Tiết Nhị thái thái vận bộ y phục váy áo, đứng chôn chân ngoài cổng ngót nghửa canh giờ. Mặc cho Tiết Diệc Quyên và Tiết Diệc Tĩnh thay nhau nài nỉ, khuyên can, bà ta vẫn gân cổ lên mắng nhiếc thậm tệ. Mãi đến khi Tiền thị nảy ra mưu trí: "Nương à, trên triều đình vừa báo tin, cha phải tối muộn mới về cơ."
Nhị thái thái trợn trừng mắt nhìn Tiền thị một lúc lâu, cuối cùng mới miễn cưỡng chịu quay bước vào nhà.
Vừa bước vào nội thất, Tiền thị lập tức sai nha hoàn thay ngay hai lồng ấp than đang cháy rừng rực.
Cái lạnh thấu xương bên ngoài vừa bị luồng hơi nóng hầm hập phả vào mặt, Nhị thái thái ho sặc sụa không ngớt.
Tiền thị vội vàng phân phó: "Mau lấy nước nóng mang tới đây."
Nha hoàn bưng chén trà nóng hổi tới, Tiết Diệc Quyên nhanh tay đón lấy, toan đút cho Nhị thái thái uống.
Một bà t.ử đứng cạnh không kìm được miệng, chép miệng than thở: "Cứ thế này thì biết làm sao. Lão gia vẫn bặt vô âm tín, thái thái cứ ngóng chờ rồi lại đổ bệnh mất thôi."
Tiền thị lườm mụ bà t.ử một cái sắc lẹm, mụ vội vàng cúi gằm mặt xuống. Nhưng Nhị thái thái đã nghe rành rành từng chữ, vung tay hất văng chén trà trên tay Tiết Diệc Quyên, chồm người lên như một con thú dữ: "Lão gia lát nữa sẽ về, ai dám bảo là không có tin tức?"
Mụ bà t.ử sợ hãi run lẩy bẩy như cầy sấy: "Thái thái, nô tỳ lỡ lời, nô tỳ không dám ăn nói lung tung nữa."
Chén trà nóng hổi đổ ập xuống tà váy Tiết Diệc Quyên. Cô nương giật b.ắ.n mình, vội vàng đứng bật dậy, phủi vội những giọt nước đọng trên váy.
Tiết Diệc Tĩnh thấy vẻ mặt điên loạn của Nhị thái thái, vội lao tới cản lại: "Mẫu thân, mẫu thân, người bớt giận đi." Nói đoạn, cô quay sang quát mụ bà tử: "Còn không mau lui xuống."
Mụ bà t.ử hồn xiêu phách lạc, chân cứ dính chặt lấy sàn nhà, chỉ biết né tránh theo phản xạ.
Thái độ ấy càng làm Nhị thái thái thêm phần điên tiết. Bà ta lách qua Tiết Diệc Tĩnh, lao thẳng tới túm cổ mụ bà tử, nhưng lại vô tình giẫm phải chân Tiền thị, ngã nhào xuống đất.
Mọi người chưa kịp hoàn hồn thì Nhị thái thái đã lao thẳng vào lồng ấp than. Những hòn than đỏ rực rơi lả tả lên mái tóc đen nhánh của bà ta, ngọn lửa tức thì bùng lên dữ dội.
Nhị thái thái hét lên một tiếng thê thảm. Đám đông sững sờ trong giây lát, rồi hoảng loạn chạy quanh quẩn tìm nước. May thay Tiền thị kịp thời lên tiếng: "Mau lấy chăn bông tới đây dập lửa."
...
"Nhị thái thái không may bị than nóng làm bỏng rồi ạ." Lý ma ma rón rén bước vào phòng, hạ giọng bẩm báo với Lão phu nhân.
Tiết phu nhân và Dung Hoa khẽ đưa mắt nhìn nhau.
Lão phu nhân cau mày, đặt bát sữa chua xuống bàn, lấy khăn tay thong thả lau miệng: "Chuyện này là sao?"
Lý ma ma thưa: "Cũng chẳng biết cớ sự ra sao, Nhị thái thái vô tình làm đổ lồng ấp, than nóng đổ ập lên vai, bén lửa thiêu cháy cả mái tóc."
"Cái gì?" Lão phu nhân ho húng hắng vài tiếng. Lý ma ma vội vàng tiến lên vuốt lưng cho bà.
Lý ma ma trấn an: "Lão phu nhân đừng quá lo lắng. Có Đại nãi nãi đang túc trực bên đó, hễ có tin tức gì sẽ lập tức báo sang ngay."
Tiết phu nhân lo lắng hỏi: "Đã mời lang trung tới khám chưa?"
Lý ma ma gật đầu: "Đã sai người đi tìm rồi, ngặt nỗi đang dịp năm mới, mời lang trung cũng chẳng phải chuyện dễ."
Tiết phu nhân đứng dậy: "Để ta sang đó xem sao."
Dung Hoa cũng đứng lên theo.
Lão phu nhân vẫy tay gọi Dung Hoa lại gần: "Con cứ ngồi yên đây, đừng đi theo làm gì. Đang mang thai, chứng kiến cảnh m.á.u me bê bết không tốt đâu. Hơn nữa Nhị thẩm con đang lúc điên điên khùng khùng, nhỡ va chạm vào con thì nguy to. Cứ để nương con sang xem là được rồi."
Tiết phu nhân cũng đồng tình: "Đúng đấy, con qua đó cũng chẳng giúp ích gì được đâu."
Dung Hoa ngoan ngoãn ngồi lại bên Lão phu nhân. Tiết phu nhân khoác áo choàng, dẫn theo nha hoàn ra khỏi phòng.
Tàn một tuần trà sau, Hoằng ca đ.á.n.h xe ngựa đến đón Dung Hoa về Đào gia.
Lão phu nhân dặn dò: "Nhà con giờ neo đơn không có bậc trưởng bối, Hoằng ca ở nhà một mình chắc cũng buồn tẻ. Con về bên đó cho thêm phần náo nhiệt. Dẫu sao đây cũng là cái Tết đầu tiên con xuất giá, không thể bỏ qua những lễ nghi cần thiết."
Dung Hoa bảo Hoằng ca bước vào dập đầu lạy Lão phu nhân, rồi cùng Tiết Minh Duệ lên xe ngựa trở về Đào gia.
Đào Nhị thái thái dẫn theo hai huynh đệ Đào Kính Đường, Đào Kính Liễn đứng chờ sẵn ở cổng từ bao giờ. Vừa thấy Tiết Minh Duệ và Dung Hoa bước xuống xe, Đào Nhị thái thái lập tức tiến lên hành đại lễ.
Dung Hoa vội vàng đỡ Đào Nhị thái thái dậy: "Nhị thẩm, người mau đứng lên đi."
Đào Nhị thái thái tươi cười đáp: "Triều đình vừa phong tước Hương quân cho cháu, lẽ ra chúng ta phải đến tận nơi chúc mừng. Nay để Hương quân phải cất công đến thăm, thật là thất lễ quá."
Thấy mọi người trong Đào gia đều nhất mực cung kính với Dung Hoa, nét mặt Tiết Minh Duệ cũng dịu đi phần nào. Mặc dù vậy, hai huynh đệ Đào Kính Đường vẫn không giấu nổi vẻ khép nép, sợ hãi, trước mặt Tiết Minh Duệ tuyệt nhiên không dám ngẩng đầu lên nhìn.
Dung Hoa và Đào Nhị thái thái bước vào nhà. Khung cảnh bài trí năm nay có phần giản dị, thanh đạm hơn những năm trước, nhưng trong mắt Dung Hoa lại toát lên sự ấm cúng, gần gũi lạ thường.
Biết tin Tiết Minh Duệ sẽ đến, Đào Chính Khiêm và Đào Chính Xuyên đã túc trực chờ sẵn ở cổng. Ba người cùng nhau bước vào thư phòng hàn huyên. Sau một hồi chào hỏi khách sáo, Đào Chính Xuyên cẩn trọng gợi chuyện về vụ án gian lận khoa cử: "Nếu vụ án gian lận khoa cử được kết luận, liệu bài thi của kỳ ân khoa này có bị hủy bỏ không?"
Tiết Minh Duệ gật đầu: "Theo thông lệ, sau khi vụ án khép lại, triều đình sẽ tổ chức một kỳ thi lại."
Đào Chính Xuyên khẽ cười: "Người ta mòn mỏi ba năm mới có một kỳ thi, còn ta thì được thi đến ba lần. Nếu lần này vẫn trượt, chắc lần sau chẳng cần ôn thi làm gì nữa."
Đào Chính Khiêm cũng bật cười hùa theo: "Triều đình làm mạnh tay rà soát gian lận, kỳ thi lại ắt hẳn sẽ vô cùng nghiêm ngặt. Chỉ cần đệ chăm chỉ đèn sách, nhất định sẽ có tên trên bảng vàng."
Mọi người đang trò chuyện rôm rả thì Đào Nhị thái thái sai người vào báo: "Tiệc đã dọn xong rồi ạ."
Dùng bữa tại Đào gia xong, Tiết Minh Duệ và Dung Hoa lên xe ngựa trở về Tiết phủ.
Khi hai người quay lại phòng Lão phu nhân thì trời đã sập tối. Vừa ngồi xuống nghỉ ngơi, Tiết phu nhân đã sai nhũ mẫu bế Nhuận ca vào, cùng Tam thái thái và Tứ thái thái bước vào noãn các.
Lão phu nhân sai Tuyết Ngọc bế Nhuận ca đặt lên giường sưởi, rồi ngẩng đầu hỏi han tình hình Tiết Nhị thái thái: "Bệnh tình Nhị thẩm con sao rồi?"
Tiết phu nhân mặt mày ủ rũ: "Không khả quan lắm ạ. Bị bỏng cả nửa mặt lan xuống tận cổ, e là sẽ để lại sẹo lớn."
Tam thái thái đón lấy ly nước từ tay nha hoàn đưa cho Lão phu nhân súc miệng.
Lão phu nhân thở dài: "Sao lại bỏng nặng thế cơ chứ? Lang trung nói sao?"
Lý ma ma mang ra một chiếc băng trán dệt chữ "Thọ" bằng nhung đỏ đính ngọc phỉ thúy đã được ủ ấm, nhẹ nhàng đeo lên cho Lão phu nhân: "Bên ngoài tuyết vẫn đang rơi, Lão phu nhân đeo cái này vào cho ấm ạ."
Lão phu nhân gật đầu ưng thuận, lại dặn dò Lý ma ma: "Mau ủ ấm một chiếc nữa mang ra cho Dung Hoa."
Khóe môi Tam thái thái khẽ nhếch lên. Quả nhiên trong cái phủ này, vị trí của Dung Hoa trong lòng Lão phu nhân là độc tôn, không ai sánh kịp.
Chưa kịp để Tiết phu nhân mở lời, Tam thái thái đã nhanh nhảu chen ngang: "Nhị tẩu chẳng biết làm sao, cứ nằng nặc bảo Nhị bá sẽ được thả về, từ sáng tinh mơ đã đứng chờ ở cổng. Diệc Quyên khuyên nhủ rát cả cổ họng mới chịu vào nhà. Ai dè mụ bà t.ử hầu hạ trong phòng lại lắm mồm, buột miệng bảo Nhị bá đang trong ngục chưa có tin tức gì. Nhị tẩu nghe xong nổi trận lôi đình, giơ tay định đ.á.n.h mụ bà tử. Diệc Tĩnh xông vào can ngăn, giằng co thế nào mà Nhị tẩu lại ngã nhào vào lò sưởi than. Lò sưởi bình thường đâu đến nỗi gây bỏng nặng thế, xui xẻo thay Đại nãi nãi sợ Nhị tẩu đứng ngoài trời lạnh cóng nên đã dặn hạ nhân thay bằng lò sưởi loại lớn, than hồng rực lửa. Đống than ấy mà đổ ập lên người thì làm sao tránh khỏi thương tích nghiêm trọng. Lang trung cũng đã khẳng định vết bỏng quá sâu, muốn hồi phục như xưa là điều không tưởng."
Lão phu nhân nhíu mày, quay sang Lý ma ma hỏi dồn: "Thuốc mỡ trị bỏng trong phòng ta đã mang sang đó chưa?"
Lý ma ma gật đầu xác nhận: "Dạ đã mang sang rồi, nhưng lang trung bảo hiện tại chưa thể dùng được ạ."
Nhuận ca lon ton bò đến bên Lão phu nhân, ngoan ngoãn nằm xuống. Lão phu nhân dịu dàng đưa tay vuốt phẳng lại nếp áo cho Nhuận ca: "Sang nhắn với Đại nãi nãi một tiếng, đêm nay cứ để Nhuận ca ngủ lại phòng ta, để nó chuyên tâm chăm sóc cho lão Nhị dâu."
Lý ma ma vâng lời.
Lão phu nhân tiếp tục dặn dò: "Mọi việc lớn nhỏ bên viện lão Nhị, cứ để Đại nãi nãi quán xuyến tạm thời."
Lý ma ma lại gật đầu.
Lão phu nhân xua tay: "Thôi, giải tán đi, ai nấy về phòng nghỉ ngơi cho khỏe."
Mọi người lúc này mới lục tục cáo lui.
...
Dung Hoa và Tiết Minh Duệ vừa bước tới cửa, đã thấy Tiết Minh Bách xách đèn lồng đi tới.
Tiết Minh Duệ khéo léo kéo sát vạt áo choàng lông của Dung Hoa, tiến lên đón Tiết Minh Bách: "Đại ca muộn thế này còn sang đây có việc gì vậy?"
Tiết Minh Bách rũ rượi, ủ rũ: "Ta không an tâm về Tổ mẫu và Nhuận ca nên tạt sang xem tình hình.” hắn ngập ngừng một lát rồi tiếp: “Phụ thân còn đang vướng vào vòng lao lý chưa rõ ngọn ngành, nay mẫu thân lại bị thương nặng thế này. Quả là họa vô đơn chí, chẳng biết đến bao giờ mới thoát khỏi mớ bòng bong này."
Tiết Minh Duệ điềm tĩnh nói: "Vụ án lần này liên quan đến không ít trọng thần trong triều. Tin tức từ trong cung cũng bặt vô âm tín. Hiện tại chúng ta chẳng thể làm gì khác ngoài việc nhẫn nại chờ đợi."
Chiếc đèn lồng trong tay Tiết Minh Bách như rũ xuống theo sự não nề của hắn, giọng điệu khẩn khoản: "Ta thực sự lực bất tòng tâm. Nếu Nhị đệ có thể mở lời giúp đỡ, xin đệ hãy nói đỡ vài lời."
Tiết Minh Duệ khẽ gật đầu, xem như đã nhận lời.
...
Về đến phòng, Mộc Cẩn bẩm báo với Dung Hoa: "Hầu gia và Nãi nãi vừa đi khỏi, người nhà ngoại của Đại nãi nãi đã sang chơi."
Gia đình Tiền thị lúc này đến thăm hỏi, rõ ràng là muốn thể hiện tình thâm nghĩa trọng, ắt hẳn Tiền thị đã mật báo từ sớm. Dung Hoa hỏi: "Vết thương của Nhị thái thái ra sao rồi?"
Mộc Cẩn nhớ lại những tiếng rên la t.h.ả.m thiết của Nhị thái thái mà rùng mình: "Lúc nô tỳ mang đồ sang thăm, thấy một bên má và cổ Nhị thái thái phồng rộp những mụn nước lớn. Lúc bước ra, nô tỳ có lân la hỏi thăm mấy a hoàn nhỏ, ai nấy đều mãi khẳng định là do Nhị thái thái bất cẩn làm đổ lò sưởi than."
Bên Nhị phòng ai nấy đều đồng thanh một lời. Nhưng ngẫm lại kỹ, chuỗi sự kiện này mang lại lợi ích quá lớn cho Tiền thị. Nàng ta dễ dàng thâu tóm quyền lực của Nhị phòng. Dù vết thương của Nhị thái thái có bình phục đi chăng nữa, địa vị quản gia của Tiền thị cũng khó lòng lay chuyển. Nàng linh cảm rằng, vết thương của Nhị thái thái e rằng sẽ khó mà lành lặn.
Sáng hôm sau, tin tức từ Nhị phòng quả nhiên báo rằng Nhị thái thái đã lên cơn sốt cao giữa đêm.
Nhóm người Tiền thị thức trắng đêm túc trực. Đến sáng, cơn sốt của Nhị thái thái vẫn không có dấu hiệu thuyên giảm.
Lão phu nhân vội vàng phái người mang danh thiếp vào cung thỉnh Hoàng ngự y đến chẩn trị. Ai dè, người đến lại là Đinh ngự y.
Lý ma ma bẩm báo: "Nghe Đinh ngự y nói, Hoàng ngự y đang túc trực trong cung, không thể ra ngoài được."
Túc trực trong cung? Lão phu nhân đưa mắt nhìn Dung Hoa.
Dung Hoa lập tức hiểu ý Lão phu nhân. Nàng nắm rõ quy củ của Thái y viện, những dịp lễ Tết, Thái y viện thường phân công bốn ngự y trực ban. Ngoài việc thăm khám cho các vị quý nhân trong cung, những vị huân thần, tông thân nếu mắc bệnh cũng có thể thỉnh mời các ngự y này. Ngay cả danh thiếp của Lão phu nhân cũng không mời được Hoàng ngự y, điều đó chứng tỏ các ngự y trong cung đang bận rộn vô cùng, không thể phân bổ đi đâu được.
Chẳng rõ vị quý nhân nào trong cung lại đổ bệnh vào lúc này.
Lão phu nhân dặn dò Lý ma ma: "Ngươi đi hỏi thăm Đinh ngự y xem ông ấy am hiểu chữa trị những loại bệnh nào. Nếu ông ấy không có kinh nghiệm chữa bỏng, chúng ta sẽ tìm mời vị đại phu khác."
Lý ma ma nhìn vào đôi mắt sáng ngời của Lão phu nhân: "Nô tỳ sẽ đi hỏi ngay đây."
Không đợi Lão phu nhân mở lời, Dung Hoa đã nhanh nhẹn đề nghị: "Để con sai người ra tiền viện mời Hầu gia." Chuyện triều đình rối ren, vẫn cần Tiết Minh Duệ ra mặt thăm dò mới yên tâm.
Lão phu nhân gật đầu đồng thuận.
truyenfull,truyenfull.com
