Tuy trời còn chưa sáng hẳn, kinh thành đã bắt đầu nhộn nhịp. Bá quan văn võ tiến cung triều bái, các ngoại mệnh phụ cũng tề tựu đông đủ tại Từ Ninh cung.
Tiết phu nhân vừa dìu Tiết Lão phu nhân bước qua cổng cung, đã có nội thị khiêng kiệu ấm ra đón. Tên thái giám dẫn đầu tiến lên hành lễ, cung kính nói: "Thái hậu nương nương đặc biệt căn dặn chuẩn bị kiệu ấm, đưa Trưởng công chúa đến tận Từ Ninh cung."
Tiết Lão phu nhân tựa tay Tiết phu nhân, khẽ khom người hành lễ: "Tạ ơn Hoàng thái hậu long ân."
Nội thị không dám chậm trễ, vội vàng vén rèm kiệu, kính cẩn mời Tiết Lão phu nhân bước lên.
Chiếc kiệu được nâng lên, chậm rãi tiến về phía Từ Ninh cung. Dung Hoa cùng Tiết phu nhân và các vị ngoại mệnh phụ khác thong thả nối gót theo sau.
"Nghe nói Trưởng công chúa ngọa bệnh đã lâu?" Có người ân cần hỏi thăm.
Tiết phu nhân khẽ gật đầu: "Từ độ lập thu, người vô tình nhiễm phong hàn, đến nay vẫn chưa dứt hẳn."
"Vậy thì phải cẩn trọng hơn mới được. Ta nghe nói có một vị thánh thủ Hạnh Lâm..."
Ngày thường vắng người lai vãng, nay bỗng nhiên xung quanh lại đông đúc kẻ tới người lui, hỏi han ân cần khiến Tiết phu nhân có chút bối rối. May thay, có Dung Hoa kề cận đỡ đần.
Bỗng một ánh mắt tinh anh lướt qua, để ý thấy trên áo choàng của Đại nãi nãi phủ Quảng Ninh Bá có đính một viên ngọc thúy: "Kiểu dùng ngọc thúy làm khuy áo trang trí này vốn thịnh hành từ triều trước, chẳng hay Đại Chu ta bắt đầu chuộng mốt này từ thuở nào vậy?"
Đại nãi nãi phủ Quảng Ninh Bá cười đáp: "Ta cũng là trong một buổi yến tiệc, tình cờ thấy trên áo choàng của Vũ Mục hầu phu nhân có điểm xuyết thứ này, thấy đẹp mắt nên mới bảo thợ thêu làm theo."
Mọi người ồ lên cười: "Hóa ra trào lưu này bắt nguồn từ Vũ Mục hầu phu nhân."
Dung Hoa cúi nhìn chiếc khuy áo bằng vàng hình hoa mẫu đơn chạm rỗng trên vạt áo choàng, khẽ mỉm cười. Nàng vốn chỉ chợt nảy ra ý tưởng này. Nàng không những làm khuy áo, mà còn tự tay thêu một họa tiết tương tự nơi góc khuất bên trong áo choàng của Tiết Minh Duệ.
Các vị ngoại mệnh phụ xúm lại ngắm nghía. Có người sực nhớ ra: "Lần trước ta cũng để ý, đường viền tà áo trên váy của Vũ Mục hầu phu nhân được thêu thùa vô cùng tinh xảo và độc đáo."
...
Đến bên ngoài Từ Ninh cung, không khí mới dần trở nên trang nghiêm, tĩnh lặng. Tiết phu nhân lúc này mới khẽ thở phào nhẹ nhõm, vỗ vỗ lên mu bàn tay Dung Hoa: "May mà có con bên cạnh, bằng không ta cũng chẳng biết bề nào mà ứng phó với họ."
Tiết Minh Duệ nay đã vinh thăng Nhất phẩm đương triều, Tiết Diệc Song lại sắp gả cho An Quận vương. Tiết phu nhân với tư cách là nhạc mẫu của An Quận vương phi, tự nhiên trở thành tâm điểm để mọi người xum xoe, kết thân.
Đúng giờ hoàng đạo, mọi người răm rắp hành lễ theo đúng quy củ. Nội mệnh phụ phụ trách treo đèn Vạn Thọ trong tẩm cung của Hoàng thái hậu, còn ngoại mệnh phụ thì treo đèn Bát Giác Tròn để cầu phúc cho người. Lễ bộ cử nhạc tấu lên những khúc nhạc cung đình du dương. Hoàng thái hậu dẫn dắt các nội mệnh phụ chiêm ngưỡng Cung Huấn Đồ, răn dạy các hậu phi trong năm mới phải luôn gìn giữ đức hạnh, dốc lòng phò tá Hoàng đế.
Sau khi các nội mệnh phụ an tọa, ngoại mệnh phụ tiến lên thỉnh an Hoàng thái hậu và các vị nương nương.
Hoàn tất chuỗi lễ nghi trang trọng, nội ngoại mệnh phụ đều ngồi ngay ngắn. Cung nhân bưng mâm bánh tổ vừa hạ từ bàn thờ cúng đêm Giao thừa xuống, dâng lên để mọi người cùng nhận lộc.
Dung Hoa khẽ ngước mắt lên. Nơi ghế chủ tọa, Hoàng thái hậu đang rù rì trò chuyện cùng Tiết Lão phu nhân, nét mặt người toát lên vẻ hoan hỉ hiếm thấy.
Mọi người thưởng thức xong bánh tổ, cung nhân mau chóng dọn dẹp bát đĩa. Hoàng thái hậu nhấp một ngụm trà thanh tao, rồi mới cất lời: "Phía trước điện Trung Chính đang tụng 'Nghênh Tân Niên Hỷ Kinh', các ngươi hãy tĩnh tâm lại mà lắng nghe."
Nội mệnh phụ, ngoại mệnh phụ đồng thanh dạ ran. Hoàng thái hậu cùng Tiết Lão phu nhân lui vào nội điện hàn huyên.
Hoàng thái hậu sai người kê một chiếc nhuyễn tháp cho Tiết Lão phu nhân. Lão phu nhân thân hình run rẩy, khó nhọc ngả lưng xuống.
Hoàng thái hậu thở dài thườn thượt: "Chớp mắt một cái, tỷ muội chúng ta đều đã già yếu cả rồi. Trưởng công chúa bệnh tật liên miên, thân thể ai gia cũng chẳng còn được như xưa, ngày nào cũng phải dùng đủ ba thang t.h.u.ố.c mới cầm cự nổi."
Tiết Lão phu nhân vội vàng thưa: "Thần đã già yếu vô dụng, chỉ mong Hoàng thái hậu luôn giữ gìn phượng thể."
Hoàng thái hậu cười xót xa: "Bệnh tình của bản thân, ai gia là người tường tận nhất. Dạo này ai gia cứ hay hồi tưởng về chuyện xưa cũ. Đã bao bận muốn gọi tỷ vào cung ôn lại kỷ niệm, nhưng lại e ngại thân thể tỷ không gánh vác nổi."
Trong đôi mắt Tiết Lão phu nhân bỗng lóe lên một tia sáng quen thuộc, khiến Hoàng thái hậu không khỏi bồi hồi: "Thần tự biết quỹ thời gian chẳng còn bao nhiêu, nên mới mạo muội xin được tiến cung bái kiến Thái hậu nương nương một lần."
Hoàng thái hậu trầm mặt: "Trưởng công chúa cứ buông lỏng tâm tư mà tĩnh dưỡng. Sáng mai ta sẽ vời Thái y viện đến hỏi tội xem bọn họ làm ăn kiểu gì."
Tiết Lão phu nhân th* d*c vài hơi, nhịp thở có phần nặng nhọc. Phải mất một lúc lâu, bà mới bình tâm trở lại: "Chỉ là bệnh cũ tái phát thôi ạ. Cũng may nhờ Thái y viện tận tình bốc t.h.u.ố.c điều lý, thần mới gắng gượng sống đến ngày hôm nay." Nói đến đây, Tiết Lão phu nhân ngập ngừng: “Thái hậu nương nương... Người còn nhớ năm xưa khi Tiên đế còn tại vị, cứ vào đêm Giao thừa, trong cung lại rải đầy cành vừng? Tiên đế đã đứng nhìn thần và nương nương cùng nhau giẫm lên những cành vừng ấy..."
Hoàng thái hậu khẽ gật đầu. Sao người có thể quên được chứ! Giẫm cành vừng vốn chỉ là một phong tục đón năm mới trong cung. Khi ấy, người và Trưởng công chúa đã cùng nhau vui đùa vô tư lự. Mãi sau này, Trưởng công chúa mới khéo léo buông lời trước mặt Tiên đế: "Giẫm cành vừng mang ý nghĩa thăng tiến không ngừng, vậy cớ sao ngôi vị của nàng ấy lại chẳng thấy thăng tiến chút nào?"
Chính Trưởng công chúa là người đã dốc lòng giúp bà giành lấy ngôi vị Trung cung trước mặt Tiên hoàng.
Và cũng chính bà là người đã khéo léo đề bạt với Tiên đế việc hạ giá Trưởng công chúa cho Tiết gia.
Thuở ấy, tình tỷ muội giữa hai người vô cùng khăng khít, chẳng có bí mật nào giấu giếm nhau. Cho đến khi cuộc chiến tranh đoạt ngai vàng giữa Hoàng thượng và Tuyên vương nổ ra... Phàm là chuyện dính dáng đến quyền lực, mọi ân tình xưa cũ bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng tựa lông hồng. Thế nhưng, khi đã ngự trị trên đỉnh cao danh vọng, người ta lại thường hoài niệm về những ân tình xưa. Chính vì lẽ đó, dẫu những năm qua Hoàng thượng luôn ôm lòng nghi kỵ Tiết gia, bà vẫn năm lần bảy lượt đứng ra nói đỡ cho Trưởng công chúa.
Nay Hoàng thượng đã tuổi cao sức yếu, triều đình rục rịch chuẩn bị lập Thái t.ử mới. Bà cũng ấp ủ hy vọng nhân cơ hội này, nâng đỡ Vũ Mục hầu trở thành bậc trọng thần đắc lực bên cạnh Hoàng thượng. Có như vậy, mai sau bà mới có mặt mũi hội ngộ Tiên hoàng nơi chín suối. Sự đa nghi của Hoàng đế đã khiến tông thân, quý tộc chia bè kết phái, ly tán tứ phương, điều này quả thực là mầm mống hiểm họa cho giang sơn Đại Chu.
Hoàng thái hậu nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay gầy guộc của Tiết Lão phu nhân: "Tuy những năm qua chúng ta ít có dịp gặp gỡ, nhưng may mắn thay, Trưởng công chúa vẫn không hề xa cách với ai gia."
Hai người đang say sưa hàn huyên thì từ bên ngoài vọng vào tiếng đốt trúc nổ lách tách, theo sau là tiếng chiêng trống rộn ràng báo hiệu loan giá của Hoàng đế đang tiến đến.
Tiết Lão phu nhân luống cuống toan bước xuống giường, Hoàng thái hậu vội vàng đưa tay đỡ lấy: "Tỷ đừng vội."
...
Khi Hoàng đế ngự giá đến Từ Ninh cung, nội ngoại mệnh phụ đồng loạt quỳ rạp xuống nghênh đón.
Hoàng đế vẫy tay ra hiệu cho mọi người bình thân, rồi sải bước tiến thẳng vào nội điện.
Sau khi thỉnh an Hoàng thái hậu, Tiết Lão phu nhân cũng cung kính hành lễ với Hoàng đế.
Trên khuôn mặt Hoàng đế rạng rỡ nét hân hoan: "Hoàng tỷ mau bình thân."
Đôi bên quân thần gặp gỡ, sau vài câu sáo rỗng khách sáo, Hoàng thái hậu tinh tế tìm cớ lui ra ngoài: "Ta ra ngoài xem xét một chút, Trưởng công chúa cứ ở lại trò chuyện cùng Hoàng đế."
Tiễn bước Hoàng thái hậu, Hoàng đế an tọa trên ghế chủ tọa, thong thả nhấp một ngụm trà.
Hoàng đế đặt chén trà xuống, chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón tay cái va chạm vào thành chén tạo nên một âm thanh lanh lảnh: "Sắc mặt Hoàng tỷ có vẻ không được tốt, lát nữa ta sẽ sai Nội vụ phủ mang chút t.h.u.ố.c bổ sang cho tỷ.” Nói đoạn, ánh mắt Hoàng đế dừng lại trên người Tiết Lão phu nhân: “Long thể bất an thì phải dốc lòng bồi dưỡng cho tốt."
Tiết Lão phu nhân đứng dậy tạ ân.
Hoàng đế vội vàng cản lại: "Hoàng tỷ mau đứng lên đi, tỷ đệ chúng ta không cần câu nệ mấy cái tiểu tiết này."
Tiết Lão phu nhân từ tốn đáp: "Vua là vua, bề tôi là bề tôi, đạo lý quân thần tuyệt đối không thể vứt bỏ."
Sắc mặt Hoàng đế thoáng dịu lại: "Mới đó mà trẫm đã đăng cơ được ngần ấy năm rồi. Nhớ thuở Tiên hoàng sinh thời, thường than vãn chuyện biên cương và quan lại là hai vấn đề nhức nhối nhất. Trẫm cai trị ngần ấy năm, chẳng ngờ lại chẳng lập được chút thành tựu nào. Mai này quy tiên, thật không biết lấy mặt mũi nào đi gặp Tiên hoàng."
Tiết Lão phu nhân lập tức trả lời: "Tiên hoàng cũng thấu hiểu nỗi gian truân trong việc trị quốc an dân, đặc biệt là chuyện biên ải và quan lại. Những năm tháng Hoàng thượng tại vị, quốc thái dân an, bách tính no ấm, Đại Chu ta còn phồn vinh hơn cả thời Tiên hoàng. Nếu Tiên hoàng trên trời có linh thiêng, ắt hẳn sẽ vô cùng mãn nguyện."
Hoàng đế ngồi lặng yên, dường như đã lọt tai những lời an ủi ấy: "Trẫm đâu dám tự sánh mình với Tiên hoàng. Chỉ sợ Tiên hoàng thất vọng về trẫm. Hoàng tỷ là người được Tiên hoàng sủng ái nhất, ắt hẳn là người hiểu rõ tâm tư của Tiên hoàng nhất. Hoàng tỷ thử nói xem, liệu Tiên hoàng có hối hận khi truyền ngôi cho trẫm không?"
Tiết Lão phu nhân cung kính đáp: "Hoàng thượng sao lại có suy nghĩ ấy. Hoàng thượng vốn là hoàng t.ử được Tiên hoàng coi trọng nhất. Đặc biệt là những năm cuối đời, sự yêu thương mà Tiên hoàng dành cho ngài vượt xa mọi hoàng t.ử khác. Đích thân Tiên hoàng đã rèn giũa Hoàng thượng thành một bậc minh quân, cớ sao lại phải hối hận?"
Tiên hoàng trước nay vẫn luôn sủng ái Tuyên vương, mãi đến những năm cuối đời mới có chút gần gũi với ngài. Hoàng đế khẽ mỉm cười cay đắng: "Trẫm làm sao có thể là hoàng t.ử được Tiên hoàng sủng ái nhất."
Tiết Lão phu nhân từ tốn nhắc lại: "Năm xưa ở Bồi Đô, họa sư từng vẽ một bức chân dung cho Hoàng thượng và thần, không biết Hoàng thượng còn nhớ chăng?"
Hoàng đế cau mày cố lục lọi ký ức: "Hình như là vào năm Tiên hoàng băng hà, họa sư trong cung có vẽ một bức họa cho trẫm và các hoàng t.ử khác."
Tiết Lão phu nhân nói tiếp: "Sau khi Tiên hoàng băng hà, thần thu dọn những kỷ vật người ban tặng đem về phủ. Lúc ấy vì quá đỗi bi thương nên không tiện xem xét kỹ. Gần đây, khi soạn lại những món đồ cũ, thần tình cờ đọc được dòng chữ đề trên bức họa, lúc bấy giờ mới thấu hiểu tâm ý của Tiên hoàng."
Tiết Lão phu nhân cẩn thận dâng bức họa trên chiếc bàn nhỏ lên cho Hoàng đế.
Hoàng đế chậm rãi trải cuộn tranh ra, mãi đến tận góc cuối bức họa, mới thấy hiện ra hai dòng chữ nhỏ xíu. Thảo nào ngày trước Trưởng công chúa không hề để ý tới.
Trẫm có đích nữ huệ chất lan tâm, có nhi t.ử thiên tư thông dĩnh. Được hưởng niềm vui thiên luân này, chính là niềm an ủi lớn lao nhất đời trẫm.
Bàn tay Hoàng đế bất giác run rẩy, đôi mắt ngấn lệ rưng rưng: "Quả thực là bút tích của Tiên hoàng." Nét chữ của Tiên hoàng, ngài chỉ cần liếc mắt là nhận ra ngay.
Tiết Lão phu nhân nghẹn ngào: "Tâm tư của Tiên hoàng vốn sâu như biển, khó ai dò thấu. Thần hầu hạ bên cạnh người bao năm, cũng chỉ dám mạo muội đoán được một hai phần."
Từng có kẻ mật báo rằng, Trưởng công chúa đang giấu giếm thủ dụ của Tiên hoàng. Giờ ngẫm lại, âu cũng chỉ là lời dèm pha của kẻ tiểu nhân. Nếu thực sự có thủ dụ, cớ sao lúc Phò mã lâm nguy, Trưởng công chúa lại không lấy ra làm bùa hộ mệnh. Những năm qua, sự đa nghi của ngài quả thực đã lấn át đi lý trí.
Hoàng đế cuộn bức họa lại, gương mặt toát lên vẻ thanh thản chưa từng thấy. Dẫu Tiên hoàng không trực tiếp truyền ngôi cho ngài, nhưng chí ít trong mắt Tiên hoàng, ngài vẫn là một người mang "thiên tư thông dĩnh", hoàn toàn có đủ năng lực để gánh vác cơ đồ đại nghiệp. Việc Tiên hoàng chọn Tuyên vương, âu cũng chỉ vì lẽ "lập đích lập trưởng" chứ không chọn người tài.
"Cung nhân mà Hoàng thái hậu đích thân tuyển chọn cho Hoàng tỷ, tỷ thấy thế nào?"
Bất ngờ bị hỏi về Mã Dung Nguyệt, Tiết Lão phu nhân thoáng giật mình: "Món quà Thái hậu nương nương ban tặng, tất nhiên là người xuất sắc nhất rồi. Đáng quý nhất là tỳ nữ ấy vô cùng lanh lợi, chăm sóc chu đáo, cẩn thận."
Hoàng đế mỉm cười ý nhị: "Chính thất phu nhân của Vũ Mục hầu vốn xuất thân thứ nữ, gia thế có phần thấp kém. Trẫm vốn định mượn dịp ban thưởng cung nhân lần trước để Vũ Mục hầu nạp làm thiếp, ngờ đâu hắn lại thẳng thừng từ chối."
Tiết Lão phu nhân hốt hoảng, sắc mặt biến sắc: "Vũ Mục hầu sao lại dám to gan làm trái thánh ý?"
Hoàng đế vội xua tay: "Trẫm cũng chỉ hỏi thăm qua loa vậy thôi."
Sắc mặt Tiết Lão phu nhân tối sầm: "Đứa con trưởng bất hiếu của thần năm xưa cũng mang cái tính nết bướng bỉnh ấy."
An Quốc Công Tiết Sùng Lễ trót đem lòng say đắm một tỳ nữ. Hắn ta năm lần bảy lượt quỳ lạy cầu xin cho ả, khiến ngài nổi trận lôi đình, lập tức hạ lệnh xử trảm cả hai. Tỳ nữ đó nếu không phải con gái Tuyên vương, An Quốc Công sao lại phải liều mình bao che đến vậy. Năm xưa ở Bồi Đô, Trưởng công chúa mãi phủ nhận, chỉ khăng khăng rằng An Quốc Công bị kẻ gian hãm hại. Nay ngẫm lại, vụ án năm đó quả thực còn nhiều uẩn khúc.
Hoàng đế xoay xoay miếng ngọc bài trong tay: "Việc Vũ Mục hầu phu nhân gieo trồng khoai lang ở Chiết Giang quả thực đã mang lại hiệu quả rõ rệt. Thẩm Nhiễm Điền - nhi t.ử của Thẩm lão tướng quân - cũng đã dâng tấu chương khẳng định sự thành công của giống khoai này có công lớn của Vũ Mục hầu phu nhân. Khoai lang là giống cây có thể sinh trưởng tốt trên cả đất cát và đất mặn, nếu được nhân rộng sẽ mang lại ấm no cho bách tính, là hồng phúc của Đại Chu ta. Thẩm Nhiễm Điền tuy có công, nhưng Vũ Mục hầu phu nhân cũng không thể bỏ qua. Nàng ta vốn là ngoại mệnh phụ, việc ban thưởng trẫm sẽ giao phó cho Hoàng thái hậu định đoạt."
Tiết Lão phu nhân lập tức quỳ sụp xuống: "Thần t.ử cống hiến cho đất nước là lẽ đương nhiên, sao dám phiền lụy đến Hoàng thái hậu ban thưởng."
Hoàng đế nhướng mày, đích thân đưa tay đỡ Tiết Lão phu nhân đứng dậy: "Trẫm còn nghe nói Vũ Mục hầu phu nhân đã đích thân chỉ đạo khai hoang ở vùng Sơn Đông. Tiên hoàng sinh thời luôn đề cao chính sách trọng nông, khuyến nông. Những năm qua, triều đình không ngừng kêu gọi tông thân, quý tộc tham gia khai hoang, lĩnh hạt giống trồng thử nghiệm, nhưng thực tế có mấy ai chịu xắn tay áo vào làm. Xét về điểm này, Vũ Mục hầu phu nhân quả là bậc nữ lưu hiền đức hiếm có."
Nói xong, Hoàng đế sai Trương công công triệu Vũ Mục hầu phu nhân vào điện.
Trương công công ra ngoài điện tuyên chỉ, ánh mắt của tất cả mọi người lập tức đổ dồn về phía Dung Hoa. Hoàng thái hậu đi trước dẫn đường vào nội điện, Dung Hoa rón rén theo sau.
Dung Hoa vẫn cúi gằm mặt. Vừa thoáng thấy tà áo thêu họa tiết rồng uốn lượn uy nghi thấp thoáng dưới lớp áo choàng lông chồn tía, nàng vội vã tiến lên hành lễ vấn an Hoàng đế.
Hoàng đế đứng lên nhường ghế chủ tọa cho Hoàng thái hậu, còn mình thì an tọa trên chiếc giường sưởi đối diện. Giọng ngài trầm ấm vang lên: "Vũ Mục hầu phu nhân mau bình thân, ban tọa."
Cung nhân nhanh chóng mang đến một chiếc ghế gấm. Dung Hoa tiến lên, chỉ dám rụt rè ngồi sát mép ghế, dáng vẻ càng thêm phần khép nép, cung kính.
Ánh mắt Hoàng đế hờ hững lướt qua Vũ Mục hầu phu nhân, rồi quay sang thưa với Hoàng thái hậu: "Ban nãy nhi thần đang bàn chuyện với Trưởng công chúa, Vũ Mục hầu phu nhân có công gieo trồng giống khoai lang mới, xứng đáng được ban thưởng, thiết nghĩ cũng là để làm gương cho các ngoại mệnh phụ khác noi theo."
Dung Hoa vội vàng đứng dậy hành lễ tạ ân.
"Đứng lên đi.” Hoàng thái hậu dịu dàng nói: “Hoàng đế luôn đề cao chính sách trọng nông. Bậc mẫu nghi thiên hạ còn tự tay ươm tơ dệt lụa. Ngươi thân là phận nữ nhi, biết tề gia nội trợ, lại có công giúp nước, quả là một việc đại hỉ."
Nói đoạn, Hoàng thái hậu quay sang Hoàng đế: "Ai gia nhớ không nhầm thì vợ chồng Khiêm Phong Phụ Quốc Công qua đời từ sớm, dưới gối lại không có mụn con nối dõi. Phụ Quốc Công phu nhân sinh thời rất thích con gái. Chi bằng nhân cơ hội này, hoàn thành tâm nguyện của Phụ Quốc Công phu nhân, nhận Vũ Mục hầu phu nhân làm nghĩa nữ của Khiêm Phong Phụ Quốc Công, ban tước vị Hương quân."
Nghe xong, trái tim Dung Hoa đập chệch một nhịp. Không ngờ Hoàng thái hậu lại ban cho nàng một đặc ân to lớn đến vậy. Dù vợ chồng Khiêm Phong Phụ Quốc Công đã mất từ lâu, nhưng với tước vị Hương quân này, nàng tuy chỉ mang hư danh nhưng lại chính thức trở thành Tông thất nữ, hàng năm còn được hưởng bổng lộc và lương thực của tông thất.
Hoàng đế trầm ngâm suy xét một lát: "Cứ theo sự sắp xếp của Hoàng thái hậu mà làm."
Tiết Lão phu nhân và Dung Hoa cùng quỳ sụp xuống tạ ơn.
Hoàng thái hậu mỉm cười hiền từ: "Mau đứng lên đi. Vài ngày nữa Lễ bộ sẽ sắp xếp nghi thức đàng hoàng."
Dung Hoa lại tiếp tục khấu đầu tạ ân. Hoàn tất mọi nghi lễ, mọi người cùng nhau lui khỏi Từ Ninh cung. Đám ngoại mệnh phụ xúm lại chúc mừng Dung Hoa không ngớt.
Bước ra khỏi cổng cung, Dung Hoa ân cần dìu Tiết Lão phu nhân lên xe ngựa.
Tiết Lão phu nhân an tọa trên ghế nệm êm ái, bảo Dung Hoa ngồi cạnh. Chiếc xe ngựa lọc cọc lăn bánh. Tiết Lão phu nhân nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc rồi mới chậm rãi lên tiếng: "Hương quân là tước vị của Tông thất. Kể từ nay về sau, sẽ chẳng còn ai dám bới móc xuất thân của con nữa. Nhưng đó mới chỉ là chuyện nhỏ, ân điển thực sự vẫn còn ở phía sau. Tước vị của Khiêm Phong Phụ Quốc Công hiện vẫn chưa có người kế vị. Nếu mai sau con sinh hạ được thứ tử, hoàn toàn có cơ hội giành lấy tước vị này cho thằng bé."
Nghe Lão phu nhân nói vậy, Dung Hoa mới thực sự vỡ lẽ ngụ ý sâu xa đằng sau ân tứ này.
Hoàng thượng và Hoàng thái hậu rõ ràng đang muốn ban cho Tiết gia một tước vị Tông thất. Dưới Phụ Quốc Công là Trấn Quốc Tướng Quân, một tước vị không hề nhỏ. Bề ngoài, Hoàng thái hậu đang ban thưởng cho nàng, nhưng thực chất là đang ban ân cho cả gia tộc họ Tiết.
Lão phu nhân tuy lộ vẻ mệt mỏi nhưng nụ cười rạng rỡ vẫn hiện rõ trên khuôn mặt: "Ở Đại Chu triều ta, cảnh một gia tộc sở hữu hai tước vị quả thực hiếm như sao buổi sớm. Minh Duệ có thể có được hai nhi t.ử kế thừa tước vị, tất cả là nhờ vào công lao to lớn của con đấy."
truyenfull,truyenfull.com
