Câu hỏi tưởng chừng tùy tiện của Vương gia, như hòn đá ném vào hồ sâu, kích thích từng lớp gợn sóng trong lòng Lâm Vi, mãi không thể lắng xuống.
“Phương thức của phương Nam?”
Năm chữ nhẹ bẫng đó, ẩn chứa sự thấu đáo và ý tứ dò xét khiến lưng nàng lạnh toát. Ngài ấy tuyệt đối không chỉ đơn thuần đ.á.n.h giá hương vị của nhân hoành thánh, mà còn đang truy tìm nguồn gốc kỹ thuật của nàng, thẩm định phong cách xử lý nguyên liệu tinh tế hơn, chú trọng đến hương vị bản thân của thực phẩm và các tầng cảm giác trong miệng, một phong cách khác biệt rõ rệt so với quan niệm nấu nướng chính thống đương thời.
Chiếc lưỡi và nhãn lực của vị Vương gia này, độc địa đến mức đáng sợ.
Lâm Vi càng thêm cẩn trọng, hành xử trong tiểu trù phòng càng thêm kín đáo. Ngoại trừ việc hoàn thành món Ngẫu Đường Quế Hoa theo lệ thường của Trắc phi nương nương và thỉnh thoảng nấu vài món thanh đạm theo yêu cầu, nàng tuyệt đối không nói nhiều, tuyệt đối không vượt giới hạn. Nàng chôn c.h.ặ.t sự cảnh giác và bất an đó, hằng ngày chỉ vùi đầu làm việc, cẩn thận quan sát, âm thầm học hỏi, tựa như côn trùng ngủ đông, chờ đợi ngày kinh trập chưa biết trước.
Tuy nhiên, cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng. Cỗ máy khổng lồ tinh xảo của Vương phủ, tự có nhịp điệu vận hành riêng, sẽ không vì sự lo lắng của một nhân vật nhỏ bé mà ngừng lại.
Sắc thu đã đậm, trời cao khí thoáng đãng, Trùng Dương Thu Yến hằng năm của Sơ Vương phủ, đã bước vào giai đoạn chuẩn bị căng thẳng.
Đây là một hoạt động quan trọng trong hậu trạch của Vương phủ, tuy không phải đại điển triều đình, nhưng cũng mời không ít tông thất thân quyến, gia quyến của các huân quý thường xuyên lui tới, cùng các tướng sĩ đắc lực dưới trướng Vương gia và nội quyến của họ. Vừa là để liên lạc tình cảm, vừa là dịp để phô trương nội hàm và thực lực của Vương phủ.
Thành bại của yến tiệc, liên quan trực tiếp đến thể diện của Vương phủ. Bởi vậy, đại trù phòng và ngay cả tiểu trù phòng cốt lõi, đã bắt đầu bận rộn từ nửa tháng trước: lên thực đơn, thu mua nguyên liệu, thử chế biến món ăn, huấn luyện nhân lực… không khí ngày càng căng thẳng.
Tiểu trù phòng càng là nơi trọng yếu nhất, chịu trách nhiệm các món khai vị tinh hoa, điểm tâm, canh súp và các món đặc biệt dành cho bàn tiệc quý khách.
Toàn bộ khu vực bếp núc như một chiến trường đã lên dây cót, mọi người đều vội vã, thần sắc nghiêm nghị. Hồ đầu bếp, với tư cách phó quản sự, càng bận rộn đến mức không kịp chạm đất, chỉ huy đâu ra đấy, tiếng hô hoán không ngớt, ra dáng một người nắm quyền điều binh khiển tướng.
Lâm Vi thì hoàn toàn bị loại khỏi vòng chuẩn bị cốt lõi này. Nàng vẫn canh giữ góc bếp của mình, ngày ngày bầu bạn với củ sen, gạo nếp, đường phèn, như thể bữa tiệc sắp tới không liên quan gì đến nàng. Không ai hỏi ý kiến nàng, không ai giao cho nàng nhiệm vụ quan trọng, thậm chí ngay cả khâu thử nếm món ăn, nàng cũng chỉ có thể đứng nhìn từ xa.
Sự cô lập có chủ ý này, nàng đã quen, và cũng vui vẻ tận hưởng sự rảnh rỗi. Nhưng nàng nhạy bén nhận thấy, trong không khí ngoại trừ sự căng thẳng bận rộn, còn lan tỏa một tia lo lắng khác thường, đặc biệt là vài vị đầu bếp phụ trách các món chủ chốt, giữa hai lông mày luôn mang theo vẻ ưu tư không tan.
Chiều hôm đó, Lâm Vi đang rửa táo đỏ để hấp đường ngẫu, chợt nghe thấy bên phòng Trân Thú có một trận xôn xao, cùng những tiếng kêu kinh ngạc khe khẽ.
“Sao vậy? Xảy ra chuyện gì?” Có người thấp giọng hỏi.
“Suỵt… nói nhỏ thôi! Là… là nguyên liệu chính của món ‘Ngọc Trâm Thăn Lợn’... Lô trứng cút tươi vừa được đưa đến sáng nay… không hiểu sao lại vỡ gần hết!” Một người phụ bếp mặt mày tái mét chạy đến, hạ giọng nói với người quen.
“Cái gì?! Vỡ sao?!” Những người nghe thấy không ai không biến sắc.
Ngọc Trâm Thăn Lợn là một món nóng quan trọng được định sẵn trong thực đơn Thu Yến lần này. Nó được chế biến bằng cách cắt thịt thăn lợn thành lát mỏng, cuộn với lạp xưởng, nấm hương, măng thái sợi, tạo hình giống như chiếc trâm ngọc, cuối cùng đặt một quả trứng cút nguyên vẹn, trong suốt lên trên, mang ý nghĩa cát tường, tạo hình tinh xảo, vô cùng thử thách tay nghề. Vỏ trứng cút mỏng manh dễ vỡ, cần phải xử lý cực kỳ cẩn thận, nay lại vỡ gần hết ngay trước buổi tiệc, nguyên liệu dự phòng lại e không đủ, đây quả là một sự cố mang tính t.h.ả.m họa!
Lý sư phụ, người phụ trách món này, lập tức mặt mày xám ngoét, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng, cuống quýt chạy quanh rổ trứng vỡ: “Cái này… cái này phải làm sao đây! Mua lại cũng không kịp! Cho dù có, chất lượng cũng khó đảm bảo! Xong rồi, xong rồi…”
Hồ đầu bếp nghe tin vội vã đến, thấy cảnh tượng này cũng mặt mày tái mét, lớn tiếng quát: “Chuyện gì xảy ra?! Ai là người chịu trách nhiệm kiểm tra nhận hàng? Sao lại bất cẩn đến thế!”
Mọi người sợ hãi im như thóc, không ai dám lên tiếng. Lúc này truy cứu trách nhiệm cũng vô nghĩa, làm sao để cứu vãn mới là mấu chốt.
“Còn có thể dùng được không? Chọn những quả nguyên vẹn lên trước?” Hồ đầu bếp bồn chồn hỏi.
Lý sư phụ mếu máo: “Vỡ quá nhiều, nguyên vẹn không còn được một phần mười, hoàn toàn không đủ cho lượng dùng của yến tiệc! Hơn nữa… hơn nữa lô trứng này dường như bản thân chất lượng đã có vấn đề, vỏ đặc biệt giòn…”
“Đồ vô dụng!” Hồ đầu bếp khẽ mắng một tiếng, gân xanh trên trán nổi lên. Thực đơn Thu Yến đã được trình báo lên từ trước, tạm thời thay đổi món ăn là điều tối kỵ, đặc biệt là với một món chiêu bài mang ý nghĩa tốt lành như vậy. Nếu vì vấn đề nguyên liệu mà khiến bữa tiệc trống rỗng một món, cả cái trù phòng này đều phải chịu tội!
Không khí lập tức hạ xuống điểm đóng băng, cảm giác tuyệt vọng bắt đầu lan rộng.
Lâm Vi ở góc bếp, nghe thấy tất cả. Lòng nàng khẽ động. Món “Ngọc Trâm Thăn Lợn” này, kiếp trước nàng từng nghiên cứu khi phục dựng các cổ thực đơn, điểm khó thực sự nằm ở quả trứng cút nguyên vẹn trên đỉnh, vừa cần hình thái hoàn mỹ, vừa cần lửa chuẩn xác, đảm bảo lòng trắng đông lại mà lòng đỏ vẫn còn lòng đào.
Giờ trứng đã vỡ không dùng được, có lẽ… nên đổi một suy nghĩ khác?
Một ý niệm táo bạo nhanh ch.óng hình thành trong đầu nàng. Nàng do dự một lát, nhưng nhìn thấy vẻ hoảng loạn bất lực của mọi người, nàng biết, đây có lẽ là một cơ hội cực kỳ nguy hiểm… nhưng cũng có thể là cơ hội tuyệt vời.
Nàng hít một hơi sâu, đặt táo đỏ trong tay xuống, chậm rãi bước tới.
Hành động của nàng lập tức thu hút ánh mắt của tất cả mọi người. Hồ đầu bếp đang bực bội không thôi, thấy nàng đến, không vui quát: “Ngươi đến đây làm gì cho thêm loạn? Cút về góc bếp của ngươi đi!”
Lâm Vi dừng bước, không lùi lại, giọng nói rõ ràng nhưng mang theo đủ sự khiêm nhường: “Hồ sư phụ, Lý sư phụ, dân nữ vừa hay tin trứng cút bị hỏng, trong lòng có một ý kiến ngu ngốc, có lẽ… có thể thử bổ cứu, không biết có nên trình bày không?”
“Ngươi?” Lý sư phụ giờ đây như người bệnh vái tứ phương, cũng không còn bận tâm nhiều nữa: “Ngươi có cách gì? Mau nói!”
Hồ đầu bếp thì nhìn chằm chằm nàng với ánh mắt sắc như d.a.o, đầy nghi ngờ.
Lâm Vi nói: “Kiến thức nông cạn của dân nữ cho rằng, vì trứng cút nguyên vẹn không đủ, chi bằng bỏ đi trứng nguyên, thay vào đó… lấy giả làm thật.”
“Lấy giả làm thật?” Mọi người đều ngẩn ra.
“Đúng vậy.” Lâm Vi gật đầu, “Lấy cá tươi xay nhuyễn (nên dùng cá lóc hoặc cá trắng, thịt mềm và có màu trắng), trộn với một chút lòng trắng trứng, mỡ lợn, muối mịn, đ.á.n.h thật mạnh tay cho đến khi nó cực kỳ mịn và dẻo. Sau đó, dùng thủ pháp đặc biệt, nặn thành viên nhỏ bằng kích cỡ trứng cút, có thể nhúng vào giữa một hạt lòng đỏ trứng đã nấu chín hoặc vụn lạp xưởng để giả làm lòng đỏ, rồi dùng lớp màng mỡ lợn cực mỏng hoặc giấy dầu bọc lại, đặt lên xửng hấp bằng lửa nhỏ, hoặc ngâm trong nước dùng trong lửa nhỏ. Sau khi chín, nó sẽ trắng như ngọc, độ mềm mượt vô cùng, gần như có thể lừa được mắt người. Hơn nữa hình dáng dễ kiểm soát hơn, có thể làm số lượng lớn, không dễ bị vỡ. Như vậy, có lẽ có thể giải quyết được tình thế cấp bách.”
Thứ nàng mô tả, chính là phương pháp làm “trứng bồ câu giả” hoặc “trứng chả cá” kinh điển trong hệ thống ẩm thực Hoài Dương sau này, cực kỳ thử thách tay nghề và sự kiên nhẫn, nhưng thành phẩm đủ sức lấy giả làm thật, thậm chí khẩu vị còn ngon hơn.
Mọi người nghe xong trố mắt líu lưỡi, còn có thể làm thế ư?!
Mắt Lý sư phụ bùng lên tia hy vọng, nhưng sau đó lại do dự: “Cái này… cái này có ổn không? Thời gian có kịp không? Khẩu vị có giống không?”
Hồ đầu bếp cười lạnh một tiếng: “Nói thì dễ! Cá xay nhuyễn nặn hình? Ngâm nước lửa nhỏ? Chỉ cần sơ suất một chút là tan rã đục ngầu, hỏng cả nồi canh! Rủi ro quá lớn! Chi bằng nghĩ cách đi kiếm trứng cút còn hơn!”
“Dân nữ nguyện lập quân lệnh trạng!” Lâm Vi ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định nhìn Hồ đầu bếp, “Nếu phương pháp này thất bại, hoặc làm hỏng món ăn, dân nữ nguyện gánh chịu mọi tội trách! Nhưng xin sư phụ cho dân nữ một cơ hội, điều động hai người trợ giúp, dân nữ có thể thử làm ngay tại chỗ, thành bại liền rõ!”
Nàng lại một lần nữa nhận hết trách nhiệm về mình, thái độ dứt khoát.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, không còn cách nào tốt hơn. Lý sư phụ nhìn Hồ đầu bếp, ánh mắt đầy cầu khẩn.
Sắc mặt Hồ đầu bếp thay đổi liên tục, gã nhìn chằm chằm Lâm Vi, như muốn nhìn thấu xem nàng có dựa vào cái gì. Cuối cùng, gã từ kẽ răng nặn ra một câu: “Được! Cứ để ngươi thử! Lý sư phụ, ngươi dẫn hai người giúp nàng ta! Nếu làm hỏng… hừ!” Gã hất tay áo bỏ đi, hiển nhiên không muốn dính líu đến chuyện mạo hiểm này.
Lâm Vi lòng đã định, lập tức hành động. Nàng chỉ đạo phụ bếp, nhanh ch.óng lấy cá lóc tươi nhất, lóc thịt, cạo nhuyễn, lọc qua rây, thêm lòng trắng trứng, mỡ lợn, muối, đ.á.n.h mạnh theo chiều kim đồng hồ cho đến khi cá nhuyễn mịn như mỡ, dẻo và kết dính.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Sau đó, nàng lấy một chậu nước trong, chấm nước vào cổ tay, nhanh ch.óng nhúm một nắm cá nhuyễn, xoay tròn, xoa nắn cực nhanh trong lòng bàn tay, nặn thành viên tròn. Ở giữa, nàng dùng tăm nhỏ găm một hạt lạp xưởng vụn, rồi nhanh ch.óng thả vào nồi nước dùng gà đang sôi lăn tăn, dùng lửa liu riu giữ cho mặt nước dùng như sắp sôi mà không sôi, để “trứng cá” từ từ chín.
Toàn bộ quá trình thủ pháp trôi chảy, như mây bay nước chảy, đòi hỏi khả năng kiểm soát lửa cực cao. Những người xung quanh nín thở chăm chú nhìn, trong mắt tràn đầy kinh ngạc.
Rất nhanh, từng viên “trứng cá” trắng như ngọc, tròn trịa láng mịn nổi lềnh bềnh trong nước dùng trong vắt, hình dạng hoàn hảo, không hề bị rã.
Lâm Vi vớt một viên, cẩn thận cắt đôi. Chỉ thấy lớp ngoài mịn màng, bên trong vụn lạp xưởng ẩn hiện, hệt như lòng đỏ.
“Mau! Mau nếm thử!” Lý sư phụ không kịp chờ đợi, lấy một miếng, cho vào miệng, vừa nhai một lát, mắt y liền trợn tròn!
“Mượt! Mềm! Ngọt! Tan chảy trong miệng! Cái… cái khẩu vị này, thậm chí còn tuyệt hơn trứng cút thật!” Y kích động đến mức giọng nói run rẩy.
Mọi người nghe vậy, nhao nhao lấy đến nếm thử, ai nấy đều kinh ngạc không ngớt!
“Thành công rồi! Thực sự thành công rồi!” Hy vọng lại bùng cháy, ánh mắt mọi người nhìn Lâm Vi tràn đầy sự kính phục không thể tin được.
Lâm Vi trong lòng thở phào nhẹ nhõm, nhưng trên mặt không dám lơi lỏng: “Xin Lý sư phụ lập tức sắp xếp nhân lực, làm số lượng lớn theo phương pháp này. Cần chú ý, khi nặn hình lòng bàn tay phải luôn giữ ẩm, lửa tuyệt đối không được để sôi bùng…”
Lý sư phụ lúc này đã hoàn toàn nghe theo lời nàng, liên tục gật đầu, lập tức tổ chức người tay chân bận rộn.
Nguy cơ, lại được hóa giải theo một cách không ngờ tới như vậy.
Tin tức nhanh ch.óng truyền đến tai Hồ đầu bếp. Gã đích thân đến kiểm tra “trứng cá”, nếm thử xong, sắc mặt âm u đến mức có thể nhỏ ra nước, hồi lâu không nói nên lời. Cuối cùng, gã phức tạp liếc nhìn Lâm Vi một cái, khịt mũi một tiếng, coi như đã mặc nhận chuyện này.
Sau trận này, địa vị của Lâm Vi trong tiểu trù phòng đã có sự thay đổi tinh tế nhưng thực chất. Tuy Hồ đầu bếp và những người khác vẫn bài xích nàng, nhưng những phụ bếp, tạp dịch cấp dưới nhìn nàng đã mang theo sự tôn trọng, thậm chí là sùng bái thật sự. Lý sư phụ lại càng cảm kích nàng vô cùng, thỉnh thoảng sẽ chủ động trao đổi với nàng về một vài chi tiết nấu nướng.
Nàng vẫn bị loại khỏi vòng cốt lõi, nhưng không còn là kẻ bên lề có thể tùy ý quát tháo, hoàn toàn trong suốt nữa.
Trùng Dương Thu Yến, như đã định, đến đúng hẹn.
Vương phủ đèn l.ồ.ng giăng mắc, khách khứa đầy nhà, tiếng tơ tiếng trúc không dứt, một cảnh tượng giàu sang phồn hoa.
Phòng bếp càng bận rộn đến mức người ngựa ngả nghiêng, tựa như chiến trường.
Lâm Vi không được giao nhiệm vụ món chính của yến tiệc, vẫn phụ trách một phần điểm tâm và các món đặc biệt của Trắc phi nương nương. Nàng lặng lẽ canh giữ vị trí của mình, hoàn thành công việc với hiệu suất cao.
Khi yến tiệc đến giữa chừng, thị vệ thân cận bên cạnh Vương gia đột nhiên truyền lệnh từ tiền sảnh: Quý khách bàn chính nếm món “Ngọc Trâm Thăn Lợn”, tỏ ra khá tò mò về độ mềm mượt của “trứng cút” trên đỉnh, hỏi xem là làm bằng cách nào.
Tin tức truyền về phòng bếp, mọi người đều giật mình, rồi cùng nhìn về phía Lâm Vi.
Sắc mặt Hồ đầu bếp thay đổi, cuối cùng đành cứng rắn lên tiếng, đích thân tiến lên hồi bẩm, nói một cách mơ hồ rằng đó là ý tưởng khéo léo mới mẻ của trù phòng, lấy chả cá xay nhuyễn làm giả, lấy độ mềm mượt của nó v.v...
Không lâu sau, thị vệ lại truyền lời về: “Vương gia nghe xong, nói ‘Tâm tư khéo léo, khẩu vị rất ngon’, thưởng!”
Chữ “thưởng” vừa dứt, không khí căng thẳng trong phòng bếp lập tức được thả lỏng, sau đó bùng nổ một tiếng hoan hô nho nhỏ. Lý sư phụ càng kích động đến mức mặt mày đỏ bừng.
Hồ đầu bếp nhận lấy bạc thưởng, sắc mặt lại có chút phức tạp, phần thưởng này rõ ràng là dành cho cái “tâm tư khéo léo” kia, mà tâm tư khéo léo này lại xuất phát từ cái nha đầu mà gã ra sức bài xích.
Lâm Vi nghe từ xa, trong lòng không có bao nhiêu vui vẻ, ngược lại càng thêm cảnh giác. Lời khen của Vương gia, giống như lưỡi kiếm hai mặt.
Yến tiệc kết thúc, khách khứa đều vui vẻ thỏa mãn.
Mọi người trong phòng bếp mệt đến mức gần như kiệt sức, nhưng cũng mang theo sự nhẹ nhõm và tự hào sau khi hoàn thành nhiệm vụ.
Khi dọn dẹp tàn cuộc, Trân Châu lại đến phòng bếp, trên mặt mang theo ý cười, đi thẳng tới tìm Lâm Vi.
“Uyển Nương, hôm nay đã vất vả rồi. Trắc phi nương nương hôm nay khẩu vị rất tốt, đặc biệt thích món Óc ch.ó nấu hoa cúc mà ngươi làm, đã dùng khá nhiều. Nương nương đặc biệt dặn dò, bảo ngươi ngày mai đến nội viện một chuyến, ngài ấy có vài lời muốn hỏi ngươi về việc điều dưỡng bằng d.ư.ợ.c thiện.”
Nội viện? Diện kiến Trắc phi?
Lòng Lâm Vi đột nhiên nhảy lên thình thịch. Đây không nghi ngờ gì là một ân điển và cơ hội lớn hơn, nhưng cũng có nghĩa là, nàng sẽ tiến thêm một bước vào sự phức tạp và rắc rối của nội trạch sâu thăm thẳm này.
“Vâng, dân nữ tuân lệnh.” Nàng cung kính đáp lời.
Trân Châu gật đầu, rồi như vô tình bổ sung một câu: “Vừa nãy ở tiền sảnh, Vương gia cũng hỏi đến ngươi.”
Tim Lâm Vi lập tức thắt lại: “Vương gia… hỏi gì?”
“Vương gia cũng không hỏi nhiều,” Trân Châu nói, “chỉ xác nhận với người bên cạnh rằng, phương pháp làm ‘trứng chả cá’ đó, có phải là do ‘cô đầu bếp từ Thanh Thạch trấn đến’ nghĩ ra hay không.”
Sau lưng Lâm Vi tức thì toát ra mồ hôi lạnh. Quả nhiên Vương gia đã chú ý đến nàng! Hơn nữa còn nhớ nàng đến từ Thanh Thạch trấn!
“Rồi sao nữa?” Giọng nàng khô khốc.
“Sau đó Vương gia chỉ gật đầu, nói một câu…” Trân Châu bắt chước giọng điệu bình thản không chút gợn sóng của Vương gia, “‘Quả là một khối vật liệu có thể gọt giũa, cứ xem xét thêm đi’.”
Cứ xem xét thêm đi…
Ba chữ nhẹ nhàng đó, lại khiến Lâm Vi cảm thấy áp lực nặng nề chưa từng có.
Ánh mắt của Vương gia, chưa bao giờ rời khỏi nàng. Ngài ấy giống như một thợ săn kiên nhẫn, hay một vị khảo quan khó tính, đang âm thầm quan sát mọi hành động của nàng, đ.á.n.h giá giá trị và tiềm năng của nàng.
Đằng sau sự thưởng thức, là sự thẩm định sâu sắc hơn và một kỳ vọng không thể đoán trước.
Con đường dưới chân nàng, dường như càng ngày càng rộng mở, nhưng cũng càng lúc càng như đi trên băng mỏng.
Chuyến đi đến nội viện, là phúc hay là họa? Lời “xem xét thêm” của Vương gia, lại mang ý nghĩa gì?
Màn đêm dần buông, sự ồn ào của Vương phủ dần lắng xuống, mà sóng gió trong lòng Lâm Vi, lại mới vừa bắt đầu cuộn trào.
