Bước ra khỏi cánh cổng nặng nề của huyện nha, ánh nắng buổi trưa khiến Lâm Vi hơi nheo mắt.
Sự kinh hoàng trên công đường tựa như một cơn ác mộng ngắn ngủi và dữ dội, mồ hôi lạnh thấm ướt lưng bị gió thổi qua, mang đến từng đợt hàn ý. Nàng theo bản năng siết c.h.ặ.t chiếc hũ sành nhỏ đã lấy lại được trong tay, đầu ngón tay cảm nhận sự lạnh lẽo của đồ sứ, lúc này nàng mới có được một chút cảm giác chân thật, sự may mắn của kẻ sống sót sau cơn hoạn nạn.
Tuy nhiên, sự may mắn này không kéo dài được bao lâu.
Phía sau truyền đến tiếng rên rỉ nghẹn lại vì bị t.r.a t.ấ.n và tiếng trúc bản nặng nề đập vào da thịt của nha dịch, giống như tiếng trống trầm đục, gõ vào tim nàng, nhắc nhở nàng rằng vừa rồi nàng chỉ còn cách vực sâu một bước chân.
Nàng đã thắng trận chiến bất ngờ này, rửa sạch được ô danh, nhưng cái giá phải trả là gì?
Ánh mắt của hai tên nha dịch trước khi chịu hình phạt, pha trộn giữa đau đớn và oán độc tột cùng, rõ ràng đã nói với nàng: Chuyện này, tuyệt đối không thể kết thúc tại đây. Bọn chúng không dám oán hận Huyện lệnh, chỉ sẽ gấp đôi sự sỉ nhục và phẫn nộ lên nàng, người là “kẻ đầu sỏ”. Việc bị bọn lại dịch thường xuyên gây khó dễ và trả thù trong trấn Thanh Thạch sau này, gần như là điều có thể dự đoán được.
Điều càng làm nàng kinh hãi hơn chính là kẻ đứng sau màn. Người có thể sai khiến quan sai công khai hãm hại như vậy, thế lực của chúng tuyệt đối không tầm thường. Là Vương viên ngoại không cam lòng? Là công việc kinh doanh phát đạt đã cản trở tài lộ của một tay địa đầu xà nào đó? Hay là… chuyện nàng hiến phương pháp nấu ăn cho Vương gia, đã chạm đến dây thần kinh nhạy cảm nào đó mà nàng không thể tưởng tượng được?
Kẻ địch ở trong tối, ta ở ngoài sáng, nguy cơ tứ phía. Trấn Thanh Thạch này, dường như còn sâu hiểm hơn nàng nghĩ.
Nàng hít sâu một hơi, nén lại sự hỗn loạn trong lòng, ép mình thẳng lưng, bước về phía ngõ Liễu Chi.
Dọc đường đi, không ít bách tính nhận ra nàng đều nhìn nàng bằng ánh mắt phức tạp, có sự đồng cảm, có sự tò mò, cũng có sự kính sợ và xa lánh. Sau trận chiến trên công đường, “Tô Uyển Nương bán thịt kẹp bánh” đã trở thành “người nổi tiếng” của trấn nhỏ, nhưng danh tiếng này mang lại, chưa chắc đã toàn là điều tốt.
Trở về con hẻm nhỏ, bà lão chủ nhà đang sốt ruột đợi ở cửa, thấy nàng lành lặn trở về, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, liên tục nói: “Trở về là tốt rồi, trở về là tốt rồi… Làm lão thân sợ c.h.ế.t khiếp…”
Lâm Vi thấy ấm áp trong lòng, khẽ nói: “Đã làm bà lo lắng rồi.”
Nàng đẩy cửa căn nhà nhỏ, bên trong bị lục tung một mảnh hỗn độn, như thể vừa bị cướp. Nàng lặng lẽ nhìn tất cả, trong lòng không có giận dữ, chỉ có một sự mệt mỏi lạnh lẽo và cảm giác nguy cơ càng thêm mãnh liệt.
Nơi này, không còn an toàn nữa.
Nàng cẩn thận dọn dẹp lại căn phòng, đặt từng thứ vào đúng vị trí, động tác chậm rãi nhưng kiên định. Dường như thông qua sự lao động mang tính nghi thức này, nàng xoa dịu được những xáo động trong lòng, và khẳng định lại quyền kiểm soát của mình đối với thế giới nhỏ bé này.
Nhưng một ý nghĩ đã bén rễ trong lòng nàng: Phải nhanh ch.óng tích đủ tiền, rời khỏi con hẻm hỗn tạp, thiếu sự riêng tư này, tìm một nơi ở an toàn và độc lập hơn. Ít nhất, phải có một cánh cửa chắc chắn hơn.
Sáng sớm hôm sau. Lâm Vi vẫn đúng giờ ra sạp hàng.
Sau cơn phong ba ngày hôm qua, nàng vốn nghĩ việc làm ăn sẽ sa sút trầm trọng. Thế nhưng, ngoài dự đoán, người xếp hàng trước sạp lại còn đông hơn ngày thường.
Rất nhiều khách quen không hề tránh né, ngược lại còn cố ý đến ủng hộ, lời nói còn thêm vài phần an ủi và khích lệ.
“Tô cô nương, hôm qua đã bị kinh sợ rồi! Chúng ta biết ngươi bị oan mà!”
“Đúng thế! Bọn g.i.ế.c người kia, tự tâm tư dơ bẩn, không thể nhìn thấy người khác sống tốt!”
“Lấy cho ta hai cái! Mùi vị hôm nay, ngửi thấy còn thơm hơn!”
Thậm chí còn có vài gương mặt lạ lẫm, dường như là nghe nói về câu chuyện huyền thoại “tự biện bạch trên công đường”, cố ý đến xem náo nhiệt kiêm nếm thử hương vị mới.
Lâm Vi cảm động trong lòng, biết đây là một sự thừa nhận khác của bách tính thuần phác đối với tay nghề và nhân phẩm của nàng. Nàng lấy lại tinh thần, càng thêm dốc sức chế biến từng phần thức ăn, nụ cười cũng chân thành hơn nhiều.
Đồng tiền đồng trong hộp gỗ, lại leng keng vang lên, dường như còn dễ nghe hơn ngày thường.
Nhưng sự ấm áp ngắn ngủi này, không thể xua đi nỗi lo lắng tiềm ẩn trong lòng nàng. Nàng vừa bận rộn, vừa cảnh giác hơn với xung quanh. Nàng nhận thấy, góc phố dường như luôn có một hai bóng người lảng vảng rình mò, ánh mắt không mấy thiện ý.
Sự trả thù của bọn lại dịch, có lẽ sẽ không đến một cách trực tiếp, nhưng việc gây khó dễ, tìm cớ làm phiền, chắc chắn sẽ không ít.
Quả nhiên, buổi chiều, rắc rối đã tới.
Đầu tiên là hai tên nha dịch lạ mặt, lấy lý do “kiểm tra thị thiếp” (giấy phép bán hàng), kiểm tra sạp hàng đơn sơ của nàng tới lui, trước sau, mất trọn nửa canh giờ, bới lông tìm vết, trăm phương ngàn kế gây khó dễ, cuối cùng mới hậm hực bỏ đi, rõ ràng là cố tình hành hạ.
Tiếp theo, lại có người cố ý đổ nước bẩn gần sạp hàng của nàng, làm ruồi nhặng bay loạn xạ, ảnh hưởng đến việc làm ăn.
Lâm Vi lặng lẽ chịu đựng, dọn dẹp chất bẩn, đối phó với sự kiểm tra, trên mặt không lộ ra vẻ khác lạ nào, nhưng trong lòng lại lạnh như băng. Nàng biết, đây mới chỉ là khởi đầu.
Ngay khi nàng dọn dẹp xong tàn cuộc, chuẩn bị thu sạp sớm, một chiếc xe ngựa mui xanh trông có vẻ bình thường, nhưng thực chất được làm từ vật liệu tinh xảo, rèm cửa buông thấp, lặng lẽ dừng lại ở đầu hẻm.
Rèm xe vén lên, bước xuống lại chính là tên thị vệ mặt lạnh đến từ Vương phủ hôm trước.
Sự xuất hiện của hắn, lập tức thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người. Khí chất lạnh lùng khác biệt với nha dịch địa phương của hắn, khiến những kẻ đang xì xào gây khó dễ xung quanh lập tức câm miệng, theo bản năng lùi lại vài bước.
Thị vệ đi thẳng đến sạp hàng của Lâm Vi, ánh mắt lướt qua sạp hàng hơi lộn xộn và vết nước chưa khô trên mặt đất, lông mày khẽ nhíu lại.
“Tô cô nương.” Giọng hắn vẫn bình thản không chút gợn sóng, “Chủ t.ử có lời mời.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Lại gặp?! Tim Lâm Vi đập mạnh. Vào thời điểm nhạy cảm này, Vương gia lại triệu kiến, là phúc hay là họa?
Nàng không dám chậm trễ, vội vàng rửa tay, dặn dò vài câu với Tiểu Thảo đang giúp nàng dọn hàng, rồi đi theo thị vệ về phía xe ngựa.
Dưới vô số ánh mắt nghi ngờ, dò xét, kính sợ và e dè, nàng bước lên xe ngựa. Rèm cửa buông xuống, cách biệt sự ồn ào và những ánh nhìn dò xét bên ngoài.
Xe ngựa không đi về hướng Thính Trúc Hiên, mà vòng vèo, cuối cùng dừng lại bên ngoài một biệt viện tinh xảo, được xây dựng bên bờ sông, cực kỳ yên tĩnh.
Thị vệ dẫn nàng vào trong. Trong sân đình đài lầu gác, bố trí thanh nhã, hiển nhiên riêng tư và thoải mái hơn Thính Trúc Hiên của Vương phủ rất nhiều.
Vương gia vẫn vận thanh y, đứng chắp tay bên mép nước, ngắm nhìn mấy con cá chép vây đuôi trong hồ. Nghe tiếng bước chân, hắn chậm rãi xoay người.
“Dân nữ Tô Uyển Nương, bái kiến Vương gia.” Lâm Vi tiến lên, cung kính hành lễ.
“Đứng dậy đi.” Vương gia giọng điệu bình thản, ánh mắt dừng lại trên người nàng chốc lát, “Chuyện công đường hôm qua, bổn vương đã nghe qua.”
Lâm Vi trong lòng chấn động, cụp mi mắt: “Chút chuyện nhỏ mọn, lại dám kinh động thanh thính của Vương gia, dân nữ lấy làm hoảng sợ.”
“Chuyện nhỏ?” Vương gia hơi nhướng mày, khóe môi tựa hồ cong lên một độ cong nhạt nhẽo, “Hủ lại dựng chuyện, ở công đường tự biện giải, suýt chút nữa gặp họa lao tù, nếu chuyện này là nhỏ, vậy chuyện gì mới tính là đại sự?”
Hắn lại có thể biết rõ ràng đến vậy! Sau lưng Lâm Vi thoáng chốc lại túa ra một tầng mồ hôi lạnh. Vị Vương gia này, đối với động tĩnh ở Thanh Thạch trấn, lại nắm rõ như lòng bàn tay đến mức độ này sao?!
“Dân nữ…… may mắn nhờ Huyện tôn minh sát, còn lại sự trong sạch.” Nàng thận trọng trả lời, không dám nói thêm.
“Minh sát?” Vương gia cười nhẹ một tiếng, ý vị m.ô.n.g lung, “Nếu không phải ngươi ứng đối thỏa đáng, câu nào cũng trúng chỗ hiểm, bức hắn ta không thể không công khai kiểm nghiệm, e rằng giờ phút này, ngươi đã thân ở lao tù rồi.”
Lâm Vi nín thở, không dám tiếp lời.
Vương gia thong thả bước đến bàn đá ngồi xuống, ra hiệu cho nàng cũng ngồi.
“Cái thuật dùng nấm của ngươi để tăng độ tươi ngon, nay xem ra, lại tinh diệu hơn so với những gì bổn vương nghĩ ban đầu.” Hắn chuyển đề tài, quay lại chuyện bếp núc, “Thậm chí có thể khiến người khác lầm tưởng là ‘tà thuật’, còn không tiếc dùng quan sai dựng chuyện hãm hại.”
Lâm Vi trong lòng khẽ động, mơ hồ nắm bắt được một tia thông tin mấu chốt: Vương gia dường như cho rằng, căn nguyên của tai họa lần này, là do công thức bột nấm “quá đỗi xuất chúng” của nàng?
Nàng vội vàng thưa: “Xin Vương gia minh xét, thứ dân nữ dùng, quả thực là nấm núi rừng thông thường, chỉ là phương pháp nghiền xay, rang sấy có chút khác biệt, tuyệt đối không có bất kỳ điểm tà dị nào.”
“Bổn vương đương nhiên biết.” Vương gia nhàn nhạt nói, “Nhưng hoài bích kỳ tội. Vật phẩm tầm thường, lại bộc lộ hiệu quả phi thường, tất dễ chiêu mời người khác dòm ngó, dẫn tới tai họa. Ngươi có hiểu không?”
Lâm Vi lòng chợt rùng mình: “Dân nữ đã hiểu.” Nàng cuối cùng cũng xác định, Vương gia triệu nàng đến hôm nay, không phải để vấn tội, mà là... cảnh báo, thậm chí có thể còn mang ý nghĩa sâu xa khác.
“Ngày đó ngươi dâng phương t.h.u.ố.c, đã nói rằng có thể dùng cho quân đội và trạm dịch.” Vương gia dùng đầu ngón tay khẽ gõ mặt bàn, ánh mắt trở nên thâm thúy, “Bổn vương suy nghĩ, quả thực có vài phần đạo lý. Trong hàng ngũ quân nhân, đồ ăn uống thô thiển, nếu có thể dùng phương pháp này tăng thêm vị tươi ngon, có lẽ sẽ có ích nhỏ cho sĩ khí.”
Tim Lâm Vi đột nhiên đập nhanh hơn! Quả nhiên hắn đã nghĩ đến mục đích quân sự!
“Nhưng,” Hắn chuyển giọng, “Phép này nếu lan truyền quá rộng, bị kẻ địch nhìn thấu, thì lợi khí sẽ thành lưỡi gươm hai lưỡi. Cần phải thận trọng hơn nữa.”
Lâm Vi lập tức đáp: “Dân nữ xin ghi nhớ lời giáo huấn của Vương gia, tuyệt đối không dám tùy tiện truyền ra ngoài!”
Vương gia hơi gật đầu, dường như khá hài lòng với sự hiểu chuyện của nàng.
Hắn trầm ngâm chốc lát, chợt nói: “Nơi ngươi đang tá túc hiện nay, ngư long hỗn tạp, không phải nơi có thể ở lâu dài. Dù lần dựng chuyện hôm nay chưa thành công, e rằng sau này phiền phức sẽ không ít.”
Lâm Vi trong lòng cười khổ, đây chính là điều nàng lo lắng.
“Bổn vương cho ngươi hai lựa chọn.” Giọng Vương gia bình tĩnh không chút sóng gợn, nhưng lại mang sức mạnh quyết định vận mệnh nàng, “Thứ nhất, bổn vương có thể phái người phân trần một hai với Tri huyện, bảo đảm sau này ở Thanh Thạch trấn không ai dám công khai ức h.i.ế.p ngươi nữa. Ngươi vẫn có thể tiếp tục kinh doanh quán nhỏ của mình, từ từ mưu tính.”
Đây chắc chắn là một sự cám dỗ cực lớn, có thể giải quyết được tình cảnh khó khăn trước mắt của nàng. Nhưng Lâm Vi không lập tức đồng ý, nàng biết, nhất định còn có lựa chọn thứ hai.
“Thứ hai,” Ánh mắt Vương gia rơi trên mặt nàng, mang theo tia thẩm định, “Chuyến đi này của bổn vương, chẳng bao lâu nữa sẽ trở về kinh thành. Dưới trướng có một bào trù tùy hành, gần đây bị bệnh nên đã về quê. Nếu ngươi nguyện ý, có thể tạm thời đảm đương vị trí này, theo bổn vương nhập kinh. Trong Vương phủ tại kinh, tự có một nơi để ngươi an thân lập mệnh, cũng có thể chuyên tâm tinh nghiên đạo ẩm thực, không cần phải phiền lòng vì những chuyện vụn vặt nơi thị trấn này nữa.”
Nhập kinh? Vào Vương phủ?!
Lựa chọn này, tựa như tiếng sấm sét, nổ tung trong lòng nàng!
Cơ duyên to lớn cùng rủi ro khó lường, đồng thời tuôn trào!
Bước vào Vương phủ, nghĩa là sự an ổn tuyệt đối, nguyên liệu thượng phẩm, một nền tảng rộng lớn, thậm chí có thể tiếp xúc với kỹ thuật nấu nướng đỉnh cao hơn... Nhưng đồng thời cũng có nghĩa là phải trở lại chốn cao môn thâm viện, đ.á.n.h mất tự do vừa có được, cuốn vào vòng xoáy phức tạp hơn, sống c.h.ế.t vinh nhục, tất cả đều nằm ở một niệm của Vương gia!
Nàng nên quyết định ra sao?
