Chương 32

Giọng nói the thé chất vấn của Lý bà t.ử, như mũi dùi băng sắc nhọn đ.â.m thủng bầu không khí náo nhiệt ngắn ngủi trong Tạp Thiện Phòng.

Đám tạp dịch vừa rồi còn tỏ vẻ thỏa mãn vì món ăn ngon, lập tức im như ve sầu mùa đông, cuống quýt cúi đầu, không dám đối diện với ánh mắt âm trầm của Lý bà t.ử. Sự công nhận và tò mò vừa nhen nhóm đối với Lâm Vi, chỉ trong phút chốc đã bị nỗi sợ hãi đè bẹp.

Cái nồi không vẫn còn thoang thoảng mùi thơm quyến rũ, giờ đây lại như một bằng chứng phạm tội.

Tim Lâm Vi thắt lại, nhưng trải qua cuộc đối chất công khai và sự tôi luyện trong đêm mưa gió ở dịch trạm, nàng không còn là cô gái cô độc dễ dàng hoảng loạn ngày xưa. Nàng nhanh ch.óng đè nén sự run rẩy trong lòng, quay người lại, đối diện với Lý bà t.ử, trên mặt vừa lúc lộ ra vẻ sợ hãi và uất ức vừa phải, khom người hành lễ:

“Lý mama bớt giận. Dân nữ không dám tự ý thay đổi thực đơn, càng không dám động đến hương liệu trong kho.” Giọng nàng hơi run, nhưng lời lẽ lại rõ ràng rành mạch, “Thật ra là… là vì thấy nội tạng hôm nay phẩm chất không tốt, mùi tanh lại đặc biệt nặng, sợ rằng khó nuốt, làm lãng phí nguyên liệu. Dân nữ nhớ đến một mẹo dân gian ở quê nhà chuyên xử lý loại nội tạng này, nên đã tìm kiếm một ít vỏ gừng, rễ hành thường dùng để chần khử tanh (nàng cố ý nhấn mạnh những nguyên liệu thừa thải này), lại thấy ở góc tường có ít vỏ quýt khô và vài hạt tiêu (đều là đồ rẻ tiền, bị nhà bếp khinh thường không dùng tới), nghĩ rằng có lẽ có thể áp chế mùi tanh, tăng thêm chút hương vị, liền tự tiện thử một chút… Không ngờ lại may mắn thành công. Dân nữ biết lỗi, xin mama trách phạt.”

Nàng tuyệt nhiên không nhắc đến vụn hương liệu mình thu thập, mà quy mọi thứ về “phương pháp dân gian” “tận dụng phế liệu”, thái độ cực kỳ khiêm tốn, làm nhẹ tính chất của việc “tự ý thay đổi” thành “thử khử tanh để tránh lãng phí”, đồng thời chủ động xin chịu phạt, chặn đứng cái cớ để Lý bà t.ử phát tác.

Lý bà t.ử hiển nhiên không ngờ nàng lại trả lời như vậy, nghẹn lời, đôi mắt tam giác c.h.ế.t ch.óc nhìn chằm chằm nàng, dường như muốn tìm ra sơ hở trên khuôn mặt nàng. Mùi thơm còn sót lại trong nồi quả thực quá hấp dẫn, mặc dù đám tạp dịch xung quanh không dám lên tiếng, nhưng vẻ mặt thòm thèm và cái đáy bát sạch sẽ của họ chính là bằng chứng tốt nhất.

“Phương pháp dân gian?” Lý bà t.ử cười lạnh, tiến lên một bước, dùng muỗng cạo một chút nước xốt còn sót lại dưới đáy nồi, đưa lên mũi ngửi, ánh mắt càng thêm ngờ vực, “Hương vị này, há là vài lát gừng vỏ quýt có thể hầm ra được? Ngươi đừng có giở trò!”

“Mama xét nét,” Lâm Vi cúi đầu, giọng càng thêm khẩn thiết, “Có lẽ là do hôm nay lửa đủ, hầm nấu lâu, khiến mỡ và chất keo của chính nội tạng tiết ra hết, hòa quyện với chút hương vị cay nồng của gừng quýt, mới may mắn có được hương vị này. Nếu mama không tin, lần sau dân nữ làm lại, người có thể đứng bên cạnh tận mắt chứng kiến, những thứ được dùng, tuyệt đối không nửa điểm vượt quá quy định!”

Lời nàng nói nửa thật nửa giả, vừa giải thích nguồn gốc hương thơm (do lửa và bản thân nguyên liệu), vừa ngụ ý sẵn sàng công khai “bí quyết” (tất nhiên là bản giản lược), thái độ đường hoàng, khiến người khác khó mà tiếp tục truy cứu sâu.

Lý bà t.ử nhìn chằm chằm nàng hồi lâu, rồi liếc qua đám tạp dịch đang hóng chuyện, rõ ràng đang đứng về phía Lâm Vi (vì ăn người ta ngắn miệng), bà ta biết nếu cưỡng ép trừng phạt, e rằng khó lòng phục chúng, ngược lại còn khiến bản thân bị tiếng là cay nghiệt vô độ. Bà ta hừ lạnh một tiếng:

“Hừ! Lần này ta tha cho ngươi! Sau này nếu còn dám tự tiện làm bậy, quyết không nhẹ tay! Còn không mau đi cọ rửa cái nồi đi! Một đống dầu mỡ, nhìn chướng mắt!”

“Dạ! Tạ ơn mama!” Lâm Vi âm thầm thở phào nhẹ nhõm, biết rằng cửa ải này tạm thời đã qua, vội vàng đáp lời, nhanh nhẹn đi thu dọn cái nồi không. Lý bà t.ử lại lườm đám tạp dịch hóng chuyện xung quanh một cái thật mạnh: “Còn đứng đực ra đó làm gì? Chờ lão nương hầu hạ các ngươi chắc? Làm việc đi!”

Mọi người giải tán, nhưng mùi thơm quyến rũ và bát Lỗ Trử khó quên vừa rồi, đã lặng lẽ gieo mầm vào lòng mỗi người, như một hạt giống.

Trải qua chuyện này, tình cảnh của Lâm Vi trong Tạp Thiện Phòng đã thay đổi một cách vi diệu.

Lý bà t.ử vẫn không ưa nàng, thường xuyên chỉ định việc nặng nhọc, lời nói cũng không thiếu phần mỉa mai chèn ép, nhưng rõ ràng đã kiềm chế hơn nhiều, không còn ngang ngược gây khó dễ như ban đầu. Bà ta dường như cũng nhận ra, cô nha đầu tưởng chừng yếu đuối này, không phải hoàn toàn không có thủ đoạn, và đã ngấm ngầm nhận được thiện cảm từ đám tạp dịch cấp dưới.

Về phần đám tạp dịch, thái độ đối với Lâm Vi đã nhiệt tình hơn nhiều. Mỗi lần nàng trực ca, luôn có người chủ động giúp nàng chia sẻ việc vặt, hoặc lén lút mách nàng chút thông tin vụn vặt trong bếp. Dù vẫn chỉ là sự nương tựa lẫn nhau của những người ở đáy xã hội, nhưng ít nhất, nàng không còn là “người ngoài” bị cô lập và bài xích hoàn toàn nữa.

Lâm Vi cũng đáp lại bằng cách, trong giới hạn không vượt quá quy tắc, thỉnh thoảng sẽ “vừa vặn” áp dụng vài kỹ thuật nêm nếm đơn giản khi xử lý nội tạng hoặc hầm rau củ thông thường (chẳng hạn như tận dụng hành gừng cháy để tăng hương thơm, hoặc dùng vỏ tôm cá nấu thành nước dùng đơn giản), khéo léo cải thiện khẩu vị bữa ăn của mọi người. Điều này giúp nàng giành được danh tiếng không nhỏ trong số tạp dịch.

Nhưng nàng luôn ghi nhớ bài học, tuyệt đối không dễ dàng động đến hũ bột nấm quý giá kia, và cũng không bao giờ chạm vào bất kỳ nguyên liệu thượng hạng nào. Nàng như một cây dây leo dẻo dai, lặng lẽ bám rễ vào kẽ đá lạnh lẽo, tích lũy sức mạnh, kiên nhẫn chờ đợi thời cơ chưa biết.

Hôm nay, Lâm Vi được phái đi rửa một sọt lớn củ sen mới đưa tới.

Đang giữa mùa thu, củ sen mới đào giòn và ngọt thanh, là món quen thuộc trong thực đơn mùa thu của Vương phủ. Những củ sen này phẩm chất cực tốt, to khỏe mập mạp, rõ ràng là hàng thượng đẳng cung cấp cho chủ t.ử. Khi rửa cần phải hết sức cẩn thận, không được làm hỏng lớp vỏ ngoài, không được để sót bùn đất.

Nàng đang cúi đầu cẩn thận chải rửa các đốt sen, bỗng nghe thấy một trận xao động nhẹ và tiếng chào hỏi cung kính được cố tình hạ thấp từ phía xa.

Nàng theo bản năng ngẩng đầu, chỉ thấy một hàng người đang đi qua hành lang nối liền đại phòng bếp và nội viện. Người dẫn đầu là một thiếu phụ trẻ được nha hoàn bà t.ử vây quanh.

Thiếu phụ khoảng hai mươi tuổi, mặc áo gấm vân cẩm màu sen dệt kim bướm xuyên hoa, dưới váy là quần lụa xoa màu phỉ thúy rải hoa, tóc vấn cao, châu ngọc lấp lánh, dung mạo kiều diễm, nhưng khí chất lại mang theo vẻ lười biếng được nuông chiều và nỗi u sầu nhàn nhạt. Nàng khẽ nhíu mày, dường như không quen với mùi dầu mỡ xung quanh, dùng chiếc khăn lụa thêu hoa lan nhẹ nhàng che miệng mũi.

“Đại phòng bếp hôm nay chuẩn bị những gì? Nghe mùi dầu mỡ quá.” Giọng nàng không cao, mang theo chút mệt mỏi.

Bên cạnh một ma ma quản sự vội vàng khom lưng đáp: “Bẩm Trắc phi nương nương, hôm nay có Cá lát sốt, Giăm bông hầm măng mùa đông, Thịt heo hấp lá sen…”

Vị thiếu phụ được gọi là “Trắc phi” nghe xong, mày càng nhíu c.h.ặ.t hơn, phất tay: “Thôi đi, nghe thôi đã không còn khẩu vị. Gần đây thân thể mệt mỏi lắm, miệng lúc nào cũng nhạt nhẽo. Bảo chỗ nấu canh hầm thêm một chén canh thanh đạm khác.”

“Dạ, dạ, lão nô đi phân phó ngay.” Ma ma quản sự vội vàng đáp lời.

Một hàng người không dừng lại, uyển chuyển đi qua hành lang, hướng vào nội viện. Lâm Vi vội vàng cúi đầu, nhưng lòng lại khẽ động. Trắc phi? Phi tần của Vương gia? Xem ra là một chủ t.ử có địa vị không thấp. Hơn nữa, hình như đang bị chứng chán ăn hành hạ?

Đó vốn là chuyện không liên quan gì đến nàng, nhưng một ý nghĩ vẫn không tự chủ được mà nảy ra: Nếu có thể giải quyết được vấn đề khẩu vị của vị quý nhân này… có lẽ là một cơ hội hiếm có?

Nhưng ý nghĩ này chỉ thoáng qua, rồi bị chính nàng đè xuống. Địa vị quá chênh lệch, nàng chỉ là một tiểu đầu bếp tạp vụ, ngay cả tư cách đến gần tiểu phòng bếp của chủ t.ử cũng không có, nói gì đến chuyện hiến nghệ? Vọng động suy nghĩ, e rằng sẽ rước họa vào thân. Nàng tập trung lại vào những củ sen trong tay, chôn sâu sự khao khát đó vào tận đáy lòng.

Hai ngày sau, vào buổi trưa.

Lâm Vi vừa hoàn thành công việc vặt, đang nghỉ ngơi ở góc phòng, bỗng thấy Lý bà t.ử đi cùng một nha hoàn lớn tuổi lạ mặt, ăn mặc chỉnh tề đi tới. Nha hoàn đó mang vẻ lo lắng và thiếu kiên nhẫn.

“Trương tỷ tỷ, không phải ta không giúp, mà thật sự Trắc phi nương nương gần đây khẩu vị không tốt, chẳng ăn uống được gì, Tiểu phòng bếp đã đổi mấy loại canh hầm rồi, nương nương cũng chỉ nếm một ngụm rồi đặt xuống. Tiền quản sự đã lệnh xuống, bảo Đại phòng bếp cũng phải nghĩ cách, xem có thể làm món ăn nào mới lạ, thanh mát, lại khai vị không… Tạp Thiện Phòng của các ngươi, bình thường hay chế ra món ăn thô sơ cũng có vài ý tưởng lệch lạc, không biết có nghĩ ra được cách gì không?” Nha hoàn lớn tuổi tên Trân Châu nói rất nhanh, ánh mắt quét qua Tạp Thiện Phòng lộn xộn, mang theo sự khinh thường rõ rệt.

Lý bà t.ử vẻ mặt khó xử: “Ôi chao, Trân Châu cô nương, chuyện này làm khó lão thân quá! Chỗ chúng ta đây, toàn làm món ăn thô lậu, làm sao hiểu được khẩu vị tinh tế của chủ t.ử? Vạn nhất làm không hợp khẩu vị, mạo phạm nương nương, lão thân không gánh nổi trách nhiệm đâu!”

Nha hoàn tên Trân Châu nghe vậy, nhíu mày càng c.h.ặ.t, rõ ràng nàng ta cũng biết đến đây hỏi là chữa bệnh vái tứ phương, thở dài: “Thôi được rồi, ta đi chỗ khác hỏi xem…”

Cơ hội!

Tim Lâm Vi đập mạnh! Trong khoảnh khắc điện quang hỏa thạch, nàng đã đưa ra quyết định.

Nàng đứng dậy, tiến lên một bước, cung kính hành lễ: “Lý mama, Trân Châu tỷ tỷ, dân nữ… có lẽ có thể thử một lần.”

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Cả hai cùng quay đầu nhìn nàng, trong mắt Lý bà t.ử là sự kinh ngạc và cảnh cáo, còn Trân Châu là sự nghi ngờ và dò xét.

“Ngươi?” Trân Châu đ.á.n.h giá nàng từ trên xuống dưới, “Ngươi có thể có cách gì?”

Lâm Vi cúi đầu, giọng nói rõ ràng và trầm ổn: “Quê nhà dân nữ có một món ăn vặt thanh mát thường làm vào mùa thu, tên là ‘Quế Hoa Đường Ngẫu’ (Củ sen hầm đường hoa quế). Chọn củ sen tươi, nhồi nếp vào, dùng hoa quế, đường phèn, táo đỏ hầm chậm bằng lửa nhỏ. Món này mềm dẻo ngọt thanh, hương quế nồng nàn, vừa ôn bổ tỳ vị, vừa thanh mát khai vị, có lẽ sẽ hợp khẩu vị nương nương.”

Món nàng mô tả chính là cách chế biến tuyệt vời cho những củ sen thượng đẳng nàng vừa rửa lúc nãy, vừa hợp thời tiết (mùa thu), vừa đúng bệnh (khai vị, ôn bổ), lại nghe có vẻ tinh tế nhã nhặn, tuyệt đối không phải thứ tầm thường.

Trân Châu nghe xong, trong mắt ánh lên tia ý động, nhưng vẫn còn nghi ngờ: “Nghe thì hay đấy. Nhưng ngươi biết làm sao? Đây là món cho Trắc phi nương nương dùng, không được phép xảy ra bất kỳ sai sót nào!”

Lý bà t.ử vội vàng ngắt lời, muốn phủi sạch trách nhiệm: “Trân Châu cô nương, nha đầu này là người mới, tay nghề thô thiển, vạn nhất…” Lâm Vi ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định nhìn Trân Châu: “Dân nữ xin lập quân lệnh trạng. Nếu làm không hợp khẩu vị, hoặc có bất kỳ sai sót nào, dân nữ xin chịu trách nhiệm một mình, tuyệt đối không dám liên lụy mama và tỷ tỷ. Chỉ xin tỷ tỷ cho phép dân nữ mượn bếp lò và một chút nguyên liệu ở Tiểu phòng bếp.”

Nàng ôm hết trách nhiệm về mình, thái độ khẩn thiết và tự tin.

Trân Châu nhìn nàng một lát, lại nghĩ đến việc Trắc phi gần đây chán ăn, và áp lực từ quản sự khi Vương gia hỏi đến, cuối cùng c.ắ.n răng: “Được! Ta cho ngươi thử một lần! Nhưng ta nói trước, nếu xảy ra sơ suất, coi chừng cái mạng của ngươi! Đi theo ta!”

“Tạ ơn tỷ tỷ!” Lâm Vi cố nén sự kích động trong lòng, cung kính đáp lời.

Lý bà t.ử há miệng, cuối cùng không nói thêm gì, chỉ nhìn bóng lưng Lâm Vi theo Trân Châu rời đi, ánh mắt phức tạp khó lường.

Dưới sự giám sát của Trân Châu, Lâm Vi được đưa đến Tiểu phòng bếp, nơi khác một trời một vực so với Tạp Thiện Phòng.

Nơi này rộng rãi sáng sủa, dụng cụ tinh xảo, nguyên liệu phong phú, cái gì cũng có.

Lâm Vi thu liễm tâm thần, gạt bỏ tạp niệm, dồn toàn bộ tinh lực vào việc chế biến.

Nàng chọn những củ sen to đều, lỗ thông suốt, rửa sạch gọt vỏ. Gạo nếp đầy đặn được ngâm trước, cẩn thận nhồi vào các lỗ sen, nén c.h.ặ.t. Táo đỏ rửa sạch, đường phèn đập vụn, hoa quế tươi mới hái (trong vườn Vương phủ có trồng) được sàng lọc cẩn thận.

Nàng đặt những đoạn củ sen đã nhồi nếp vào nồi đất, thêm đủ nước sạch, bỏ đường phèn, táo đỏ vào, đun lửa lớn cho sôi, hớt bọt, sau đó chuyển sang lửa nhỏ, đậy nắp lại, kiên nhẫn hầm từ từ.

Trong suốt quá trình, thủ pháp của nàng điêu luyện, thái độ chuyên chú, mang theo vẻ trầm ổn và tự tin không hề phù hợp với thân phận tạp dịch, khiến vẻ kinh ngạc và nghi hoặc trong mắt Trân Châu giám sát bên cạnh dần tan biến, thay vào đó là vài phần kỳ vọng.

Sau hơn một canh giờ, trong nồi dần lan tỏa hương thơm thanh ngọt giao thoa giữa nếp và ngó sen, cùng với mùi đường phèn tan chảy cháy cạnh và hương thơm nồng nàn đặc trưng của hoa quế.

Đến khi lửa vừa vặn, Lâm Vi cẩn thận vớt ngó sen ra, để nguội đến khi còn hơi ấm, cắt thành lát mỏng đều đặn, bày thành hình hoa sen tinh xảo trên đĩa sứ trắng, cuối cùng rưới phần nước đường đậm đặc sền sệt trong nồi lên trên các lát sen, rắc thêm chút cánh hoa quế khô vàng óng để tô điểm.

Một đĩa Quế Hoa Đường Ngẫu với màu sắc hồng nhuận trong suốt, hương thơm thanh ngọt mời gọi, tạo hình đẹp mắt đã hoàn thành.

Trân Châu nhìn đĩa điểm tâm tinh xảo này, ánh mắt cuối cùng lộ ra vẻ hài lòng, tự mình bưng lấy, nhanh chân đi về phía nội viện.

Thời gian chờ đợi, dài đằng đẵng.

Lâm Vi đứng ở góc tiểu trù phòng, lòng thấp thỏm không yên. Nàng đ.á.n.h cược vào tài nghệ của mình, cũng đ.á.n.h cược vào sự suy đoán khẩu vị của vị Trắc phi nương nương này. Thành bại, quyết ở lần này.

Ước chừng nửa canh giờ sau, Trân Châu trở về, trên mặt mang theo nụ cười nhẹ nhõm, thậm chí còn có chút mừng rỡ!

"Tô Uyển Nương! Nương nương đã dùng rồi! Không chỉ dùng, mà còn khen ngó sen này thanh ngọt không ngấy, hương quế dễ chịu, ăn vào lại sảng khoái! Thưởng cho ngươi nửa quan tiền! Bảo ngươi ngày mai làm thêm một phần đưa tới!"

Thành công rồi!

Tảng đá lớn trong lòng Lâm Vi ầm ầm rơi xuống đất, một cảm giác vui sướng và thành tựu vô bờ dâng lên. Nàng vội vàng cúi người: "Tạ ơn tỷ tỷ đề bạt! Ta không dám nhận công, là do nương nương không chê bai!"

Trân Châu tâm trạng vô cùng tốt, nhét nửa quan tiền vào tay nàng: "Thưởng cho ngươi thì cứ nhận lấy! Sau này Quế Hoa Đường Ngẫu của Nương nương sẽ do ngươi phụ trách! Ta sẽ nói với Tiền quản sự, tạm thời điều ngươi đến tiểu trù phòng giúp việc!"

"Vâng! Tạ ơn tỷ tỷ!" Lâm Vi nhận lấy xâu tiền đồng nặng trịch, trong lòng trăm mối cảm xúc.

Đây không chỉ là tiền thưởng, mà còn là một tấm vé quý giá thông đến một địa vị cao hơn!

Nàng cuối cùng cũng đã mở được một khe hở nhỏ trong Vương phủ sâu như biển này, nhìn thấy ánh sáng yếu ớt nhưng có thật.

Tin tức nhanh ch.óng lan truyền.

Tô Uyển Nương của Tạp Thiện phòng, nhờ một món điểm tâm mà được Trắc phi ưu ái, đã được điều đến Tiểu trù phòng giúp việc!

Ánh mắt mọi người nhìn nàng thay đổi hoàn toàn. Đố kỵ, ghen ghét, kính sợ, nịnh hót... đủ mọi vẻ.

Khi Lý bà t.ử gặp lại nàng, sắc mặt biến đổi hồi lâu, cuối cùng nặn ra một nụ cười vô cùng gượng gạo, ngữ khí cũng khách sáo hơn nhiều: "Uyển Nương à, sau này giàu sang rồi, đừng quên những người cũ của Tạp Thiện phòng ta nhé..."

Lâm Vi vẫn khiêm tốn: "Ma ma nói quá lời rồi, Uyển Nương không dám quên gốc."

Nàng biết, đây chỉ là sự khởi đầu. Tiểu trù phòng càng là nơi thị phi, cao thủ tụ tập, quan hệ phức tạp.

Nhưng dù thế nào, nàng cuối cùng cũng đã bước ra bước đi then chốt nhất.

Con đường phía trước vẫn gian nan hiểm trở, nhưng quân cờ trong tay nàng đã có thêm vài phần.