Gió đêm mang theo cái lạnh cuối thu, thổi vào tấm lưng ướt đẫm mồ hôi của Lâm Vi, làm nàng rùng mình.
Nàng gần như dựa vào bản năng, bước đi loạng choạng trở về căn phòng người hầu chật hẹp, tối tăm kia. Các nha hoàn cùng phòng đã ngủ say, phát ra tiếng thở đều đặn, không ai biết nàng vừa trải qua một cuộc đối đầu kinh tâm động phách trong phòng kín như thế nào.
Nàng mặc nguyên xiêm y nằm trên chiếc giường gỗ cứng lạnh lẽo, mở to mắt nhìn lên xà nhà đen kịt, trái tim vẫn đang đập dữ dội trong l.ồ.ng n.g.ự.c. Bên tai nàng không ngừng vang vọng hai chữ kia— “Bổn vương”.
Vương gia! Vị thanh y công t.ử kia, lại là một Vương gia!
Sự nhận thức này mang đến cú sốc mạnh mẽ hơn bất kỳ cuộc khủng hoảng nào trước đây. Điều đó có nghĩa là nàng bị cuốn vào cuộc đấu tranh quyền lực đã vượt ra ngoài phạm vi tranh chấp nội trạch của một phủ đệ, mà đã chạm đến tầng lớp quyền lực cao nhất của thời đại này. Chỉ một lời nói nhẹ nhàng của hắn cũng đủ để quyết định sinh t.ử của vô số người, bao gồm cả nàng, một nữ đầu bếp nhỏ bé như hạt bụi.
Hắn tạm thời tha cho nàng, không truy cứu sâu vào nghi vấn về nguồn gốc kỹ nghệ, thậm chí còn ngầm chấp nhận lời giải thích “tự bảo vệ” của nàng. Nhưng điều này tuyệt đối không phải là lòng nhân từ, mà giống như một sự… cân nhắc dựa trên giá trị? Trong mắt hắn, nàng có lẽ giống như một công cụ tạm thời hữu dụng, một công cụ có chút thú vị, có thể nấu ra món ăn vừa miệng hắn. Một khi mất đi giá trị, hoặc một khi gây ra sự không hài lòng sâu sắc hơn cho hắn, kết cục của nàng e rằng sẽ t.h.ả.m khốc hơn Lưu đại nương gấp trăm lần.
Nỗi sợ hãi như dây leo lạnh lẽo, quấn c.h.ặ.t lấy trái tim nàng. Nhưng đồng thời, một ngọn lửa cực kỳ yếu ớt, lại vô cùng cố chấp, cũng lặng lẽ bùng cháy trong lòng.
Rủi ro và cơ hội cùng tồn tại. Sự xuất hiện của vị Vương gia này, tuy mang đến nguy hiểm khổng lồ, nhưng cũng có thể… là cơ hội duy nhất để nàng thoát khỏi cái l.ồ.ng giam Vương gia này, thậm chí là thay đổi vận mệnh của chính mình! Nếu có thể nắm bắt được…
Ý nghĩ này quá táo bạo, gần như khiến nàng nghẹt thở. Nàng vội vàng lắc đầu, ép mình phải bình tĩnh lại. Điều quan trọng nhất lúc này, là làm thế nào để sống sót trong vài ngày Vương gia lưu lại, và sống tốt hơn.
Sáng hôm sau, không khí trong nhà bếp vẫn quái dị và nặng nề.
Các tin tức vụn vặt về việc Lưu đại nương bị trói đi đêm qua, Tôn bà t.ử bị thị vệ dẫn đi, và việc Lâm Vi nửa đêm bị Quý khách triệu kiến lần nữa, sau một đêm lan truyền đã biến thành vô số phiên bản kinh dị, kỳ lạ được truyền miệng bí mật giữa đám người hầu.
Khi Lâm Vi bước vào bếp, tất cả tiếng xì xào bàn tán lập tức biến mất, mọi người đều cúi đầu, tay chân nhanh nhẹn làm việc, không dám nhìn thẳng vào nàng. Ánh mắt sợ hãi và kiêng dè đó, còn hơn cả hôm qua. Giờ đây, trên người nàng không chỉ bao phủ vẻ tàn nhẫn của kẻ “hạ bệ Lưu đại nương”, mà còn tăng thêm một tầng bí ẩn và khó lường của kẻ “được Quý nhân để mắt”.
Ngay cả Vương viên ngoại, cũng đã sớm sai người đến truyền lời, ngữ khí khách sáo chưa từng có, thậm chí mang theo vẻ nịnh bợ khó nhận ra: “Uyển Nương cô nương, Quý nhân đã thưởng thức tài nghệ của nàng, vậy thì mấy ngày này, cơm nước điểm tâm, cứ giao toàn quyền cho nàng phụ trách. Đồ trong kho tùy ý lấy dùng, nếu thiếu hụt gì, lập tức báo cho quản gia. Nhất định… nhất định phải làm cho Quý nhân hài lòng.”
Hắn tuyệt nhiên không nhắc đến phong ba ngày hôm qua, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra. Nhưng Lâm Vi biết, đây chỉ là sự bình lặng ngắn ngủi sau cơn bão, sự kinh hoàng và tính toán trong lòng Vương viên ngoại, chỉ càng sâu sắc hơn.
Lâm Vi mặt không chút biểu cảm đáp lời, bắt đầu sắp xếp công việc hôm nay. Nàng vẫn chỉ huy một cách trầm ổn, nhưng các mệnh lệnh lại càng rõ ràng, không thể nghi ngờ. Nàng không còn cố gắng xoa dịu không khí hay thu phục nhân tâm, mà dùng một loại uy quyền chuyên nghiệp tuyệt đối, không thể thách thức, để kiểm soát mọi khâu trong nhà bếp.
Nàng cần sự kiểm soát tuyệt đối này, không chỉ để đối phó với bữa ăn của Vương gia, mà còn để tự bảo vệ mình. Trong tình huống không thể phân biệt địch bạn, bàn tay sắt và sự hiệu quả chính là áo giáp tốt nhất.
Nàng tự mình kiểm tra từng phần nguyên liệu và nước sạch được đưa vào bếp, tự mình điều chế các loại nước sốt quan trọng, trước khi món ăn quan trọng ra lò và bày biện, nàng nhất định phải tự mình nếm thử hương vị. Ánh mắt nàng sắc bén như chim ưng, bất kỳ sự bất thường nhỏ nhặt nào cũng khó mà thoát được.
Dưới áp lực cao như vậy, hiệu suất của nhà bếp ngược lại bị đẩy lên cực cao, không ai dám lơ là, cũng không ai dám giở trò nhỏ nữa.
Tuy nhiên, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng.
Buổi trưa, Lâm Vi đang kiểm tra danh sách nguyên liệu cho bữa tối, quản gia đột nhiên mang đến một tin tức khiến toàn thân nàng cứng đờ.
“Uyển Nương cô nương, thị vệ bên cạnh Quý nhân truyền lời, nói rằng Quý nhân buổi trưa muốn thưởng cảnh bên bờ hồ Thanh Y ngoài trấn, dặn dò chuẩn bị vài món điểm tâm dễ mang theo, không dễ hỏng, và… có phong vị độc đáo, phải gửi đến Thính Trúc Hiên trước giờ Thân.”
Thưởng cảnh bên hồ? Điểm tâm tiện lợi? Phong vị độc đáo?
Tổ hợp mấy yêu cầu này khiến Lâm Vi lập tức cảm thấy áp lực to lớn.
Đây không còn là món ăn tiệc tùng đơn giản nữa, mà gần như là yêu cầu “dã ngoại”. Vừa phải dễ mang theo, dễ bảo quản, vừa phải có hương vị xuất sắc, lại còn phải “độc đáo” để chiều lòng khẩu vị kén chọn của vị Vương gia kia. Trong thời đại thiếu kỹ thuật bảo quản tươi và bao bì tiện lợi này, độ khó cực kỳ cao.
Hơn nữa, thời gian lại gấp gáp!
Vương viên ngoại đứng bên cạnh vừa hưng phấn vừa lo lắng, liên tục giục giã: “Mau! Mau lên! Uyển Nương, đây là cơ hội Quý nhân ban cho ngươi! Nhất định phải nghĩ ra vài thứ mới lạ, khéo léo! Cần gì, lập tức đi làm!”
Đầu óc Lâm Vi vận hành như bay, lọc qua vô số công thức điểm tâm hiện đại trong ký ức, và nhanh ch.óng đối chiếu chúng với các nguyên liệu và công cụ hạn chế hiện có.
Bánh kem? Không có lò nướng. Bánh mì kẹp? Không có bánh mì và nước sốt phù hợp. Cơm nắm? Quá đỗi tầm thường…
Có rồi!
“Viên ngoại, xin hãy lập tức phái người ra chợ, mua lá sen tươi nhất, nếp thượng hạng, Xích đậu sa, nếu có trái cây khô, mứt táo, cũng mua về! Phải nhanh!” Nàng nhanh ch.óng báo ra vài nguyên liệu tương đối dễ kiếm.
Xôi gà gói lá sen? Không được, không đủ thời gian ướp gà. Vậy thì…
“Mua thêm sữa tươi, phải là loại đặc nhất!” Nàng bổ sung.
Vương viên ngoại tuy không rõ vì sao, nhưng lập tức dặn quản gia tự mình đi làm.
Nguyên liệu nhanh ch.óng được đưa đến.
Lâm Vi lập tức lao vào công việc chuẩn bị căng thẳng.
Nàng nhanh ch.óng vo sạch gạo nếp, thêm một lượng nhỏ mỡ heo và muối, cho lên nồi hấp chín. Đồng thời, nàng trộn Xích đậu sa với một chút Di đường và mỡ heo, xào thành nhân thơm hơn, mịn hơn. Nàng cũng cắt nhỏ trái cây khô và mứt táo để dự phòng.
Sau đó, nàng lấy sữa tươi, thêm một chút giấm trắng (dùng làm chất làm đông), làm nóng nhẹ rồi để yên, tách ra phần váng sữa thô và phần sữa đông. Nàng dùng vải thưa lọc sữa đông, dùng vật nặng đè lên, nhanh ch.óng tách nước, thu được bánh sữa tươi sơ chế đơn giản. Tuy thô ráp, nhưng mùi sữa nồng đậm, hương vị độc đáo.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nàng trộn đều cơm nếp đã hấp chín với một phần bánh sữa tươi thái hạt lựu và trái cây khô nghiền vụn, lấy lá sen tươi đã rửa sạch và phơi khô, cắt thành kích thước phù hợp, gói phần cơm trộn nhân vào, tạo thành những gói lá sen nhỏ xinh, rồi dùng Mã liên thảo buộc c.h.ặ.t.
Đồng thời, nàng trộn phần bánh sữa tươi còn lại với nhân đậu đỏ, dùng khuôn ép thành những viên bánh vuông nhỏ gọn.
Cuối cùng, nàng sai người lấy giỏ tre nhỏ, lót một lớp vải sạch dưới đáy, đặt bánh gói lá sen và bánh sữa tươi nhân đậu đỏ đã làm xong vào, vừa tiện mang đi, lại vừa có thể giữ được chút hương vị.
Toàn bộ quá trình diễn ra trôi chảy, đầy tính sáng tạo và khéo léo, khiến các nha hoàn, bà t.ử xung quanh hoa mắt ch.óng mặt, há hốc mồm kinh ngạc. Họ chưa từng thấy ai có thể kết hợp nếp, khối sữa, lá sen lại với nhau để tạo ra món điểm tâm vừa đẹp mắt lại dường như rất ngon như thế này.
Trước giờ Thân, một giỏ điểm tâm được chuẩn bị tỉ mỉ, tỏa ra hương lá sen tươi mát và mùi sữa thơm lừng, đã được đưa đến Thính Trúc Hiên đúng giờ.
Lâm Vi lòng dạ thấp thỏm không yên. Đây hoàn toàn là món ăn nàng làm trong lúc cấp bách, không biết có thể lọt vào mắt xanh của vị Vương gia kia không.
Tuy nhiên, chưa đầy nửa canh giờ, phản hồi đã đến.
Người đến không phải là tiểu tư bình thường, mà là một thị vệ bên cạnh Vương gia. Hắn mặt không cảm xúc nói với Lâm Vi: “Chủ t.ử đã nếm thử điểm tâm, nói là… tạm được. Hỏi nàng, món bánh mềm màu trắng này, được làm từ vật gì?”
Lâm Vi trong lòng chấn động, cẩn thận trả lời: “Bẩm Thị vệ đại nhân, vật này gọi là ‘Nhũ bính’, là dùng sữa tươi làm đông mà thành, hương vị độc đáo, nên nô tỳ dùng kèm với đậu sa.”
Thị vệ gật đầu, không nói thêm gì, chỉ nói: “Chủ t.ử có thưởng.” Nói xong, hắn đưa qua một chiếc túi gấm nhỏ.
Lâm Vi đón lấy, cảm thấy hơi nặng tay. Mở ra xem, bên trong lại là mấy thỏi ngân khóa nhỏ, màu bạc sáng, phân lượng đủ đầy, hoàn toàn không thể so với bạc vụn mà Vương viên ngoại thưởng!
“Tạ ơn Quý nhân ban thưởng.” Lâm Vi đè nén sóng gió trong lòng, cung kính hành lễ.
Thị vệ quay người rời đi.
Trong nhà bếp lại một lần nữa rơi vào tĩnh lặng. Tất cả mọi người nhìn chằm chằm chiếc túi gấm và thỏi ngân khóa, ánh mắt phức tạp đến cực điểm. Quý khách không chỉ hài lòng, mà còn ban thưởng hậu hĩnh đến vậy! Đây là đãi ngộ chưa từng có!
Vương viên ngoại nghe tin chạy đến, thấy mấy thỏi ngân khóa, nụ cười trên mặt càng tươi hơn, ánh mắt nhìn Lâm Vi, quả thực giống như đang nhìn một mỏ vàng lấp lánh!
Tuy nhiên, niềm vui của Lâm Vi chỉ kéo dài trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
Buổi tối, một tin tức còn kinh hoàng hơn, như tiếng sét giữa trời quang, lặng lẽ nổ tung trong nội bộ Vương phủ— Lưu đại nương bị giam giữ, đêm qua lại “đột ngột mắc bệnh hiểm nghèo” trong phòng củi, không kịp cứu chữa, đã “thân vong”!
Tin tức bị phong tỏa nghiêm ngặt, đám người hầu chỉ dám thì thầm với giọng cực kỳ thấp, ai nấy mặt mày tái mét.
Khi Lâm Vi nghe được tin này, con d.a.o trong tay đang cắt rau chợt run lên, lưỡi d.a.o suýt cứa vào ngón tay.
Đột ngột mắc bệnh hiểm nghèo? Thân vong?
Nàng căn bản không tin!
Lưu đại nương tuy bị trói đi, nhưng thân thể vốn cường tráng, sao có thể chỉ sau một đêm liền đột ngột lâm bệnh mà c.h.ế.t? Đây rõ ràng là… diệt khẩu!
Là ai? Là Vương viên ngoại sợ nàng ta sẽ lôi thêm nhiều nội tình ra, ảnh hưởng đến việc hắn nịnh bợ Vương gia? Hay là… thị vệ của vị Vương gia kia, sau khi thẩm vấn Tôn bà t.ử, đã thu được lời khai bất lợi nào đó đối với Vương gia, thậm chí có thể liên lụy rộng hơn, nên đã áp dụng phương thức xử lý sạch sẽ, dứt khoát nhất?
Cho dù là khả năng nào, cũng khiến Lâm Vi cảm thấy một cỗ hàn ý thấu xương.
Trò chơi quyền lực, thật băng lãnh và tàn khốc. Một mạng người, cứ thế bị xóa sổ một cách nhẹ nhàng, thậm chí còn không gây ra một chút gợn sóng nào.
Nàng một lần nữa nhận thức sâu sắc, thế giới mà nàng đang ở hiểm nguy đến nhường nào. Sự tán thưởng của Vương gia như điệu nhảy bên bờ vực thẳm, chỉ cần sơ suất một chút, liền tan xương nát thịt.
Màn đêm lại buông xuống.
Lâm Vi nằm trên ván giường lạnh lẽo, tay nắm mấy thỏi bạc lạnh như băng, chúng dường như mang theo nhiệt độ của m.á.u.
Tin “bệnh c.h.ế.t” của Lưu đại nương, thái độ khó lường của Vương gia, sự tham lam của Vương viên ngoại, nỗi sợ hãi và ghen ghét xung quanh... tất cả đan dệt thành một tấm lưới khổng lồ, quấn c.h.ặ.t lấy nàng.
Ta không thể tiếp tục chờ đợi một cách bị động nữa. Thời gian Vương gia lưu lại rất ngắn ngủi, một khi ngài rời đi, Vương viên ngoại tuyệt đối sẽ không buông tha cho 'cây hái ra tiền' này của ta, chỉ càng giam cầm ta c.h.ặ.t hơn, vắt kiệt mọi giá trị của ta.
Ta phải lợi dụng 'cơ hội' tưởng chừng vẻ vang này, trong thời gian hữu hạn, mưu cầu cho bản thân một con đường sống thực sự.
Ánh mắt ta lại rơi vào gói điểm tâm kia. Vương gia đã chú ý đến “Nhũ Bính” (Bánh sữa)... Sự tiếp nhận của ngài đối với những điều mới lạ dường như rất cao.
Một kế hoạch táo bạo hơn, mạo hiểm hơn, bắt đầu dần hình thành trong lòng nàng.
Có lẽ... ta có thể chủ động dâng lên nhiều hơn? Không chỉ là món ăn, mà là... một thứ gì đó có thể mang lại giá trị lớn hơn? Ví như, một loại gia vị chưa từng có? Một ‘nguồn vị tươi ngon’ có thể cải thiện đáng kể hương vị món ăn?
Ý nghĩ này khiến tim nàng đập nhanh, sự phấn khích và nỗi sợ hãi đan xen.
Ta biết, đây lại là một cuộc đ.á.n.h cược, thậm chí đặt cược lớn hơn lần trước.
Nhưng ngoài ra, ta dường như không còn lựa chọn nào khác.
