Tin Lưu đại nương "bạo bệnh qua đời", giống như một chậu nước đá giữa ngày đông, dội tắt tia may mắn và ồn ào cuối cùng trong Vương phủ, chỉ còn lại sự lạnh lẽo c.h.ế.t ch.óc và nỗi sợ hãi thấm sâu vào xương tủy.
Đám hạ nhân đi lại vội vã, ánh mắt né tránh, ngay cả hơi thở cũng cố tình khẽ khàng, sợ rằng chỉ cần phát ra một tiếng động nhỏ, liền trở thành người tiếp theo lặng lẽ biến mất. Sự ồn ào vốn có trong nhà bếp hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại âm thanh đơn điệu của lưỡi d.a.o chạm thớt, muỗng xẻng va nồi, sự đè nén đến nghẹt thở.
Lâm Vi ở trung tâm cơn lốc sợ hãi này, mặt mày tĩnh lặng, chỉ huy đâu ra đấy, dường như không hề bị tin tức kinh hoàng này ảnh hưởng chút nào. Nhưng chỉ có nàng mới biết, mỗi khi đêm khuya tĩnh lặng, cơn lạnh lẽo buốt giá lại bò dọc theo sống lưng, nhắc nhở nàng về sự tàn khốc của hiện thực. Thời gian Vương gia lưu lại đã đếm ngược, nàng phải nắm bắt cơ hội duy nhất có thể thay đổi vận mệnh này trong thời gian hữu hạn.
Ánh mắt nàng lại rơi vào phần sữa đông hơi chua còn sót lại sau khi làm “Nhũ Bính” hôm trước. Một kế hoạch táo bạo hơn, mạo hiểm hơn, được nàng tính toán kỹ lưỡng, dần trở nên rõ ràng.
Nàng muốn chủ động dâng công thức! Không phải là một công thức nấu ăn bình thường, mà là một “bí phương” có thể vượt qua nhận thức của thời đại này, đủ để khơi dậy sự hứng thú thực sự của vị Vương gia kia!
Mục tiêu—nguồn vị tươi ngon cô đọng.
Nàng nghĩ đến các loại gia vị tự nhiên thường được dùng để tăng vị umami trong kiếp trước, ví dụ như bột nấm hương hoặc nước mắm. Nhưng việc làm nước mắm tốn quá nhiều thời gian, hơn nữa mùi vị nồng đậm khó kiểm soát. Trong khi đó, việc dùng nấm khô để tăng vị tươi ngon, tương đối dễ thực hiện hơn, cũng phù hợp hơn với các nguyên liệu có thể kiếm được hiện tại.
Trong kho Vương phủ, vừa khéo có một lô nấm hương dại được phơi khô từ mùa thu năm ngoái, phẩm chất thượng đẳng, hương thơm đậm đà.
Đây là một cuộc đ.á.n.h cược, cược vào mức độ coi trọng thực sự của vị Vương gia kia đối với “những điều mới lạ” và “giá trị thực dụng”.
Nàng cần một màn “trình diễn” tinh tế.
Nàng cố ý chọn ra vài đóa nấm hương khô có hình dáng đẹp nhất, thơm nhất khi rửa, đưa lên mũi hít hà thật sâu, trên mặt lộ ra vẻ chuyên chú suy tư.
Sau đó, nàng lấy cối đá nhỏ, cẩn thận giã nhỏ nấm hương thành bột thô, rồi ở một góc không ai chú ý, dùng lửa cực nhỏ từ từ rang (bồi sao), khiến hương vị tươi ngon của nấm cô đọng và lan tỏa đến cực điểm.
Mùi hương tươi ngon thuần khiết và mạnh mẽ, khác biệt hoàn toàn với mỡ thịt và hương liệu, nhanh ch.óng thu hút sự chú ý của những người khác trong bếp.
Tiểu Thảo không nhịn được tò mò, khẽ hỏi: “Uyển Nương tỷ, tỷ lại làm thứ gì mới lạ nữa vậy? Thơm quá đi!”
Lâm Vi cười bí ẩn, hạ giọng nói: “Thử xem có giữ lại được hương vị tươi ngon của núi rừng này không, thêm vào món ăn, có lẽ sẽ có phong vị khác biệt.” Lời nói của nàng, cố ý xây dựng hình ảnh một người si mê “không ngừng tìm tòi thử nghiệm”.
Nàng cực kỳ cẩn thận thu thập bột nấm hương đã rang xay, đựng vào một chiếc bát sứ nhỏ sạch sẽ. Trong lúc chuẩn bị món canh cho ngọ thiện (bữa trưa) của Vương gia, nàng làm trước mặt mọi người, trước khi múc ra, cực kỳ trịnh trọng rắc một chút bột màu nâu ấy vào, rồi khuấy đều.
“Uyển Nương, đây là vật gì?” Ngay cả Quản gia được Vương viên ngoại phái đến giám sát cũng không nhịn được tò mò hỏi.
“Nô tỳ hồ đồ nghĩ ra thứ tăng vị này, cũng không biết hiệu quả thế nào, xin Quản gia nếm thử?” Lâm Vi múc một thìa canh nhỏ, đưa qua.
Quản gia nếm một ngụm, mắt lập tức sáng lên: “Ôi? Món canh này... hình như quả thật tươi ngon hơn nhiều?”
Lâm Vi trong lòng đã chắc chắn, hiệu quả đã đạt được. Điều nàng muốn chính là ấn tượng “gây tò mò, bước đầu chứng minh hiệu quả” này, để dọn đường cho việc dâng phương sau đó.
Thời cơ đã chín muồi.
Chiều tối hôm đó, Thị vệ của Vương gia theo lệ đến hỏi thăm về việc sắp xếp bữa sớm hôm sau.
Lâm Vi hít sâu một hơi, bước lên một bước, tư thái cung kính nhưng giọng điệu kiên định: “Bẩm Thị vệ đại nhân, nô tỳ gần đây ngẫu nhiên có được một phương pháp tăng vị tươi ngon, có lẽ có thể làm tăng phong vị của món ăn. Nô tỳ xin dâng phương pháp này lên Quý nhân, kính xin đại nhân chuyển giùm một ít thành phẩm và cách chế biến sơ lược. Nếu Quý nhân thấy còn có thể xem xét, đó chính là phúc phận của nô tỳ.”
Trong tay nàng nâng chiếc bát sứ nhỏ, bên trong là bột nấm hương màu sắc đồng đều đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, bên cạnh là một mảnh giấy thô (nàng lấy cớ cần ghi chép nguyên liệu, đã xin Quản gia giấy b.út từ trước) viết sơ lược phương pháp chế biến.
Thị vệ lướt mắt qua chén bột không mấy bắt mắt kia, lại nhìn ánh mắt bình tĩnh nhưng kiên định của Lâm Vi, trầm ngâm một lát, không hỏi nhiều, chỉ nói: “Đợi ở đây.” Rồi nhận lấy đồ vật, quay người rời đi.
Trong bếp, tim tất cả mọi người đều như thắt lại. Chủ động dâng công thức lên Quý nhân ư? Nha đầu này lá gan quá lớn! Là phúc hay họa, không ai đoán được.
Thời gian chờ đợi, dường như dài đằng đẵng như cả một thế kỷ.
Lâm Vi có thể nghe thấy tiếng tim mình đập như trống dồn trong l.ồ.ng n.g.ự.c. Nàng đang đ.á.n.h cược, cược vào sự coi trọng của vị Vương gia kia đối với “kỹ thuật thực dụng”, cược vào tầm nhìn và lòng bao dung vượt xa giới quý tộc thông thường của ngài.
Cuối cùng, bóng dáng Thị vệ lại xuất hiện.
Vẻ mặt hắn vẫn lạnh lùng, nhưng ánh mắt nhìn Lâm Vi, dường như có thêm một tia dò xét khó tả.
“Chủ t.ử đã xem.” Hắn nói ngắn gọn, “Bảo ngươi ngày mai, vào khắc đầu giờ Tỵ, đến Nghe Trúc Hiên thiên sảnh hồi đáp.”
Thành công rồi!
Lâm Vi trong lòng vừa mừng vừa căng thẳng, suýt chút nữa đứng không vững. Nàng cố gắng kiềm chế sự kích động, cúi mình thật sâu: “Dạ! Tạ ơn đại nhân!”
Tin tức như mọc cánh, lập tức lan truyền khắp nhà bếp, thậm chí cả giới hạ nhân trong toàn bộ Vương phủ. Tô Uyển Nương dâng phương, lại thật sự nhận được hồi đáp của Quý nhân, còn được đích thân triệu kiến! Đây quả là một vinh dự chưa từng có!
Vương viên ngoại nghe tin, mừng rỡ đến mức xoa tay giậm chân, liên tục dặn dò: “Mau! Mau chuẩn bị cho nó một bộ y phục t.ử tế! Ngày mai tuyệt đối không được làm mất thể diện!”
Ngày hôm sau, khắc đầu giờ Tỵ.
Lâm Vi thay một bộ váy áo vải thô tươm tất sạch sẽ (đã là bộ tốt nhất nàng có thể tìm thấy), tóc được chải gọn gàng không chút xơ rối. Nàng hít sâu một hơi, lần nữa bước vào thiên sảnh Nghe Trúc Hiên.
Trong sảnh, Vương gia vẫn đứng tựa cửa sổ, dáng người thẳng tắp. Trên chiếc kỷ án, đặt chiếc bát sứ nhỏ quen thuộc của nàng, cùng với mảnh giấy thô viết phương pháp.
Nghe thấy tiếng bước chân, ngài từ từ quay người lại. Hôm nay ngài có vẻ bớt đi vài phần lười nhác, lạnh nhạt trước đây, ánh mắt sắc bén như d.a.o, trực tiếp đổ dồn lên Lâm Vi, mang theo ý vị thuần túy của sự thẩm định giá trị.
“Phương pháp ‘nấm hương tăng vị’ này, là do ngươi nghĩ ra?” Ngài đi thẳng vào vấn đề, ngón tay chỉ vào mảnh giấy.
“Bẩm Vương gia,” Lần này Lâm Vi dùng tôn xưng thẳng thắn, cung kính trả lời, “Là nô tỳ ngày thường suy nghĩ về đặc tính của nguyên liệu, ngẫu nhiên có được. Nô tỳ phát hiện nấm khô sau khi rang xay, vị tươi ngon đặc biệt cô đọng, hòa tan trong canh, có thể tăng thêm không ít hương vị.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Ngẫu nhiên có được?” Giọng điệu Vương gia hơi nhướng lên, ánh mắt thâm sâu, “Phổ thông đầu bếp, ngẫu nhiên có được vị mới, đa phần đều giữ kín, coi là tuyệt kỹ độc môn. Ngươi vì sao lại chủ động dâng lên?”
Vấn đề này, trực tiếp nhắm vào động cơ cốt lõi.
Lâm Vi trong lòng chợt rùng mình, biết rằng thời khắc quan trọng nhất đã đến. Nàng ngẩng đầu, ánh mắt trong veo mà thành thật, giọng nói vững vàng nhưng mang theo một tia kính sợ và khao khát thích hợp: “Kính xin Vương gia minh xét. Nô tỳ hèn mọn, chút thủ đoạn nhỏ mọn này, trong tay nô tỳ, chẳng qua chỉ làm tăng thêm một hai vị món ăn mà thôi. Nhưng Vương gia kiến thức uyên bác, lại có thể biết dùng người, nếu vật này có thể dùng trên đường quân lữ để tăng vị tươi ngon cho lương thực của binh sĩ, giúp lương khô dễ ăn hơn trên những chặng đường dài, thậm chí... còn thể hiện giá trị ở nhiều nơi hơn, thì còn hơn việc nô tỳ cứ giấu kín nó ở một xó bếp. Nô tỳ không dám giấu dốt, chỉ mong dâng lên người có thể nhận ra công dụng của nó.”
Nàng khéo léo nâng động cơ từ việc “lấy lòng cá nhân” lên cấp độ cao hơn là “tận dụng tối đa vật chất”, “vì nước vì dân”, vừa tỏ ra vô tư, lại ngầm phù hợp với tầm nhìn vĩ mô mà đối phương có thể có, đồng thời cực kỳ ẩn ý thử dò xét mối liên hệ có thể có của ngài với “quân lữ” một lần nữa.
Trong sảnh rơi vào sự im lặng ngắn ngủi.
Vương gia nhìn chằm chằm vào nàng, đôi mắt sâu thẳm như muốn xuyên thấu linh hồn nàng, cân nhắc sự thật và trọng lượng của từng lời nàng nói.
Sau một lúc lâu, ngài đột nhiên mở lời, hỏi một câu hỏi cực kỳ chuyên nghiệp: “Vật này ngoài việc tăng vị, có thể chịu được việc cất giữ không? Hiệu quả ra sao ở nơi ẩm ướt, nóng bức?”
Lâm Vi trong lòng chấn động, cố gắng kiềm chế kích động, cẩn thận trả lời: “Bẩm Vương gia, sau khi sấy khô rồi xay, nếu niêm phong thích hợp, đặt ở nơi râm mát khô ráo, cất giữ vài tháng nên không thành vấn đề. Nhưng bản tính nó sợ ẩm, ở nơi nóng ẩm cần đặc biệt chú ý chống ẩm. Cũng có thể thử xay chung với các loại khô ráo khác dễ cất giữ (như tôm khô, sò điệp khô), có lẽ có thể bổ sung ưu nhược điểm cho nhau, tăng thêm hương vị và sự ổn định.” Nàng kịp thời đưa ra một chút ý tưởng mở rộng, thể hiện chiều sâu suy nghĩ của mình.
Ngón tay Vương gia khẽ gõ lên mặt bàn, phát ra tiếng động đều đặn, dường như đang cân nhắc điều gì đó.
“Ngươi có đọc sách?” Ngài đột nhiên lại hỏi.
Lâm Vi lòng chợt thắt lại, cẩn thận đáp: “Tiên phụ vốn là Tú tài, nô tỳ lúc nhỏ theo hầu, cũng biết sơ vài chữ.”
“Con gái của Tú tài, lại lưu lạc thành đầu bếp...” Giọng Vương gia bình thản, không nghe ra hỉ nộ, “Thật đáng tiếc.”
Lâm Vi cúi đầu: “Nô tỳ ngu dốt, chỉ riêng con đường này, còn giữ lại được vài phần si tâm.”
Lại một hồi im lặng.
Cuối cùng, Vương gia lại mở lời: “Phương pháp này, quả thật có chút khéo léo. Đối với hành quân, truyền tin, có lẽ có thể dùng được.”
Ngài đã thừa nhận giá trị tiềm năng của nó!
Một tảng đá lớn trong lòng Lâm Vi cuối cùng cũng hạ xuống.
“Ngươi muốn được ban thưởng gì?” Ngài hỏi thẳng, ánh mắt sắc bén như lửa.
Lâm Vi hít sâu một hơi, biết rằng thời khắc quyết định vận mệnh đã đến. Nàng quỳ rạp xuống đất, giọng nói rõ ràng mà kiên định: “Nô tỳ không dám cầu hậu thưởng. Chỉ cầu Vương gia... ngày sau khi rời phủ, có thể chuẩn cho nô tỳ... chuộc thân.”
Nàng cuối cùng cũng nói ra mục đích cuối cùng! Không phải vàng bạc, không phải hư danh, mà là điều căn bản nhất—tự do!
Không khí trong sảnh lập tức ngưng đọng.
Ánh mắt Vương gia đột nhiên trở nên cực kỳ sắc bén, như hai tia điện lạnh buốt, đổ lên sống lưng nàng đang phủ phục.
“Chuộc thân?” Ngài lặp lại, giọng điệu khó dò xét, “Vương viên ngoại có biết yêu cầu này của ngươi chăng?”
“Viên ngoại... không biết.” Lâm Vi thành thật đáp, giọng hơi run nhưng kiên trì. “Nô tỳ sâu sắc hiểu rõ thỉnh cầu này là quá phận, song... chỉ khi được tự do, mới có thể chuyên tâm hơn vào đạo này, hoặc có thể... nghiên cứu thêm nhiều phương pháp có lợi nhỏ cho nước cho dân. Nô tỳ nguyện lập khế ước, nếu có được tự do, tất cả phương pháp mới mà nô tỳ nghiên cứu được trong đời này, đều ưu tiên dâng lên Vương gia!” Nàng đã tung ra quân cờ cuối cùng—giá trị tương lai.
Đây là một canh bạc vô cùng mạo hiểm! Trực tiếp gắn khả năng sáng tạo tương lai của bản thân với lợi ích của đối phương!
Sự im lặng dài đằng đẵng, nghẹt thở.
Lâm Vi có thể cảm nhận được ánh mắt thẩm định như có thực, đè nặng khiến nàng gần như không thở nổi.
Ngay khi nàng gần như tuyệt vọng, giọng nói trong trẻo và bình tĩnh từ phía trên cuối cùng cũng truyền xuống, nhưng mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ:
“Chuẩn y.”
Hai từ nhẹ nhàng buông xuống, lại như sấm sét nổ tung trong lòng nàng!
“Chuyện này, bản vương sẽ phân trần với Vương viên ngoại. Ngươi cứ yên tâm làm việc, chờ đợi tin tức.”
“Tạ ơn Vương gia ân điển! Vương gia thiên tuế!” Lâm Vi cúi đầu chạm đất, giọng nói nghẹn ngào vì kích động. Nàng đã thành công! Nàng thực sự đã thành công rồi!
“Lui xuống đi.” Vương gia phất tay áo, ánh mắt đã lại hướng ra ngoài cửa sổ, như thể vừa rồi chỉ quyết định một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể.
Lâm Vi cố kìm nén nước mắt sắp trào ra, cung kính lui ra khỏi thiên sảnh.
Cho đến khi bước ra khỏi Nghe Trúc Hiên, ánh nắng ấm áp chiếu lên người, nàng mới như được sống lại. Niềm vui sướng tột độ và sự khó tin tràn ngập lòng nàng.
Tự do! Nàng lại thật sự tự mình tranh thủ được một tia hy vọng tự do!
Tuy nhiên, sau cơn cuồng hỷ, một tia lý trí lạnh lùng nhanh ch.óng quay trở lại.
Vương gia chấp thuận quá dễ dàng, là bởi vì ngài thưởng thức tài năng của nàng? Hay là bởi vì đối với ngài, đây vốn chỉ là một chuyện nhỏ có thể giải quyết bằng một câu lệnh, tiện tay làm, thậm chí... có thể còn có ý nghĩa sâu xa khác?
Vương viên ngoại bên kia, sẽ phản ứng ra sao? Lão ta há có thể cam lòng thả đi ‘cây hái ra tiền’ này?
Con đường phía trước dường như lóe lên ánh sáng, nhưng những bụi gai dưới chân, lại không hề thuyên giảm.
