Hoàng đế an tọa trên chiếc nhuyễn tháp.
Tĩnh phi lăng xăng nịnh bợ: "Thần thiếp biết Hoàng thượng sẽ ghé thăm, nên đã cố ý sai tiểu trù phòng ninh sẵn chút canh tẩm bổ." Vừa nói, nàng ta vừa tiến tới đón lấy khay từ tay nữ quan, rồi đích thân mở nắp chiếc thố sứ trắng muốt.
Hơi nóng nghi ngút bốc lên, mang theo hương thơm quyến rũ ngào ngạt.
Tĩnh phi bưng bát canh dâng lên trước mặt Hoàng đế. Ngài nhắm nghiền mắt, ngả lưng vào chiếc gối tựa, lộ rõ dáng vẻ cực kỳ mệt mỏi.
"Nếu Hoàng thượng mệt mỏi, xin hãy nghỉ ngơi ở chỗ thần thiếp một lát."
Hoàng đế không ừ hử nửa lời. Tĩnh phi xua tay ra hiệu cho toàn bộ cung nữ, nội thị lui ra ngoài.
Cả Dực Khôn cung chìm vào sự yên tĩnh vắng lặng.
Tĩnh phi ngồi bó gối trên giường sưởi, lẳng lặng túc trực bên cạnh Hoàng đế, e sợ chỉ một tiếng động nhỏ cũng đủ khơi dậy cơn thịnh nộ của đấng quân vương.
Hồi lâu sau Hoàng đế mới từ từ mở mắt, vươn tay nhận lấy bát canh Tĩnh phi dâng lên, nhấp vài ngụm: "Nàng m.a.n.g t.h.a.i vất vả, sau này mấy việc vặt vãnh thế này cứ để hạ nhân làm."
Giọng điệu đều đều bình thản, chẳng lộ chút hỉ nộ ái ố.
Tĩnh phi vội đáp: "Thần thiếp nguyện tự tay nấu canh dâng Hoàng thượng. Chỉ cần nghĩ đến việc Hoàng thượng đến thăm, hoàng t.ử ắt hẳn cũng sẽ rất ngoan ngoãn, không đày đọa thần thiếp nữa."
Hoàng đế đ.á.n.h mắt nhìn xuống cái bụng đã nhô cao của Tĩnh phi: "Hoàng nhi hôm nay thế nào?"
Trên khuôn mặt Tĩnh phi tràn ngập vẻ rạng rỡ của tình mẫu tử, tay khẽ xoa xoa bụng: "Hoàng nhi rất khỏe mạnh, chỉ có điều hơi nghịch ngợm, thỉnh thoảng lại đ.ấ.m đá loạn xạ."
Hoàng đế không nở nụ cười hiền từ như mọi khi, mà lại đăm chiêu nhắc đến chuyện triều chính: "Lần này Vũ Mục Hầu Tiết Minh Duệ quả thực lập được kỳ công."
Tĩnh phi rụt rè ngước nhìn Hoàng đế.
Hoàng đế nói tiếp: "Trẫm từng kể với nàng chuyện của Hạ gia và Phàn gia rồi. Nếu không có Vũ Mục Hầu, e là trong triều chẳng ai dám nhúng tay vào vụ án này." Nói đoạn, ngài lấy tấm ngọc bội ra mân mê trong tay: "Ái phi thấy, trẫm nên ban thưởng cho Vũ Mục Hầu thứ gì mới xứng đáng?"
Hoàng thượng rất hiếm khi bàn bạc quốc sự trước mặt nàng ta, huống hồ là thăm dò ý kiến.
Nhất là vào thời điểm nhạy cảm này, Hoàng thượng không mảy may nhắc đến nhà mẹ đẻ nàng ta, lại lảng sang chuyện của Tiết gia... Tĩnh phi tim đập thình thịch, trống n.g.ự.c nổi lên liên hồi: "Thần thiếp không dám lộng ngôn."
Hoàng đế dường như đã lường trước điều này, phẩy tay: "Thứ tội cho nàng không cấm kỵ."
Lúc này tuyệt đối không được bới móc khuyết điểm của Tiết gia nữa. Nếu Hoàng thượng đã có nhã hứng dò xét, nàng ta đành phải rộng lượng đối đáp. Có như vậy mới mong Hoàng thượng thay đổi cái nhìn về nàng ta, tin rằng nàng ta và Nhậm gia không có bất cứ mối liên hệ nào: "Hoàng thượng là thiên tử, ngài ban thưởng thế nào cho Vũ Mục Hầu, đó cũng là vinh quang tột đỉnh của Vũ Mục Hầu."
Hoàng đế hất tung chén trà trên bàn vỡ tan tành dưới đất: "Trong mắt các người, trẫm rốt cuộc có còn là thiên t.ử nữa hay không?"
Cơn thịnh nộ bất thần bùng phát khiến Tĩnh phi hoảng hồn ngây dại.
Mãi một lúc sau, nàng ta mới ôm lấy cái bụng bầu to kềnh càng quỳ mọp dưới chân Hoàng đế: "Hoàng thượng bớt giận, Hoàng thượng bớt giận..."
Hoàng đế bật dậy, uy nghi từ trên cao nhìn xuống Tĩnh phi: "Vũ Mục Hầu vừa dốc sức vì triều đình, trên triều đã có kẻ dâng sớ hạch tội. Trẫm còn chưa kịp luận công ban thưởng, đã có kẻ tấu trình nói Tiết gia cậy sủng sinh kiêu. Trẫm thấy, kẻ cậy sủng sinh kiêu không phải Tiết gia đâu." Nói rồi, ngài cất bước.
Chẳng lẽ có kẻ vin vào chuyện nhà mẹ đẻ nàng ta để hạch tội Tiết gia cậy sủng sinh kiêu?
Nàng ta thì ở trong cung chạy ngược chạy xuôi vì nhà mẹ đẻ, bên ngoài tiền triều lại có kẻ hạch tội Tiết gia. Trong mắt Hoàng thượng, việc này chẳng khác nào trong ngoài phối hợp... Rõ ràng nàng ta đã thò tay can thiệp vào tiền triều.
Thấy đôi hia vàng rồng sắp sửa dời đi, nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt trái tim Tĩnh phi. Nàng ta chẳng màng thể diện, vươn tay ôm chặt lấy chân Hoàng đế: "Hoàng thượng, xin người nghe thần thiếp giải thích, thần thiếp..."
"Nhà mẹ đẻ nàng vừa xảy ra biến cố, trên triều lập tức có kẻ đứng ra cầu tình thay. Bọn chúng nói Vũ Mục Hầu cậy công o ép ngoại thích. Thường Ninh bá phu nhân cũng làm chứng bảo Vũ Mục Hầu phu nhân có rắp tâm vu khống nhà mẹ đẻ nàng. Tiền triều và hậu cung lại có thể đồng thanh kêu oan cho nhà mẹ đẻ nàng như vậy, quả là hiếm thấy. Thậm chí có kẻ còn dõng dạc tuyên bố nhà mẹ đẻ nàng xuất thân vọng tộc, tuyệt đối không bao giờ có chuyện làm bậy. Trẫm vẫn nhớ như in, lúc nàng mới nhập cung, gia cảnh bần hàn, ti tiện. Nếu không nhờ có Hoa phi, cho dù nàng có vào cung thì cũng chỉ là phường nô tỳ hầu hạ mà thôi. Chữ 'vọng tộc' ấy, ở đâu ra?"
Nghe những lời cay nghiệt đó, toàn thân Tĩnh phi như bị rút cạn sức lực.
"Khanh gia xuất thân bần hàn, nhưng trẫm nhớ khanh ở trong cung lại tiêu xài vô cùng hoang phí. Số tiền đó, là do kẻ nào chu cấp?"
Tĩnh phi ôm lấy chân Hoàng đế ngày một chặt hơn, nhưng nhất thời lại không biết phải biện bạch thế nào: "Thần thiếp... thần thiếp..."
Cơn lửa giận nén nhịn từ tiền triều, cộng thêm việc nhìn thấy vô số Nam châu vương vãi trên sàn nhà, Hoàng đế định phát hỏa nhưng vì Tĩnh phi đang mang long t.h.a.i nên cố kìm nén... Giờ đây bị Tĩnh phi ôm chặt lấy chân, ngọn lửa giận dữ bốc thẳng l*n đ*nh đầu. Ngài dùng sức đá văng Tĩnh phi ra một bên: "Truyền chỉ Nội vụ phủ, dùng số Nam châu mà Nhậm gia đã cống nạp cho Tĩnh phi xâu thành một sợi dây chuyền thật tinh xảo, bắt Tĩnh phi phải đeo trên cổ không được tháo ra, cho dù là ở bất cứ dịp nào."
Thái giám Trương công công theo hầu bên cạnh Hoàng đế bước vào tâu: "Nô tài tuân chỉ."
Tĩnh phi vốn đã bụng mang dạ chửa hành động bất tiện, nay bị Hoàng đế đá văng đi, toàn thân đau đớn ê ẩm. Mãi lâu sau nàng ta mới lết lại gần: "Hoàng thượng, thần thiếp thực sự không biết chuyện về những viên Nam châu đó. Nếu biết, thần thiếp nhất định đã sai người trả lại. Thần thiếp lỡ nhắc đến chuyện nhà mẹ đẻ trước mặt Hoàng thượng cũng chỉ vì đứa bé trong bụng. Thần thiếp sợ sau này hoàng tử, công chúa sinh ra sẽ bị người ta cười chê. Nếu thần thiếp có làm chuyện gì sai trái, xin Hoàng thượng nể tình thần thiếp hầu hạ ngài bao nhiêu năm qua mà rộng lòng tha thứ cho thần thiếp!"
Hoàng đế vẫn giữ nét mặt lạnh tanh: "Từ nay về sau Tĩnh phi cứ ở lại trong cung mà an tâm dưỡng thai, chuyện bên ngoài không liên quan đến việc sinh con đẻ cái."
Tĩnh phi sụm lơ trên mặt đất.
...
Hôm sau, Dung Hoa nhận được tin tức tại phòng Tiết lão phu nhân.
"Cổng Dực Khôn cung đã đóng chặt rồi.” Lý ma ma hạ giọng bẩm báo: “Tĩnh phi nương nương lại đang m.a.n.g t.h.a.i nữa chứ."
Đang mang long t.h.a.i mà phải chịu hình phạt nặng nề như vậy đã là vô cùng nghiêm trọng.
Đóng chặt cung môn đồng nghĩa với việc trong thời gian tới Hoàng thượng tuyệt đối sẽ không bước chân tới Dực Khôn cung.
Tĩnh phi từ một người được sủng ái ngút ngàn, một bước ngã nhào từ trên cành cao xuống. Dung Hoa siết chặt hai bàn tay. Một khi Tĩnh phi đã thất sủng, lời nói của nàng ta cũng chẳng còn sức nặng để hù dọa ai nữa. Nàng không cần phải lo Tĩnh phi sẽ ban thưởng quý thiếp vào Tiết gia.
"Bên phía Hoàng thái hậu có động tĩnh gì không?"
Lý ma ma tâu: "Chỉ nghe loáng thoáng là Hoàng thái hậu đã giao số Đông châu mà Nhậm gia dâng tặng cho Hoàng thượng rồi."
Lý ma ma bẩm báo xong bèn dẫn theo tiểu nha hoàn lui xuống.
Căn phòng tĩnh lặng trở lại.
Dung Hoa cụp mắt, đứng dậy quỳ trước mặt Lão phu nhân: "Lão phu nhân trách phạt con đi. Con không nên giấu diếm chuyện Tĩnh phi nương nương có ý định ban quý thiếp."
Lão phu nhân không còn vẻ hiền từ thường ngày, lạnh nhạt lên tiếng: "Con đang mang thai, đứng lên đi!"
Dung Hoa đứng lên, ngồi lại xuống ghế.
"Ta hiểu được suy tính của con.” sắc mặt Lão phu nhân nghiêm khắc: “Con không muốn Minh Duệ nạp thiếp, cho nên trong phòng đến cả một đứa thông phòng cũng không có. Dù Minh Duệ có muốn để người khác hầu hạ hay không, con phận làm chính thê cũng nên sắp xếp cho chu toàn. Sở dĩ con không sắp xếp là vì con cũng có mưu tính riêng của mình."
Dung Hoa mím chặt môi. Nàng không muốn phá vỡ nguyên tắc của Tiết Minh Duệ, đương nhiên trong đó cũng mang theo cả sự ích kỷ của bản thân nàng.
Lão phu nhân thở dài: "Ai mà chẳng có một thời tuổi trẻ, chút tâm tư này của con sao có thể qua mắt được ta. Ta già rồi, cái nhà này sớm muộn gì cũng phải giao lại cho vợ chồng con, nên có nhiều chuyện ta sẵn sàng để con làm chủ. Nhưng như thế không có nghĩa là ta nhắm mắt làm ngơ nhìn con muốn làm gì thì làm."
Lời của Lão phu nhân như một làn gió nóng táp thẳng vào mặt Dung Hoa. Về phương diện này, nàng quả thực không phải là một người vợ hiền thục.
"Ta có thương con đến mấy thì con vẫn là con dâu của Tiết gia. Thân làm trưởng bối, ta không thể khoanh tay đứng nhìn dòng dõi Tiết gia điêu tàn. Bất hiếu hữu tam, vô hậu vi đại. Hiện tại Minh Duệ và con đều đang độ thanh xuân, nếu con có thể hạ sinh người nối dõi cho Tiết gia, ta tự nhiên sẽ không nói nửa lời. Hai con thành thân chưa đầy một năm, Tiết gia không bao giờ cho phép thiếp thất sinh con thứ xuất khi mà chính thê chưa có đích tử. Chỉ dựa vào lý do nối dõi tông đường, Minh Duệ hiện tại quả thật chưa cần nạp thiếp, ta cũng sẽ không vô duyên vô cớ ép con nạp thiếp cho Minh Duệ."
Dung Hoa ngước lên nhìn Lão phu nhân bằng ánh mắt ngập tràn cảm kích. Chính vì hiểu rõ tâm tư của trưởng bối nên nàng mới không dám mạo hiểm giao chuyện này cho Lão phu nhân giải quyết. Nàng thà tự mình gánh vác mọi chuyện. Trận chiến này tuy đầy rẫy hiểm nguy, nhưng nàng đã giành được chiến thắng.
Giọng Lão phu nhân bỗng đanh lại: "Nhưng có một điều, dù ở bất cứ thời điểm nào, thân là trưởng tôn tức của Tiết gia, con phải đảm bảo dòng dõi Tiết gia được hưng vượng. Nếu con không làm được, Tiết gia xưa nay luôn đối xử t.ử tế với những người con thứ xuất..." Ánh mắt Lão phu nhân sắc như d.a.o mổ: “Ta muốn con phải thề trước mặt ta, sau này tuyệt đối không vì lợi ích cá nhân mà để huyết mạch Tiết gia bị đứt đoạn."
Một gia tộc neo người nối dõi ắt sẽ phải đối mặt với nguy cơ lụi bại. Để duy trì huyết mạch, mỗi gia tộc đều có không ít thứ tử, thứ nữ. Lão phu nhân muốn nàng đảm bảo rằng, nhỡ đâu nàng khó khăn đường con cái, nàng bắt buộc phải nạp thiếp cho Tiết Minh Duệ.
Dung Hoa cụp mi: "Lão phu nhân cứ yên tâm, dù dù lúc nào, con cũng sẽ không trơ mắt nhìn Hầu gia không có người nối dõi." Đây là vấn đề không một ai có thể lảng tránh, nàng cũng khao khát được hạ sinh những đứa con kháu khỉnh cho Tiết gia.
Đa t.ử đa phúc, đó là phúc phận của nàng và Tiết Minh Duệ.
"Đã là dâu trưởng, gánh vác tước vị của gia tộc, con phải ý thức được trách nhiệm đè nặng trên vai."
Dung Hoa hiểu rõ ý tứ của Lão phu nhân. Thân là dâu trưởng, nàng càng không được phép hành động cảm tính. Nàng phải vừa làm một người con dâu hiền thảo, vừa là chính mình. Tuy sẽ vất vả hơn người khác gấp trăm lần, nhưng nàng tình nguyện dốc hết sức mình.
Tiết lão phu nhân lại thở dài: "Chờ đến khi con đến độ tuổi này của ta, con sẽ thấu hiểu nỗi khổ tâm của ta. Phải biết rằng đây là cả một gia tộc họ Tiết chứ không phải chỉ có hai người các con. Vì sự hưng thịnh của gia tộc, không có gì là không thể đ.á.n.h đổi. Bằng chứng là gia tộc nhà mẹ đẻ con cũng chẳng ngần ngại đắc tội với Tĩnh phi nương nương đó thôi."
Lão phu nhân lấy một chiếc hộp bằng gỗ nam mộc đặt trước mặt Dung Hoa: "Đây là khế ước điền trang và đất đai của một phần Tiết gia. Cháu dâu trưởng, Tổ mẫu giao hết những thứ này cho con, con hãy quản lý cho tốt nhé!"
...
Dung Hoa ôm chiếc hộp bước ra khỏi phòng Lão phu nhân, Cẩm Tú rảo bước đuổi theo: "Tuyết rơi rồi, Nãi nãi đi cẩn thận."
Tuyết rơi thật rồi. Dung Hoa ngẩng đầu nhìn bầu trời, những bông tuyết lạnh buốt rơi lã chã trên mặt nàng.
Xuân Nghiêu nói: "Nhìn thời tiết này, lát nữa chắc tuyết sẽ dày lắm đây."
Dung Hoa khẽ mỉm cười: "Tối nay Hầu gia về, bảo tiểu trù phòng chuẩn bị nồi lẩu. Còn đại trù phòng của Lão phu nhân thì dọn món Bát bảo Toàn thang. Bảo bà t.ử quản sự đại trù phòng ngày nào cũng phải mang thực đơn tới cho ta duyệt."
Xuân Nghiêu và Cẩm Tú kinh ngạc trợn tròn mắt: "Nãi nãi lại được nắm quyền quản gia rồi sao?"
Dung Hoa nhìn những bông tuyết mỗi lúc một dày đặc, cổ áo khoác lông chồn cũng lấm tấm tuyết tạt vào đôi má ửng hồng: "Không phải quản gia, chỉ là phụ trách lo liệu việc ăn uống trong viện của Lão phu nhân thôi."
Việc ăn uống của Lão phu nhân mới là chuyện hệ trọng, quan trọng hơn nhiều so với những việc vặt vãnh trong phủ.
Xuân Nghiêu và Cẩm Tú lộ rõ vẻ hân hoan.
...
Tuyết đã đóng thành một lớp dày cộp ngoài sân thì Tiết Minh Duệ mới từ nha môn trở về.
Tiết Minh Duệ hơ tay cho ấm rồi kéo Dung Hoa vào phòng trong trò chuyện: "Hoàng thượng đã đem những viên Đông châu mà Thường Ninh bá gia biếu Hoàng thái hậu cho chúng ta xem."
Đông châu, ở triều Đại Chu Đông châu đã trở thành vật báu hiếm có.
Trong đôi mắt dài mảnh của Tiết Minh Duệ chan chứa ý cười: "Hoàng thượng nói, Nhậm gia giàu nứt đố đổ vách, ắt hẳn có biệt tài kinh thương. Nếu giao cho Nhậm gia phụ trách đôn đốc quân nhu, chắc chắn sẽ đạt hiệu quả gấp bội."
Giao cho Nhậm gia đôn đốc quân nhu? Thường Ninh bá hiện đang lĩnh binh phương xa tận Tây Bắc. Nhậm gia đôn đốc quân nhu Tây Bắc chắc chắn không dám lơ là qua quýt, nếu không Thường Ninh bá có khả năng một đi không trở lại.
truyenfull,truyenfull.com
