Lời Vương gia nói, tựa như tảng đá lớn ném vào mặt hồ phẳng lặng, dấy lên sóng to gió lớn trong lòng Lâm Vi.
Hai lựa chọn, rõ ràng bày ra trước mắt nàng, mỗi con đường đều dẫn đến một tương lai hoàn toàn khác biệt, mỗi con đường đều giăng đầy cơ duyên và gai góc.
Nàng cúi đầu đứng yên, đầu óc suy nghĩ nhanh ch.óng xoay chuyển, cân nhắc lợi hại của từng lựa chọn, tim đập như trống dồn.
Lựa chọn một: Ở lại Thanh Thạch trấn.
Vương gia hứa hẹn “phái người phân trần”, điều này chắc chắn có thể trấn áp cực lớn những kẻ tiểu nhân hèn mọn, ít nhất có thể khiến nàng tránh khỏi sự áp bức công khai của quan lại. Nàng có thể tiếp tục kinh doanh quán nhỏ của mình, dựa vào ưu thế của bột nấm, có lẽ có thể chậm rãi đứng vững gót chân, thậm chí mở một tiệm nhỏ, sống một cuộc sống tương đối tự do, tự cung tự cấp.
Nhưng rủi ro cũng to lớn không kém. Sự che chở của Vương gia có thể kéo dài bao lâu? Sau khi hắn rời đi, Huyện quan chẳng bằng kẻ trực tiếp quản lý, sự gây khó dễ và báo thù âm thầm của đám hủ lại kia tuyệt đối sẽ không ngừng lại. Kẻ chủ mưu đứng sau chưa lộ diện, địch trong tối ta ngoài sáng, khó lòng phòng bị. Quan trọng hơn, mất đi chỗ dựa tạm thời là Vương gia này, con rắn độc Vương viên ngoại kia, liệu có lần nữa nhân cơ hội mà hành động? Nàng cô thân một mình, không nơi nương tựa, liệu có thực sự có thể g.i.ế.c ra một con đường m.á.u trong chốn thị trấn phức tạp này không? Tự do cố nhiên đáng quý, nhưng nếu ngay cả sự an toàn cơ bản cũng không thể bảo đảm, thì tự do chẳng khác nào lầu gác trên không.
Lựa chọn hai: Theo Vương gia nhập kinh, tiến vào Vương phủ.
Điều này có nghĩa là phải từ bỏ thân phận tự do vừa mới có được một cách khó khăn, quay trở lại sự ràng buộc quy tắc của chốn cao môn thâm trạch. Vương phủ quy củ nghiêm ngặt, quan hệ nhân sự phức tạp, chỉ cần một bước lầm lỡ, có thể sẽ còn hiểm ác hơn ở Thanh Thạch trấn. Vận mệnh của nàng sẽ một lần nữa bị trói c.h.ặ.t với hỉ nộ của chủ nhà, vinh nhục sống c.h.ế.t, đều không thể tự quyết.
Nhưng cơ duyên cũng hấp dẫn không kém. Kinh thành! Đó là trung tâm phồn hoa nhất của thời đại này, nơi hội tụ nguyên liệu thượng phẩm, kỹ thuật và nhân tài. Phòng bếp của Vương phủ, càng là nơi hội tụ trân tu thiên hạ, có được tài nguyên và nền tảng mà nàng không thể tưởng tượng. Ở đó, nàng có thể tiếp xúc với thế giới nấu nướng rộng lớn hơn, tinh tiến kỹ nghệ, thậm chí có thể thực hiện được giấc mơ bếp núc mà kiếp trước nàng khó lòng đạt tới. Quan trọng hơn, sự “thưởng thức” của Vương gia tuy nguy hiểm, nhưng cũng là một chiếc ô bảo hộ. Ít nhất, trong Vương phủ, bàn tay của Vương viên ngoại và đồng bọn tuyệt đối không dám vươn vào. An toàn, có thể được bảo đảm ở mức độ lớn nhất. Hơn nữa, “bào trù tùy hành” nghe có vẻ không phải là nô bộc, dường như càng giống một khế ước công việc hơn?
Thời gian dường như ngưng đọng. Trong tinh xá lặng như tờ, chỉ có tiếng nước chảy róc rách ngoài cửa sổ và thỉnh thoảng vài tiếng chim hót.
Vương gia không hề thúc giục, chỉ nhấc chén trà thanh ở bên tay, nhẹ nhàng nhấp một ngụm, ánh mắt bình tĩnh đặt trên người nàng, tựa hồ đang thưởng thức cuộc giao chiến kịch liệt trong tâm trí nàng.
Ngón tay Lâm Vi hơi run rẩy. Nàng biết, đây có lẽ là một trong những quyết định quan trọng nhất trong đời nàng.
Cuối cùng, nhu cầu sinh tồn cấp bách, khao khát sâu sắc được nâng cao kỹ nghệ, cùng với nỗi sợ hãi to lớn về hiểm nguy chưa biết, đã lấn át sự lưu luyến đối với "tự do" mong manh trước mắt này.
Nàng hít sâu một hơi, dường như dùng hết sức lực toàn thân, chậm rãi ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định nhìn về phía Vương gia, khuỵu gối hành một lễ thật sâu:
“Dân nữ... nguyện theo Vương gia nhập kinh. Tạ ơn Vương gia đã đề bạt!” Nàng đã chọn con đường tưởng như mất đi tự do, nhưng thực chất lại có thể giành được sân khấu lớn hơn cùng không gian sinh tồn. Đây là một sự thỏa hiệp dựa trên sự tính toán tàn khốc của thực tế, cũng là một canh bạc lớn cho tương lai.
Trong mắt Vương gia lóe lên một tia hài lòng cực nhạt, gần như không thể nhận ra, dường như đã sớm đoán được lựa chọn của nàng. Hắn đặt chén trà xuống, nhàn nhạt nói: “Đã như vậy, thì hãy trở về chuẩn bị sớm. Ngày mai vào giờ Thìn đầu tiên, đến dịch quán phía Đông trấn hội hợp, quá giờ sẽ không chờ.”
“Vâng! Dân nữ tuân mệnh.” Lâm Vi cung kính đáp lời.
“Lui xuống đi.”
“Dân nữ cáo lui.”
Lâm Vi cúi người rút khỏi tinh xá, cho đến khi ra khỏi biệt viện, ngồi lên cỗ xe ngựa đang chờ sẵn, thần kinh căng thẳng của nàng mới hơi thả lỏng, kéo theo đó là cảm giác hư thoát cực lớn và sự mịt mờ đối với tương lai.
Cứ thế mà quyết định rồi sao? Ngày mai, phải rời khỏi Thanh Thạch trấn nơi nàng đã chật vật cầu sinh, tạm thời đứng vững này, đi đến Hoàng thành hoàn toàn xa lạ, nơi tượng trưng cho đỉnh cao quyền lực đó ư?
Trở về căn nhà nhỏ ở ngõ Liễu Chi, Lâm Vi nhìn căn phòng đơn sơ nhưng lại chứa đựng niềm hy vọng và sự phấn đấu ban đầu của nàng, trong lòng dâng lên một cảm xúc phức tạp khó tả.
Nàng bắt đầu lặng lẽ thu xếp hành trang. Đồ đạc ít đến đáng thương, vài bộ quần áo, chiếc hũ gốm đựng bột nấm quý giá, cùng với số tiền đồng và bạc lẻ ít ỏi mà nàng đã vất vả tích góp trong những ngày qua. Mỗi món đồ, đều ghi lại sự gian khổ mà nàng đã trải qua trên con đường này.
Nàng cẩn thận gói phần lớn tiền đồng lại, chỉ để lại một ít lộ phí. Sau đó, nàng gõ cửa phòng bà lão chủ nhà.
“Bà bà, những ngày qua, đa tạ người đã chiếu cố.” Nàng nhét một gói tiền đồng vào tay lão nhân, giọng điệu chân thành, “Dân nữ ngày mai phải rời đi rồi, số tiền này người nhận lấy, xem như là đáp lễ.”
Lão nhân kinh ngạc, từ chối: “Làm sao được chứ? Cô nương ngươi cũng đâu dễ dàng gì...”
“Bà bà cứ nhận lấy đi ạ.” Lâm Vi kiên trì, “Nếu không phải người bằng lòng cho thuê căn nhà này, dân nữ có lẽ đã sớm lưu lạc đầu đường. Tình nghĩa này, dân nữ ghi nhớ trong lòng.”
Nàng phải khéo lời nói mãi, lão nhân mới nhận lấy tiền, thở dài không ngớt: “Cô nương là người có bản lĩnh, chuyến đi kinh thành này, nhất định sẽ tiền đồ xán lạn...”
Tiếp đó, Lâm Vi lại tìm đến Tiểu Thảo, đưa hết số tiền đồng còn lại và bộ quần áo sạch để thay cho nàng: “Tiểu Thảo, ta phải đi rồi. Mấy thứ này ngươi cầm lấy, sau này... việc gì cũng nên đề phòng một chút, tự chăm sóc bản thân cho tốt.”
Vành mắt Tiểu Thảo lập tức đỏ lên, kéo lấy tay áo nàng: "Uyển Nương tỷ, tỷ muốn đi đâu? Có phải những kẻ xấu kia còn muốn hại tỷ không?"
Lâm Vi lắc đầu, gượng cười: “Không phải, là... là ta đã có nơi khác để đi. Nhớ kỹ, sau này nếu có người hỏi về chuyện bột nấm, ngươi nhất nhất không biết gì cả, phải khắc cốt ghi tâm!”
Nàng cẩn thận dặn dò, sợ rằng việc mình rời đi sẽ mang đến rắc rối cho cô bé đơn thuần này.
Cuối cùng, nàng dọn dẹp căn nhà nhỏ sạch sẽ, mọi vật về đúng chỗ cũ, giống như chưa từng có ai sống ở đây vậy.
Sáng sớm hôm sau, trời vừa hửng sáng.
Lâm Vi vác lên chiếc gói ghém vẫn còn lép kẹp, nhìn căn nhà nhỏ đã gánh vác ước mơ và sự giãy giụa ban đầu của mình lần cuối, dứt khoát xoay người, khóa cửa, rồi luồn chìa khóa qua khe cửa.
Nàng đi đến đầu hẻm, quầy hàng náo nhiệt ngày xưa giờ trống trơn, chỉ có vài người hàng xóm dậy sớm tò mò nhìn ngó, khe khẽ bàn tán về sự ra đi của nàng.
Nàng không dừng lại lâu, đi thẳng về phía dịch quán phía Đông trấn.
Sương sớm chưa tan hết, trên đường lát đá xanh thưa thớt người qua lại. Càng gần dịch quán, không khí càng khác thường. Trong không khí tràn ngập sự trang nghiêm và căng thẳng vô hình. Dọc đường có thể thấy những thị vệ mặc nhung trang, vẻ mặt lạnh lùng nghiêm nghị đứng gác, ánh mắt sắc bén quét qua những người qua đường. Xe ngựa và người đi đường bình thường đều bị dẫn đi đường vòng, không được phép lại gần khu vực chính của dịch quán.
Lâm Vi trong lòng rùng mình, sự phô trương và uy nghi của Vương gia, vượt xa tưởng tượng của nàng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Đến vòng ngoài dịch quán, đã có sẵn thị vệ mặt lạnh lùng hôm qua chờ sẵn. Hắn thấy Lâm Vi, cũng không nói nhiều lời, chỉ hơi gật đầu: “Theo ta.”
Hắn dẫn nàng đi vòng qua cửa chính, từ một cánh cổng phụ bên hông bước vào dịch quán. Bên trong quán càng thêm phòng bị nghiêm ngặt, năm bước một gác, mười bước một trạm, tất cả bộc dịch đều cúi đầu đi nhanh, không dám lớn tiếng, bầu không khí áp bức đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Thị vệ đưa nàng đến một góc hậu viện, nơi đã đỗ sẵn vài cỗ xe ngựa mui xanh trông có vẻ đơn sơ, xung quanh tụ tập một số người mang dáng vẻ tùy tùng, tạp dịch, rõ ràng là những người có địa vị thấp hơn trong đội ngũ tùy tùng của Vương gia.
“Ngươi cứ đợi ở đây, nghe theo sự sắp xếp. Chức trách của ngươi là phụ trách điểm tâm hàng ngày và một phần bữa ăn dọc đường cho Điện hạ, sẽ có quản sự thông báo cho ngươi chi tiết chương trình.” Thị vệ ngắn gọn giao phó xong, liền xoay người rời đi.
Lâm Vi lặng lẽ đứng vào giữa đám người đó, cúi mày rủ mắt, cố gắng giảm thiểu sự tồn tại của mình. Nàng có thể cảm nhận được những ánh mắt dò xét xung quanh, có tò mò, có tìm hiểu, và cả sự khinh miệt khó nhận ra. Trong mắt những bộc dịch vương phủ thực sự này, nàng, một “đầu bếp hoang” nửa đường gia nhập, không rõ lai lịch, rõ ràng là một kẻ dị biệt.
Nàng ôm c.h.ặ.t lấy gói ghém của mình, tựa như ôm lấy một khúc gỗ trôi. Trong môi trường xa lạ, đẳng cấp nghiêm ngặt này, nàng lần nữa cảm nhận được sự nhỏ bé và bất lực của bản thân.
Thời gian chờ đợi không dài.
Rất nhanh, phía trước truyền đến một trận xao động nhẹ và tiếng bước chân chỉnh tề.
Một nam t.ử trung niên mặc trang phục quản sự cấp thấp nhanh chân đi tới, ánh mắt quét qua mọi người, giọng nói không lớn nhưng lại mang theo uy nghiêm không thể nghi ngờ: “Các vị trí, chuẩn bị khởi hành! Xe giá Điện hạ sắp đến, tất cả đều phải tỉnh táo! Ngươi,” Hắn chỉ vào Lâm Vi, “Theo sát xe tạp vật, lúc nào cần dùng, tự khắc sẽ gọi ngươi.”
“Vâng.” Lâm Vi khẽ đáp.
Tiếng vó ngựa nặng nề và tiếng bánh xe lăn qua đá xanh từ xa đến gần. Một đội ngũ tuy quy mô không lớn nhưng cực kỳ tinh nhuệ chậm rãi rời khỏi dịch quán.
Phía trước đội ngũ là kỵ binh mở đường, giáp trụ sắc nét, sát khí lẫm liệt. Giữa là vài cỗ xe ngựa ngoại hình đơn sơ nhưng vật liệu cực kỳ tinh xảo, trang trí phù hiệu không dễ nhận thấy, xe giá của Vương gia nhất định nằm trong số đó. Phía sau đi theo xe hành lý, xe tạp vật và xe chở những người tùy hành như Lâm Vi.
Không khí trang trọng mà nghiêm sát, không ai trò chuyện, chỉ có tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe và tiếng bước chân chỉnh tề.
Lâm Vi đi theo sự chỉ dẫn, trèo lên ngồi vào góc chiếc xe ngựa chất đầy rương hòm tạp vật. Màn xe buông xuống, ánh sáng lờ mờ, theo sự rung lắc của xe, nàng biết cuộc đời mình, chính thức đặt chân lên một hành trình không thể quay đầu lại, một hành trình tiến tới tương lai vô định.
Xe ngựa chậm rãi khởi động, rời khỏi dịch quán, rời khỏi Thanh Thạch trấn.
Qua khe hở của màn xe, nàng nhìn lần cuối cùng đường nét của thị trấn nhỏ nơi nàng đã dừng chân ngắn ngủi, đấu tranh, vui sướng rồi sợ hãi, nó dần dần mờ đi và khuất xa trong ánh ban mai.
Trong lòng không có quá nhiều cảm xúc ly biệt, mà phần nhiều là sự lo lắng bồn chồn cho con đường phía trước, cùng một tia hoài bão về thế giới rộng lớn đã bị cố gắng đè nén xuống.
Kinh thành, Vương phủ, đó sẽ là Long Đàm Hổ Huyệt ra sao? Hay là cõi Cẩm Tú Thiên Địa như thế nào?
Nàng nắm c.h.ặ.t hũ bột nấm trong lòng. Đây là chỗ dựa và khí phách duy nhất của nàng lúc này.
Dù thế nào đi nữa, con đường, đã được lựa chọn.
Tốc độ hành quân của đoàn xe không nhanh, nhưng kỷ luật nghiêm minh, buổi trưa chỉ nghỉ ngơi chốc lát, dùng một ít lương khô rồi tiếp tục lên đường.
Lâm Vi luôn yên lặng ở trong góc, cho đến buổi chiều, vị quản sự kia mới tới gõ vào thành xe: “Điện hạ muốn dùng chút trà điểm, ngươi chuẩn bị một chút.”
Đến rồi! Nhiệm vụ đầu tiên!
Lâm Vi tinh thần phấn chấn, lập tức đáp lời. Nàng được dẫn đến bên cạnh một chiếc xe ngựa chuyên chở dụng cụ nhà bếp và nguyên liệu, nơi có một chiếc bếp lò nhỏ đơn giản có thể di chuyển được.
Thời gian gấp rút, điều kiện có hạn. Nàng nhanh ch.óng suy nghĩ nên làm món gì. Không thể quá phức tạp, cần phải nhanh ch.óng, thanh mát, thích hợp cho chuyến đi.
Nàng thấy trên xe có hoa quả tươi (rõ ràng là đồ đặc cung cho Vương gia), di đường (kẹo mạch nha), cùng với bột mì và trứng gà.
Có rồi!
Nàng lập tức rửa tay nhào bột, cho thêm chút đường và dầu, nhanh ch.óng nhào thành một khối bột mịn, rồi ngắt thành từng viên nhỏ, cán thành lát tròn cực mỏng. Không có lò nướng, nàng dùng một cái chảo nhỏ, phết một lớp dầu thật mỏng, dùng lửa nhỏ nướng, được những chiếc bánh dẹt giòn tan, thơm ngọt.
Đồng thời, rửa sạch hoa quả tươi (dưa hấu, lê) cắt hạt lựu, dùng chút di đường và một chút bột nấm nàng mang theo (một lượng cực nhỏ, để tăng thêm hương vị tươi ngon phức tạp, cân bằng vị ngọt ngấy) ướp sơ trong chốc lát.
Cuối cùng, đặt hoa quả cắt hạt lựu lên bánh dẹt, cuộn lại một chút, làm thành món cuộn trái cây giòn đơn giản. Lại nhanh ch.óng dùng trà lá có sẵn pha một ấm trà thanh.
Món điểm tâm tuy đơn giản, nhưng thanh mát kích thích khẩu vị, rất thích hợp để giải mệt vào buổi chiều.
Nàng cẩn thận bày điểm tâm ra đĩa, giao cho quản sự dâng lên.
Thời gian chờ đợi phản hồi khiến nàng có chút căng thẳng.
Chẳng bao lâu, quản sự trở lại, sắc mặt có phần hòa hoãn hơn một chút, chỉ nhàn nhạt nói: “Điện hạ đã dùng, tạm ổn. Dọn dẹp đi.”
"Tạm ổn." Không có phê bình, nhưng cũng không có lời khen ngợi.
Lâm Vi trong lòng hơi yên tâm, biết rằng ải đầu tiên này, xem như đã vượt qua suôn sẻ. Trước mặt vị Vương gia thâm bất khả trắc này, “tạm ổn” có lẽ đã là lời đ.á.n.h giá tốt nhất rồi.
Nàng lặng lẽ thu dọn đồ đạc, trở lại góc cũ.
Đoàn xe tiếp tục tiến về phía trước, bánh xe lăn bánh, hướng về phía mặt trời lặn, cũng hướng về Hoàng thành xa xôi, đầy rẫy sự vô định kia.
Thử thách mới, mới chỉ vừa bắt đầu.
