Chạy trối c.h.ế.t rời khỏi viện lạc âm u đổ nát đó, gió đêm lạnh buốt thổi tới tấp, nhưng không thổi tan được cơn sóng thần kinh hãi và lạnh lẽo thấu xương trong lòng Lâm Vi.
Đôi mắt sâu thẳm sắc bén của Vương gia, dường như có thể xuyên thủng mọi thứ, và vài câu hỏi động trời kia, như vết mực in sâu vào tâm trí nàng, lặp đi lặp lại, khiến tứ chi nàng lạnh lẽo, thần hồn bất định.
Vương Chỉ Lan! Thanh ngọc Loan điểu bội!
Hai cái tên và vật phẩm có liên quan mật thiết đến nguyên chủ của cơ thể này, nhưng lại bị chôn sâu trong góc ký ức, lại được chính Trần Vương cao cao tại thượng hỏi ra! Hơn nữa, lại là trong một buổi đêm bí mật, áp bức và đầy tính thẩm vấn như vậy!
Đây tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên! Vương gia rõ ràng đang điều tra cái c.h.ế.t của Vương Chỉ Lan! Chàng thậm chí còn biết về chiếc ngọc bội vô cùng riêng tư đó! Chàng rốt cuộc có liên quan gì đến chuyện này? Là địch hay là bạn? Chàng đêm khuya triệu kiến, đột ngột truy vấn, là để thăm dò? Là để cảnh cáo? Hay là… có mục đích khác?!
Vô số câu hỏi như mớ tơ vò quấn lấy nàng, khiến nàng đau đầu như b.úa bổ. Ký ức của nguyên thân về Vương Chỉ Lan vốn đã mơ hồ, lúc này càng thêm hỗn loạn, chỉ lờ mờ nhớ đó là một vị tiểu thư cực kỳ lặng lẽ, mặt mày tái nhợt, gần như không có cảm giác tồn tại, cùng với chiếc ngọc bội ôn nhuận bằng ngọc xanh mà nàng dường như thường xuyên nắm trong tay mà xoa.
Nhưng tất cả những điều này, làm sao có thể kéo theo cả một Vương gia ở tận kinh thành?!
Sự bất an và sợ hãi khổng lồ như thủy triều nhấn chìm nàng. Nàng cảm thấy mình như vô tình giẫm vào một vũng bùn sâu không thấy đáy, bốn phía sương mù dày đặc, dưới chân đầy rẫy nguy hiểm, nhưng lại hoàn toàn không nhìn rõ mặt kẻ thù và phương hướng.
Trở về căn phòng nhỏ hẹp lạnh lẽo, Lâm Vi thức trắng đêm.
Nàng co ro trên chiếc giường gỗ cứng, mở to mắt nhìn trần nhà tối đen, bên tai không ngừng vọng lại mệnh lệnh cuối cùng của Vương gia: “Chuyện đêm nay, không được nói với bất kỳ ai.”
Đây là một gông xiềng nặng nề, khóa c.h.ặ.t bí mật và nỗi sợ hãi to lớn vào lòng nàng, không một ai có thể chia sẻ, không một ai có thể bàn bạc. Nàng chỉ có thể một mình nghiền ngẫm, một mình chịu đựng.
Vương gia vì sao lại điều tra Vương Chỉ Lan? Chàng dường như đang nghi ngờ sự thật về vụ "ngoài ý muốn" đó. Chàng hỏi về chiếc ngọc bội, là nghi ngờ ngọc bội có liên quan đến cái c.h.ế.t của nàng ta? Hay là… chiếc ngọc bội đó tự thân chứa đựng bí mật gì?
Và tất cả những điều này, có liên quan gì đến Tô Uyển Nương (Lâm Vi) nàng? Vương gia đêm khuya gọi nàng đến, tuyệt đối không chỉ vì nàng từng là nô tỳ của Vương gia. Ánh mắt dò xét của chàng, những câu hỏi dồn dập, rõ ràng là đang đ.á.n.h giá xem nàng có biết chuyện không, có phải… có liên quan đến những chuyện mà chàng đang quan tâm hay không?
Một ý nghĩ còn đáng sợ hơn nổi lên: Phải chăng Vương gia… đã bắt đầu nghi ngờ sự bất thường nào đó trong thân phận “Tô Uyển Nương” của nàng? Rốt cuộc, một nữ bếp bình thường, vì sao lại liên tục thể hiện ra kỹ năng và sự cơ trí vượt thời đại? Những công thức nàng dâng lên, quan niệm điêu khắc, thậm chí cả cách nàng ứng phó với khủng hoảng, có phải đã thu hút sự dò xét sâu hơn của chàng? Việc truy vấn Vương Chỉ Lan đêm nay, có phải cũng là một phần của sự dò xét đó?
Nghĩ đến đây, Lâm Vi toát mồ hôi lạnh. Nàng cảm thấy mình như đang đứng trên bờ vực thẳm, dưới chân là vạn trượng vực sâu, còn ánh mắt dò xét phía sau, đã càng lúc càng gần.
Ngày hôm sau, Lâm Vi cố gắng gượng tinh thần trở lại bếp nhỏ. Nàng nỗ lực duy trì sự bình tĩnh bề ngoài, xử lý công việc hàng ngày, sắp xếp công tác chuẩn bị cuối cùng cho yến tiệc Trung thu, nhưng quầng thâm dưới mắt và thỉnh thoảng thất thần, lại không thể giấu được đôi mắt của những kẻ có tâm.
“Ôi chao, Tô quản sự đây là làm sao vậy? Đêm qua không ngủ ngon à? Hay là… đại quản lý nhà bếp, tâm sự nặng nề quá?” Một bếp phó bình thường thân cận với Hồ đầu bếp nói bằng giọng điệu âm dương quái khí, rõ ràng mang theo sự hả hê.
Lâm Vi trong lòng rùng mình, lập tức thu lại tâm thần, thản nhiên nói: “Không có gì, chỉ là đối chiếu danh sách yến tiệc hơi muộn. Mọi người đều phải cảnh giác, hôm nay nhiều việc, chớ để xảy ra sai sót.”
Nàng lái câu chuyện về công việc, tránh bất kỳ lời nói nào có thể gây suy đoán. Nhưng cảm giác bị lén lút rình rập lại càng mạnh mẽ hơn. Nàng không biết liệu việc mật triệu đêm qua có tuyệt đối bí mật hay không, cũng không biết trong vũng nước sâu Vương phủ này, có bao nhiêu đôi mắt đang dõi theo từng cử động của nàng.
Nàng phải cẩn thận hơn nữa, như đi trên băng mỏng.
Yến tiệc Trung thu cuối cùng cũng trôi qua mà không có bất kỳ rủi ro nào.
Lâm Vi nâng cao tinh thần, tự mình làm mọi việc, canh phòng nghiêm ngặt, cuối cùng cũng không xảy ra sai sót lớn nào. Món ăn được khen ngợi như thường lệ, không có ai cố ý gây khó dễ, nhưng cũng không ai dành cho nàng sự chú ý đặc biệt. Vương gia không hề lộ diện, Trắc phi cũng chỉ ban thưởng theo lệ, cứ như thể cuộc mật đàm kinh hồn bạt vía đêm qua chưa từng xảy ra.
Nhưng sự yên bình bề ngoài này, lại càng khiến Lâm Vi bất an hơn. Sự tĩnh lặng trước cơn bão, thường là ngột ngạt nhất.
Vài ngày sau yến tiệc, Lâm Vi cố gắng tìm hiểu thông tin về “Vương Chỉ Lan” và “Thanh ngọc Loan điểu bội” từ nhiều kênh khác nhau, một cách cực kỳ kín đáo.
Nàng không dám hỏi trực tiếp, chỉ có thể hỏi thăm bóng gió.
Nàng lấy cớ hồi bẩm Trân Châu, giả vờ cảm thán: “Gần đây dọn dẹp đồ cũ, bỗng nhiên nhớ đến tiểu thư yếu ớt bệnh tật ở Vương gia tại Thanh Thạch trấn ngày xưa, tuổi còn trẻ mà hương tiêu ngọc vẫn, thật đáng tiếc…”
Trân Châu nghe vậy, thở dài: “Đúng vậy, nghe nói cũng là người đáng thương. Nhưng chuyện của những nhà tiểu môn tiểu hộ đó, ai mà nói rõ được? Muội cũng đừng nghĩ nhiều, làm tốt công việc trong phận sự mới là quan trọng.” Giọng điệu bình thản, rõ ràng là không biết quá nhiều về chuyện này, cũng không hứng thú.
Nàng lại thử tìm đến những bà t.ử lớn tuổi hơn, có lẽ tin tức linh thông trong phủ để dò hỏi, nhưng họ hoặc là tỏ vẻ mơ hồ không biết, hoặc là giữ thái độ tối tăm khó lường, vội vàng tránh né đề tài. Vương phủ sâu tựa biển khơi, đám hạ nhân hiểu rõ nhất phép tắc minh triết bảo thân, tuyệt đối sẽ không dễ dàng bàn tán về bất cứ chuyện cũ nào có khả năng rước họa vào thân, nhất là những chuyện có thể liên quan đến các từ ngữ nhạy cảm như “đã mất”, “tiểu thư”, “ngoài ý muốn”.
Mấy lần dò hỏi, đều không thu hoạch được gì, trái lại còn khiến nàng cảm thấy mình như đang mò mẫm trong bóng tối, chạm vào chỉ là những bức tường lạnh lẽo, cứng nhắc. Mọi việc liên quan đến Vương Chỉ Lan, dường như bị một tấm lưới vô hình bao phủ, khó mà chạm đến chân tướng.
Mà tấm “Thanh ngọc Loan Điểu Bội” kia, càng thêm hư vô mờ mịt, không một ai hay biết.
Ngay khi Lâm Vi đang lúc không biết làm sao, một cơ hội ngoài ý muốn lại xuất hiện một cách vô cùng kín đáo.
Hôm đó, nàng phụng mệnh đến kho vật liệu để thanh điểm một lô thực phẩm khô quý giá mới đến—nấm hương, trúc xun, tùng nhung, vân vân. Tiền quản sự (chú của Tiền Tiểu Lục) phụ trách kho, từ sau sự việc lần trước, đối với nàng ngoài mặt khách sáo nhưng thực chất lại xa cách lạnh nhạt. Sau khi thanh điểm xong, Lâm Vi ký tên xác nhận. Tiền quản sự nhận lấy đơn từ, cười mà như không cười nói: “Tô quản sự ngày nay càng ngày càng tinh tế cẩn thận, chút chuyện nhỏ này cũng tự thân đến làm.”
Lâm Vi không muốn dây dưa với hắn, lạnh nhạt đáp: “Việc trong phận sự, nên phải cẩn trọng.”
Nàng xoay người định bước đi, ánh mắt vô tình lướt qua góc kho vật liệu, nơi chất một đống tạp vật cũ kỹ dường như đang chờ xử lý, trong đó lẫn lộn vài cuốn sổ sách và sách cũ rách nát. Bỗng nhiên, một cuốn sách cũ bìa màu xanh lam, mép cong queo rách nát thu hút sự chú ý của nàng—tên sách lờ mờ là 《Nam Thực Tỏa Ký》!
Tim nàng chợt đập mạnh! Nàng nhớ cha của nguyên thân, vị Tô Tú tài kia, dường như cũng có một cuốn tạp ký tương tự, ghi chép về ẩm thực và phong vật địa phương! Lẽ nào ông cũng từng phê chú điều gì trên đó?!
Nàng cố nén sự kích động, giả vờ tùy ý chỉ vào đống tạp vật hỏi: “Tiền quản sự, mấy thứ này là…”
“Ôi, mấy món đồ cũ rách nát không ai cần, dọn kho thanh lý ra, chờ đem đi vứt bỏ.” Tiền quản sự không kiên nhẫn phất tay.
Lâm Vi trong lòng tính toán nhanh ch.óng, nhưng trên mặt vẫn không hề lộ vẻ gì: “Ta gần đây đang muốn tìm vài cuốn tạp ký về phong vật địa phương xem, có lẽ sẽ có chút cảm hứng để nghiên cứu món ăn mới. Không biết mấy cuốn sách cũ này, liệu có thể cho ta xem qua một chút? Nếu có thứ hợp dụng, biết đâu có thể biến phế vật thành hữu dụng.”
Tiền quản sự hồ nghi nhìn nàng một cái, dường như cảm thấy sở thích này của nàng có chút kỳ quái, nhưng dù sao cũng chỉ là mấy cuốn sách rách mà thôi, hắn cũng không bận tâm lắm, liền nói: “Tô quản sự đã có nhã hứng này, cứ tùy tiện đi. Chỉ là đừng làm mất thời gian.”
“Đa tạ Tiền quản sự.” Lâm Vi nói lời cảm ơn, bước tới, giả vờ lật lật đống tạp vật cũ, nhưng trái tim lại vì căng thẳng mà đập thình thịch.
Nàng lật nhanh, cuối cùng cầm lấy cuốn 《Nam Thực Tỏa Ký》. Trang sách đã ố vàng giòn tan, tỏa ra một mùi mốc meo cũ kỹ. Nàng cẩn thận lật từng trang, ánh mắt lướt nhanh qua các khoảng trống và giữa các dòng chữ.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Cuối cùng thì thấy rồi! Ở khoảng trống trong mục ghi chép về “Nấm vùng Điền Nam”, nàng thấy một dòng chữ phê chú nhỏ quen thuộc, có vẻ hơi cẩu thả! Đúng là nét chữ của cha nguyên thân!
“Nấm nơi này tuy tươi ngon, nhưng tính hàn, ăn nhiều tổn hại Tỳ dương, cần dùng gừng, tiêu các vật có tính ấm để điều hòa, mới là phép tắc tốt.”
Dòng chữ này bản thân nó không có gì đặc biệt, chỉ là nói về đạo lý điều hòa giữa t.h.u.ố.c và thức ăn.
Nhưng ngay sau đó, phía dưới dòng phê chú này, dường như bị vết mực vô ý làm lem, hoặc là được viết bằng mực cực nhạt rồi lại bị xóa, ẩn hiện vài nét chữ gần như không thể nhận ra!
Tim Lâm Vi như thắt lại, nàng nín thở, ghé sát vào phân biệt kỹ lưỡng.
Đó dường như là một cái tên người, và một cái địa danh?
“… Chỉ Lan… thể nhược, sợ lạnh…”
“… Thanh Y… hồ bạn… thận trọng…”
Chỉ Lan?! Vương Chỉ Lan!
Thanh Y hồ bạn?! Chẳng phải đó là… nơi Vương Chỉ Lan “vô tình trượt chân ngã xuống nước” sao?!
Vì sao cha lại viết ra những dòng phê chú ám chỉ đến tiểu thư Vương gia như vậy trên một cuốn tạp ký ẩm thực?! “Thể nhược sợ lạnh” còn có thể hiểu được, nhưng “hồ bạn thận trọng” là có ý gì?! Là nhắc nhở nàng không được tới gần hồ? Hay là… có ý khác?! Phát hiện ngẫu nhiên này, tựa như một tia chớp xẹt qua bóng tối, lập tức soi sáng những đường nét mơ hồ, nhưng lại mang đến càng nhiều những nghi vấn rợn người hơn!
Cha dường như biết điều gì đó! Ông ấy có lẽ đã nhận ra sự nguy hiểm trong tình cảnh của Vương Chỉ Lan? Nhưng điều đó liên quan gì đến ông, một gã tú tài nghèo hèn? Tại sao ông lại phải dùng cách thức ẩn ý như vậy để ghi chép trên một cuốn sách ẩm thực?!
Lâm Vi chỉ cảm thấy một luồng hàn khí từ lòng bàn chân xộc thẳng lên đỉnh đầu! Nàng nhanh ch.óng khép sách lại, cố giữ vẻ bình tĩnh mà cầm nó cùng với hai cuốn tạp sách vô thưởng vô phạt khác, nói với Tiền quản sự: “Tiền quản sự, mấy cuốn sách này ta thấy còn chút thú vị, muốn mang về lúc rảnh rỗi xem qua, ngài xem…”
Tiền quản sự liếc nhìn mấy cuốn sách rách, bĩu môi khinh miệt: “Cầm đi đi cầm đi đi, đỡ phải chiếm chỗ.”
“Đa tạ.” Lâm Vi đè nén cơn kinh đào hãi lãng trong lòng, ôm c.h.ặ.t cuốn sách vào n.g.ự.c, như ôm một khối than lửa nóng rực, nhanh ch.óng rời khỏi kho vật liệu.
Trở lại chỗ ở, Lâm Vi lập tức đóng c.h.ặ.t cửa phòng, run rẩy lật lại cuốn 《Nam Thực Tỏa Ký》, cẩn thận phân biệt dòng phê chú mờ ảo kia.
Không sai! Chính là “Chỉ Lan” và “Thanh Y hồ bạn thận trọng”!
Cha nhất định biết điều gì! Ông ấy có lẽ nghi ngờ cái c.h.ế.t của Vương Chỉ Lan không phải là ngoài ý muốn? Nhưng tại sao ông không lên tiếng? Là thiếu bằng chứng? Hay là e sợ điều gì?
Và cuốn sách có phê chú của ông ấy, tại sao lại xuất hiện trong kho vật liệu của Sơ Vương phủ? Là trùng hợp? Hay là… có người cố ý đặt ở đó?!
Vương gia đêm qua vừa hỏi đến Vương Chỉ Lan và ngọc bội, hôm nay nàng liền “ngẫu nhiên” phát hiện cuốn sách có thể liên quan đến vụ án cũ? Đây thật sự là trùng hợp sao?!
Lâm Vi cảm thấy một sự sợ hãi to lớn, nghẹt thở. Nàng cảm thấy mình như rơi vào một tấm lưới khổng lồ được giăng mắc tinh vi, mỗi bước đi đều bị người ta tính toán, mà nàng thậm chí còn không nhìn rõ kẻ giăng lưới là ai!
Vương gia? Hắn đang dùng cách này để tiết lộ manh mối cho nàng, dẫn dắt nàng đi khám phá điều gì? Hay là… đang thử phản ứng của nàng sau khi thấy cuốn sách này?
Nàng không dám nghĩ tiếp.
Những ngày tiếp theo, Lâm Vi sống trong sự bất an và cảnh giác tột độ.
Nàng vừa cẩn thận quản lý tiểu phòng bếp, đối phó với đủ loại ám tiễn minh thương, vừa dồn toàn bộ tinh lực vào cuốn 《Nam Thực Tỏa Ký》 và những manh mối khác mà cha có thể để lại.
Nàng nghiên cứu đi nghiên cứu lại dòng phê chú kia, cố gắng giải mã ý nghĩa sâu xa hơn. Nàng bắt đầu cẩn thận hơn khi hồi tưởng lại mọi mảnh ký ức vụn vặt của nguyên thân về cha và Vương gia, cố gắng tìm ra bất cứ manh mối nào có thể liên quan đến Vương Chỉ Lan, đến tấm ngọc bội kia, đến “Thanh Y hồ bạn”.
Nàng thậm chí bắt đầu mạo hiểm, trên tiền đề cực kỳ cẩn trọng, cố gắng tiếp xúc với những người lớn tuổi trong phủ có thể đến từ phương Nam, hoặc có thể từng nghe ngóng về chuyện cũ, nhưng thu hoạch rất ít ỏi.
Tuy nhiên, những hành động thăm dò kín đáo và sự mất tập trung thỉnh thoảng của nàng, dường như đã không thoát khỏi ánh mắt của một số người.
Nàng mơ hồ cảm nhận được, ánh mắt đang thẩm định nàng trong bóng tối, dường như đã trở nên tập trung hơn. Đôi khi nàng ngẩng đầu trong lúc bận rộn, sẽ bắt gặp ánh mắt nhanh ch.óng rời đi của một nha hoàn hoặc bà t.ử nào đó; đôi khi nàng đi một mình trên hành lang, sẽ cảm thấy phía sau có tiếng bước chân như có như không…
Nàng biết, mình phải càng thêm cẩn thận. Bất kỳ một sai lầm nhỏ nào, cũng có thể khiến nàng vạn kiếp bất phục. Hôm đó, Lâm Vi đang nghiên cứu một món canh mới, cố gắng dùng những nguyên liệu ôn hòa hơn để thay thế một vị t.h.u.ố.c hơi đắng trong thang t.h.u.ố.c bổ của Trắc phi.
Nàng toàn tâm toàn ý điều chỉnh lửa và tỷ lệ phối liệu, không chú ý đến xung quanh.
Đột nhiên, một tiểu nha hoàn vốn đang lau chùi bếp gần đó “không cẩn thận” làm đổ một hũ bột hương liệu vừa mới xay xong, bột bay tứ tung, không ít đã rơi vào nồi canh của Lâm Vi!
“A! Xin lỗi! Tô quản sự! Ta không cố ý!” Tiểu nha hoàn sợ đến mặt tái mét, liên tục xin lỗi.
Tim Lâm Vi chùng xuống, nồi canh này xem như hủy rồi! Nàng nhìn nha hoàn kia, là một đứa trẻ ngày thường có vẻ thật thà nhút nhát.
Nàng đè nén cơn giận, lạnh nhạt nói: “Vô sự, lần sau cẩn thận hơn. Nồi canh này không dùng được nữa, làm lại đi.”
Nàng không truy cứu sâu, chỉ coi đó là ngoài ý muốn. Nhưng sợi dây trong lòng nàng lại căng lên hơn nữa.
Buổi tối, nàng vì có việc rời bếp một lát, khi trở lại, phát hiện con d.a.o thái vừa tay nàng thường dùng, trên cán d.a.o lại bị người ta bôi một lớp dầu mỡ cực trơn! Nếu không phải nàng cầm lên thấy khác lạ, kịp thời nhận ra, rất có thể lúc dùng sức thái đồ sẽ bị trượt tay mà tự làm mình bị thương!
Đây tuyệt đối không phải ngoài ý muốn! Đây là cảnh cáo! Là k.h.ủ.n.g b.ố!
Có người không muốn nàng an ổn ở vị trí này, càng không muốn nàng… tiếp tục thăm dò một vài chuyện nào đó!
Lâm Vi đứng trước bếp, nắm c.h.ặ.t con d.a.o đã bị động tay động chân, chỉ cảm thấy một luồng phẫn nộ lạnh lẽo và sự lạnh lẽo sâu hơn đan xen nhau dâng lên trong lòng.
Đảm nhận nguy cơ, bí mật như mạng lưới, ám tiễn khó phòng. Con đường dưới chân nàng, đã càng ngày càng hẹp, càng ngày càng hung hiểm. Nàng không biết tấm lưới vô hình kia khi nào sẽ triệt để siết lại, cũng không biết mình có thể tìm thấy một tia sinh cơ nào trước khi hoàn toàn nghẹt thở hay không.
