Mùa thu sâu trong Vương phủ, trôi qua chậm rãi trong sự yên tĩnh ngột ngạt. Không khí tràn ngập mùi cỏ cây khô héo và một cảm giác căng thẳng, vô hình, đè nén.
Lâm Vi như một con rối được lên dây cót, mỗi ngày lặp đi lặp lại công việc một cách máy móc và chính xác: kiểm tra nguyên liệu, nấu các món t.h.u.ố.c, quản lý nhà bếp, đối phó với những ánh mắt dò xét dù là lộ hay ngầm. Nàng thu mình vào vỏ bọc của "công cụ hữu ích", lời nói và cử chỉ cẩn trọng đến mức khắc khổ, tuyệt đối không nói thêm một câu, tuyệt đối không đi thêm một bước.
Trận thẩm vấn kinh hoàng đêm đó ở thư phòng, giống như một vết hằn khổng lồ, vô hình, in sâu vào người nàng, và cũng in sâu vào mắt của mọi hạ nhân trong Vương phủ. Nơi nào nàng đến, sự kính sợ và xa lánh như hình với bóng. Cảm giác bị cô lập hoàn toàn, bị coi là dị loại đó, gần như muốn đẩy nàng đến phát điên.
Nhưng nàng nghiến răng chịu đựng. Nàng biết, đây là cái giá phải trả để sống sót. Cái "sinh cơ" Vương gia ban cho, bản thân nó chính là một nhà tù lạnh lẽo.
Tuy nhiên, dưới sự áp bức và tuân thủ tột độ này, ngọn lửa bất khuất sâu thẳm trong lòng Lâm Vi, lại không hề tắt, trái lại, dưới nhiên liệu sợ hãi, nó cháy càng ngoan cường hơn.
Nàng như một cây cỏ kiên cường tìm kiếm sự sống trong kẽ đá, giấu tất cả sự nhạy bén và tâm tư của mình, dưới sự "bổn phận" tuyệt đối.
Nàng lợi dụng mọi cơ hội có thể, tiếp tục việc "thu thập thông tin" như đi trên băng mỏng.
Khi nấu canh An Thần cho Trắc phi, nàng sẽ "vô tình" cảm thán một câu: “Phục linh cống phẩm từ Điền Nam năm nay chất lượng thật tốt, thái lát như ngọc, hương khí cũng thuần khiết.” Nếu Trân Châu hoặc ma ma tiếp lời, nhắc đến bất cứ lời lẽ nào liên quan đến “Điền Nam”, “dược liệu”, “cống phẩm năm xưa”, nàng sẽ âm thầm ghi nhớ.
Khi phụ trách món điểm tâm cho yến tiệc, nàng sẽ nghiêm ngặt làm theo lệ cũ món “Táo Nê Sơn Dược Cao”, nhưng khi trình báo nguyên liệu, lại đặc biệt ghi chú “Lần này chọn loại táo kim ti Lạc Lăng Sơn Đông, độ ngọt và sắc thái phù hợp hơn với món bánh này.” Nếu quản sự tiện miệng so sánh một câu “Nó tinh tế hơn loại táo Tuấn Tây Thiểm Tây dùng năm ngoái,” nàng lại có thêm một mảnh vụn nhỏ về sự lưu chuyển nguyên liệu, thậm chí có thể liên quan đến một nơi nào đó hay một người nào đó.
Nàng thậm chí bắt đầu âm thầm quan sát danh sách vật tư các loại được đưa vào Vương phủ hàng ngày (nàng với tư cách quản sự có quyền xem xét một phần), từ nơi sản xuất nguyên liệu, sự thay đổi của nhà cung cấp, cho đến lời nói vụn vặt của người hộ tống, nhằm nắm bắt bất kỳ manh mối nào có thể liên quan đến các từ khóa như "Thanh Xuyên", "phương Nam", "năm cũ".
Những thông tin này rời rạc, cô lập, tưởng chừng như vô nghĩa, giống như những hạt trân châu rải rác trên đất, thiếu đi sợi dây xâu chuỗi. Nhưng nàng kiên tin, chỉ cần tích lũy đủ nhiều, cuối cùng cũng có thể chắp vá thành một bức tranh mờ ảo.
Nàng chôn sâu những mảnh vụn này trong lòng, không dám ghi chép, chỉ dựa vào trí nhớ mà nhai đi nhai lại. Đây là một quá trình cực kỳ hao tổn tâm thần, thường khiến nàng đau đầu như b.úa bổ vào đêm khuya thanh vắng, nhưng đây là sự phản kháng và chuẩn bị nhỏ nhoi duy nhất nàng có thể làm được lúc này.
Thoáng chốc Trung thu đã qua, thời tiết ngày càng lạnh hơn, gió Bắc dần nổi lên, đã mang theo ý vị tố sát (tiêu điều, lạnh lẽo) của đầu đông.
Chứng “Thu táo” của Trắc phi nương nương dần thuyên giảm, nhưng thể chất vẫn còn suy nhược, sợ lạnh sợ gió. Thái y đã điều chỉnh lại phương t.h.u.ố.c, tăng thêm các vị ôn bổ (bổ ấm).
Nhiệm vụ của Lâm Vi cũng theo đó mà nặng nề hơn. Nàng cần dựa theo phương t.h.u.ố.c của Thái y, hòa vào các món ăn hàng ngày, hóa d.ư.ợ.c lực thành thực bổ. Vừa phải đảm bảo d.ư.ợ.c hiệu, lại không được làm mất đi sự thơm ngon, độ khó cực kỳ lớn.
Nàng càng tinh nghiên (nghiên cứu sâu) thuật d.ư.ợ.c thiện (món ăn t.h.u.ố.c), lật xem (dưới sự giám sát nghiêm ngặt) các cổ thư thực liệu quý hiếm của Vương phủ, thỉnh giáo Thái y (một cách cẩn trọng) về tính vị, quy kinh của d.ư.ợ.c liệu, dồn hết tâm trí vào đó. Đây vừa là thủ đoạn cần thiết để củng cố giá trị bản thân, vừa ở một mức độ nào đó, trở thành nơi nương tựa tinh thần giúp nàng tạm thời quên đi nỗi sợ hãi và đắm mình vào công việc.
Món “Canh thịt dê Đương Quy Hoàng Kỳ” do nàng nấu: Nước canh trong vắt, thịt nhừ nước canh đậm đà, hương t.h.u.ố.c và hương thịt hòa quyện hoàn hảo, không hề có vị tanh hôi hay đắng chát của t.h.u.ố.c. Món “Vịt già hầm Gừng nương”: Chọn vịt mái già, thêm vào một lượng lớn gừng già, dầu mè và d.ư.ợ.c liệu ôn bổ, hầm nhỏ lửa, ăn vào ấm áp khắp cơ thể, xua lạnh ích khí. Món “Cháo nếp cẩm Hạt sen Long nhãn”: Ngọt thơm mềm dẻo, rất thích hợp để an thần dưỡng huyết.
Sau khi Trắc phi dùng, sắc mặt quả nhiên ngày càng tốt hơn, tinh thần cũng khỏe khoắn hơn. Khi Trân Châu trở về báo cáo, giọng điệu đã thêm vài phần khen ngợi chân thành: “Nương nương gần đây ăn ngon hơn rất nhiều, đêm cũng ngủ an ổn. Thái y đều nói điều dưỡng thích hợp, Uyển Nương, công lao của ngươi không nhỏ.”
Lâm Vi khiêm tốn cúi đầu: “Là hồng phúc của Nương nương, phương t.h.u.ố.c của Thái y tinh diệu, dân nữ chỉ là tận bổn phận.”
Những lời khen ngợi này không khiến nàng thả lỏng, trái lại càng khiến nàng cảnh giác hơn. Giá trị càng lớn, sự ràng buộc càng c.h.ặ.t, một khi lầm lỡ, sẽ ngã càng đau.
Ngày hôm đó, trời u ám, gió Bắc gào thét, lại lất phất rơi xuống những hạt tuyết vụn li ti, là trận tuyết đầu tiên của mùa đông này.
Trong Vương phủ sớm đã đốt địa long (hệ thống sưởi ngầm) và than sưởi, ấm áp chan hòa, đối lập rõ rệt với cái lạnh bên ngoài.
Buổi trưa, Lâm Vi đang trong bếp dõi theo lửa, hầm một chén “Đông trùng hạ thảo Hoa giảo tiềm Trĩ” cần sự kiên nhẫn và lửa cẩn thận cho Trắc phi, bỗng thấy Trân Châu vội vã đi tới, thần sắc mang theo vẻ nghiêm trọng khác thường.
“Uyển Nương,” Trân Châu kéo nàng sang một bên, hạ giọng, “Phía trước truyền tin đến, Vương gia… Vương gia đã trở về.”
Lòng Lâm Vi bỗng thắt lại! Vương gia mấy ngày trước rời phủ đi tuần tra đại doanh ngoại ô kinh thành, giờ lại đột ngột hồi phủ, hơn nữa lại trong thời tiết tồi tệ thế này?
“Vương gia đội tuyết trở về, dường như… dường như đã bị nhiễm phong hàn, sắc mặt không được tốt. Đã truyền Thái y, nhưng Vương gia chê t.h.u.ố.c thang đắng chát, không chịu dùng ngay. Nương nương phân phó, bảo ngươi lập tức làm một món canh/cháo giúp xua lạnh phát hãn, thanh mát dễ tiêu hóa mang đến Thư phòng, phải nhanh!” Giọng Trân Châu gấp gáp.
Vương gia bệnh ư?! Lòng Lâm Vi chợt dâng lên. Đây tuyệt đối không phải nhiệm vụ ẩm thực thông thường! Việc ăn uống của Vương gia luôn do các trù dịch (đầu bếp) hàng đầu của Tiểu phòng bếp phụ trách, giờ lại chỉ đích danh nàng làm? Là khảo nghiệm? Là thăm dò? Hay là… tình huống đặc biệt?
Không để nàng kịp suy nghĩ kỹ, Trân Châu đã thúc giục: “Mau lên! Tâm trạng Vương gia hình như không tốt, đừng chậm trễ!”
“Vâng! Dân nữ lập tức chuẩn bị!” Lâm Vi cố nén sự kinh hoàng trong lòng, buộc mình phải bình tĩnh, đại não nhanh ch.óng vận hành.
Xua lạnh phát hãn, thanh mát dễ tiêu hóa… Vương gia ghét t.h.u.ố.c đắng… Đội gió tuyết về, hàn khí xâm nhập cơ thể, có lẽ còn thêm mệt mỏi… Đã rõ!
Nàng nhanh ch.óng lấy một củ gừng sống loại tốt, rửa sạch cả vỏ (vỏ gừng tính hàn, thịt gừng tính nhiệt, dùng chung để giữ cân bằng d.ư.ợ.c tính), nhanh ch.óng thái thành sợi gừng cực kỳ nhỏ. Lại lấy vài quả táo đỏ lớn, bỏ hạt thái sợi. Chuẩn bị thêm một ít đoạn hành trắng. Nàng bắc một cái nồi đất nhỏ, rót nước cam tuyền trong vắt vào, cho sợi gừng, sợi táo, hành trắng vào, đun lửa lớn cho sôi, rồi chuyển lửa nhỏ hầm kỹ, để tính cay ngọt của gừng táo hòa tan hoàn toàn vào nước.
Đồng thời, nàng lấy một bát nhỏ bột nếp tinh luyện, thêm chút nước ấm, nhanh ch.óng nhào thành một khối bột mềm mịn, sau đó ngắt thành từng viên nhỏ, vê thành những viên tròn cỡ hạt trân châu.
Đợi khi nước gừng táo đã tiết ra hương vị cay nồng đậm đà, màu canh chuyển sang nâu nhạt, nàng cho các viên nếp nhỏ vào nồi, nấu cho đến khi chúng nổi lên, viên tròn mềm dẻo và trong suốt.
Cuối cùng, nàng hòa vào một muỗng nhỏ đường đỏ đậm đà, vừa tăng vị ngọt, vừa giúp phát hãn hoạt huyết. Để giải vị ngọt gắt và tăng hương thơm kích thích vị giác, trước khi bắc nồi xuống, nàng rắc vào một nhúm trần bì (vỏ quýt khô) lâu năm đã được nghiền mịn một cách tinh tế.
Một chén “Canh viên nếp Gừng Táo” nóng hổi, cay thơm ngọt dịu, mềm dẻo vừa miệng đã hoàn thành. Nước canh đỏ tươi hấp dẫn, hương gừng hòa quyện với hương táo và hương trần bì, ngửi thôi đã thấy ấm áp tức thì. Viên nếp mềm dẻo dễ tiêu hóa, thích hợp nhất khi phong hàn mới khởi phát và chán ăn.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Nàng nhanh ch.óng múc canh đựng vào ấm giữ nhiệt, sau khi Trân Châu tự mình kiểm tra, liền giao cho thị tòng của Thư phòng nhanh chân mang đi.
Toàn bộ quá trình, chỉ vỏn vẹn hai khắc (khoảng 30 phút), nhanh nhưng không rối loạn, thể hiện rõ công lực.
Trân Châu nhìn nàng, trong mắt xẹt qua một tia tán thưởng: “Chỉ mong hợp khẩu vị Vương gia.”
Lâm Vi cúi đầu: “Dân nữ đã tận lực.”
Nàng đứng ở cửa phòng bếp, nhìn những hạt tuyết ngoài cửa sổ càng lúc càng dày đặc, trong lòng thấp thỏm không yên. Chén canh tưởng chừng đơn giản này, được đưa vào Long Đàm Hổ Huyệt (nơi nguy hiểm tột cùng). Hỉ nộ của Vương gia, liên quan đến sinh t.ử của nàng.
Thời gian chờ đợi trôi qua đặc biệt chậm rãi.
Trong phòng bếp không ai nói chuyện, chỉ có tiếng củi cháy lách tách và tiếng gió gào thét ngoài cửa sổ.
Khoảng nửa canh giờ sau, một tiểu thái giám chạy đến truyền lời: “Vương gia đã dùng chén canh đó, phát ra một thân mồ hôi, nói… ‘Tạm được’. Thưởng.”
Lại là “Tạm được”!
Dây cung căng thẳng trong lòng Lâm Vi hơi thả lỏng, nhưng vẫn không dám hoàn toàn buông xuôi. Lời đ.á.n.h giá này, đã là khó có được.
Tiểu thái giám lại nói: “Vương gia phân phó, bảo Tô Quản sự ngày mai chuẩn bị thêm một phần nữa, phải y như cũ.”
“Vâng, dân nữ tuân lệnh.” Lâm Vi vội vàng đáp lời.
Vương gia lại chủ động yêu cầu chuẩn bị thêm một phần? Đây là… sự công nhận?
Lòng nàng hơi ổn định, nhưng vẫn không dám có chút sơ suất.
Ngày hôm sau, gió tuyết hơi ngừng, nhưng trời vẫn lạnh giá.
Lâm Vi dậy sớm, càng thêm tinh tế chuẩn bị phần “Canh viên nếp Gừng Táo” đó, còn làm một chút thay đổi nhỏ trong chi tiết: Trần bì nghiền mịn hơn, tỷ lệ đường đỏ giảm đi một chút, làm nổi bật hương vị tự nhiên của gừng và táo.
Canh được đưa đi đúng giờ.
Buổi trưa, Trân Châu lại đến, trên mặt mang theo nụ cười nhẹ nhõm: “Uyển Nương, phong hàn của Vương gia đã đỡ hơn. Canh hôm nay cũng dùng hết rồi. Vương gia nói… ‘Độ ngọt vừa vặn, vị gừng đủ nồng mà không gắt’.”
Đây đã là lời đ.á.n.h giá cực kỳ cao!
Trân Châu ngừng lại một chút, hạ giọng, tiết lộ một tin tức quan trọng hơn: “Vương gia còn tùy tiện hỏi một câu, ‘Trần bì trong chén canh này, dùng loại trần bì Tân Hội lâu năm? Đúng là biết dùng nguyên liệu’.”
Lòng Lâm Vi chấn động! Lưỡi của Vương gia quả nhiên độc địa! Nàng quả thực đã dùng loại trần bì Tân Hội lâu năm chất lượng tốt nhất trong kho, lấy hương vị nồng ấm và công hiệu giải ngấy của nó.
“Vương gia minh xét, dân nữ không dám lấy đồ kém chất lượng để thay thế.” Nàng thận trọng trả lời.
Trân Châu cười cười: “Vương gia tự nhiên là biết rõ. Ngươi hãy làm công việc cho tốt, Nương nương và Vương gia đều ghi nhớ công lao của ngươi.”
Câu nói này, giống như một luồng hơi ấm yếu ớt, tạm thời xua đi cái lạnh trong lòng Lâm Vi. Nàng dường như, lại nhờ vào tài nghệ, giành được một chút không gian thở mong manh trong cái nhà lao lạnh lẽo này.
Tuy nhiên, ngay lúc Lâm Vi vừa cảm thấy yên tâm đôi chút vì sự “công nhận” của Vương gia, một nhân vật cực kỳ bất ngờ, vào một khoảnh khắc không ngờ tới, đột nhiên xuất hiện ở cửa Tiểu phòng bếp.
Đó là một buổi hoàng hôn sau trận gió tuyết, trời tối sầm, trong phòng bếp vừa lên đèn.
Một bóng người, khoác chiếc áo choàng chống gió tuyết dày cộm, phong trần mệt mỏi, mang theo hơi lạnh từ bên ngoài, lặng lẽ xuất hiện ở hành lang trước cửa.
Người kia chậm rãi tháo mũ trùm, lộ ra một gương mặt tái nhợt, mệt mỏi, nhưng vẫn lạnh lùng nghiêm nghị.
Lại là… Hồ đầu bếp!
Cái kẻ vì “tham ô bòn rút, quản lý không thỏa đáng” mà bị cách chức, trượng hình, đày ra ruộng vườn ngoài thành!
Hắn làm sao có thể ở đây?! Hắn làm sao có thể trở về phủ?! Hơn nữa… lại đến thẳng Tiểu phòng bếp?!
Tất cả những người nhìn thấy hắn đều kinh hãi, trong phòng bếp lập tức im phăng phắc, nghe rõ tiếng kim rơi.
Ánh mắt Hồ đầu bếp âm trầm quét qua mọi người, cuối cùng, ánh nhìn lạnh lẽo thấu xương, chứa đầy sự oán độc không che giấu và một loại dò xét phức tạp, như một con d.a.o găm tẩm độc, găm c.h.ặ.t lên mặt Lâm Vi.
Bốn mắt nhìn nhau.
Lâm Vi chỉ cảm thấy một luồng hàn khí, còn thấu xương hơn cả gió tuyết ngoài cửa sổ, lập tức từ lòng bàn chân xộc thẳng lên thiên linh cái (đỉnh đầu)!
