Cú quỳ sụp của Tiết Nhị thái thái phơi bày rành rành trước mắt đám gia nhân trong viện. Đám hạ nhân của tộc thân đang tất bật khuân vác quà cáp năm mới đi lại tấp nập, nghe thấy giọng Nhị thái thái cũng tò mò kiễng chân nhòm ngó.
Thân hình Tiết Diệc Quyên cứng đờ, ánh mắt đong đầy sự áy náy, nhưng thấy Nhị thái thái quỳ xuống, nàng cũng đành bất đắc dĩ quỳ theo bên cạnh.
"Nhị thẩm đang làm gì vậy? Mau đứng lên đi." Dung Hoa vội vàng tiến đến dìu Nhị thái thái: “Chuyện của Nhị thúc phụ vẫn chưa ngã ngũ thế nào, Nhị thẩm ngàn vạn lần không được rối trí." Cánh đàn ông chinh chiến chốn quan trường còn chưa tỏ tường mọi nhẽ, huống hồ nàng chỉ là phận nữ nhi, lấy đâu ra bản lĩnh xoay chuyển càn khôn? "Chẳng phải Nhị thẩm từng bảo cái tửu lâu đó là của Nhậm gia sao? Chắc chắn khi triều đình điều tra minh bạch, sẽ trả tự do cho Nhị thúc phụ thôi."
Dung Hoa dù trong tình huống nào, lời nói và hành động luôn chu toàn, chẳng để lộ nửa điểm sơ hở. Nhị thái thái vốn đinh ninh rằng việc hạ mình quỵ lụy sẽ khiến Dung Hoa đắc ý mà dễ dàng buông lơi cảnh giác. Nào ngờ nàng vẫn giữ thái độ bình thản đến lạnh lùng. Trang Thân vương bị giam lỏng trong cung, tửu lâu của Nhậm gia bị niêm phong, những kẻ ngày thường xun xoe nịnh bợ lão gia nay một nửa bị liên lụy, nửa còn lại đóng cửa từ chối tiếp khách. Bà ta đã tung ra đủ mọi ngón đòn, nay chỉ còn biết bám víu vào hi vọng cầu cạnh Minh Duệ. Nhân lúc tộc nhân đang tụ tập đông đủ, bà ta công khai hạ mình cầu xin Dung Hoa. Vì thể diện, ắt hẳn Dung Hoa sẽ phải miễn cưỡng nhận lời.
"Nhị thẩm vào nhà rồi hẵng nói chuyện!" Dung Hoa nhường đường cho Nhị thái thái, Tiết Diệc Quyên và Tiết Diệc Tĩnh bước vào sương phòng.
Cẩm Tú vừa mới dâng trà lên, một bà t.ử đã chạy vào báo tin. Nhậm ma ma bước ra ngoài nghe ngóng, lúc trở vào thì mặt cắt không còn một giọt máu, lắp bắp: "Nhị thái thái... bị... bị xét nhà rồi..."
Nhị thái thái trợn tròn hai mắt: "Ngươi nói cái gì?"
Giọng Nhậm ma ma run rẩy: "Quan binh đã xé niêm phong, ập vào xét nhà rồi."
Nhị thái thái toát mồ hôi lạnh toát, cứng họng không thốt nên lời.
Nhậm ma ma tiếp lời: "Hạ nhân trông coi phủ đệ ở Hẻm Tứ Điều hớt hải chạy về báo tin, bảo rằng quan lớn áp giải viên quản sự của tửu lâu đến, mười mươi là định xét nhà rồi."
Viên quản sự của tửu lâu? Triều đình thẩm vấn nhanh đến vậy sao? Nhị thái thái òa khóc nức nở: "Chúng ta chỉ buôn bán làm ăn lương thiện, nào có dính dáng gì đến chuyện mua bán đề thi. Chắc chắn là có kẻ đỏ mắt ghen tị nên cố tình hãm hại." Dứt lời, bà ta vội vàng đứng bật dậy: “Mau chuẩn bị xe ngựa, ta phải đích thân qua đó xem sao."
...
Tin tức Nhị thái thái đòi quay lại Hẻm Tứ Điều truyền đến tai Lão phu nhân.
Lão phu nhân sa sầm nét mặt: "Vậy thì... cứ để nó về đó mà chống mắt lên xem."
Cho dù là xét nhà hay tịch biên sổ sách văn thư, một khi người của Đô Sát Viện đã nhúng tay vào, thì mọi ngóc ngách chắc chắn sẽ bị lục tung bừa bãi. Dung Hoa đã từng tận mắt chứng kiến cảnh tượng hoang tàn khi Đào gia bị xét nhà.
Lão phu nhân nói tiếp: "Không để nó tận mắt nhìn thấy, nó không cam tâm đâu." Lão phu nhân ngừng một lát rồi hỏi: “Bên lão Nhị đã có tin tức gì chưa?"
Dung Hoa khẽ lắc đầu: "Dạ vẫn chưa ạ."
Lão phu nhân thở dài não nuột: "Đây mới chỉ là sự khởi đầu, giông bão thực sự vẫn còn ở phía trước. Vinh hoa phú quý trên đời này, đâu phải dễ dàng gì mà hưởng thụ."
Dung Hoa ân cần dìu Lão phu nhân nghỉ ngơi, rồi tất tả đi chuẩn bị cho buổi dạ tiệc.
Đến tối, sau khi thết đãi và tiễn bước họ hàng trong tộc, người gác cổng chạy vào báo: "Nhị thái thái đã về rồi ạ."
Dung Hoa chưa kịp mở lời, Tam thái thái đã vội vàng lên tiếng: "Để ta qua xem tình hình Nhị tẩu ra sao. Kẻo tẩu ấy lại lôi kéo Hương quân nói năng bậy bạ thì phiền phức."
Chuyện Nhị thái thái làm mình làm mẩy trong phòng Dung Hoa, van nài nàng ra tay tương trợ, cả phủ này ai mà chẳng biết.
Dung Hoa trở về phòng nghỉ ngơi. Cẩm Tú đi thám thính tình hình bên Nhị phòng về báo cáo: "Nhị thái thái chắc là bị kích động mạnh quá, miệng cứ lẩm bẩm kêu oan rền rĩ. Tam thái thái khuyên can mấy câu cũng chẳng ăn thua. Vừa chạm mặt Đại gia, Nhị thái thái lại nằng nặc bắt ngài ấy quay lại Hẻm Tứ Điều để mang vàng bạc châu báu ra."
Đầu óc Nhị thái thái ắt hẳn đã lú lẫn mất rồi. Triều đình đã dán giấy niêm phong, đố kẻ nào to gan dám hó hé bén mảng tới.
Dung Hoa thưởng thức một chén sữa đông, rửa mặt chải đầu xong xuôi, nàng tựa mình bên mép giường thong thả lật từng trang sách. Một lúc sau, Tiết Minh Duệ từ bên ngoài bước vào, trên tay cầm theo một bọc hạt dẻ rang hãy còn nóng hổi.
Dung Hoa nhìn Tiết Minh Duệ bóc lớp vỏ hạt dẻ đặt lên chiếc bàn thấp, bèn cất tiếng hỏi: "Hầu gia sai đầu bếp làm món này sao?"
Tiết Minh Duệ khẽ lắc đầu, nở một nụ cười mỉm: "Là ta tự tay rang đấy. Lâu rồi không động tay động chân, rang cả một mẻ lớn mà chỉ vớt vát được ngần này hạt ngon."
Dung Hoa bật cười. Rang hạt dẻ bằng tro than vốn dĩ chẳng phải chuyện dễ dàng, vừa sợ cháy khét lại nơm nớp lo không chín.
Hạt dẻ vừa bóc vỏ vẫn còn bốc khói nghi ngút. Tiết Minh Duệ đưa tận tay Dung Hoa: "Tranh thủ ăn lúc còn nóng mới ngon."
Nhìn những hạt dẻ vàng ươm, hấp dẫn, Dung Hoa chần chừ: "Thiếp vừa mới rửa mặt chải đầu xong."
Tiết Minh Duệ nhướng mày: "Ta đã dặn hạ nhân chuẩn bị sẵn nước nóng, lát nữa sẽ mang vào ngay."
Nếu để người khác biết, chắc chắn sẽ chê cười nàng tham ăn. Dung Hoa đón lấy hạt dẻ, c.ắ.n thử một miếng. Quả thực ngon ngọt hơn hẳn loại hạt dẻ rang bằng chảo lớn. Thế nhưng, cứ mường tượng ra cảnh Vũ Mục hầu uy dũng phải khom lưng bó gối bên bếp lò để rang hạt dẻ, nàng lại không nhịn được cười.
Tiết Minh Duệ thong thả giải thích: "Từ mùng một đến mùng ba Tết, nhà bếp có nhiều điều kiêng kỵ lắm. Ngày xưa hồi chúng ta còn bé, thèm ăn vặt quá mà chẳng có gì, đành vùi mấy hạt dẻ, quả trứng vào đống tro tàn trong bếp lò."
Những trò nghịch ngợm này vốn dĩ chỉ dành cho đám con trai. Nàng ngày bé, mỗi dịp Tết đến xuân về, chỉ biết quẩn quanh bên cạnh đích mẫu. Đợi đến khi đích mẫu thấm mệt, nàng mới lủi thủi về phòng nghỉ ngơi.
Ăn mấy hạt dẻ nóng hổi vào bụng quả thực ấm áp dễ chịu, nhưng đổi lại, Cẩm Tú và mấy a hoàn lại phải hì hục hầu hạ nàng súc miệng rửa mặt thêm lần nữa.
Tắt bớt vài ngọn đèn, hai vợ chồng ngả lưng xuống giường. Giọng Tiết Minh Duệ cất lên đầy vẻ hân hoan: "Tổ mẫu đã bàn bạc với nàng chuyện con trai thứ của chúng ta sẽ thừa kế tước vị Tông thất chưa?"
Dung Hoa khẽ gật đầu: "Tổ mẫu có nhắc đến rồi."
Tiết Minh Duệ mỉm cười. Chỉ e tương lai Dung Hoa sẽ quyến luyến, không nỡ để con trai lập gia đình và ra ở riêng quá sớm.
"Hương quân."
Nghe chất giọng trong trẻo của Tiết Minh Duệ cất lên, Dung Hoa ngước nhìn và bắt gặp nụ cười tủm tỉm trên môi hắn.
Rõ ràng là hắn đang trêu chọc nàng đây mà.
"Từ nay về sau, nếu nàng gọi ta là Hầu gia, ta sẽ gọi nàng là Hương quân.” Tiết Minh Duệ cúi đầu, thì thầm bên tai Dung Hoa: “Còn nếu nàng gọi ta là Minh Duệ, ta sẽ gọi nàng là Dung Hoa."
Đây rõ ràng là đang ép nàng phải đổi cách xưng hô. Dung Hoa cố nhịn cười, cố tình quay mặt đi: "Vậy thì thiếp sẽ chẳng gọi gì cả."
"Thế thì ta đành phải gọi nàng là hiền thê vậy." Tiết Minh Duệ xoay người, vòng tay ôm trọn Dung Hoa vào lòng.
Bên này Dung Hoa đã say giấc nồng, nhưng Nhị phòng thì đèn đuốc vẫn sáng rực.
Tiết Minh Bách dỗ dành khuyên can một hồi lâu, Nhị thái thái mới chịu chợp mắt. Tiền thị tình nguyện ở lại chăm sóc Nhị thái thái, nhưng Tiết Diệc Quyên cản lại: "Nhuận ca không thể thiếu tẩu tẩu được. Tối nay muội sẽ túc trực bên mẫu thân."
Tiết Minh Bách và Tiền thị lúc này mới an tâm trở về phòng.
Tiền thị cho người hầu lui ra, Tiết Minh Bách kéo nàng vào noãn các, thì thào hỏi nhỏ: "Tài sản của chúng ta có lén giấu lại chút nào bên ngoài không?"
Tiền thị gật đầu, lôi từ trong tủ nhỏ ra một chiếc tráp: "Phần tiền Lão phu nhân thưởng thêm cho Nhuận ca, thiếp đã cẩn thận cất giữ bên mình."
Tiết Minh Bách mở tráp ra, mắt sáng rực lên: "Tuy không nhiều, nhưng may mà còn có chỗ dựa dẫm này."
Tiền thị gật đầu, thẫn thờ ngồi xuống mép giường: "Có phải Lão phu nhân đã tính toán kỹ lưỡng mọi chuyện từ trước rồi không? Nếu không, sao người lại nhắc khéo thiếp giấu kỹ bạc đi, nhất định phải giữ bên mình."
Tiết Minh Bách kiểm tra lại xấp ngân phiếu trong hộp lần nữa rồi mới đậy nắp lại: "Ta cũng nghĩ vậy. Tổ mẫu đã nhiều lần nhắc nhở phụ thân, mẫu thân về cái tửu lâu đó, nhưng hai người họ đều bỏ ngoài tai, hậu quả là chuốc vạ vào thân."
Tiền thị băn khoăn: "Chuyện này, Trường phòng ắt hẳn cũng biết tỏng."
Tiết Minh Bách nắm chặt chiếc hộp: "Đó là điều chắc chắn. Tổ mẫu xa lánh chúng ta cũng là vì Trường phòng.” Nói đến đây, hắn đẩy chiếc hộp về phía Tiền thị: “Nàng giữ tiền cẩn thận nhé, tuyệt đối không được để lộ chuyện này ra ngoài. Tổ mẫu có gặng hỏi, nàng cứ bảo không mang theo đồng nào."
Tiền thị tròn mắt ngạc nhiên: "Sao... sao có thể làm vậy được?"
Tiết Minh Bách giải thích: "Nàng tính tình hiền lành quá, đâu biết lòng dạ người ta toan tính thế nào. Tổ mẫu thực tâm muốn tốt cho chúng ta nên mới nói toạc ra như vậy, việc gì chúng ta phải giấu giếm nửa vời? Từ nay về sau, chúng ta chỉ cần lo thân mình là đủ. May thay Tổ mẫu rất thương Nhuận ca, chắc chắn người sẽ không nỡ nhìn thằng bé chịu khổ mà không ra tay tương trợ. Nếu có thể xin thêm được chút bạc nào, chúng ta tất nhiên phải nhận lấy. Trong tộc cũng còn vài mối quan hệ hữu ích, ta sẽ tìm cách xoay sở. Phụ thân thì đang chịu cảnh ngục tù, mẫu thân lại ra nông nỗi này, nàng phải gắng gượng gánh vác việc nhà, có như vậy chúng ta mới không bị người khác giật dây điều khiển."
Tiền thị do dự nhìn Tiết Minh Bách: "Thế nhưng Lão phu nhân đã căn dặn thiếp..."
Tiết Minh Bách ngắt lời: "Nàng cứ bảo là do ta không cho nàng giữ."
Tiền thị khẽ chau mày: "Như thế sao được, chẳng khác nào đổ vấy mọi tội lỗi lên đầu phu quân."
Tiết Minh Bách ôm Tiền thị vào lòng: "Không thể để Tổ mẫu thất vọng về nàng được. Tương lai của cái nhà này đều phải nhờ cậy vào nàng. Ta là cháu ruột của Tổ mẫu, người sẽ không giận ta đâu. Huống hồ, nếu Tổ mẫu đã không nói rõ ràng, thì chúng ta đâu đến mức phải đi đến bước đường này."
Tiền thị ngước nhìn Tiết Minh Bách: "Phu quân tuyệt đối không được nói những lời này trước mặt Lão phu nhân, kẻo làm người phật lòng."
Tiết Minh Bách đáp: "Trân trước mặt Tổ mẫu, ta tất nhiên sẽ tỏ vẻ hổ thẹn, ân hận vì đã đẩy mẹ con nàng vào cảnh bơ vơ không nơi nương tựa."
Tiền thị cúi đầu sầu não: "Những ngày tháng sắp tới biết sống sao đây? Không biết phụ thân có được thả về không nữa."
...
Tiền thị đích thân rửa chân cho Tiết Minh Bách, đợi hắn chìm vào giấc ngủ mới bắt đầu thu dọn hành lý rương hòm. Nàng lục lọi lại những bộ y phục trước đây chưa kịp mang đi, tìm xem có bộ nào mặc vừa lúc này không. Lung Tụ bưng một cây đèn đến soi sáng giúp.
Xếp xong một bộ y phục, Lung Tụ hạ giọng nói: "Nô tỳ đã lén gửi tin về nhà rồi. Ngày mai phu nhân sẽ sang thăm nãi nãi."
Tiền thị khẽ gật đầu. Nhà mẹ đẻ gửi đồ tiếp tế sang, Lão phu nhân cũng sẽ yên tâm hơn, tin tưởng vào chỗ dựa của gia đình nàng. Bao công sức nàng giúp đỡ nhà mẹ đẻ ngày thường coi như không uổng phí. Đuổi Lung Tụ đi nghỉ, Tiền thị mới lôi xấp ngân phiếu giấu kín ra đếm lại. May mà nàng lo xa, đã nhanh tay ôm trọn tiền của trong phòng chạy trốn. Quan binh đã kéo đến nhà khám xét, mọi chuyện giờ rối mù chẳng biết đằng nào mà lần. Số ngân lượng nàng lén lút giữ lại này, ngoài nàng ra tịnh chẳng có ai hay biết. Nếu Nhị phòng không gặp biến cố, quyền quản gia cũng chẳng thể nào lọt vào tay nàng. Sau chuyện này, Nhị thái thái chắc chắn sẽ ốm một trận thập t.ử nhất sinh. Nhị phòng muốn nhận được sự trợ giúp của Lão phu nhân thì phải nhất nhất tuân theo sự sắp đặt của người. Lão phu nhân ắt hẳn sẽ trao toàn quyền quản gia cho nàng. Khi ấy, nàng mới thực sự trở thành nữ chủ nhân của Nhị phòng.
Tiền thị cẩn thận cất lại xấp ngân phiếu rồi mới bước vào nội thất nghỉ ngơi. Đêm nay, những nếp nhăn âu lo trên trán nàng đã giãn ra, giấc ngủ cũng trở nên ngọt ngào, bình yên đến lạ kỳ.
...
Sáng sớm hôm sau, sân viện của Nhị thái thái đã ồn ào, náo nhiệt.
Tiết Diệc Quyên thay đồ vội vã chạy theo sau Nhị thái thái ra ngoài. Tiền thị vừa định sang thỉnh an Nhị thái thái, thấy cảnh tượng này bèn gọi một tỳ nữ lại hỏi: "Có chuyện gì thế?"
Tỳ nữ đáp: "Nhị thái thái vừa tỉnh giấc cứ nằng nặc đòi ra cổng đón Nhị lão gia về."
Nhị lão gia về rồi sao? Tiền thị giãn đôi mày: "Thật ư?"
Tỳ nữ lắc đầu: "Dạ không thấy tin tức gì, chỉ là Nhị thái thái cứ khăng khăng nói vậy... Cửu tiểu thư cản thế nào cũng không được."
Chẳng lẽ lại bị mộng đè rồi sao?
Nghĩ vậy, Tiền thị vội vàng bước theo.
truyenfull,truyenfull.com
