Tiếng khóc gào của Tiền Tiểu Lục khi bị lôi đi dường như vẫn còn văng vẳng trong không khí, tiểu phòng bếp lại chìm vào một loại tĩnh mịch quỷ dị hơn.
Ánh mắt mọi người nhìn Lâm Vi, sự kính sợ xen lẫn sự kiêng dè và xa cách sâu sắc hơn. Nàng không chỉ một lần nữa hóa giải được nguy cơ chí mạng, mà còn bằng một phương thức gần như sắc bén để tóm ra kẻ đầu độc (ít nhất là trên bề mặt), thủ đoạn quyết đoán và tâm tư kín kẽ của nàng đã vượt xa tưởng tượng của họ về một nữ đầu bếp “may mắn lên chức”.
Lâm Vi lại không rảnh để tận hưởng cái “uy tín” ngắn ngủi vừa mới thiết lập này. Trong lòng nàng lạnh lẽo một mảnh, không hề có chút vui mừng. Tiền Tiểu Lục chẳng qua chỉ là một quân cờ bị vứt bỏ, kẻ chủ mưu thực sự vẫn ẩn mình trong bóng tối, giống như con rắn độc đang nằm chờ, đòn tấn công tiếp theo chỉ càng thêm quỷ quyệt độc ác. Mà nàng, gần như không có manh mối gì.
Nàng cố gắng trấn tĩnh, an ủi những người đang kinh sợ, nhấn mạnh lại quy tắc kiểm tra nguyên liệu, sắp xếp công việc hàng ngày một cách đâu ra đấy, như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra. Nhưng chỉ có bản thân nàng biết, thần kinh đã căng thẳng đến cực độ, đối với mỗi phần nguyên liệu, mỗi cửa bếp, thậm chí mỗi ánh mắt nhìn về phía mình, đều đầy rẫy sự cảnh giác.
Những ngày tháng trôi qua một cách chậm rãi trong trạng thái ngoài mặt bình tĩnh, bên trong sóng ngầm cuộn trào.
Lâm Vi ngày càng cẩn trọng, tự mình chuẩn bị món d.ư.ợ.c thiện cho Trắc Phi, từ khâu chọn nguyên liệu đến nấu nướng rồi dâng lên, tuyệt đối không để người khác nhúng tay. Đối với việc quản lý phòng bếp hàng ngày, nàng vừa dùng ơn huệ vừa dùng uy quyền, vừa nghiêm khắc chấp hành quy tắc, trừng phạt nghiêm khắc những kẻ lơ là bổn phận, cũng thỉnh thoảng trong phạm vi cho phép, cải thiện đôi chút khẩu phần ăn của mọi người, ban bố chút ân huệ nhỏ, cố gắng phân hóa kéo bè, củng cố địa vị đang lung lay của mình.
Tuy nhiên, sự thù địch vô hình kia không hề tiêu tan, nó chỉ trở nên kín đáo và kiên nhẫn hơn. Chúng như rêu mọc trong góc ẩm ướt, lặng lẽ lan tràn, chờ đợi cơ hội tiếp theo.
Lâm Vi cảm thấy mình như bị mắc kẹt trong một tấm lưới vô hình, mỗi lần vùng vẫy chỉ khiến dây lưới siết c.h.ặ.t hơn, mà vẫn không thể tìm được hướng phá lưới mà thoát ra. Vương gia đẩy nàng lên vị trí này, nhưng lại dường như quên bẵng nàng, không còn bất kỳ lời chỉ dẫn hay sự quan tâm nào. Trạng thái bị đặt trên lửa nung mà không ai hỏi han này, gần như muốn khiến người ta phát điên.
Thoáng chốc đã gần tới Trung Thu.
Khắp Vương phủ bắt đầu chuẩn bị yến tiệc gia đình Trung Thu, tuy không long trọng bằng yến tiệc Đông Chí trong cung, nhưng cũng không thể qua loa được. Tiểu phòng bếp lại trở nên bận rộn.
Hôm đó, Lâm Vi đang kiểm tra danh sách các món điểm tâm cho yến tiệc Trung Thu, Trân Châu chợt thần sắc ngưng trọng vội vã đi tới, kéo nàng đến góc khuất không người, hạ giọng: “Uyển Nương, gần đây ngươi… có từng phát hiện điều gì bất thường không?”
Lâm Vi trong lòng chấn động: “Tỷ tỷ nói lời này là có ý gì?”
Trân Châu cau mày nói: “Ta cũng không thể nói rõ, chỉ là cảm thấy… từ khi Hồ quản sự đi rồi, nhà bếp này ngoài mặt có vẻ yên bình, nhưng lại luôn có gì đó… không nói nên lời. Nhất là bên phía kho hàng, tuy Tiền Tiểu Lục đã bị đuổi đi, nhưng thúc của hắn, Tiền quản sự, dường như… oán khí không nhỏ. Hơn nữa, hôm trước ta vô tình nghe thấy hai bà t.ử xầm xì, nói gì mà… ‘leo càng cao, ngã càng đau’… Ta cứ cảm thấy, hình như là đang nói về muội.”
Lâm Vi cảm thấy tim mình chùng xuống. Ngay cả Trân Châu cũng cảm nhận được sự bất thường, điều đó cho thấy sóng gió ngầm chưa bao giờ ngưng nghỉ.
“Đa tạ tỷ tỷ nhắc nhở, ta sẽ cẩn thận hơn.” Lâm Vi thì thầm, trong lòng chuông cảnh báo vang lên inh ỏi.
“Còn một chuyện,” Trân Châu do dự, hạ giọng thấp hơn nữa, “Ta vừa rồi ra tiền viện xử lý công việc, mơ hồ nghe thấy cận thị của Vương gia đang bàn luận, nói rằng… Vương gia gần đây dường như đang tra hỏi các hồ sơ cũ, hình như… có liên quan đến một vụ án cũ từ mấy năm trước, hình như còn dính líu tới… Lưu nương nương đã khuất…”
“Lưu nương nương?” Lâm Vi sửng sốt, đó là một danh xưng xa lạ.
“Suỵt!” Trân Châu vội vàng ra hiệu cho nàng im lặng, vẻ mặt căng thẳng, “Đừng lên tiếng! Ta cũng chỉ lơ mơ nghe được vài câu, không chắc chắn. Chỉ là muốn nhắc muội, gần đây trong phủ có vẻ có sóng ngầm, muội đang ở vị trí quan trọng, mọi việc đều phải cẩn trọng, đừng để người khác nắm được sai sót.”
Trân Châu nói xong, liền vội vã rời đi.
Lâm Vi đứng tại chỗ, trong lòng sóng gió nổi lên. Vương gia đang điều tra án cũ? Lưu nương nương đã khuất? Chuyện này dường như chẳng hề liên quan gì đến nàng, nhưng vì sao Trân Châu phải đặc biệt nhắc nhở nàng? Chẳng lẽ sóng ngầm này, lại có thể kéo theo cả một nữ bếp nhỏ bé như nàng? Một cảm giác bất an vô cớ, như đám mây đen che phủ tâm trí nàng.
Đêm trước Tết Trung thu, trời đã khuya.
Lâm Vi đối chiếu xong lô nguyên liệu cuối cùng cần dùng cho yến tiệc ngày mai, chỉ cảm thấy thân tâm mỏi mệt. Nàng cho các bếp phó khác giải tán, chỉ còn lại một mình trong phòng quản sự, dưới ánh đèn dầu leo lét, nàng lại một lần nữa kiểm tra kỹ lưỡng quy trình yến tiệc phức tạp và sơ đồ chỗ ngồi, đảm bảo không có bất kỳ sai sót nào.
Ngoài cửa sổ, ánh trăng lạnh lẽo, vạn vật đều chìm vào tĩnh mịch, chỉ có tiếng côn trùng thỉnh thoảng kêu lên, càng làm nổi bật sự sâu thẳm của màn đêm.
Bất chợt, một tiếng gõ cửa vô cùng khẽ, nhưng lại rõ ràng vang lên!
Cốc, cốc, cốc.
Âm thanh không lớn, nhưng trong đêm tĩnh mịch lại đặc biệt đột ngột, thậm chí còn mang theo chút lén lút.
Lâm Vi giật mình, tim co thắt lại. Đã khuya thế này, là ai? Trân Châu? Không thể nào, Trân Châu có việc sẽ lên tiếng trước. Thị vệ tuần tra? Cũng không gõ cửa kín đáo đến thế.
Nàng cảnh giác đứng dậy, rón rén đến sau cánh cửa, khẽ hỏi: “Ai?”
Ngoài cửa truyền đến một giọng nam áp thấp, có phần xa lạ: “Tô quản sự, Vương gia có lời mời, lập tức theo ta đến.”
Vương gia?!
Lâm Vi chấn động mạnh! Triệu kiến giữa đêm khuya? Đây tuyệt đối không phải chuyện bình thường! Hơn nữa, người đến không phải là cận thị hay Trân Châu thường ngày truyền lời, mà là một giọng nói xa lạ!
Nàng cố nén kinh ngạc, không lập tức mở cửa, mà thận trọng hỏi lại: “Xin hỏi là vị đại nhân nào bên cạnh Vương gia? Có bằng chứng gì không?”
Ngoài cửa im lặng một chút, ngay sau đó, một chiếc kim khảm ngọc lệnh bài nhỏ nhắn, lạnh lẽo, được luồn qua khe cửa đưa vào.
Lâm Vi nhặt lên nhìn, tim đập như điên! Trên lệnh bài rõ ràng khắc huy hiệu của Trần Vương phủ và một chữ “Trần”, mặt sau còn có ám văn ký hiệu đặc biệt. Đây quả thực là tín vật chỉ những cận vệ thân tín của Vương gia mới được cầm! Không thể là giả!
Nhưng tại sao lại bí mật đến thế?!
“Tô quản sự, xin nhanh lên, Vương gia đã đợi lâu rồi.” Giọng ngoài cửa mang theo sự thúc giục không thể nghi ngờ.
Lâm Vi biết không thể từ chối được nữa. Nàng nhanh ch.óng trả lại lệnh bài, hít sâu một hơi, chỉnh lại chiếc áo váy hơi nhăn, rồi mở cửa phòng.
Ngoài cửa, một thị vệ xa lạ mặc cẩm y tối màu, mặt mày lạnh lùng, ánh mắt sắc bén đứng trong bóng râm của ánh trăng. Thấy nàng ra, y khẽ gật đầu, không nói nhiều, chỉ làm một cử chỉ “mời”, rồi quay lưng dẫn đường.
Lâm Vi không tiếng động đi theo, trong lòng đầy rẫy nghi ngờ, cảm giác bất an ngày càng mạnh. Đây không phải là đường đến thư phòng hay Thính Trúc Hiên, thị vệ dẫn nàng đi qua những lối nhỏ và hành lang tối đèn, ít người qua lại, như cố ý tránh né mọi ánh mắt.
Đêm khuya, mật lệnh, thị vệ xa lạ, đường đi bí mật… Tất cả đều toát ra một không khí quỷ dị bất thường. Rốt cuộc Vương gia muốn làm gì? Là hỏi về chuyện bếp núc? Hay là… có liên quan đến “án cũ” mà Trân Châu đã nói ban ngày? Chẳng lẽ thân phận của nàng… đã bị bại lộ?!
Vô số suy nghĩ khủng khiếp cuộn trào trong đầu, khiến tay chân nàng lạnh toát.
Sau nhiều lần quanh co, thị vệ dừng lại trước cửa một viện lạc cực kỳ hẻo lánh, trông như đã lâu không có người ở. Cổng viện đóng c.h.ặ.t, cỏ dại mọc um tùm trên tường rào, dưới ánh trăng trông có vẻ âm u.
Thị vệ bước lên, gõ nhẹ chuông cửa theo một nhịp điệu.
Cửa viện kẽo kẹt mở ra từ bên trong, một thị vệ khác cùng trang phục lộ diện, ánh mắt quét qua Lâm Vi, rồi nghiêng người tránh ra.
“Vào đi, Vương gia đang ở trong đó.” Thị vệ dẫn đường khẽ nói.
Lâm Vi tim đập như trống, đành c.ắ.n răng, bước vào cánh cửa tưởng chừng có thể nuốt chửng mọi ánh sáng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Trong sân còn đổ nát và lạnh lẽo hơn vẻ ngoài, chỉ có căn nhà chính rọi ra chút ánh lửa yếu ớt. Không khí tràn ngập mùi bụi bặm cũ kỹ và hơi mốc nhẹ.
Nàng đi theo thị vệ đến trước cửa nhà chính, thị vệ đẩy cửa, ra hiệu nàng đi vào, còn bản thân thì đứng gác bên ngoài.
Lâm Vi bước vào phòng. Căn phòng không lớn, bài trí đơn sơ, chỉ có một bàn, một ghế, một giường nằm. Trên bàn đặt một ngọn đèn cô độc, ngọn lửa chao đảo như hạt đậu, khiến cả căn phòng in bóng chập chờn.
Vương gia lại đang chắp tay đứng dưới ánh đèn mờ ảo đó, quay lưng về phía nàng. Hôm nay chàng không mặc thường phục, mà là một thân huyền sắc ám văn cẩm y, càng khiến thân hình thêm cao thẳng, khí chất lạnh lẽo, hoàn toàn không hợp với môi trường đổ nát này, nhưng lại như hòa mình vào bóng đêm.
Nghe thấy tiếng bước chân, chàng từ từ quay lại. Dưới ánh đèn, khuôn mặt chàng vẫn tuấn tú, nhưng giữa hai hàng lông mày lại bao phủ một vẻ ngưng trọng hiếm thấy, cực kỳ phức tạp. Ánh mắt sâu thẳm như hồ băng, sắc bén đến mức dường như có thể xuyên thấu lòng người.
“Dân nữ Tô Uyển Nương, bái kiến Vương gia.” Lâm Vi cố gắng nén cơn sóng dữ trong lòng, vội vàng quỳ xuống hành lễ, giọng nói vì căng thẳng mà hơi run rẩy.
“Miễn lễ.” Giọng Vương gia trầm thấp, mang theo một chút khàn khàn khó nhận ra, trong đêm tĩnh mịch càng trở nên áp bức, “Ngẩng đầu lên.”
Lâm Vi nghe lời ngẩng đầu, đối diện với đôi mắt sâu không lường được kia, chỉ cảm thấy một luồng hàn khí dâng lên từ cột sống.
Vương gia chăm chú nhìn nàng, ánh mắt dừng lại trên mặt nàng rất lâu, như đang xem xét một vật phẩm cực kỳ quan trọng nhưng khó đưa ra quyết định. Mãi lâu sau, chàng mới chậm rãi mở lời, hỏi ra một câu khiến Lâm Vi kinh ngạc đến rợn người: “Tô Uyển Nương, trước khi ngươi vào Vương phủ, ngươi từng là nô tỳ tại Vương gia ở Thanh Thạch trấn. Bổn vương hỏi ngươi, Vương tiểu thư Vương Chỉ Lan, đối đãi với ngươi như thế nào?”
Vương Chỉ Lan?!
Đầu óc Lâm Vi ù đi, suýt nữa ngừng hoạt động! Vương gia đêm khuya bí mật triệu kiến nàng tới đây, lại chỉ để hỏi thăm một nô tỳ đã c.h.ế.t, không đáng nhắc tới?!
Hình ảnh về Vương Chỉ Lan trong ký ức của nguyên thân chợt ùa vào: vị tiểu thư của Tú tài, tính tình nhút nhát, yếu ớt, ốm đau quanh năm, hầu như không ra khỏi cửa, và cuối cùng “vô tình” ngã xuống nước mà c.h.ế.t…
“Bẩm, bẩm Vương gia,” Lâm Vi cố gắng ổn định tiếng kêu suýt thốt ra, giọng nói khô khốc đáp lời, “Tiểu thư… Tiểu thư nàng tính tình ôn hòa, đối xử rộng lượng với hạ nhân, chỉ là… chỉ là thân thể yếu ớt, quanh năm tĩnh dưỡng, dân nữ… dân nữ chưa từng hầu hạ gần bên nàng được mấy lần…”
“Phải vậy sao?” Giọng Vương gia hơi cao lên, không nghe ra cảm xúc, “Vậy chuyện nàng ngã xuống nước mà c.h.ế.t, ngươi có biết không?”
Đến rồi! Quả nhiên là hỏi đến chuyện này!
Lưng Lâm Vi lập tức đẫm mồ hôi lạnh! Nàng cảm thấy một nỗi sợ hãi lớn lao, không thể diễn tả bằng lời, đang siết c.h.ặ.t lấy nàng! Vì sao Vương gia lại đột nhiên truy vấn chuyện cũ về cái c.h.ế.t của một tiểu thư nhà thường dân ở địa phương cách đây nhiều năm?!
“Dân nữ… dân nữ biết.” Nàng khó khăn đáp, “Lúc đó trong phủ đều đồn rằng, tiểu thư… tiểu thư là do lỡ chân ngã xuống nước…”
“Lỡ chân ngã xuống nước?” Vương gia lặp lại, giọng điệu khó lường, “Lúc đó, ngươi có mặt ở hiện trường không? Có thấy gì… bất thường không?”
“Dân nữ không có mặt ở hiện trường!” Lâm Vi lập tức phủ nhận, tim đập như điên, “Lúc đó dân nữ đang làm việc ở nhà bếp, nghe tin dữ đã là sau đó… hoàn toàn không thấy bất kỳ điều gì bất thường.”
Nàng cố gắng chối bỏ mọi liên quan, nhưng trong lòng đã sóng dậy. Vương gia tuyệt đối không vô cớ hỏi đến! Chẳng lẽ cái c.h.ế.t của Vương Chỉ Lan lại có ẩn tình khác?! Và chuyện này, vì sao lại kinh động đến một Trần Vương cao quý, ở tận kinh thành?!
Vương gia lại im lặng, ngón tay vô thức gõ nhịp trên mặt bàn, phát ra những tiếng động đều đặn, mỗi tiếng đều gõ thẳng vào tim Lâm Vi.
“Tô Uyển Nương,” Chàng lại mở lời, giọng nói hạ thấp hơn nữa, nhưng mang theo sức nặng không thể chối cãi, “Bổn vương hỏi ngươi lần cuối, về Vương Chỉ Lan, và cái c.h.ế.t của nàng, ngươi thực sự hoàn toàn không biết gì sao?”
Ánh mắt chàng như đuốc, khóa c.h.ặ.t lấy nàng, như muốn nhìn xuyên thấu bí mật sâu nhất trong linh hồn nàng.
Lâm Vi cảm thấy một sự nghẹt thở chưa từng có. Nàng biết, câu trả lời của nàng lúc này sẽ cực kỳ quan trọng, thậm chí có thể quyết định sinh t.ử.
Nàng hít một hơi thật sâu, ép mình đối diện với ánh mắt sắc bén đó, giọng điệu cố gắng giữ bình tĩnh và thành thật: “Bẩm Vương gia, dân nữ không dám giấu giếm. Dân nữ thân phận thấp hèn, quả thực chưa từng hầu hạ gần tiểu thư, biết rất ít về chuyện của nàng. Chuyện tiểu thư ngã xuống nước, dân nữ khi ấy nghe tin, cũng kinh hãi tiếc nuối, nhưng… quả thật chưa từng tận mắt chứng kiến, cũng chưa từng nghe thấy bất kỳ điều gì… khác thường.”
Nàng một lần nữa nhấn mạnh “thân phận thấp hèn”, “biết rất ít”, hoàn toàn tự tách mình ra khỏi trung tâm sự kiện.
Vương gia nhìn nàng, rất lâu sau, ánh sáng dò xét sắc bén trong mắt chàng dần dần thu lại, biến thành một thần sắc phức tạp, sâu lắng hơn, khó mà nắm bắt. Chàng dường như không hoàn toàn tin tưởng, nhưng lại có vẻ đã nhận được câu trả lời mà chàng muốn.
“Tốt.” Chàng thản nhiên nói ra hai chữ, nhưng lại khiến Lâm Vi cảm thấy bất an hơn.
Chàng bước đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài ánh trăng lạnh lẽo, bóng lưng có vẻ cô đơn và nặng trĩu.
“Vương Chỉ Lan…” Chàng đột nhiên lẩm bẩm, giọng nhẹ đến mức gần như không nghe thấy, nhưng lại mang theo một chút… buồn bã và lạnh lùng khó tả, “Nàng vốn không nên… đoản mệnh như vậy.”
Lâm Vi trong lòng chấn động mạnh! Vương gia quen biết Vương Chỉ Lan sao?! Vì sao chàng lại có cảm thán như vậy đối với một cô gái nhà thường dân ở địa phương?!
Một ý nghĩ vừa hoang đường vừa đáng sợ chợt lóe lên trong đầu nàng: Chẳng lẽ Vương gia có liên quan đến cái c.h.ế.t của Vương Chỉ Lan? Hay là… chàng đang điều tra nguyên nhân cái c.h.ế.t của nàng ta?!
Đúng lúc này, Vương gia đột nhiên quay người lại, ánh mắt trở nên sắc bén và trực tiếp, ném ra câu hỏi cuối cùng, cũng là câu khiến Lâm Vi hồn bay phách lạc nhất:
“Tô Uyển Nương, khi ngươi làm nô tỳ ở Vương gia, ngươi có từng thấy qua… một chiếc Thanh ngọc Loan điểu bội không?”
Thanh ngọc Loan điểu bội?!
Đồng t.ử Lâm Vi đột nhiên co lại! Trong ký ức của nguyên thân, hình như… hình như Vương Chỉ Lan quả thật có một chiếc ngọc bội bằng ngọc xanh cực kỳ trân quý, không rời thân, được khắc hình chim Loan ngậm cỏ Linh Chi…
Vương gia làm sao biết được?! Rốt cuộc chàng muốn làm gì?!
Nỗi sợ hãi và hỗn loạn to lớn lập tức nhấn chìm nàng, nàng gần như không thể đứng vững.
Ngay vào thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này—
“Vương gia!” Ngoài cửa đột nhiên vang lên giọng nói gấp gáp và trầm thấp của cận thị, “Người của Kinh Triệu Doãn phủ đã đến! Đang chờ ở tiền sảnh!”
Vương gia cau mày mạnh mẽ, trong mắt xẹt qua tia giận dữ vì bị cắt ngang, nhưng nhanh ch.óng bị kìm nén. Chàng nhìn Lâm Vi một cái thật sâu, ánh mắt phức tạp khó đoán, cuối cùng phất tay áo: “Chuyện đêm nay, không được nói với bất kỳ ai. Lui xuống đi.”
“Vâng… Dân nữ tuân lệnh.” Lâm Vi như được đại xá, gần như lảo đảo hành lễ, chạy trối c.h.ế.t ra khỏi căn phòng nhỏ ngột ngạt đó.
Gió đêm lạnh buốt thổi vào mặt, nhưng nàng không cảm thấy chút lạnh nào, chỉ có sự kinh hoàng và hỗn loạn ngập tràn trong lòng.
Vương gia đêm khuya bí mật triệu kiến, truy vấn cái c.h.ế.t của Vương Chỉ Lan, hỏi về Thanh ngọc Loan điểu bội… Tất cả những điều này, rốt cuộc có ý nghĩa gì?
Nàng cảm thấy mình như vô tình chạm vào mép của một bí mật khổng lồ và nguy hiểm, mà bí mật này, dường như có mối liên hệ dây dưa không dứt với nguyên chủ của cơ thể này…
Con đường phía trước, càng lúc càng mù mịt, sát cơ tứ phía.
