Dung Hoa vừa dìu Tiết Lão phu nhân bước vào khoảng sân, y phục còn chưa kịp thay thì người của Lễ bộ đã đến truyền thánh chỉ.
Tiết Nhị thái thái nhất thời chưa nắm bắt được tình hình, vội vàng túm áo Tam thái thái gặng hỏi: "Chuyện này là sao? Lão phu nhân vừa vào cung đã được ban thưởng gì thế?"
Tam thái thái tất tả chỉnh đốn lại y phục: "E là vậy, nếu không sao người vừa về đến nơi, thánh chỉ đã hạ xuống ngay lập tức thế này."
Toàn thể nữ quyến Tiết gia nhanh chóng tề tựu đông đủ tại hoa sảnh. Quan viên Lễ bộ chịu trách nhiệm tuyên đọc thánh chỉ đứng chờ sẵn với nụ cười niềm nở. Chẳng mấy chốc, Dung Hoa bước vào.
Nhị thái thái ngước nhìn Dung Hoa, linh tính mách bảo có điều gì đó không bình thường. Bộ áo Cáo mệnh của Dung Hoa đã được thay mới, bên ngoài lớp váy có khoác thêm một lớp lụa đỏ rực. Trên chiếc áo bối t.ử có đính thêm dải lụa thêu hoa văn ngũ sắc màu trắng trăng, bên dưới là những dải tua rua bằng tơ lụa màu vàng tươi.
Lớp lụa đỏ bên ngoài váy Cáo mệnh phục vốn là đặc quyền của nữ t.ử Tông thất. Nhị thái thái chùng lòng xuống. Lẽ nào Lễ bộ đến để sắc phong tước vị Tông thất cho Minh Duệ?
Đợi khi toàn bộ nữ quyến trong phủ tề tựu đông đủ, quan viên Lễ bộ mới dõng dạc tuyên đọc thánh chỉ.
"Kính phụng thiên ân, nay sắc phong nghĩa nữ Chu thị Dung Hoa của Khiêm Phong Phụng Ân Phụ Quốc Công, người có phẩm hạnh trong sáng như ngọc, tư chất thông minh lanh lợi, làm Hương quân."
Ngoài Tiết Lão phu nhân và Dung Hoa, tất thảy nữ quyến có mặt đều sững sờ, hóa đá.
Nhị thái thái trợn tròn hai mắt. Chu thị Dung Hoa? Từ bao giờ Dung Hoa lại trở thành nghĩa nữ của Khiêm Phong Phụng Ân Phụ Quốc Công cơ chứ?
Dung Hoa cẩn trọng bước lên phía trước đón nhận sách cáo. Các quan viên Lễ bộ lần lượt tiến lên hành lễ chúc mừng.
Tiết Lão phu nhân cười rạng rỡ, nói: "Lễ nghĩa không thể bỏ qua, các con cũng mau đến bái kiến Hương quân đi."
Tước vị Tông thất và tước vị công thần vốn dĩ có ranh giới rạch ròi: Một bên mãi mãi là bậc quân vương, một bên mãi mãi phận thần tử.
Tiết phu nhân cùng những người khác lần lượt tiến lên hành lễ. Nhị thái thái đành c.ắ.n răng chịu đựng, miễn cưỡng xếp hàng theo sau. Phàm là trước mặt người của Tông thất, nếu cư xử thất lễ sẽ bị khép vào tội khi quân phạm thượng, tội danh lớn nhất là đại bất kính.
Sau khi các nghi thức lễ nghĩa hoàn tất, Tiết Lão phu nhân sực nhớ ra một chuyện, bèn quay sang hỏi viên quan Lễ bộ: "Ta nhớ không nhầm thì tước vị ban đầu là Khiêm Phong Phụ Quốc Công, cớ sao trong sách cáo lại ghi là Khiêm Phong Phụng Ân Phụ Quốc Công?"
Viên quan Lễ bộ tươi cười đáp: "Bẩm Trưởng công chúa, Hoàng thượng vừa mới tấn thăng tước vị Phụ Quốc Công. Từ 'Bất nhập bát phân Phụ Quốc Công' thăng lên thành 'Phụng Ân Phụ Quốc Công'."
Tiết Lão phu nhân nở nụ cười rạng rỡ: "Thảo nào, quả là chuyện đại hỷ." Tước vị "Bất nhập bát phân Phụ Quốc Công" khi được truyền lại cho đời sau sẽ bị giáng một bậc, trong khi "Phụng Ân Phụ Quốc Công" thì mãi mãi không bao giờ bị giáng tước.
Tiễn bước các quan viên Lễ bộ, Tiết Lão phu nhân sai Dung Hoa dìu mình về phòng nghỉ ngơi.
Tại hoa sảnh, Tiết phu nhân, Nhị thái thái, Tam thái thái và Tứ thái thái nán lại trò chuyện.
Tam thái thái cười xòa: "Quả nhiên đại tẩu là người có phúc phần lớn nhất. Chẳng những rước được nàng dâu dòng dõi Tông thất, mà Diệc Song sắp tới đây cũng sẽ vinh hiển trở thành Quận vương phi khi gả cho An Quận vương."
Nghe tin vui này, Tiết phu nhân cũng không giấu được niềm hân hoan tột độ. Bà che miệng cười bẽn lẽn. Bao năm qua sống trong cảnh nơm nớp lo sợ, nay Tiết gia lại bất ngờ nhận được ân sủng tày đình, quả thực khiến bà ngỡ như đang trong mơ.
Sắc mặt Nhị thái thái thay đổi liên tục, cố nặn ra một nụ cười gượng gạo: "Cớ sao triều đình lại đột ngột hạ chỉ sắc phong như vậy?"
Tiết phu nhân mỉm cười giải thích: "Chắc hẳn là vì Dung Hoa đã lập công lớn trong việc gieo trồng khoai lang." Chuyện này đã râm ran đồn đại khắp hội nội ngoại mệnh phụ rồi. Tiết phu nhân ngập ngừng một lát rồi nói tiếp: "Ta cứ đinh ninh triều đình cùng lắm chỉ ban thưởng vài món đồ quý giá, ai dè lại phong hẳn tước vị."
Mấy người đang trò chuyện rôm rả thì Tiết Sùng Nghĩa, Tiết Minh Duệ và Tiết Minh Bách cũng từ trong cung trở về.
Không khí Tiết gia ngập tràn niềm hân hoan, vui vẻ. Tiết Minh Duệ vẫn giữ nụ cười điềm đạm thường ngày. Chuyện triều đình sắc phong Dung Hoa làm Hương quân, hắn đã sớm nắm được tin tức lúc còn trong cung. Từ nay về sau, Dung Hoa chính thức trở thành Tông thất nữ, cắt đứt hoàn toàn quan hệ với Đào gia. Những ám ảnh, tủi nhục đeo bám nàng bấy lâu nay cũng đến lúc phải chấm dứt. Phần ân thưởng hậu hĩnh này của Hoàng thái hậu, dẫu có bắt hắn phải đ.á.n.h đổi bằng tước vị của mình, hắn cũng cam lòng.
Sau khi thỉnh an Tiết Lão phu nhân, Tiết Sùng Nghĩa liền bị Nhị thái thái lôi tuột ra một góc khuất để to nhỏ.
Nhị thái thái chau mày nhăn nhó: "Chuyện của Dung Hoa rốt cuộc là sao? Cớ sao lại được phong tước vị Tông thất?"
Tiết Sùng Nghĩa trả lời: "Dung Hoa có công gieo trồng khoai lang thành công trên ruộng thí nghiệm, nên được Hoàng thái hậu ban thưởng."
Nhị thái thái cười khẩy đầy mỉa mai: "Nó thì sướng rồi, một bước lên tiên thành phượng hoàng. Ruộng thí nghiệm là tài sản của Tiết gia, đâu phải của riêng một mình Đào Dung Hoa nó, dựa vào cái cớ gì mà ân thưởng lại rơi hết vào tay nó."
Tiết Sùng Nghĩa đảo mắt nhìn quanh quất, cẩn trọng hạ giọng: "Bà ăn nói cho cẩn thận! Dung Hoa nay đã là Hương quân, bà liệu hồn mà đổi cách xưng hô đi, Đào Dung Hoa cái gì mà Đào Dung Hoa? Nó đã mang họ hoàng tộc rồi. Hơn nữa, bề ngoài triều đình phong tước cho Dung Hoa, nhưng thực chất là ban thưởng tước vị Tông thất cho Tiết gia. Tương lai Dung Hoa sinh con đẻ cái, đứa trẻ đó sẽ được nhận làm con thừa tự của Khiêm Phong Phụng Ân Phụ Quốc Công để kế thừa tước vị."
Nghe đến đây, Nhị thái thái như bị sét đ.á.n.h ngang tai, đôi mắt trợn tròn xoe. Lồng n.g.ự.c như bị tảng đá tảng đè nặng, thở không ra hơi. Một lúc lâu sau bà ta mới lắp bắp: "Ông... ông nói gì cơ? Trường phòng đã ẵm trọn một tước vị rồi, giờ lại muốn cuỗm thêm tước vị nữa sao? Dựa vào đâu mà mọi đặc ân tốt đẹp đều đổ dồn về Trường phòng hết vậy? Thế Lão phu nhân nói sao? Có đả động gì đến việc để dành tước vị của Tiết gia cho Nhuận ca sau này không?"
Tiết Sùng Nghĩa khẽ lắc đầu.
Cơn giận dữ bốc lên ngùn ngụt, những đường gân xanh hằn rõ trên trán Nhị thái thái. Bà ta dùng sức cấu mạnh vào tay Tiết Sùng Nghĩa một cái đau điếng: "Thế thì ông còn chần chừ gì nữa mà không mau đến hỏi cho ra nhẽ, định chờ đến bao giờ? Ông cũng là con cháu Tiết gia, cũng có quyền được hưởng phúc lộc từ tổ tiên để lại. Tước vị là tài sản chung của cả gia tộc, đâu phải của riêng một mình Trường phòng. Nhân lúc mọi người đang tề tựu đông đủ ở đây, ông mau đến thưa chuyện rõ ràng với Lão phu nhân đi."
Tiết Sùng Nghĩa bị Nhị thái thái lèo nhèo đến mức phát bực, bèn gắt gỏng gạt phăng tay bà ta ra: "Mẫu thân đời nào chấp nhận chuyện hoang đường ấy. Ta thấy bà điên thật rồi."
Nhị thái thái loạng choạng suýt ngã: "Trường phòng dùng tiền của công quỹ đi tậu ruộng thí nghiệm, kiếm được lợi lộc thì lại muốn nuốt trọn một mình, lẽ nào ta nói sai? Lão phu nhân vốn dĩ luôn thiên vị, bao năm nay ngoài miệng thì ngọt nhạt quan tâm, thực chất toàn lén lút tuồn mọi mối lợi cho Trường phòng. Thử hỏi xem ta có nói oan nửa lời không? Ông tưởng Hoàng thái hậu rảnh rỗi ban thưởng cho Dung Hoa chỉ vì mấy củ khoai lang sao, nếu không có Lão phu nhân nhúng tay vào thì chuyện này làm gì đến lượt? Bằng không, cớ sao Lão phu nhân bệnh tật ốm yếu đến nhường ấy mà vẫn cố sống cố c.h.ế.t vào cung diện kiến Hoàng thái hậu?"
"Trước thì giục giã phân gia, nay lại tranh công đoạt tước cho Trường phòng. Từng đường đi nước bước đều được sắp đặt kín kẽ. Chúng ta đã sập bẫy to rồi. Lão phu nhân trước kia cứ rao giảng với ông phải biết cầu tiến, nỗ lực. Giờ ông nỗ lực thì sao? Được ích lợi gì? Lần này chúng ta lặn lội về quê ăn Tết, Lão phu nhân tịnh không mở miệng hỏi han nửa lời xem ông bôn ba bên ngoài có vất vả khó khăn gì không. Rõ ràng bà ấy chưa bao giờ coi ông là con trai ruột."
Sắc mặt Tiết Sùng Nghĩa càng lúc càng trở nên khó coi. Ông ta hậm hực bỏ lại Nhị thái thái, quay gót bước ra khỏi phòng.
Nhị thái thái hớt hải chạy theo sau, trơ mắt nhìn Tiết Sùng Nghĩa sầm sập bước vào viện của Lão phu nhân.
Trong phòng, Lão phu nhân đang chuyện trò cùng Tiết Minh Duệ.
Dung Hoa vừa bưng hai khay trà nóng hổi và điểm tâm vào, định sai tiểu nha hoàn thay than mới cho lò sưởi tay của Lão phu nhân thì đã thấy vợ chồng Tiết Sùng Nghĩa hầm hầm lao vào như một cơn lốc.
Lão phu nhân đang nằm trên giường, khẽ ngẩng đầu lên nhìn Tiết Sùng Nghĩa: "Có chuyện gì mà hớt hải thế?"
Tiết Sùng Nghĩa ngồi phịch xuống ghế, cố gắng điều hòa nhịp thở đang dồn dập, rồi trầm giọng cất lời: "Có những lời nhi t.ử lẽ ra phải thưa chuyện với mẫu thân từ lâu, nhưng cứ chần chừ mãi không dám mở miệng. Hôm nay nhân dịp có mặt cả Minh Duệ và Dung Hoa ở đây, nhi t.ử thiết nghĩ cứ nói thẳng ra cho rõ ràng thì hơn."
Dung Hoa kín đáo quan sát Tiết Sùng Nghĩa và Nhị thái thái. Tiết Sùng Nghĩa bừng bừng sát khí, trong khi ánh mắt Nhị thái thái lại xen lẫn vẻ bất an và khấp khởi mong chờ. Việc Nhị thái thái xúi giục Tiết Sùng Nghĩa tìm Lão phu nhân vào lúc này, ắt hẳn có liên quan đến chuyện tài sản hoặc tước vị. Nói cách khác, Tiết Sùng Nghĩa vẫn hoàn toàn mù tịt về những giông bão đang nổi lên bên ngoài.
Lão phu nhân vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên, giọng nói lạnh nhạt: "Có gì muốn nói thì cứ nói đi."
Tiết Sùng Nghĩa như được tiếp thêm can đảm: "Năm xưa, sau khi Đại ca qua đời ở Bồi Đô, mẫu thân đã từng hứa hẹn tước vị của Tiết gia sẽ do nhi t.ử kế thừa. Triều đình phục hồi tước vị cho Tiết gia, cớ sao mẫu thân lại lén lút trao nó cho Minh Duệ? Nếu mẫu thân không gieo hy vọng từ trước, nhi t.ử tuyệt đối sẽ không tranh giành những thứ phù phiếm này. Nhưng một khi mẫu thân đã không có ý định cất nhắc nhi tử, cớ sao lại bắt nhi t.ử phải bôn ba vất vả bao năm trời, rốt cuộc chỉ để làm đá lót đường cho kẻ khác."
"Làm đá lót đường cho kẻ khác." Tiết Sùng Nghĩa cuối cùng cũng dám thốt ra những lời ẩn giấu sâu kín trong lòng.
Bàn tay đang lần tràng hạt của Lão phu nhân khẽ run lên.
Tiết Sùng Nghĩa tiếp tục thao thao bất tuyệt: "Những năm đầu, nếu không nhờ nhi t.ử ngược xuôi lo liệu bên ngoài, lại có Lan San quán xuyến việc nhà, thì cái nhà này liệu có được như ngày hôm nay? Năm xưa, nếu không phải Đại ca ích kỷ, tịnh không màng đến sống c.h.ế.t của gia đình, thì cơ sự đâu đến nỗi tồi tệ như vậy. Công bằng mà nói, Đại ca thân là con trưởng mà chẳng làm tròn bổn phận, Đại tẩu cũng chẳng hề đóng góp chút công sức nào cho việc nội trợ. Cớ sao cuối cùng cái nhà này lại rơi trọn vào tay Trường phòng?"
Dung Hoa liếc nhìn Tiết Minh Duệ, hắn ta chỉ mím chặt môi, không thốt ra nửa lời. Hồi An Quốc Công qua đời, Tiết Minh Duệ tuổi đời còn nhỏ, quả thực chưa thể gánh vác việc nhà. Lão phu nhân cũng thường xuyên nhắc đến chuyện thời kỳ khó khăn ấy, phần lớn đều nhờ Nhị thái thái đứng ra lo toan quán xuyến.
Gương mặt Lão phu nhân ánh lên sự thất vọng tột độ: "Ta quả thật từng nói tước vị của Tiết gia đành phải trông cậy vào con. Thế nhưng, triều đình quyết định phục hồi tước vị cho Tiết gia là nhờ vào chiến công hiển hách của Minh Duệ ngoài biên cương. Bản thân con bất tài vô dụng, lẽ nào bắt ta phải muối mặt cầu xin Hoàng thượng ban tước vị cho con sao?"
Tiết Sùng Nghĩa cãi cố: "Mẫu thân đừng hòng lừa gạt nhi tử, người lập được chiến công đâu chỉ có mỗi Minh Duệ."
Lão phu nhân cười khẩy mỉa mai: "Năm đó ta từng đề nghị con cho Minh Bách tòng quân, vợ chồng con đã phản ứng ra sao? Trên đời này làm gì có chuyện ngồi mát ăn bát vàng? Minh Duệ giành được tước vị, ta cũng đâu để vợ chồng con phải chịu thiệt thòi. Còn các người, hãy tự vấn lương tâm xem những năm qua mình đã làm được những gì?"
Nhị thái thái nhân cơ hội chen lời: "Những năm qua, con dâu đã dốc hết tâm sức quản lý việc nhà cửa. Mẫu thân thật sự đã trách lầm lão gia nhà con rồi. Cho dù lão gia và Minh Duệ có bất đồng quan điểm chính trị, cũng chưa chắc lão gia đã sai. Minh Duệ có tước vị nên được nở mày nở mặt, nhưng lão gia nhà con gầy dựng được cơ ngơi như ngày hôm nay hoàn toàn nhờ vào sức lực bản thân, quả thực không hề dễ dàng gì."
Ánh mắt sắc lẹm của Lão phu nhân lập tức chĩa thẳng vào Nhị thái thái: "Nơi này đến lượt cô được phép lên tiếng sao? Việc triều chính là thứ mà hạng đàn bà con gái như cô có thể tùy tiện bàn luận ư? Cô tưởng ai cũng có tư cách can dự vào chuyện chính sự chắc?"
Nhị thái thái bị mắng té tát, sững sờ không thốt nên lời.
Lão phu nhân thực sự đã nổi cơn lôi đình. Thân phận tôn quý như Trưởng công chúa, ngày thường bà tuyệt nhiên không buông những lời lẽ nặng nề như vậy. Lo sợ sức khỏe Lão phu nhân bị ảnh hưởng, Dung Hoa vội bước đến vuốt lưng, giúp bà điều hòa nhịp thở.
Nhị thái thái tỏ vẻ ấm ức: "Lời của mẫu thân nặng nề quá rồi. Chúng con cũng chỉ muốn biện bạch vài câu cho rõ ràng thôi."
Lão phu nhân thở hổn hển: "Chính vì ta quá dung túng cho các người, nếu ta nghiêm khắc răn đe ngay từ đầu, cơ sự đâu đến nỗi này. Những lời răn dạy của ta tuy khó lọt tai nhưng lại là t.h.u.ố.c đắng dã tật. Các người ra ngoài vấp váp, ngã một cú đau, cái giá phải trả có khi là cả tính mạng của gia tộc đấy."
Khóe môi Tiết Sùng Nghĩa nhếch lên một nụ cười nhạt: "Mẫu thân tuổi hạc đã cao, chỉ rặt nghe Minh Duệ bẩm báo chuyện triều chính, e rằng nhận định đã có phần thiên lệch."
Đôi mắt Tiết Minh Duệ lạnh lẽo như phủ một tầng sương giá, khẽ lướt nhìn Tiết Sùng Nghĩa với vẻ dửng dưng: "Nhị thúc phụ có hay biết chuyện Trang Thân Vương tiến cung từ hôm qua đến giờ vẫn bặt vô âm tín không?"
Tiết Sùng Nghĩa khẽ giật mình, nhưng ngay lập tức chống chế bằng một nụ cười khẩy: "Trang Thân Vương tiến cung cử hành gia lễ, việc không tiện cùng chúng ta xuất cung cũng là lẽ thường tình."
Tiết Minh Duệ hoàn toàn phớt lờ thái độ mỉa mai của Tiết Sùng Nghĩa: "Bá quan văn võ tiến cung triều hạ, nhưng các chủ khảo của kỳ ân khoa lần này tịnh không thấy bóng dáng đâu. Theo lệ thường, kết quả ân khoa phải được công bố trước Tết, nhưng triều đình lại dời lịch sang tận năm sau."
Tiết Sùng Nghĩa dần mường tượng ra ngụ ý sâu xa trong lời nói của Tiết Minh Duệ.
Tiết Minh Duệ tiếp lời: "Nhậm gia đã lợi dụng bình phong là tửu lâu để tuồn đề thi ra ngoài. Không ít sĩ t.ử đỗ đạt lần này chính là khách trọ tại tửu lâu của Nhậm gia và Nhị thúc phụ. Vừa rồi ta cùng Tổ mẫu đang bàn bạc tìm cách gỡ tội cho Nhị thúc phụ."
Sắc mặt Nhị thái thái cũng dần chuyển sang trắng bệch.
Lão phu nhân đang nằm tựa trên chiếc gối hình lá sen nhợt nhạt nói: "Ta đã nhiều lần khuyên can các người dẹp bỏ cái tửu lâu đó đi, nhưng các người cứ khăng khăng bỏ ngoài tai. Chuyện đã đến nước này, triều đình ắt sẽ nhúng tay vào điều tra. Nếu ta là các người, chi bằng nhân lúc này lập tức trở về kiểm tra lại toàn bộ sổ sách xem có kẽ hở nào không. Đừng để Tết nhất chưa qua mà người đã phải vào nằm ấp."
Tiết Sùng Nghĩa mặt mày xám xịt vì sợ hãi, vội vã đưa mắt nhìn Nhị thái thái. Bà ta quýnh quáng đứng bật dậy toan lao ra khỏi cửa. Nào ngờ vừa bước được vài bước, Lý ma ma đã chạy ùa vào cản lại: "Nguy to rồi! Quan binh đang tập trung trước cổng, đòi bắt Nhị lão gia."
Tiết Sùng Nghĩa vừa mới đứng lên, nghe tin dữ như sét đ.á.n.h ngang tai, cả người mềm nhũn như bùn, ngã phịch xuống ghế.
Nhị thái thái hoảng loạn tột độ: "Lão gia, lão gia! Chúng ta phải tính sao đây?"
Gian lận khoa cử vốn là tội tày đình. Nếu triều đình nghi ngờ có dính líu, ông ta chắc chắn sẽ không dễ dàng thoát khỏi Hình bộ đại lao như lần trước. Tiết Sùng Nghĩa tuyệt vọng nhìn cầu cứu về phía Tiết Lão phu nhân: "Mẫu thân! Cứu nhi t.ử với! Nhi t.ử thực sự không hề hay biết chuyện Nhậm gia cả gan buôn bán đề thi. Tửu lâu là vốn chung của nhi t.ử và Nhậm gia, nhi t.ử chỉ việc ngồi hưởng hoa hồng, tuyệt nhiên không dính líu gì đến chuyện này."
Lão phu nhân nhắm nghiền mắt lại: "Quan binh đã vây đến tận cửa, con còn định trốn đi đâu? Lúc này chỉ còn biết trông cậy vào ân đức của Hoàng thượng, mong ngài mở lòng từ bi mà nương nhẹ cho con thôi."
Sổ sách! Đúng rồi, còn sổ sách! Quan binh tới Tiết phủ bắt người, chưa chắc đã ghé qua Hẻm Tứ Điều. Việc cấp bách nhất bây giờ là phải trở về lấy được cuốn sổ sách. Nhị thái thái cuống quýt dỗ dành Tiết Sùng Nghĩa: "Lão gia cứ bình tĩnh. Thiếp sẽ lập tức trở về lấy sổ sách. Dẫu triều đình có điều tra, chúng ta vẫn có bằng chứng để chứng minh sự trong sạch."
Dung Hoa và Tiết Minh Duệ khẽ trao nhau một ánh nhìn đầy ẩn ý. Không ngờ triều đình lại ra tay nhanh gọn đến vậy. Nếu quan binh đã tìm đến tận Vũ Mục hầu phủ để bắt người, thì ắt hẳn họ đã khám xét tửu lâu và phủ đệ ở Hẻm Tứ Điều từ trước rồi.
Ý nghĩ ấy vừa thoáng qua trong đầu Dung Hoa, Nhậm ma ma đã hớt hải xông vào phòng: "Nhị thái thái, đại họa giáng xuống rồi! Quan binh đã ập đến Hẻm Tứ Điều, đuổi hết hạ nhân ra ngoài, trên tay còn cầm theo lệnh phong tỏa. Chắc chắn họ chuẩn bị niêm phong phủ đệ rồi."
Nhị thái thái nghe xong, đầu óc quay cuồng, mắt hoa lên như trời giáng. Toàn bộ cơ ngơi, vốn liếng của Nhị phòng đều tập trung ở Hẻm Tứ Điều. Nếu phủ đệ bị niêm phong, họ sẽ trắng tay.
Nhị thái thái loạng choạng bước đi được vài bước thì ngất lịm đi. Cả đám nha hoàn, bà t.ử trong phòng nháo nhào loạn xị ngầu.
...
Bọn quan binh không dám tự tiện xông vào Vũ Mục hầu phủ. Viên quan chủ sự tiến lên bẩm báo tình hình với Vũ Mục hầu: "Hạ quan chỉ vâng lệnh áp giải Tiết đại nhân về nha môn để hỗ trợ điều tra. Nếu xác định không liên can, hạ quan nhất định sẽ đưa đại nhân trở về an toàn." Nói đoạn, ông ta trình công văn cho Tiết Minh Duệ xem xét.
Tiết Minh Duệ nắm rõ mọi diễn biến của sự việc. Hoàng thượng đã khéo léo chọn ngày mùng một Tết để ra tay, nhằm khiến Trang Thân Vương trở tay không kịp. Kẻ nào dám cản trở việc phá án lúc này, tức là đang công khai chống đối triều đình, bênh vực Trang Thân Vương. Hoàng thượng đang dốc toàn lực để hạ bệ Trang Thân Vương, đương nhiên sẽ không dung túng cho bất kỳ kẻ nào cản trở, kể cả Tiết Sùng Nghĩa.
Tiết Minh Duệ gật đầu ưng thuận. Viên quan chủ sự lập tức chỉ định hai tên quan binh tiến vào phủ áp giải Tiết Sùng Nghĩa.
Tiết Sùng Nghĩa vùng vằng phản kháng. Viên quan chủ sự nở nụ cười gượng gạo, khuyên nhủ: "Đây là lệnh từ cấp trên, chúng ta cũng chỉ là kẻ hành sự. Mong Tiết đại nhân hợp tác, chúng ta cũng không muốn phải dùng đến vũ lực. Cứ vui vẻ chấp hành, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn cho cả đôi bên."
Lời viên quan vừa dứt, Tiết Sùng Nghĩa bỗng nhăn mặt đau đớn. Tên quan binh phía sau đã lén dùng chuôi đao th*c m*nh vào eo ông ta. Cơn đau buốt khiến mồ hôi lạnh túa ra. Thái độ thô bạo của bọn quan binh đủ cho thấy mức độ nghiêm trọng của vụ án. Dù chưa ra công đường, chúng đã dám động tay động chân, chứng tỏ cấp trên đã có lệnh trừng trị nghiêm khắc. Nghĩ đến đây, Tiết Sùng Nghĩa lạnh toát cả sống lưng.
Tiết Sùng Nghĩa vừa bị áp giải đi, đám hạ nhân của Nhị phòng ở Hẻm Tứ Điều đã kéo đến Vũ Mục hầu phủ kêu khóc van xin.
Lão phu nhân khẽ thở dài, dặn dò Dung Hoa: "Dẫu sao cũng là gia nô của Tiết gia, cứ để bọn chúng vào phủ đi."
Dung Hoa trả lời: "Lão phu nhân cứ yên tâm, con đã sắp xếp chỗ ở cho bọn họ rồi."
Lão phu nhân vừa uống xong bát thuốc, Lý ma ma và Dung Hoa vội vàng phụ giúp thay y phục. Cơ thể Lão phu nhân vốn đã yếu ớt, lại thêm mồ hôi vã ra như tắm khiến y phục ướt sũng.
"Tình hình bên ngoài thế nào rồi?" Giọng Lão phu nhân thều thào yếu ớt.
"Quan binh đã niêm phong phủ đệ của Nhị thúc phụ ở Hẻm Tứ Điều, đồng thời cũng đóng cửa tửu lâu và bắt giữ viên quản sự. Nghe đâu còn tóm cổ không ít thí sinh. Hầu gia cũng vừa tiết lộ, Chủ khảo, Đồng khảo và Đề điệu của kỳ ân khoa lần này đã bị Lãnh thị vệ đại thần dẫn người bắt giam thẩm vấn từ lâu, chỉ là giấu nhẹm thông tin không để lọt ra ngoài."
Lão phu nhân gật gù đồng ý. Tiết lộ thông tin lúc này chẳng khác nào "bứt dây động rừng". Triều đình cố tình thẩm vấn rồi thả về, chờ đến ngày mùng một Tết khi bá quan văn võ vào triều bái, mới bắt gọn một mẻ. Tóm được những tên đầu sỏ, đám tôm tép còn lại sẽ dễ dàng bị khuất phục. Lão phu nhân ngước lên hỏi: "Phủ Thường Ninh Bá bên kia có động tĩnh gì chưa?"
Dung Hoa lắc đầu: "Vẫn chưa nghe ngóng được gì." Thường Ninh Bá vốn là "cá lớn", Hoàng thượng ắt hẳn đang đứng ngoài quan sát động tĩnh của Phủ Thường Ninh Bá. Biết đâu Thường Ninh Bá Thế t.ử sẽ tìm người cầu cứu, lúc đó lại lôi ra ánh sáng thêm một đám sâu mọt nữa.
Tuy Thường Ninh Bá Thế t.ử nổi danh phẩm hạnh kém cỏi, nhưng lại là kẻ có tâm cơ, chắc chắn sẽ không dễ dàng sập bẫy.
...
Kinh thành vừa rúng động, Phủ Thường Ninh Bá đã náo loạn như ong vỡ tổ.
Nhậm phu nhân nghe gia nhân cấp báo, tim đập chân run, hoảng hốt thét gọi: "Thế t.ử gia đâu rồi? Mau gọi Thế t.ử gia tới đây!"
Tần ma ma vội vã sai người đi tìm.
Lát sau, một a hoàn mặt đỏ ửng chạy về lắp bắp: "Thế t.ử gia đang ở trong phòng Đại nãi nãi, bọn nô tỳ không dám làm phiền."
Tần ma ma báo cáo lại sự tình với Nhậm phu nhân: "Hay là chúng ta đợi thêm chút nữa."
Nhậm phu nhân nhăn mặt khó chịu, cất giọng cáu gắt: "Có gì mà phải đợi? Chỉ là sai các ngươi đi gọi người, cớ sao lại lề mề lề mề thế."
A hoàn vừa bẩm báo vội vã quỳ rạp xuống đất: "Nô tỳ đã gọi rồi, nhưng Thế t.ử gia không chịu lên tiếng, nô tỳ... nô tỳ..."
Thấy ánh mắt lảng tránh, e thẹn của a hoàn, Nhậm phu nhân lập tức hiểu ra cơ sự. Cơn giận bốc lên ngùn ngụt, bà ta nghiến răng ken két: "Giữa ban ngày ban mặt, ả ta không biết nhục nhã là gì sao. Đường đường là tiểu thư đài các, thế mà còn chẳng bằng hạng kỹ nữ thanh lâu."
A hoàn sợ hãi không dám hó hé nửa lời. Nhậm phu nhân quay sang Tần ma ma: "Ả ta mặt dày mày dạn, ngươi cứ vào gọi thẳng. Để ta xem con tiện tỳ đó dám giở trò gì giữa thanh thiên bạch nhật."
Tần ma ma vâng dạ, dẫn theo a hoàn lui ra. Khoảng chừng cạn một tuần hương, Tần ma ma hớt hải chạy vào: "Phu nhân, không ổn rồi! Thế t.ử gia dường như đã uống phải t.h.u.ố.c gì đó, giờ cứ như người mất trí."
Nhậm phu nhân bật dậy, mắt tối sầm lại như muốn xẹt lửa. Tần ma ma vội vàng đỡ lấy, Nhậm phu nhân cố gắng điều hòa nhịp thở, trấn tĩnh tinh thần rồi vội vã chạy sang phòng Dao Hoa.
Vừa bước vào sân, Tương Trúc đã xun xoe chạy ra đón rước.
Nhậm phu nhân sa sầm nét mặt: "Chuyện này là sao? Mau gọi chủ t.ử của ngươi ra đây nói chuyện cho rõ ràng."
Mặt Tương Trúc đỏ gay như gấc, lúng túng không biết giải thích thế nào.
Nhậm phu nhân lạnh lùng lên giọng: "Chẳng lẽ ngươi muốn ta đích thân xông vào tận trong phòng để x.é to.ạc mặt nạ của chủ t.ử ngươi?"
Tương Trúc vội vàng quỳ sụp xuống, liên tục dập đầu lạy lục Nhậm phu nhân: "Thế t.ử gia không biết đã uống phải thứ t.h.u.ố.c gì ở bên ngoài, khi trở về Đại nãi nãi kiên quyết phản đối, Thế t.ử gia bèn đuổi hết bọn nô tỳ ra ngoài. Việc này thực sự không phải lỗi của Đại nãi nãi."
Tương Trúc vừa dứt lời, một tiếng hét thất thanh chợt vang lên từ trong phòng. Nhậm phu nhân chẳng màng đến thể diện, dẫn theo Tần ma ma lao thẳng vào nội thất.
Dao Hoa đang cuộn tròn người trong góc giường, run rẩy sợ hãi. Trên giường, Nhậm Diên Phượng đang nằm sùi bọt mép, hoàn toàn mất đi ý thức.
Nhậm phu nhân hoảng hốt tột độ. Hồi lâu sau bà ta mới hoàn hồn, gào lên: "Mau! Mau đi mời lang trung! Rốt cuộc nó bị làm sao thế này?"
Bọn bà t.ử xúm lại khiêng Nhậm Diên Phượng đặt nằm ngay ngắn.
Nhậm phu nhân giục: "Còn đứng trơ ra đó làm gì, mau đi lấy t.h.u.ố.c trong phòng ta mang ra đây."
Tần ma ma chưa từng chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng nhường này: "Phu nhân, lúc này thì nên cho uống loại t.h.u.ố.c nào mới được ạ?"
Nhậm phu nhân trừng mắt nhìn Dao Hoa đang thu mình trong góc: "Ngươi nói đi! Diên Phượng rốt cuộc bị làm sao?"
Tóc tai Dao Hoa rối bời, trong ánh mắt ngập tràn sự hoang mang, sợ hãi. Vẻ cao ngạo thường ngày đã biến mất tăm.
Nhìn bộ dạng thê t.h.ả.m của con trai, bao nhiêu oán hận chất chứa trong lòng Nhậm phu nhân không biết trút vào đâu. Nay thấy dáng vẻ yếu đuối của Dao Hoa, ngọn lửa giận dữ bùng lên mạnh mẽ. Bà ta vung tay giáng cho Dao Hoa một cái tát trời giáng.
Dao Hoa giật nảy mình, ngay sau đó, một nửa khuôn mặt cũng bỏng rát đau đớn.
"Chuyện này rốt cuộc là sao? Ngươi mau nói cho rõ ràng đi!"
...
Nhờ Tần ma ma ra sức khuyên can, Nhậm phu nhân mới chịu dừng tay. Tương Trúc vội vàng dìu Dao Hoa ra ngoài thay y phục. Tương Trúc dùng khăn ướt lau mặt cho Dao Hoa, lúc này Dao Hoa mới dần dần hồi tỉnh.
Khuôn mặt Dao Hoa sưng vù, đỏ ửng vì bị Nhậm phu nhân đánh. Khóe miệng dường như rách toạc, rỉ m.á.u tươi. Mắt Tương Trúc đỏ hoe: "Đại nãi nãi, Đại nãi nãi, người mau lên tiếng đi, đừng làm nô tỳ sợ."
Dao Hoa há miệng định nói thì một trận nôn mửa ập đến. Cảm giác như muốn moi cả lục phủ ngũ tạng ra ngoài. Nôn được một lúc, vùng bụng dưới bỗng nhói lên cơn đau buốt tận óc, như thể có hàng ngàn mũi dùi băng giá đ.â.m xuyên qua người, khiến cả thân hình nàng run lên bần bật.
Tương Trúc định chạy đi lấy lò sưởi tay, Tần ma ma vừa vén rèm bước vào: "Đại nãi nãi, phu nhân đang chờ người ra bẩm báo sự tình đấy."
Tương Trúc nghẹn ngào rơi nước mắt: "Nô tỳ đang định pha cho nãi nãi ly trà nóng để tĩnh tâm lại."
Tần ma ma thở dài: "Vì Thế t.ử gia, nãi nãi đành phải chịu chút tủi nhục. Nhỡ lát nữa lang trung đến hỏi han sự tình, nãi nãi lại càng khó giải thích. Nói đi cũng phải nói lại, phu nhân hành xử như vậy âu cũng là lo lắng cho nãi nãi."
Tương Trúc toan lên tiếng bênh vực Dao Hoa, nhưng Dao Hoa đã cố gắng gượng đứng dậy: "Ta sẽ đi cùng ma ma ra ngoài, bẩm báo lại những gì ta biết cho phu nhân, để lang trung tiện bề chẩn trị cho Thế t.ử gia."
Nét mặt Tần ma ma thoáng giãn ra: "Để nô tỳ dìu nãi nãi ra ngoài."
...
Mỗi bước đi, Dao Hoa cảm thấy như đang dẫm lên hàng vạn lưỡi d.a.o sắc nhọn. Nỗi đau đớn chưa từng trải qua khiến nàng không thể đứng thẳng lưng. Khó khăn lắm nàng mới lê lết đến bên cạnh Nhậm phu nhân.
Nhậm phu nhân lại trút một trận mắng nhiếc thậm tệ: "Diên Phượng sao lại ra nông nỗi này? Ngươi đã cho nó ăn thứ độc d.ư.ợ.c gì?"
Dao Hoa vội vàng trả lời: "Lúc Thế t.ử gia trở về đã mang theo t.h.u.ố.c rồi. Nghe đâu là loại đan d.ư.ợ.c gì đó được bào chế ở đạo quán. Ta thấy tình hình không ổn, định mời lang trung tới khám cho Thế t.ử gia, nhưng ngài ấy kiên quyết từ chối, còn đuổi hết a hoàn trong phòng ta ra ngoài..." Giọng Dao Hoa nghẹn lại, nhỏ dần. Nhậm Diên Phượng như kẻ điên dại, cố nhét bằng được những viên đan d.ư.ợ.c ấy vào miệng nàng. Nàng nhất quyết từ chối, hắn liền bóp chặt miệng nàng ép nuốt. Không chỉ vậy, hắn còn giáng những cú đấm, cú đá tàn nhẫn lên người nàng. Nàng không dám hé môi kêu cứu vì sợ a hoàn bên ngoài nghe thấy, Nhậm Diên Phượng lại càng được thể làm càn. Ngay khi nàng tưởng chừng sẽ bị Nhậm Diên Phượng hành hạ đến c.h.ế.t, thì đột nhiên hắn trợn trắng mắt, sùi bọt mép rồi bất tỉnh nhân sự: "Chắc hẳn là do tác dụng của những viên đan d.ư.ợ.c đó."
Nhậm phu nhân sực nhớ ra điều gì, quay sang dặn Tần ma ma: "Ngươi mau ra lục lọi trên giường xem có còn sót lại viên đan d.ư.ợ.c nào không."
truyenfull,truyenfull.com
