Dung Hoa vừa bước vào viện của Tam phòng đã nghe tiếng khóc xé ruột xé gan vang vọng.
Tiết Minh Anh, Tiết Minh Đạt, Tiết Minh Thái cố tỏ ra cứng cỏi nhưng hai mắt đã đỏ hoe, rưng rưng. Trong khi đó, Tiết Diệc Tú và Tiết Diệc Nhu đã không kìm nén được nỗi đau, gào khóc nức nở bên giường Tam thái thái.
Tiết phu nhân nắm chặt lấy tay Tam thái thái, xót xa than thở: "Sao thím lại dại dột thế này? Lũ trẻ còn nhỏ dại trông cậy cả vào thím, thím nỡ lòng nào vứt bỏ chúng mà đi tìm cái c.h.ế.t."
Bàn tay Tam thái thái lạnh ngắt, gương mặt nhợt nhạt không chút sinh khí, những dòng nước mắt tủi hờn không ngừng tuôn rơi.
Một lát sau, Hình Trường Viễn - quản gia của Tam thái thái - bưng một bát canh dầu mỡ bước vào: "Thái thái, Thái thái gắng nuốt chút canh này đi, biết đâu sẽ nôn ra được."
Các nha hoàn, bà t.ử vội vàng dạt ra nhường đường cho bà ta.
Dung Hoa và Tứ thái thái kéo Tiết Diệc Tú và Tiết Diệc Nhu ra một góc. Là một người mẹ, hiếm khi nào lại trút bầu tâm sự trước mặt con cái. Tam thái thái dẫu đã nuốt vàng nhưng những nỗi uất ức kìm nén bấy lâu vẫn chưa được giãi bày.
"Thái thái, người phải nghe lời nô tỳ. Mấy thiếu gia, tiểu thư làm sao sống nổi nếu thiếu người? Cái nhà này phải nhờ người gánh vác mới trụ vững được chứ."
Tam thái thái nằm bất động trên giường, như thể đã chai sạn mọi cảm xúc. Hình ma ma tiến lại đỡ Tam thái thái ngồi dậy, nhận lấy bát canh dầu từ tay nha hoàn, múc một thìa đưa tận miệng bà ta. Tam thái thái nhìn chằm chằm vào bát canh, đột nhiên vùng vẫy hất mạnh bát canh rơi loảng xoảng xuống đất: "Cho ta sống để làm gì? Thà c.h.ế.t quách đi cho rảnh nợ. Từ lúc gả cho ông ta, ta đã được hưởng phúc ngày nào đâu? Sống mà cứ như bị hành xác thế này, thà nhắm mắt xuôi tay cho nhẹ nợ."
Trong phòng lúc này chỉ còn lại vài người, cơn thịnh nộ kìm nén bấy lâu của Tam thái thái như chiếc bát vỡ nát, tuôn trào không kiểm soát: “Vì lũ trẻ, ta phải tính toán chi li, sống một cuộc sống chẳng ra hồn người. Nếu ông ta có chút tâm can, ta đâu đến nỗi này. Ta biết cái nhà này chẳng ai ưa ta, đều coi ta là kẻ hám tiền. Nhưng các người đâu hiểu, đổi lại là bất kỳ ai phải lèo lái cái gia đình này cũng sẽ hành xử như vậy. Ông ta suốt ngày chỉ biết mua dế, chơi chim, đàn đúm rượu chè với lũ bạn nhậu. Lấy đâu ra tiền để trang trải? Toàn bộ đều là từ của hồi môn của ta, tiêu sạch tiền riêng của ta rồi lại moi móc đến tiền sinh hoạt phí. Mẫu thân vốn khinh thường cái vẻ nhu nhược, vô dụng của ông ta. Chẳng lẽ ta lại dám đến than thở, kể tội phu quân trước mặt người? Ta đường cùng rồi, đành phải ngửa tay cầu cứu nhà mẹ đẻ. Nhưng tiền của nhà mẹ đẻ đâu phải lá mít, nhà họ cũng chẳng mấy dư dả. Ta đành vắt óc tìm mối làm ăn cho họ, mong họ kiếm chút đỉnh để phụ cấp cho ta. Cắn răng chịu đựng ngần ấy năm, dành dụm mãi mới tậu được vài mảnh ruộng, vậy mà ông ta lại nướng sạch vào sòng bạc."
Quyết tâm tìm đến cái c.h.ế.t đã khiến Tam thái thái gạt bỏ mọi sự e dè, bà ta tuôn trào mọi nỗi uất nghẹn dồn nén bấy lâu. Trút xong bầu tâm sự, bà ta nắm chặt lấy tay Tứ thái thái: "Tứ đệ chí ít còn biết lăn lộn kiếm tiền lo cho gia đình, còn phu quân nhà ta chỉ giỏi tiêu pha phung phí công sức của ta. Lần trước bị lừa mất một khoản lớn vì bảo lãnh người, nay lại nướng thêm một vạn lạng vào sòng bạc. Thím bảo xem, có phải ông ta muốn ép ta vào chỗ c.h.ế.t không?"
Dung Hoa lấy chiếc khăn tay sạch lau nước mắt cho Tam thái thái, Tứ thái thái cũng xót xa an ủi: "Dù sao cũng nể tình phu thê, lại còn mấy đứa nhỏ nữa. Trải qua cú sốc này, Tam bá phụ chắc chắn không dám bén mảng đến sòng bạc nữa đâu."
Tiết phu nhân cũng phụ họa: "Đúng vậy, Tam đệ chắc chắn chừa đến già rồi."
Tam thái thái cười chua xót: "Chừa hay không cũng có ích gì, đằng nào ta cũng chẳng còn sống để mà chứng kiến nữa."
Tiết phu nhân và Tứ thái thái đưa mắt nhìn nhau, rồi lại nắm lấy tay Tam thái thái: "Thím đừng nói gở nữa. Rốt cuộc thím đã nuốt bao nhiêu vàng?"
Tam thái thái tảng lờ câu hỏi, cả người như trút được gánh nặng, ngả lưng tựa vào gối: "Bọn chúng cũng lớn cả rồi, tự lo liệu được cho bản thân. Ta có nhắm mắt xuôi tay cũng an lòng."
Bất lực trước sự cứng đầu của Tam thái thái, Tiết phu nhân và Tứ thái thái đành ngồi bồi tiếp bên cạnh. Hình Trường Viễn bưng đến một bát canh khác, nhưng Tam thái thái kiên quyết từ chối. Bát canh sóng sánh đổ ra, vấy bẩn phần lớn chiếc chăn bông.
Nghe tiếng nức nở của Hình Trường Viễn, Dung Hoa bước sang gian phòng bên cạnh để xem xét tình hình của mấy huynh đệ Tiết Minh Anh.
Tiết Minh Anh cúi gằm mặt, mân mê những ngón tay. Tiết Minh Đạt và Tiết Minh Thái ngồi thẫn thờ bên mép giường, sắc mặt u ám.
Thấy Dung Hoa bước vào, cả ba vội vàng đứng dậy hành lễ: "Nhị tẩu."
Ánh mắt Tiết Minh Anh dán chặt vào gương mặt Dung Hoa, như muốn dò xét điều gì đó.
"Tam thẩm nhất quyết không chịu uống canh dầu." Dung Hoa thẳng thắn nói rõ tình hình với bọn họ.
Đôi môi Tiết Minh Anh run rẩy: "Uống canh dầu liệu có cứu được mẫu thân không?"
Dung Hoa lắc đầu ngần ngại: "Cũng chưa thể chắc chắn được. Nhưng nhà ta có chuẩn bị sẵn vài bài t.h.u.ố.c dân gian. Nếu Tam thẩm chịu thử, biết đâu sẽ tai qua nạn khỏi." Chẳng ai rõ Tam thái thái đã nuốt bao nhiêu vàng. Khi Tiết Sùng Nhân phát hiện, Tam thái thái đang nhét chiếc nhẫn vàng vào miệng. Hai người giằng co, chiếc nhẫn văng ra, tráp trang điểm cũng rơi xuống đất, trang sức vương vãi khắp nơi. Nha hoàn phụ trách cất giữ đồ trang sức của Tam thái thái sau khi kiểm kê lại phát hiện thiếu mất một chiếc nhẫn vàng.
Tiết Minh Đạt rụt rè: "Hình ma ma bảo mẫu thân chưa kịp nuốt mấy thỏi vàng... Vậy cũng không cứu được sao? Mẫu thân sẽ..."
Câu hỏi này quả thực làm khó Dung Hoa.
"Tam thẩm đang bị đả kích tinh thần rất lớn.” Dung Hoa dịu dàng nhìn Tiết Minh Anh: “Nếu mấy đệ vào khuyên nhủ, biết đâu thẩm ấy sẽ nghe ra."
Lúc này Tiết Minh Thái mới choàng tỉnh: "Vậy còn đợi gì nữa, chúng ta vào xin mẫu thân uống t.h.u.ố.c đi."
Dung Hoa giơ tay cản Tiết Minh Thái lại: "Dù số bạc kia có mất trắng, thì Tam thẩm vẫn còn có các đệ làm chỗ dựa vững chắc kia mà."
Tiết Minh Anh gật đầu quả quyết: "Đệ biết phải nói gì rồi."
Một lúc sau, Nhị thái thái và Tiền thị hối hả bước vào. Hình ma ma nhanh chóng mời hai người sang sương phòng.
Vừa thấy Tiết phu nhân và Tứ thái thái, Nhị thái thái đã hớt hải dò hỏi: "Tam đệ muội sao rồi? Nghe tin mà ta rụng rời tay chân. Rốt cuộc thím ấy nuốt bao nhiêu vàng? Ta nghe đồn nuốt vàng phải quằn quại đau đớn mấy canh giờ mới..."
Tiết phu nhân ngắt lời, thở dài não nuột: "Vẫn chưa rõ tình hình. Chúng ta đang tìm đủ mọi cách để cấp cứu. Ngặt nỗi Tam đệ muội kiên quyết không chịu uống bất cứ thứ gì. Đám Minh Anh đang vào khuyên giải, mong sao Tam đệ muội sẽ nguôi ngoai phần nào."
Nhị thái thái bĩu môi: "Thật vậy, sao lại nỡ bỏ lại bầy con nheo nhóc. Tam đệ đúng là đồ vô tích sự, nướng sạch một vạn lạng bạc trắng, chưa tính đến tiền lãi cắt cổ. Cờ bạc toàn ăn lãi sáu phần thôi đấy. Tính ra, số tiền đó đã ngốn sạch sành sanh chi phí thành thân của Minh Anh, Minh Đạt, Minh Thái rồi còn gì. Căn nhà ba gian gia tộc mua cho cũng chỉ ngót nghét hơn ngàn lạng, một vạn lạng thừa sức tậu mấy cơ ngơi như thế. Tài sản phân chia cả thảy cũng chỉ vài vạn lạng, hụt mất một khoản khổng lồ thế này, bao nhiêu miệng ăn biết lấy gì lấp vào?"
Những lời móc mỉa, bới móc này đâu phải là để an ủi người bệnh. Tiết phu nhân nghe đến gai tai: "Thôi đủ rồi, chuyện đó đâu đến lượt chúng ta bận tâm. May mà phát hiện kịp thời, nếu không thì tai họa tày trời rồi."
Dung Hoa định đứng dậy xem xét tình hình của đám Tiết Minh Anh thì bỗng nghe tiếng ho khan vọng vào từ ngoài cửa.
Nàng vén rèm, bất ngờ chạm mặt Lý ma ma.
Lý ma ma cúi mình hành lễ với mọi người: "Nô tỳ đến thăm Tam thái thái ạ."
Ánh mắt Nhị thái thái đảo liên hồi: "Đã báo cáo chuyện này với Lão phu nhân chưa?"
Dung Hoa liếc nhìn Nhị thái thái, thầm nghĩ đây mới chính là điều bà ta quan tâm nhất.
Lý ma ma tỏ vẻ khó xử: "Dạ thưa chưa ạ. Lão phu nhân đang bệnh nặng, nô tỳ không dám tự ý quyết định."
Tiết phu nhân lên tiếng: "Cũng đúng, nên đợi qua cơn nguy kịch này rồi hãy bẩm báo Lão phu nhân."
Lý ma ma gật đầu: "Vậy nô tỳ vào xem tình hình một chút."
Nhị thái thái vội đặt chén trà xuống: "Ta cùng vào với Lý ma ma."
Lý ma ma khéo léo từ chối: "Nô tỳ từng học được vài chiêu sơ cứu từ các cung nữ trong cung. Nhỡ các phu nhân, thái thái đứng bên cạnh chứng kiến, e rằng sau này Tam thái thái sẽ không còn mặt mũi nào nhìn mọi người nữa."
Nhị thái thái ngạc nhiên: "Có cả phương pháp như vậy sao?"
Lý ma ma gật đầu, không giải thích thêm, vội vã lách vào phòng trong.
Mọi người nơm nớp lo sợ ngồi chờ đợi. Bỗng từ phòng trong vang lên tiếng nôn mửa dữ dội.
Lát sau, một nha hoàn bưng chiếc ống nhổ bước ra, theo sau là Lý ma ma báo tin mừng: "Nôn ra được rồi ạ. Chỉ cần tĩnh dưỡng vài ngày là sẽ bình phục."
Tiết phu nhân thở phào nhẹ nhõm: "A Di Đà Phật, đa tạ trời Phật phù hộ."
...
Sau khi Tiết Diệc Nhu và Tiết Diệc Tú hầu hạ Tam thái thái đi ngủ, Lý ma ma liền mời Dung Hoa đến phòng Lão phu nhân.
Trong phòng chỉ thắp hai ngọn đèn da cừu leo lét. Dưới ánh sáng mờ ảo, Tiết Minh Duệ đang ngồi trò chuyện cùng Lão phu nhân.
"Tam thúc phụ kể lại rằng, hôm trước có người gạ gẫm cá cược chọi dế, Tam thúc phụ thắng được một khoản kha khá. Kẻ đó liền rủ rỉ xúi giục Tam thúc phụ thử vận may ở Lâu Nguyệt lâu. Ban đầu, Tam thúc phụ chỉ định theo đến đó xem cho biết sự tình. Ai dè thấy kẻ đó thắng đậm quá, bèn nổi m.á.u tham muốn thử một ván. Ván đầu trót lọt, nhưng ván thứ hai thì thua sạch sành sanh."
Dung Hoa bưng chén trà nóng hổi bước vào phòng.
Lão phu nhân lạnh nhạt cất lời: "Thua rồi thì cay cú, muốn gỡ gạc nên mới cược thêm ván nữa. Bọn cờ b.ạ.c là thế, dù thắng hay thua cũng bị nó cuốn vào vòng xoáy không lối thoát."
Lão phu nhân vẫy tay gọi Dung Hoa ngồi cạnh mép giường sưởi.
Tiết Minh Duệ tiếp lời: "Cháu nghi ngờ Tam thúc phụ đã bị lừa gạt. Sáng mai cháu sẽ sai người đi điều tra ngay, xem kẻ đã dẫn dụ Tam thúc phụ đến Lâu Nguyệt lâu là ai."
Lão phu nhân chắc hẳn đã đoán ra chuyện này dính líu đến Nhị phòng.
Nhị lão gia và Tam lão gia đều là núm ruột của bà. Cân nhắc nặng nhẹ, biết đâu Lão phu nhân sẽ chọn cách dĩ hòa vi quý, ém nhẹm mọi chuyện.
Căn phòng chìm vào tĩnh mịch một cách đáng sợ.
Lão phu nhân nhắm nghiền mắt như đang nhập định, hồi lâu sau mới từ từ mở mắt, dõng dạc nói: "Cứ điều tra cho rõ ràng đi! Dù có phải c.ắ.n răng móc ra một vạn lạng bạc đó, ta cũng phải lôi cổ kẻ đứng sau giật dây ra ánh sáng."
Dung Hoa chợt bừng tỉnh. Lão phu nhân cho gọi Tiết Minh Duệ và nàng đến vào đêm hôm khuya khoắt thế này, chính là muốn khẳng định thái độ kiên quyết của mình.
Lão phu nhân hạ lệnh: "Ngày mai mở khóa nhà kho, bảo các phòng mang hết phần tài sản đã được phân chia về."
Bà đã hoàn toàn tuyệt vọng, quyết định đẩy nhanh tiến độ phân gia, không thèm chờ đến sau Tết nữa.
Dung Hoa khẽ vâng lời.
Lão phu nhân nghiến răng nói tiếp: "Số bạc lão Tam thua, cứ để nó tự è cổ ra mà trả. Thói ăn chơi trác táng của nó ở ngoài cũng cần bị trừng trị một bài học nhớ đời. Vất đi một vạn lạng, cuộc sống của bọn chúng có chật vật hơn chút đỉnh, nhưng chưa hẳn đã là tai họa. Không riêng gì lão Tam, khi đã phân gia, dù kẻ nào gặp nạn, cũng đừng hòng đến cầu cạnh ta xin xỏ một đồng một cắc."
Dứt lời, Lão phu nhân xua tay mệt mỏi.
Tiết Minh Duệ và Dung Hoa cung kính hành lễ rồi lui gót.
Trở về Nam viện, sau khi tẩy trần, hai vợ chồng cùng ngả lưng xuống giường.
Tiết Minh Duệ chợt nhớ ra: "Tổ mẫu có hỏi chuyện Nhị thúc phụ hùn vốn mở tửu lâu với Nhậm gia."
Dung Hoa khẽ ngẩng đầu lên.
Hắn nhẹ nhàng vỗ vai nàng, trấn an: "Tổ mẫu dặn rồi, cấm ta không được nhúng tay vào chuyện kinh doanh tửu lâu của Nhị thúc phụ."
Dù tửu lâu của Nhị thúc phụ có xảy ra sự cố gì, cũng tuyệt đối không được can thiệp.
Hèn chi Lão phu nhân lại nôn nóng đuổi cổ Nhị phòng ra khỏi phủ đến vậy.
truyenfull,truyenfull.com
