Sau mười mấy ngày dầm mưa dãi gió trên đường, hình dáng hùng vĩ của Kinh thành cuối cùng cũng từ từ hiện ra trên đường chân trời phía cuối tầm mắt.
Đó là một tòa cự thành còn vĩ đại, đồ sộ hơn nhiều so với những gì Lâm Vi đã tưởng tượng. Bức tường thành cao ch.ót vót như những dãy núi liên miên, nhìn không thấy điểm cuối, gạch tường dưới ánh nắng thu phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo, cứng rắn màu xám đen. Cửa thành khổng lồ với lầu thành uy nghiêm, giáp sĩ đứng san sát, thương kích như rừng, phản chiếu ánh sáng lạnh buốt ch.ói mắt.
Đoàn xe không đi vào từ cổng chính, mà đi vòng qua một cánh cửa bên hông tương đối vắng vẻ nhưng được canh phòng nghiêm ngặt hơn. Sau khi được kiểm tra gắt gao, cánh cổng gỗ bọc sắt nặng nề từ từ mở ra, nuốt trọn đội ngũ phong trần này vào trong.
Vừa vào cổng thành, dường như lập tức bước vào một thế giới khác. Gió mát ngoài đồng nội hoàn toàn bị ngăn cách, thay vào đó là một thứ áp lực uy nghiêm nặng nề và cảm giác trật tự nghẹt thở hiện hữu khắp nơi.
Đường phố rộng rãi bằng phẳng, lát bằng những phiến đá xanh khổng lồ, xe ngựa và người đi đường phân làn rõ ràng, trật tự đâu ra đó, hoàn toàn không thể so sánh với sự ồn ào hỗn tạp của Thanh Thạch trấn. Nhà cửa hai bên đường san sát nhau, mái cong chạm trổ, cửa hiệu cờ xí tung bay, lộ rõ vẻ phồn hoa và khí thế độc nhất vô nhị của Đế đô. Nhưng bên dưới tất cả sự phồn hoa này, lại ẩn chứa một sự căng thẳng và trang nghiêm khó tả, dường như ai cũng vội vã, cẩn trọng lời nói, không dám có chút nào vượt quá quy củ.
Lâm Vi cuộn mình trong góc xe ngựa, xuyên qua khe rèm xe, chăm chú nhìn tòa hoàng thành xa lạ, nơi tượng trưng cho đỉnh cao quyền lực này. Lòng nàng vừa tràn ngập sự kính sợ, hoang mang, lại vừa có một chút rạo rực không thể kiềm chế. Nơi này, sẽ là chiến trường mới của nàng.
Đoàn xe không dừng lại ở phố chợ, mà xuyên qua các con phố ngõ hẻm, đi thẳng vào nội thành.
Càng vào sâu bên trong, không khí càng thêm tĩnh mịch, trang nghiêm. Tường cao sân rộng càng lúc càng nhiều, cổng son đóng c.h.ặ.t, sư t.ử đá uy nghiêm. Bóng dáng bách tính bình thường dần thưa thớt, thỉnh thoảng có những cỗ xe ngựa trang trí xa hoa chạy qua, rèm che rủ xuống, không thấy được người bên trong.
Cuối cùng, đoàn xe từ từ dừng lại trước một phủ đệ có diện tích cực lớn, cổng vào sâu hun hút.
Tấm biển nền đen chữ vàng treo cao, viết hai chữ bằng nét b.út ngàn cân: “Thần Vương phủ”.
Quảng trường trước cổng Vương phủ rộng mở, bậc thang bằng đá bạch ngọc, cổng son đóng đinh đồng, đứng trước cổng không phải sư t.ử đá, mà là tượng điêu khắc của một loại dị thú hình dạng hung mãnh mà Lâm Vi không nhận ra. Thị vệ mặc giáp cầm v.ũ k.h.í đứng thẳng tắp hai bên như những bức tượng điêu khắc, ánh mắt sắc như chim ưng, quét qua bất kỳ người hoặc vật nào tiếp cận. Cỗ sát khí nghiêm nghị đó, hoàn toàn không thể so sánh với phủ đệ của hào phú địa phương.
Xe của Vương gia đi thẳng vào cổng giữa, còn xe chở tạp vật và phần lớn bộc dịch của Lâm Vi thì được dẫn đi vòng ra phía sau bên hông, từ một cánh cửa góc hẹp và hẻo lánh hơn đi vào.
Vừa vào Vương phủ, dường như bước vào một mê cung khổng lồ, vận hành tinh vi. Tường cao cách biệt tầm nhìn bên ngoài, đình đài lầu gác, hành lang uốn lượn, sân viện tầng tầng lớp lớp, nhìn không thấy điểm cuối. Không khí tràn ngập một thứ hỗn hợp kỳ lạ—mùi trầm hương của gỗ quý, mùi lạnh của hoa cúc, mùi thức ăn từ nhà bếp phía xa truyền đến, và một cảm giác… bị quy phạm nghiêm ngặt, áp lực không chỗ nào không có.
Quản sự dẫn đường mặt không biểu cảm, bước chân vội vã, thấp giọng quát tháo: “Tất cả theo sát! Đừng có nhìn đông ngó tây! Xông vào Quý nhân, coi chừng cái mạng các ngươi!”
Tất cả bộc dịch đều cúi đầu rũ mắt, câm như hến, ngay cả hơi thở cũng cố gắng nhẹ nhàng. Lâm Vi bám sát theo đoàn, tim không khỏi thắt lại. Quy củ và đẳng cấp nơi đây, còn nghiêm khắc gấp trăm lần Vương gia ở Thanh Thạch trấn.
Nàng bị đưa đến một sân viện nằm ở góc cực kỳ hẻo lánh của Vương phủ. Nơi này dường như là nơi ở của bộc dịch và tạp công cấp thấp, nhà cửa thấp bé cũ kỹ, không khí thoang thoảng mùi bồ kết và ẩm mốc.
Quản sự giao nàng cho một lão ma ma mặt không biểu cảm: “Trương ma ma, đây là đầu bếp mới đến, họ Tô, sắp xếp cho nó chỗ ở, ngày mai dẫn nó đến Đại phòng bếp nhận đường nghe phân công.”
Trương ma ma đ.á.n.h giá Lâm Vi một lượt từ trên xuống dưới, ánh mắt tuy đục ngầu nhưng toát lên vẻ tinh ranh, giọng điệu lạnh nhạt: “Đi theo ta.”
Nàng bị dẫn đến một căn phòng ngủ chung chật hẹp, bên trong đã có bốn năm nha hoàn tuổi tác khác nhau ở. Nhìn thấy người mới vào, họ chỉ thờ ơ liếc nhìn một cái rồi tiếp tục làm việc riêng, không ai nói chuyện.
“Ngươi ngủ ở đây.” Trương ma ma chỉ vào một cái giường hẹp kê sát tường, rõ ràng là kê tạm thời, “Vương phủ quy củ lớn, ít nói, làm nhiều việc, cái gì không nên nhìn thì đừng nhìn, không nên hỏi thì đừng hỏi. Ngày mai giờ Mão chính khắc phải dậy, nhỡ giờ, sẽ bị roi ván hầu hạ!” Dặn dò xong, liền quay người rời đi.
Lâm Vi lặng lẽ đặt cái gói ghém nghèo nàn của mình lên giường. Các nha hoàn cùng phòng xì xào to nhỏ, ánh mắt quét qua người nàng, mang theo sự tò mò, thẩm định và một chút bài xích khó nhận thấy.
Nàng xem như không nghe thấy, chỉ im lặng sắp xếp những vật dụng ít ỏi của mình. Nàng biết, ở đây, bất kỳ sự khác biệt nào cũng có thể mang lại phiền phức không cần thiết. Giữ thái độ khiêm tốn, nhẫn nhịn, là quy tắc sinh tồn duy nhất của nàng lúc ban đầu.
Ngày hôm sau, trời chưa sáng, tiếng mõ vừa qua giờ Mão.
Lâm Vi đã dậy, theo đám đông im lặng rửa mặt, sau đó được Trương ma ma dẫn đi, đến Đại phòng bếp của Vương phủ.
Xuyên qua vô số sân viện và hành lang, càng gần khu nhà bếp, mùi khói lửa và hương vị thức ăn trong không khí càng trở nên nồng đậm. Khi "Đại phòng bếp" trong truyền thuyết cuối cùng xuất hiện trước mắt, dù đã chuẩn bị tâm lý, Lâm Vi vẫn bị chấn động sâu sắc.
Đây đâu phải là nhà bếp? Nó gần như là một quần thể cung điện nhỏ độc lập!
Gạch xanh ngói xám, chiếm diện tích cực lớn, nhà cửa liền nhau, phân công rõ ràng. Có sân viện chuyên trách việc rửa ráy của tạp dịch, có kho lớn chứa đủ loại nguyên liệu, có “Trân Tu Phường” chuyên xử lý sơn hào hải vị, có “Diện Điểm Cục” chuyên lo điểm tâm hấp chiên, có “Thang Bảo Xứ” phụ trách các món hầm súp… Chỉ riêng bếp lò đã có hàng chục chiếc, lớn nhỏ khác nhau, công năng riêng biệt. Đầu bếp, thợ phụ, nha hoàn, quản sự… đi lại liên tục, bận rộn nhưng có trật tự, không ai lớn tiếng la hét, chỉ có tiếng xoong nồi va chạm và tiếng lửa cháy, đan xen tạo thành một nhịp điệu hiệu quả nhưng đầy áp lực.
So với nơi này, nhà bếp của Vương viên ngoại ở Thanh Thạch trấn chẳng khác nào đồ chơi của trẻ con.
Trương ma ma dẫn nàng đến trước mặt một người đàn ông trung niên béo ú trông có vẻ là đầu mục: “Tiền quản sự, đây là đầu bếp mới đến Tô Uyển Nương, Vương gia mang về trên đường, sắp xếp nó nghe sai vặt ở đâu?”
Tiền quản sự vỗ bụng, tay cầm sổ sách, nghe vậy nhấc mí mắt lên, lười biếng liếc Lâm Vi một cái, ánh mắt mang theo sự dò xét và một chút khinh miệt khó nhận ra: “Ồ, chính là kẻ… đã từng làm điểm tâm cho Điện hạ trên đường? Nhìn cũng chẳng có gì đặc biệt.”
Hắn lật sổ sách, không để tâm nói: “Đã là người mới, cứ đi ‘Tạp Thiện Phòng’ học việc trước đã. Theo Lý bà t.ử, phụ trách cơm ăn cho người hầu.”
Tạp Thiện Phòng! Phụ trách cơm cho người hầu!
Lâm Vi trong lòng chùng xuống. Đây là nơi thấp nhất, không có hàm lượng kỹ thuật nhất trong hệ thống nhà bếp Vương phủ, chỉ làm những món ăn thô kệch nấu đại nồi, hầu như không tiếp xúc với bất kỳ việc nấu nướng tinh tế nào, càng đừng nói đến việc tiếp cận bữa ăn của Vương gia. Đây rõ ràng là một sự gạt ra ngoài lề có chủ ý.
“Dạ, tạ ơn Tiền quản sự.” Nàng mặt không biến sắc, cung kính đáp lời.
Trương ma ma bĩu môi, dường như đã đoán trước được, giao nàng cho một bà lão mặt đen sạm, ánh mắt khó tính rồi quay người bỏ đi.
Lý bà t.ử đ.á.n.h giá nàng, giọng điệu lạnh nhạt: “Đi theo ta.”
Cái gọi là Tạp Thiện Phòng, thực ra là một góc hẻo lánh nhất của khu nhà bếp, vài cái nồi sắt lớn quanh năm hầm món canh rau nhạt nhẽo và cơm thô, khói dầu cay xè, môi trường ồn ào.
“Người mới đến à? Rửa đống rau này đi.” Lý bà t.ử không chút khách khí phân phó công việc, chỉ vào đống rau chất đống ở góc tường, toàn là rau củ phẩm chất kém nhất, “Rửa cho kỹ, nếu phát hiện còn bùn đất hay sâu bọ, coi chừng cái mạng của ngươi!”
Lâm Vi im lặng bước đến trước đống rau đó, xắn tay áo lên, bắt đầu cúi đầu làm việc.
Nước lạnh buốt, lá rau thô ráp, công việc lặp đi lặp lại vô vị. Những bà t.ử tạp dịch xung quanh vừa làm việc vừa dùng ánh mắt xét nét, bài xích dò xét nàng, khe khẽ thì thầm.
“Nghe nói là thị ư? Kẻ đã bợ đỡ Vương gia trên đường đi?”
“Hừ, trông cũng chẳng ra làm sao, không biết dùng thủ đoạn gì…”
“Đến đây rồi, là rồng cũng phải cuộn mình, là hổ cũng phải nằm im! Tạp Thiện Phòng có quy củ của Tạp Thiện Phòng!”
Sự bài xích và gây khó dễ hiển hiện rõ ràng, hầu như không hề che giấu.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Lâm Vi phớt lờ như không nghe thấy, chỉ tập trung rửa sạch rau trong tay, động tác nhanh nhẹn mà cẩn thận. Nàng biết, bất kỳ lời biện minh hay phản kháng nào vào lúc này đều vô ích, chỉ tổ rước thêm phiền phức. Nàng buộc phải nhẫn nhịn.
Suốt mấy ngày liền, Lâm Vi bị giam hãm trong Tạp Thiện Phòng, làm những tạp vụ nặng nhọc và thấp kém nhất. Rửa ráy, nhặt nhạnh, khuân vác, nhóm lửa… Nàng như thể quay lại trạng thái vừa xuyên không đến Vương gia, thậm chí còn tệ hơn. Ít nhất lúc đó, nàng còn có thể lén lút lợi dụng bếp lửa để cải thiện bữa ăn của mình, còn ở đây, mọi phần nguyên liệu, mọi bếp lò đều bị kiểm soát nghiêm ngặt, nàng không hề có cơ hội.
Nàng thử thỉnh giáo Lý bà t.ử xin làm công việc gần với nấu nướng hơn, dù chỉ là cắt thái nguyên liệu, nhưng nhận lại chỉ là lời châm chọc lạnh lùng: “Chà? Tâm khí cũng cao đấy nhỉ? Sao, hầu hạ chúng ta những kẻ hạ nhân này ủy khuất ngươi à? Muốn đi bợ đỡ quý nhân? Ta nói cho ngươi hay, an phận một chút đi! Chốn này không phải nơi để ngươi làm càn đâu!”
Nàng như bị một tấm lưới vô hình siết c.h.ặ.t, mắc kẹt trong góc bếp dầu mỡ ồn ào này, không thấy bất kỳ lối thoát nào.
Vị đầu bếp Hồ kia, từ khi vào phủ đến nay nàng chưa từng gặp lại. Chắc hẳn y đang ở khu vực cốt lõi như ‘Trân Tu Phường’ hay ‘Diện Điểm Cục’, đã cách biệt một trời một vực với thân phận tạp dịch của nàng.
Sự thưởng thức của Vương gia? Tựa như một giấc mộng xa vời, không hề chân thật.
Bước ngoặt xảy đến vào một buổi trưa.
Lâm Vi đang được chỉ định rửa một sọt lớn nội tạng (thứ thỉnh thoảng mới có trong bữa ăn của người hầu) tanh tưởi. Nàng nén lại cảm giác khó chịu, cẩn thận rửa sạch. Bỗng nhiên, nàng nhận ra số nội tạng này tuy phẩm chất không tốt, nhưng nếu được xử lý đúng cách…
Một ý nghĩ lóe lên. Nàng nhớ đến một món ăn vặt dân dã nổi tiếng kiếp trước — Lỗ Trử (Thịt kho nước xốt).
Tinh hoa của món này là dùng nhiều loại hương liệu để nấu nước xốt cũ, loại bỏ mùi tanh hôi, kích thích hương thơm đậm đà, biến hư hỏng thành kỳ diệu.
Tạp Thiện Phòng không thiếu thứ gì, chỉ thiếu nguyên liệu tốt; nhưng loại lòng, phèo, phổi này thì lại rất nhiều! Hơn nữa, những hương liệu đắt tiền là bảo bối ở bếp chính, nhưng thỉnh thoảng ở Tạp Thiện Phòng, nàng cũng có thể kiếm được chút vụn hương liệu cũ, kém chất lượng, bị bỏ xó, không ai quan tâm.
Một ý tưởng táo bạo nảy ra trong lòng nàng.
Nàng không dám hy vọng có thể chạm tới khẩu phần của Vương gia, nhưng có lẽ… có thể bắt đầu từ việc cải thiện bữa ăn của những người này? Điều này không phải để bợ đỡ ai, mà là để sinh tồn, để giành lấy một chút không gian thở và khả năng được nhìn nhận trong cái phủ đệ lạnh lẽo này.
Rủi ro cực lớn. Tự ý thay đổi công thức, một khi sai sót, chắc chắn sẽ bị phạt nặng. Nhưng nếu thành công… Nàng nhìn vào những nguyên liệu thô ráp trong tay, một tia cứng cỏi lóe lên trong mắt.
Nàng quyết định đ.á.n.h cược một phen. Không phải vì Vương gia, mà vì chính bản thân nàng.
Nàng bắt đầu tận dụng mọi thời gian rảnh rỗi để lén lút thu thập những mảnh hương liệu khô héo bị vứt đi: một chút quế bì, một hai hạt hồi hương, vài hạt tiêu, một ít vỏ gừng… Nàng cẩn thận giấu chúng đi.
Vài ngày sau, cơ hội đến. Lý bà t.ử đột nhiên có việc nhà phải xin nghỉ nửa ngày, một bà t.ử khác, không quá cay nghiệt, được cử đến tạm thay.
Lâm Vi chủ động xin làm món hầm cho người hầu vào buổi tối hôm đó.
Bà t.ử tạm thay vui vẻ chấp thuận vì được nhàn rỗi.
Tim Lâm Vi đập thình thịch, biết cơ hội đã đến. Nàng lấy chiếc nồi lớn thường dùng để hầm nội tạng, đổ nước sạch vào. Số hương liệu vụn mà nàng lén lút thu thập, được nàng giã nát cẩn thận bằng cối đá, bọc trong một mảnh vải thưa rồi bỏ vào nồi. Nàng thêm một chút tương và muối. Sau đó, nàng cắt những phần nội tạng đã được làm sạch và chần qua nước sôi — ruột, phổi, gan… thành những miếng vừa phải, cho vào nồi, đun lửa lớn cho sôi rồi chuyển sang lửa nhỏ hầm từ từ.
Nàng không có gia vị đắt tiền, chỉ có thể dựa vào số hương liệu cực kỳ giới hạn này và sự ma thuật của thời gian.
Thời gian trôi qua, một mùi hương kỳ lạ, phức hợp bắt đầu tỏa ra từ chiếc nồi lớn, dần dần lấn át mùi tanh hôi ban đầu. Hương thơm nồng đậm, thuần hậu, mang theo vị cay nồng đặc trưng của hương liệu và sự béo ngậy của mỡ thịt, hoàn toàn khác biệt với mùi vị nhạt nhẽo thường ngày của Tạp Thiện Phòng!
Mùi hương càng lúc càng nồng, thu hút sự chú ý của đám tạp dịch xung quanh. Mọi người xịt xịt mũi, tò mò ngó nghiêng.
“Ê? Mùi gì thế? Thơm quá!”
“Hình như là… nồi hầm nội tạng của Tô Uyển Nương?”
“Nội tạng mà hầm ra được mùi này á? Không thể nào!”
Đến giờ ăn, đám tạp dịch xếp hàng lấy cơm. Khi món Lỗ Trử màu nâu sẫm, thơm nức được múc vào bát, tất cả mọi người đều bán tín bán nghi.
Người thô kệch đầu tiên nếm thử nhíu mày ăn một miếng, sau đó mắt y đột nhiên trợn to!
“Mmm! Ngon! Thật là ngon quá đỗi!” Y lớn tiếng kêu lên lầm bầm, ba bốn miếng đã ăn sạch bát, đến cả nước xốt cũng không sót một giọt, “Đậm đà! Thơm! Chẳng tanh chút nào!”
Có người tiên phong, những người khác cũng thi nhau nếm thử, lập tức vang lên tiếng trầm trồ, tiếng hít hà liên tiếp!
“Trời ơi! Đây là nội tạng sao? Còn thơm hơn cả thịt kho nhà ta ăn Tết!”
“Nước xốt này tuyệt đỉnh! Chấm với bánh nướng có thể ăn ba cái lớn!”
Món hầm nội tạng vốn bị ghẻ lạnh nhất, thường xuyên còn thừa mứa, hôm nay lại bị vét sạch, thậm chí có người còn muốn xin thêm bát nữa!
Không khí cả Tạp Thiện Phòng trở nên náo nhiệt hẳn lên. Ánh mắt mọi người nhìn Lâm Vi, lần đầu tiên bớt đi sự bài xích, thay vào đó là sự ngạc nhiên và… công nhận.
Bà t.ử tạm thay cũng nếm thử, chép miệng, hiếm hoi gật đầu: “Ừm, đúng là có chút thủ đoạn.”
Lâm Vi âm thầm thở phào nhẹ nhõm. Nàng đã thắng bước đầu tiên.
Tuy nhiên, nàng còn chưa kịp vui mừng, một giọng nói lạnh lùng vang lên từ phía sau:
“Tô Uyển Nương! Ngươi thật to gan!”
Lý bà t.ử không biết đã trở về từ lúc nào, đang đứng ngay cửa ra vào, sắc mặt âm trầm như nước, ánh mắt sắc lẹm nhìn chằm chằm nàng và cái nồi không còn bốc hơi thơm ngào ngạt.
“Ai cho phép ngươi tự ý đổi thực đơn? Ai cho phép ngươi động đến hương liệu trong kho (dù là vụn vặt)? Ngươi bỏ thứ lộn xộn gì vào nồi vậy? Lỡ làm hại sức khỏe người trong phủ, ngươi gánh nổi trách nhiệm không?!”
Một tràng chất vấn liên tiếp, như dội một gáo nước lạnh.
Không khí vừa ấm lên lập tức giảm xuống điểm đóng băng.
Tim Lâm Vi một lần nữa thắt lại.
