Cánh cửa gỗ t.ử đàn nặng trịch của thư phòng chậm rãi khép lại phía sau, phát ra âm thanh trầm đục, tựa như ngăn cách hai thế giới.
Lâm Vi gần như loạng choạng trốn thoát khỏi nơi uy áp ngột ngạt đó, cơn gió đêm lạnh lẽo ngay lập tức bao bọc lấy thân thể ướt đẫm mồ hôi của nàng, kích thích một trận run rẩy dữ dội. Nàng vịn vào chiếc cột hành lang lạnh băng, thở dốc từng hơi thật mạnh, hệt như người c.h.ế.t đuối cuối cùng cũng ngoi lên mặt nước, trái tim điên cuồng đập trong l.ồ.ng n.g.ự.c, gần như muốn vỡ tung.
Cảm giác kiệt sức sau khi thoát c.h.ế.t hòa lẫn với nỗi sợ hãi tột độ khiến hai chân nàng mềm nhũn, hầu như không thể đứng vững.
Sống sót rồi... Nàng quả thực đã sống sót qua trận thẩm vấn như sấm sét đó!
Nhưng cái "sinh cơ" này, lại nặng nề đến mức khiến nàng khó thở. Lời nói lạnh lùng cuối cùng của Vương gia, giống như gông xiềng vô hình, khóa c.h.ặ.t lấy cổ nàng.
“Mạng của ngươi, là do bổn vương giữ lại.”
“Giá trị sống của ngươi, chính là đôi tay này và chút tâm tư ấy.”
“Nếu ngươi còn dám giấu giếm nửa phần dị động... sống không bằng c.h.ế.t.”
Mỗi chữ đều như mũi kim băng tẩm độc, đ.â.m sâu vào xương tủy nàng. Nàng dùng sự cơ trí và giá trị ẩm thực của mình, miễn cưỡng đổi lấy cơ hội kéo dài hơi tàn, nhưng cũng hoàn toàn đặt mình dưới sự khống chế tuyệt đối của Vương gia, trở thành một quân cờ buộc phải nghe lời và phải liên tục chứng minh giá trị bản thân.
Cuốn 《Nam Thực Tỏa Ký》 bị giữ lại, đó là thanh kiếm treo trên đầu nàng. Sự "điều tra chứng thực" của Vương gia như lưỡi kiếm Damocles, không biết bao giờ sẽ giáng xuống.
Nàng thất hồn lạc phách, bước chân nặng nề trở về nơi ở lạnh lẽo, chật hẹp của mình, đóng cửa lại, dựa lưng vào cánh cửa rồi từ từ trượt xuống đất, cả người như bị rút cạn mọi sức lực, chỉ còn lại sự mệt mỏi và lạnh lẽo vô tận.
Đêm đó, nàng mở mắt cho đến sáng, từng tiếng động nhỏ ngoài cửa sổ cũng khiến nàng kinh hồn bạt vía, đôi mắt lạnh lùng dò xét, sâu không thấy đáy của Vương gia, dường như vẫn luôn dõi theo nàng trong bóng tối.
Ngày hôm sau, trời xám xịt, ý thu càng đậm.
Lâm Vi cố gắng chống đỡ cơ thể gần như kiệt sức của mình, như thường lệ đến phòng bếp nhỏ. Mỗi bước chân đều như dẫm trên bông, lại như mang trên lưng ngàn cân gánh nặng.
Nàng vừa bước vào bếp, đã nhanh ch.óng nhận thấy không khí khác hẳn mọi ngày.
Không khí dường như đông lại, sự bận rộn ồn ào ẩn chứa sóng ngầm thường ngày đã biến mất, thay vào đó là một sự tĩnh lặng ngột ngạt, đè nén tột độ. Tất cả các đầu bếp, giúp việc, dù là những người từng có thiện ý, ác ý hay thờ ơ với nàng, giờ đây nhìn nàng bằng ánh mắt đầy sợ hãi, kính nể và sự xa cách sâu sắc hơn.
Họ vẫn cung kính hành lễ, gọi nàng là “Tô Quản sự”, nhưng dưới sự cung kính đó là sự e dè sợ sệt né tránh và không dám nhìn thẳng. Dường như nàng là một loại ôn dịch chạm vào là c.h.ế.t, hay là ngọn núi lửa có thể phun trào bất cứ lúc nào.
Nàng lập tức hiểu ra, chuyện đêm qua ở thư phòng, có lẽ chi tiết không ai biết, nhưng việc Vương gia nửa đêm bí mật triệu nàng, và sau đó nàng "bình an vô sự" trở về tiếp tục làm việc, bản thân sự kiện này đã đủ để gây ra vô số suy đoán và liên tưởng kinh hoàng trong Vương phủ, nơi vốn nhạy cảm về thông tin. Trong mắt mọi người, nàng đã trở thành một tồn tại cực kỳ nguy hiểm, có mối liên hệ khó diễn tả, đáng sợ với Vương gia.
Không khí bị cô lập hoàn toàn, bị coi là dị loại này, còn khiến nàng ngột ngạt hơn cả sự thù địch rõ ràng. Nàng như bị ném vào một nhà tù trong suốt, xung quanh là bức tường băng, không ai dám lại gần, cũng không thể giao tiếp.
Nàng im lặng đi đến góc của mình, bắt đầu xử lý công việc thường nhật. Khi lệnh được ban ra, không ai dám chậm trễ hay nghi ngờ dù chỉ một chút, việc chấp hành nhanh ch.óng và chính xác, nhưng cứng nhắc và không có chút sinh khí nào. Cả căn bếp như một cỗ máy lạnh lẽo được lên dây cót, đã xóa bỏ mọi tình người, và nàng, là trung tâm điều khiển đáng sợ đó (mặc dù bản thân nàng cũng đang bị điều khiển).
Gông xiềng vô hình, đã siết c.h.ặ.t.
Trước trưa, Trân Châu đến như thường lệ, truyền đạt các món ăn mà Trắc phi căn dặn.
Thái độ của nàng ta cũng đã thay đổi tinh tế. Vẫn khách sáo, thậm chí còn cẩn trọng và tôn trọng hơn trước, nhưng sự thân thuộc và đôi khi quan tâm đã biến mất, lời nói giữ ranh giới rõ ràng.
“Uyển Nương, hôm nay nương nương muốn dùng món cháo thanh đạm, làm phiền muội.”
“Vâng, Trân Châu tỷ tỷ.” Lâm Vi cúi đầu đáp.
Trân Châu nhìn thấy sắc mặt tái nhợt tiều tụy và quầng thâm không thể che giấu dưới đáy mắt nàng, môi nàng ta mấp máy, dường như muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ hóa thành một tiếng thở dài gần như không nghe thấy, khẽ nói: “... Vạn sự cẩn thận.” Rồi vội vã rời đi.
Ngay cả Trân Châu cũng như vậy... Lòng Lâm Vi lạnh lẽo. Uy lực của Vương gia, đã lan tỏa khắp nơi.
Điều khiến nàng cảm thấy như có gai đ.â.m vào lưng hơn nữa, là nàng nhận thấy rõ ràng, sự giám sát đã được tăng cường.
Không phải là sự theo dõi trắng trợn, mà là những cái nhìn lạnh lùng, vô hình ở khắp mọi nơi.
Nàng đi đến kho để xin lĩnh nguyên liệu, người chịu trách nhiệm ghi chép không còn là vị lão văn thư hay né tránh ánh mắt (Tiền Văn thư) nữa, mà là một thư ký viên trẻ tuổi, mặt mày xa lạ, ánh mắt sắc bén, thủ tục nghiêm ngặt đến mức cứng nhắc, mọi khâu đều được kiểm tra kỹ lưỡng bất thường, không hề có một câu nói thừa thãi.
Khi nàng bận rộn trong bếp, luôn cảm thấy có ánh mắt như có như không đặt trên lưng. Quay đầu lại, có thể là một tiểu nha hoàn đang rửa rau vội vàng cúi đầu, hoặc là một thị vệ đi ngang qua cửa cố ý bước chậm lại... Cảm giác bị theo dõi từng khoảnh khắc này, gần như khiến thần kinh nàng suy nhược.
Nàng thậm chí còn phát hiện ra, tần suất tuần tra của hộ vệ bên ngoài nơi nàng ở vào ban đêm, đã tăng lên rõ rệt.
Đây là một tín hiệu rõ ràng: Nàng đã hoàn toàn nằm dưới sự giám sát nghiêm ngặt, bất kỳ hành động bất thường nào cũng có thể mang đến tai họa diệt vong.
Sợ hãi như dây leo lạnh lẽo, quấn c.h.ặ.t lấy trái tim nàng, càng ngày càng siết c.h.ặ.t. Nàng phải càng lúc càng cẩn trọng trong lời nói và hành động, như đi trên băng mỏng, hoàn toàn thu mình vào vỏ bọc của "công cụ hữu ích".
Tuy nhiên, trong sự áp bức và sợ hãi ngột ngạt này, một ngọn lửa bất khuất, cực kỳ yếu ớt, lại ngoan cường lấp lánh sâu thẳm trong tim nàng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Sự thẩm vấn và cảnh cáo của Vương gia, tuy đáng sợ, nhưng lại phản chứng minh một vài thông tin then chốt: Cái c.h.ế.t của Vương Chỉ Lan quả thực có ẩn tình, và Vương gia đang điều tra.
Cái c.h.ế.t của cha Tô Minh Viễn và sự sa sút của Tô gia, rất có thể liên quan đến chuyện này.
Miếng ngọc bội Uyên Ương bằng thanh ngọc kia là tín vật quan trọng.
Sự coi trọng của Vương gia đối với "chuyện đó" vượt xa tưởng tượng.
Điều này có nghĩa là, vận mệnh của chủ nhân cơ thể này, thậm chí cả tình cảnh khốn khổ hiện tại của nàng, đều gắn liền với một vụ án cũ bị che đậy. Vương gia là một thế lực khổng lồ mà nàng không thể đối kháng lúc này, nhưng kẻ chủ mưu thực sự ẩn sau bức màn, kẻ có thể đã g.i.ế.c Vương Chỉ Lan và cha nàng, và đến nay vẫn đang ngầm ra tay hãm hại nàng, cũng chính là kẻ thù không đội trời chung của nàng!
Sống tạm bợ, đương nhiên là lựa chọn duy nhất hiện tại. Nhưng nếu mãi mãi sống trong sợ hãi và sự khống chế, thì khác nào một cái xác không hồn? Huống hồ, bàn tay đen tối kia có tha cho nàng không? Một khi Vương gia cảm thấy nàng mất giá trị hoặc không còn đáng tin, hắn sẽ hành động ra sao?
Ngồi chờ c.h.ế.t, cuối cùng cũng là đường cùng.
Nàng phải lợi dụng cơ hội thở dốc này, lợi dụng không gian nhỏ bé đổi bằng "giá trị nấu nướng", như cây tầm gửi tìm kiếm khe hở trong bóng tối, lặng lẽ tìm kiếm manh mối, tích lũy sức mạnh.
Mục tiêu không còn là sự dò hỏi hấp tấp, mà là sự nhẫn nhịn và quan sát tột cùng. Nàng phải lợi dụng chức vụ tiện lợi, quan sát sự giao thiệp nhân sự trong Vương phủ, chú ý bất cứ manh mối nào có thể liên quan đến "Thanh Thạch Trấn", "Vương gia", "án cũ". Nàng phải tinh thông hơn nữa tay nghề, củng cố "giá trị" của mình, thậm chí... thử dùng ẩm thực làm môi giới, thực hiện những thử dò ý tứ ẩn tàng hơn.
Cơ hội xuất hiện vài ngày sau đó.
Một vị lão Hàn Lâm đã trí sĩ, thường xuyên qua lại với Vương phủ đến thăm, Vương gia thiết tiểu yến đãi khách tại Thính Trúc Hiên. Vị lão già tuổi đã cao, khẩu vị thanh đạm, đặc biệt thích ăn đậu hũ.
Lâm Vi nhận lệnh làm vài món đậu hũ mỹ vị. Nàng cực kỳ dụng tâm, một món Văn Tư Đậu Hũ Canh, d.a.o công tinh xảo, sợi đậu hũ mỏng như sợi tóc lơ lửng trong nước canh trong vắt như mây khói; một món Cua Phấn Đậu Hũ Hạp, nhân nhồi đầy đặn, lửa chính xác, tươi non vô cùng; cuối cùng là một món Hạnh Nhân Đậu Hũ Đống, dùng làm món tráng miệng, thanh ngọt nhuận phổi, tan chảy trong miệng.
Sau buổi yến tiệc, Trân Châu đến hồi đáp, giọng mang theo vẻ nhẹ nhõm: “Lão tiên sinh khen ngợi yến tiệc đậu hũ đó không ngớt, đặc biệt thích món đậu hũ canh và hạnh nhân đông, dùng liền hai chén. Vương gia nghe xong, sắc mặt cũng hòa hoãn hơn chút.”
Lòng Lâm Vi khẽ động, giả vờ vô tình nhẹ giọng hỏi: “Vị lão Hàn Lâm này nhìn mặt lạ lẫm, không biết xưng hô thế nào? Có phải là cố nhân của Vương gia?”
Trân Châu không nghi ngờ, tiện miệng đáp: “Là Tôn Hàn Lâm đã trí sĩ nhiều năm, từng là Quốc T.ử Giám Tư Nghiệp, học vấn cực tốt, Vương gia hồi nhỏ cũng từng được người chỉ điểm kinh nghĩa, nên thường mời đến phủ hàn huyên.”
Quốc T.ử Giám Tư Nghiệp! Tim Lâm Vi đập mạnh một cái! Quốc T.ử Giám là học phủ cao nhất thiên hạ, Tư Nghiệp nắm giữ chính sách huấn đạo Nho học! Cha Tô Minh Viễn là tú tài, Vương Chỉ Lan xuất thân thư hương (dù là hộ nhỏ), vị Tôn Hàn Lâm này... liệu có biết một chút chuyện cũ nào của Thanh Thạch Trấn hay Vương gia không? Dù chỉ là ấn tượng vụn vặt?
Đây là một manh mối cực kỳ mong manh, nhưng lại là người ngoài duy nhất nàng có thể chạm tới lúc này, có thể gián tiếp liên quan đến "chuyện cũ"!
Nàng không dám hỏi thêm một câu nào nữa, chỉ âm thầm ghi nhớ cái tên “Tôn Hàn Lâm”, tựa như bắt được một đốm lửa huỳnh quang yếu ớt trong bóng tối.
Nàng cần thêm nhiều "đốm lửa huỳnh quang" hơn. Vài ngày sau, một lão ma ma có địa vị khá cao trong cung của Trắc phi nương nương đến thăm, nương nương thiết yến khoản đãi.
Trong bữa tiệc, Lâm Vi nghe nói lão ma ma kia là nhũ mẫu của nương nương, nhìn nương nương lớn lên từ nhỏ, cực kỳ được tín nhiệm.
Nàng chợt linh cơ khẽ động, khi chế biến món cháo Kê Mễ Quế Viên Táo Đỏ mà nương nương vô cùng yêu thích thường ngày, nàng cố ý chọn một lô táo cống phẩm có phẩm chất cực kỳ tốt, đến từ Thanh Xuyên (vùng tiếp giáp châu phủ nơi Thanh Thạch Trấn tọa lạc), nấu cho thật mềm nhừ, thơm ngọt đặc biệt.
Sau tiệc, nương nương quả nhiên khen cháo ngọt lành. Lâm Vi nhân cơ hội đáp lời, khiêm tốn nói: “Là do táo cống phẩm Thanh Xuyên năm nay phẩm chất đặc biệt tốt, dân nữ không dám nhận công.”
Lão ma ma nghe vậy, tiện miệng tiếp lời: “Thanh Xuyên? Đúng là một nơi tốt, sơn thủy hữu tình. Nhớ nương nương hồi nhỏ, phủ cũng từng mời một thợ thêu đến từ Thanh Xuyên, tay nghề tinh xảo lắm, đặc biệt giỏi thêu Lan Thảo, nương nương vô cùng yêu thích...”
Thanh Xuyên! Thợ thêu! Lan Thảo (Tên của Vương Chỉ Lan!)!
Tim Lâm Vi lại đập mạnh! Lại là thông tin liên quan đến khu vực Thanh Thạch Trấn! Tuy chỉ là chuyện vặt không đáng kể, nhưng nó lại giống như một đốm lửa huỳnh quang nữa, yếu ớt sáng lên.
Nàng không dám biểu lộ chút nào, chỉ cung kính cúi đầu, ghi sâu những mảnh vụn “Thợ thêu Thanh Xuyên”, “Lan Thảo” này vào tận đáy lòng.
Từng chút từng chút, từng sợi từng sợi.
Lâm Vi như thợ săn kiên nhẫn nhất, lại như con kiến ti tiện nhất, trong phạm vi an toàn tuyệt đối (bàn luận về nguyên liệu, tay nghề), cực kỳ thận trọng thu thập mọi mảnh thông tin có thể có dù chỉ một chút liên quan đến "chuyện cũ". Nàng không dám truy hỏi, không dám đào sâu, chỉ lặng lẽ lắng nghe, lặng lẽ ghi nhớ.
Đồng thời, nàng dồn toàn bộ tinh lực vào việc nghiên cứu ẩm thực. Nàng không còn chỉ thỏa mãn với việc tái hiện các món ăn trong ký ức, mà bắt đầu nghiên cứu sâu hơn về đặc tính nguyên liệu, logic điều vị và thẩm mỹ ẩm thực của thời đại này. Nàng hỏi ý kiến thái y trong phủ về d.ư.ợ.c tính, học hỏi kỹ thuật truyền thống từ các lão đầu bếp, thậm chí cố gắng l.ồ.ng ghép một số khái niệm dinh dưỡng hiện đại, bằng cách cực kỳ ẩn ý, phù hợp với truyền thống "dược thực đồng nguyên" vào các món ăn dưỡng sinh cho Trắc phi.
Các món ăn của nàng ngày càng tinh tế hơn, không chỉ có hương vị xuất sắc, mà còn dần đạt đến cảnh giới dưỡng sinh và ý cảnh, ngày càng được Trắc phi trọng dụng và tin cậy. Điều này khiến giá trị "hữu dụng" của nàng càng thêm vững chắc, đồng thời cũng giúp nàng giành được thêm một chút không gian thở (dù vẫn bị giám sát c.h.ặ.t chẽ).
Ngày tháng trôi qua chậm chạp trong trạng thái cực kỳ áp bức nhưng lại ẩn chứa mưu cơ.
Gông xiềng trầm trọng, phòng tối không ánh sáng.
Nhưng ngọn lửa bất khuất trong lòng Lâm Vi, lại được nhiên liệu sợ hãi nuôi dưỡng, ngoan cường bùng cháy. Nàng như một cây cỏ dại mọc dưới sự đè nén của tảng đá, khó khăn tìm kiếm từng khe hở nhỏ, hút lấy từng giọt dưỡng chất yếu ớt, chờ đợi, ẩn mình.
Nàng không biết ngày đó khi nào sẽ đến, cũng không biết mình có thể chờ đến lúc vạch mây thấy mặt trời hay không.
Nhưng nàng biết, chỉ có sống sót, chỉ có trở nên mạnh mẽ hơn, không thể thiếu hơn, mới có thể trong bóng tối vô tận này, nhìn thấy được một tia sinh cơ.
