp tấp, biết đâu phụ mẫu đã có dự tính riêng."
Nhậm Tĩnh Sơ nhoẻn miệng cười đầy bí hiểm, rồi sai Thanh Khung đi lấy quần áo: "Mau lấy bộ trường bào mới may cho tam gia thử xem."
Tiết Minh Duệ cau mày xua tay: "Khỏi lấy, ta mệt rồi, muốn nghỉ ngơi." Nói đoạn, hắn dán mắt vào đôi ủng mới đi ở chân. Đôi ủng mới toanh do Nhậm Tĩnh Sơ đặt làm, viền quanh bởi những sợi chỉ vàng lấp lánh. Sáng nay lúc đi vào hắn chẳng để tâm, đến lúc tới nha môn bị người ta xầm xì bàn tán mới nhận ra.
Miệng lưỡi thiên hạ toàn phun ra mấy câu đại loại như: "Tiết tam gia giàu sụ rồi."
Bọn họ bảo hắn giờ đã "lột xác" thành phò mã gia của phủ Thường Ninh Bá, thi nhau kéo hắn đi khao một chầu túy lúy ở Túy Tiên Lâu. Những kẻ ngày thường chén chú chén anh với hắn, giờ đây những lời nói buông ra đều như mang một ẩn ý sâu xa nào đó. Ánh mắt họ ném về phía hắn khiến hắn cảm thấy ngột ngạt, bứt rứt không yên. Tiết Minh Ái, kẻ từng sống một cuộc đời buông thả, bất cần đời, từng cho rằng mình là một kẻ bất tài vô dụng, nhưng ít nhất hắn vẫn luôn giữ được sự lạc quan, yêu đời. Vậy mà giờ đây, mọi niềm vui sống dường như đã lụi tàn.
Trước kia, công việc ở nha môn vốn dĩ nhàn hạ, sau khi thành thân lại càng rảnh rỗi hơn, chẳng ai giao phó cho hắn việc gì. Hắn thường nghe phong thanh những lời đồn đại sau lưng, rằng hắn rước được tiểu thư nhà Thường Ninh Bá, tương lai chắc chắn sẽ "lên hương", thăng quan tiến chức ầm ầm. Hắn không văn võ song toàn như nhị ca, cho dù có được thăng quan tiến chức thì cũng biết làm nên trò trống gì, chỉ tổ mang tiếng xấu cho gia đình.
Tiết Minh Ái vẫn mặc nguyên quần áo nằm vật ra giường, nhắm nghiền mắt lại.
truyenfull,truyenfull.com
