Chớp mắt đã sắp đến Tết Nguyên đán, phần thưởng của triều đình cũng vừa được ban xuống, Lão phu nhân lập tức hạ lệnh đem dâng cúng tại Tông từ.
Tiết Nhị thái thái nhìn đống bạc trắng xóa bày biện trang trọng trên bàn thờ mà mắt nóng lên, trong lòng rực lửa giận. Chỗ bạc ân thưởng này vốn dĩ được ban xuống dưới danh nghĩa của Vũ Mục Hầu, sau khi cúng tế xong, một phần sẽ được chia lại cho Trưởng phòng, phần còn lại thì xung vào quỹ chung. Bà ta nắm quyền quản gia bao lâu nay, đương nhiên hiểu rõ quy luật sử dụng số bạc này. Tiết Minh Duệ vừa mới thăng chức Tòng nhất phẩm, phần thưởng năm nay hậu hĩnh hơn mọi năm rất nhiều. Cứ tưởng bở sẽ được húp trọn một mẻ, ngờ đâu Lão phu nhân lại giở trò "chưa qua rằm đã đuổi người", ép bọn họ dọn ra khỏi Tiết gia phủ. Người đã đi rồi, muốn xơ múi đồng nào từ số bạc đó quả là mơ mộng hão huyền. Nhị thái thái nghĩ đến khoản lợi nhuận béo bở từ cái tửu lâu, khẽ bĩu môi, tự huyễn hoặc bản thân không thèm để mắt đến mấy đồng bạc lẻ tẻ kia.
Rời khỏi Tông từ, ai nấy đều hối hả về viện của mình để rục rịch gói ghém đồ đạc.
Tiền thị cùng Nhị thái thái chăm chú đối chiếu danh sách tài sản của Nhị phòng.
Nhị thái thái cau mày, nhìn chằm chằm vào những dòng chữ trên giấy. Trước nay bà ta luôn đinh ninh đồ đạc trong phòng mình đồ sộ lắm, thế mà nhìn danh mục được kê khai, bà ta lại thấy hụt hẫng đến lạ. Mấy tờ giấy mỏng manh ấy, thực chất chỉ là kết quả của cả một đời tính toán chi li, vun vén chắt bóp của bà ta. Đang lúc bà ta lật giở danh sách một cách hờ hững, Đỗ Quyên bất ngờ bước vào bẩm báo: "Thưa Nhị thái thái, các vị trưởng bối trong tộc đã đến và đang ở phòng Lão phu nhân ạ."
Tim Nhị thái thái bỗng chốc đập thình thịch liên hồi.
Tiền thị tỏ vẻ ngạc nhiên: "Phân gia đâu vào đấy cả rồi, các vị trưởng bối còn đến làm gì nữa nhỉ."
Khóe miệng Nhị thái thái nhếch lên thành một nụ cười đắc ý. Các trưởng bối đến, chắc chắn là vì vụ lùm xùm của Tứ phòng.
...
Dung Hoa tự tay chọn một chậu hoa đấu thái vẽ hình nhân vật, rồi sai người khiêng thêm bức bình phong thêu rực rỡ vào phòng, khiến không gian bừng sáng, tươi mới hẳn lên.
Xuân Nghiêu và Mộc Cận thở phào nhẹ nhõm: "Trang hoàng thế này mới có không khí Tết chứ."
"Đúng vậy.” Dung Hoa mỉm cười nhẹ. Nàng luôn mong muốn được tự tay điểm tô cho căn phòng của mình mỗi dịp lễ tết, nhưng trước đây luôn phải dè chừng ánh mắt săi mói của đích mẫu và những người xung quanh. Sử dụng quá nhiều màu sắc sặc sỡ sẽ dễ bị gán mác là kẻ phô trương, ương ngạnh, khó bảo. Bởi vậy, nàng luôn phải e dè, chọn những gam màu trung tính, nhã nhặn. Năm nay, nàng rốt cuộc cũng có thể tự do tự tại, trang hoàng mọi thứ theo sở thích của riêng mình. Ngắm nhìn dải lụa mỏng tang mang sắc màu rực rỡ như ráng chiều, lòng Dung Hoa cảm thấy khoan khoái vô ngần.
Đi loanh quanh trong phòng một chốc thấy hơi mỏi, Dung Hoa để Xuân Nghiêu đỡ mình nằm nghỉ ngơi trên nhuyễn tháp, còn tiểu nha hoàn Lục Loa thì đ.ấ.m bóp đôi chân nhức mỏi cho nàng.
Dung Hoa vừa nhấp xong ngụm nước, Vợ Phùng Lập Xương đã hớt hải bước vào: "Người trong tộc đến rồi ạ! Nô tỳ vừa gặp Lý ma ma, bà ấy bảo các trưởng bối đến để chất vấn chuyện phân gia."
Chớp mắt đã sắp đến Tết, người trong tộc đột ngột xuất hiện vào lúc này, ắt hẳn phải liên quan mật thiết đến việc phân chia tài sản.
Vợ Phùng Lập Xương dò hỏi: "Nãi nãi có muốn sang xem tình hình thế nào không ạ?"
Dung Hoa khẽ xoa xoa vòng eo đau nhức: "Không đi đâu." Dạo gần đây, bụng mang dạ chửa mà nàng cứ phải tất tả chạy ngược chạy xuôi, khó khăn lắm mới có chút thời gian nghỉ ngơi yên tĩnh. Bây giờ, đã đến lúc Nhị phòng phải nếm mùi đau khổ rồi.
Dung Hoa nở nụ cười rạng rỡ, quay sang dặn dò Mộc Cận: "Mau mang mấy chiếc túi thơm chuẩn bị cho Tết ra đây cho ta xem nào."
Trong khi Dung Hoa đang nhàn nhã nghỉ ngơi, thì Nhị thái thái và Tứ thái thái đã bị gọi đến phòng Lão phu nhân.
Đôi mắt Nhị thái thái sáng rực, vừa thấy các vị Lão thái thái trong tộc đã nhanh nhảu nở nụ cười tươi tắn, bước tới hành lễ: "Xin thỉnh an các vị lão tổ tông."
Bắt gặp nụ cười hiền hậu của các Lão thái thái, Nhị thái thái thở phào nhẹ nhõm, an tọa trên ghế, liếc nhìn Tứ thái thái.
Tứ thái thái tỏ rõ sự căng thẳng, sau khi hành lễ xong, bà ta ngồi thu lu một chỗ, hai tay nắm chặt chiếc khăn tay.
Mọi người rôm rả chuyện trò dăm ba câu, Lý ma ma liền khéo léo dẫn hết hạ nhân lui ra ngoài.
Nhị thái thái nhướng mày, nét mặt lộ rõ sự háo hức chờ đợi kịch hay sắp diễn.
Sắc mặt Lão phu nhân nhợt nhạt, bà tựa nửa người vào nhuyễn tháp, chậm rãi cất lời: "Chuyện phân gia của Tiết gia ta là một đại sự. Đối với các con, ta luôn xem như lòng bàn tay và mu bàn tay, cố gắng sao cho công bằng, minh bạch nhất có thể. Thế nhưng dạo gần đây, bên ngoài lại rộ lên những lời đồn thổi không hay, chúng ta không thể nhắm mắt làm ngơ được. Hôm nay, trước mặt ta và các vị Lão thái thái trong tộc, ta muốn hỏi rõ thực hư chuyện này."
Tin đồn về việc Tứ phòng tậu năm trăm mẫu ruộng ở Sơn Đông đã bay khắp nơi. Phải biết rằng, một mẫu ruộng tốt giá cũng ngót nghét bảy, tám lạng bạc. Thử hỏi, một Tứ phòng xưa nay luôn sống kín tiếng, tằn tiện, đào đâu ra mấy ngàn lạng bạc mặt để mua đất? Đâu chỉ có thế, Tứ phòng còn vừa vung tay tậu hẳn một căn nhà ba gian rộng rãi. Một đứa con thứ xuất mà lại chơi ngông đến vậy, nếu không phải Lão phu nhân thiên vị thì còn lý do nào khác? Lời đồn đãi vừa tung ra vài ngày, quả nhiên tông tộc Tiết thị đã rục rịch có phản ứng. Ánh mắt Nhị thái thái lóe lên sự ranh mãnh, giả vờ ngạc nhiên thốt lên: "Sự tình là sao vậy ạ? Việc phân chia tài sản của nhà ta đã có trưởng bối trong tộc đứng ra định giá, cân nhắc, mọi người đều rành rành chứng kiến cả mà."
Ánh mắt Lão phu nhân trở nên thâm sâu, khó dò: "Tuy nói vậy, nhưng có những chuyện không thể không làm cho ra nhẽ. Danh tiếng của Tiết gia ta mới là điều trọng yếu nhất." Nói đến đây, bà không kìm được mà ho lên vài tiếng sặc sụa.
Tứ thái thái run lẩy bẩy nâng chén trà lên nhấp một ngụm, ánh mắt chột dạ lấm lét nhìn Lão phu nhân rồi lại lén lút dò xét các vị Lão thái thái trong tộc.
Tiết Tam Lão thái thái vội vàng an ủi Lão phu nhân: "Đại tẩu đừng quá lo lắng, cũng chỉ là hỏi han đôi chút cho tỏ tường thôi mà. Nhà nào phân gia mà chẳng dính vài tin đồn thị phi, huống hồ chúng ta lại là dòng dõi huân quý."
Lão phu nhân gật gù: "Thường ngày quán xuyến việc nhà đã vất vả, đến lúc phân gia lại càng thêm phần rắc rối." Vừa nói, bà vừa ngước nhìn Tứ thái thái: “Lão Tứ có phải đã mua năm trăm mẫu ruộng tốt ở Sơn Đông không? Ta nhớ lần trước Lão Tứ từ Sơn Đông về báo với ta là chỉ mua hai trăm mẫu. Rốt cuộc là hai trăm hay năm trăm mẫu, hôm nay con cứ thành thật nói hết cho ta nghe."
Tứ thái thái vốn đã bồn chồn không yên, nghe thấy câu hỏi lập tức đứng bật dậy, khụy gối trước Lão phu nhân: "Đúng là... chúng con đã mua năm trăm mẫu ạ."
Trước mặt các bậc trưởng bối trong tộc, chẳng ai dám cả gan nói dối. Hơn nữa, Tứ phu nhân xưa nay vốn nhút nhát, ít nói, bị Lão phu nhân dọa cho một phen thế này là khai sạch sành sanh.
Lão phu nhân nhíu mày, trên mặt đã lộ rõ vẻ giận dữ: "Các con lấy đâu ra ngần ấy bạc?"
Tứ thái thái run rẩy, cúi gầm mặt: "Thưa nương, chúng con không dám giấu giếm để nương nổi giận. Lão gia đã dốc sạch số bạc tích cóp bao năm nay để mua số ruộng đó ạ."
Tứ lão gia đâu có chức quan gì, lấy đâu ra số tiền lớn như vậy? Tứ phu nhân tính dùng cái cớ sứt sẹo này để lấp l.i.ế.m cho qua chuyện sao, quả là quá ngây thơ.
"Chuyện này đâu liên quan gì đến phân gia, Tứ thúc đi Sơn Đông mua đất từ trước lúc phân gia cơ mà." Nhị thái thái khéo léo giả vờ giải vây cho Tứ thái thái. Nếu Tứ thái thái lỡ mồm khai ra chuyện dùng tiền phân gia để mua năm trăm mẫu ruộng, thì rắc rối cũng có thể tạm êm xuôi được một chốc.
Lão phu nhân dằn mạnh tay xuống bàn nhỏ, chuỗi hạt Phật bằng gỗ t.ử đàn va đập tạo nên những tiếng "cạch cạch" chói tai: "Năm trăm mẫu ruộng không phải là một con số nhỏ."
Tứ thái thái ngập ngừng, khó khăn nuốt nước bọt: "Lão gia... đã mua... ruộng hoang ạ."
Nghe đến đây, cả phòng đều trố mắt kinh ngạc.
Lão phu nhân sửng sốt: "Con nói sao? Mua ruộng hoang á? Bỏ bạc ra mua ruộng hoang?"
Sắc mặt Tứ thái thái càng thêm trắng bệch: "Lão gia sợ... sợ nương nghe xong sẽ tức giận... nên mới không dám nói thật... Con nghe nói bên Sơn Đông dạo này có nhiều ruộng bị bỏ hoang, lại thêm... thời tiết thất thường, cát bồi lấp thành ruộng cát, nên giá cả... cũng rẻ mạt hơn."
Lão phu nhân tức giận đến mức mặt mày tái mét: "Con... nói... cái gì... Lão Tứ lại mang tiền ném qua cửa sổ đi mua loại ruộng hoang chẳng ai thèm cày cấy sao? Kẻ nào cho mượn gan hùm mật gấu vậy hả. Đã biết là ruộng hoang do mất mùa, mua về làm gì... Lẽ nào các người không biết làm nông phải trông cậy vào ông trời sao?"
Tứ thái thái co rúm người lại: "Đó toàn là những mảnh ruộng cát bạc màu. Nhưng ruộng cát bạc màu vẫn có thể trồng được bông vải. Năm nay đã có người đổ xô mua loại ruộng đó để trồng bông rồi ạ."
Các vị Lão thái thái họ Tiết đưa mắt nhìn nhau đầy hoài nghi.
Tiết Tam Lão thái thái lên tiếng: "Tin này có đáng tin cậy không? Dân trồng bông ở Sơn Đông không thiếu, nhưng dùng ruộng cát để trồng bông thì quả là lần đầu ta nghe tới."
Tứ thái thái gật đầu lia lịa: "Dạ đáng tin ạ, chính miệng một thương gia buôn bông rành rọt chuyện này nói ra mà."
"Có phải là vị thương gia mà Sùng Kiệt từng cứu mạng không?" Tiết Tam Lão thái thái hiền từ hỏi.
Tứ thái thái lại gật đầu.
Lão phu nhân đập mạnh tay xuống bàn nhỏ thêm một lần nữa: "Các người còn giấu giếm ta bao nhiêu chuyện nữa đây."
Tứ thái thái quay sang nhìn Nhị thái thái với ánh mắt cầu cứu.
Nhị thái thái bất ngờ chạm phải ánh nhìn của Tứ thái thái.
Lão phu nhân lớn tiếng quát: "Nói mau."
Hết cách, Tứ thái thái đành khai thật: "Triều đình đang khuyến khích quan viên, cường hào khai hoang. Dung Hoa cũng đã thuê tá điền khai hoang hai trăm mẫu đất. Số ruộng này triều đình sẽ miễn thuế trong năm đầu tiên, sang năm thứ hai thu thuế chính thức sẽ được cấp khế đất. Chúng con đã nhờ người tính toán kỹ lưỡng, thấy có lời nên mới…” Vừa nói, Tứ thái thái vừa nhìn về phía Nhị thái thái: “Còn nữa... Nhị tẩu cũng muốn mua năm trăm mẫu ruộng hoang, lão gia nhà con đã phái người đi xem đất giúp rồi ạ."
Nhị thái thái há hốc mồm kinh ngạc. Bà ta đòi mua ruộng hoang hồi nào, rõ ràng bà ta muốn mua ruộng tốt kia mà.
Lão phu nhân nghiêm giọng: "Lão Nhị tức phụ, có đúng là con cũng nhờ Lão Tứ mua ruộng không?"
"Cái này..." Bà ta làm sao có thể thừa nhận là mình xúi Tứ lão gia mua ruộng tốt được, nhất là khi có bao nhiêu cặp mắt đang đổ dồn vào. Giọng Nhị thái thái bỗng khản đặc, không thốt nên lời.
Lão phu nhân tức giận mắng mỏ: "Ta thấy các người đúng là bị ma xui quỷ khiến rồi."
Tứ thái thái vội vàng thanh minh: "Ruộng tốt giá tận bảy, tám lạng một mẫu, trong khi loại ruộng này chỉ có một lạng một mẫu thôi ạ."
Lão phu nhân quát lớn: "Các người chỉ thấy lợi trước mắt. Tại sao bọn cường hào địa phương không thèm mua mà lại để phần cho các người?"
Tứ thái thái cứng họng, không cãi được nửa lời.
Ai mà chẳng muốn tậu ruộng tốt cơ chứ. Ruộng hoang tuy rẻ nhưng thu hoạch lại èo uột, có mua bao nhiêu cũng bằng thừa. Nếu không, triều đình đã chẳng phải miễn giảm đủ loại thuế má để khuyến khích khai hoang. Thảo nào Tứ lão gia không dám nói thật với Lão phu nhân: “Nếu đã lỡ mua rồi thì cứ đôn đốc tá điền, dân cày chăm chỉ canh tác. Bọn trẻ bây giờ lúc nào cũng dồi dào ý tưởng mới, biết đâu lại thành công rực rỡ." Lời khuyên nhủ của Tiết Tam thái thái dường như đã xoa dịu phần nào bầu không khí căng thẳng trong phòng.
Tứ thái thái thở phào nhẹ nhõm, ngoan ngoãn ngồi lại vị trí.
Lão phu nhân tạm gác chuyện của Tứ phòng sang một bên, chuyển hướng sang Nhị thái thái: "Còn con nữa, con đã tậu bao nhiêu căn nhà ở hẻm Tứ Điều rồi? Hai căn nhà một sân và một căn nhà ba sân hết thảy bao nhiêu bạc? Khoản tiền nhà chia cho con làm sao đủ để vung tay quá trán thế này? Trong tay con lại còn dư dả đến mức rục rịch đi mua thêm năm trăm mẫu đất ở Sơn Đông nữa."
Nhị thái thái mồ hôi lạnh toát đầy đầu: "Nương ơi, số tiền đó là do con dâu chắt bóp từng đồng từng cắc từ tiền lương bổng của lão gia, Minh Bách, Minh Ái và cả..."
Lão phu nhân cười gằn cắt ngang: "Chút lương lậu còm cõi đó làm sao mua nổi nguyên một dãy nhà ở hẻm Tứ Điều."
Nhị thái thái kinh hãi thốt lên: "Nương, chuyện nương và các vị lão tổ tông phân gia, con dâu có được chia dư một đồng nào không, nương là người rõ nhất mà."
"Ta tất nhiên là người rõ nhất. Vì các người mà ta đã bạc cả tóc. Vậy mà các người dám giấu giếm, lén lút qua mặt ta làm những trò tồi bại ấy, chẳng thèm coi bà già này ra gì nữa. Nếu đã thế, cứ nói thẳng toẹt ra đi, để các người tự do tự tại.” Lão phu nhân đưa mắt nhìn quanh các vị Lão thái thái: “Ta đã lập ra gia quy từ lâu, cấm con cháu trong nhà tự tiện phô trương thanh thế buôn bán bên ngoài. Những năm qua, ta bị bệnh tật hành hạ, nên mới lơ là việc quản giáo bọn chúng."
Nói đến đây, Lão phu nhân không nể nang gì mà nhìn chằm chằm Nhị thái thái: "Con và Lão Nhị có phải đang hùn vốn mở tửu lâu bên ngoài không?"
Mắt Nhị thái thái trợn trừng, làm sao Lão phu nhân lại biết chuyện tửu lâu được chứ.
"Chuyện đó là..." Nhị thái thái run giọng, toan mở miệng biện bạch.
Lão phu nhân lạnh lùng ngắt lời Nhị thái thái: "Có cần ta gọi mấy mụ bà t.ử hay chạy vặt cho con đến đây đối chất không?"
Ánh mắt Lão phu nhân sắc như d.a.o cạo, dường như thấu tỏ mọi suy tính đen tối trong đầu bà ta.
Lẽ nào Lão phu nhân đã phát giác ra chính họ là kẻ đứng sau giật dây hãm hại Tam phòng, Tứ phòng? Nếu Lão phu nhân biết tỏng mọi chuyện, liệu có thẳng thừng vạch mặt bà ta trước toàn thể gia tộc không?
Nhị thái thái sợ hãi đến mức hai tay nắm chặt vào nhau.
"Nếu không có màn phân chia tài sản này, ta làm sao biết được vợ chồng con lại có bản lĩnh đến nhường này."
Nhị thái thái vội vàng khom người tạ tội: "Nương bớt giận, cũng tại Nhậm gia mở tửu lâu, con và lão gia thấy bùi tai nên mới hùn chút vốn liếng... Vì vậy mới giấu giếm không bẩm báo với nương."
"Trong cái nhà này, phải tuân thủ mệnh lệnh của ta. Kẻ nào bất tuân thì đừng hòng bước chân vào đây nữa. Đã sắm sửa nhà cửa đàng hoàng rồi thì lập tức cuốn gói ra khỏi nhà ngay, cút khuất mắt ta."
Việc Lão phu nhân công khai tuyên bố đuổi cổ vợ chồng Nhị thái thái trước mặt người trong tộc là một đòn giáng chí mạng. Vốn dĩ được chia tài sản vinh quang là thế, giờ lại bị tống cổ đi như phường cẩu thả, sau này còn mặt mũi nào ngẩng cao đầu nhìn đời.
Chỉ những kẻ con cái bất hiếu tột độ mới bị trục xuất khỏi gia tộc.
Tất cả dường như đã được giăng sẵn thành một mớ bòng bong, chỉ chực chờ bà ta tự đ.â.m đầu vào.
Bà ta đã hầu hạ Lão phu nhân bao nhiêu năm, cớ sao Lão phu nhân lại tàn nhẫn đến thế.
Nhị thái thái nghiến răng trèo trẹo.
truyenfull,truyenfull.com
