Bóng lưng Vương gia mang theo sát ý băng lãnh cùng bão tố quyết liệt đã biến mất trong màn đêm dày đặc và khói bụi chưa tan ngoài cửa Súc Ngọc Hiên. Cánh cửa nội thất bị đóng lại nặng nề, tiếng khóa cửa vang lên rõ ràng, nhốt c.h.ặ.t sự tĩnh lặng c.h.ế.t ch.óc, mùi t.h.u.ố.c, cùng với nỗi tuyệt vọng và sợ hãi âm thầm lan chảy vào trong chiếc l.ồ.ng tù hoa lệ này.
Ánh nến chập chờn, rọi lên khuôn mặt Vương Chỉ Yên Trắc phi trắng bệch như tờ giấy, vệt lệ đan xen. Nàng vẫn nằm trên giường, nhưng thân thể không còn run rẩy nữa, chỉ căng cứng một cách lạnh lẽo, tựa như một pho tượng ngọc đã bị rút cạn linh hồn. Đôi mắt từng quyến rũ động lòng người kia đang nhắm nghiền, hàng mi dài lại run rẩy không ngừng như cánh bướm gãy, để lộ cơn sóng gió kinh hoàng tựa trời long đất lở trong lòng. Lời thì thầm cuối cùng của Vương gia sắc lạnh như mũi băng, đã hoàn toàn phá nát mọi ngụy trang và hy vọng mong manh của nàng. Nàng xong rồi, Vương gia cũng xong rồi, con đường phía trước tưởng chừng gấm hoa phồn thịnh, giờ đã là vực sâu vạn trượng.
Lâm Vi đứng một mình trong phòng, lưng tựa vào bức tường lạnh lẽo, sự trấn tĩnh gượng gạo lúc nãy lùi đi như thủy triều, để lại sự mệt mỏi và lạnh lẽo thấu xương. Cuốn sổ sách và chiếc "chìa khóa" băng giá trong lòng, lúc này nặng tựa ngàn cân, nóng rực khiến tim nàng nhói đau. Sự tin tưởng (hay lợi dụng) của Vương gia như một lưỡi kiếm hai lưỡi, đẩy nàng ra đầu sóng ngọn gió. Nàng không chỉ phải biết chân tướng, mà còn phải bảo vệ vật mang chân tướng này, cho đến khi... "sân khấu cuối cùng" mà Vương gia nói được mở màn.
Thời gian trôi qua chậm chạp trong sự đè nén tột cùng. Ngoài cửa sổ, sự ồn ào từ xa trong Vương phủ dường như đã lắng xuống, nhưng sự tĩnh lặng c.h.ế.t ch.óc trước cơn bão đến lại càng khiến người ta sợ hãi hơn. Tiếng bước chân tuần tra của thị vệ vang lên đều đặn ngoài cửa, tựa như tiếng trống giục hồn.
Lâm Vi không dám lơ là dù chỉ một chút, tai lắng nghe bất kỳ động tĩnh nào bên ngoài, ánh mắt lại vô thức dừng lại trên cuốn sổ sách nhuốm m.á.u. Cái tên cuối cùng trong danh sách khiến Vương gia biến sắc, cứ quanh quẩn trong đầu nàng như bóng ma. Sẽ là ai? Một tông thất thân vương quyền cao chức trọng? Một quyền hoạn nội thị được Đế tâm sủng ái? Hay là... vị Chí Tôn đang ngự tại đỉnh Cửu Trùng Cung Khuyết kia?!
Cái ý nghĩ này khiến nàng rùng mình, gần như không dám suy nghĩ sâu hơn.
Ước chừng một canh giờ trôi qua, khi màn đêm trở nên dày đặc nhất. Bên ngoài cửa bỗng truyền đến một tiếng động cực kỳ khẽ khàng, nhưng lại khác với tiếng tuần tra của thị vệ, tựa như tiếng vạt áo lướt qua mặt đất.
Tim Lâm Vi lập tức căng thẳng! Tay nàng liền ấn c.h.ặ.t cây trâm bạc trong tay áo! Là ai?! Vương gia trở về? Hay là... vị khách không mời?! Tiếng động dừng lại ở cửa một lát, tiếp theo, là ba tiếng gõ cửa cực kỳ khẽ khàng, có nhịp điệu—hai ngắn một dài.
Là ám hiệu?! Tim Lâm Vi như muốn nhảy ra khỏi l.ồ.ng n.g.ự.c! Nàng nín thở, lặng lẽ dịch chuyển đến bên cửa, hạ thấp giọng: "Ai?"
Ngoài cửa, một giọng nói bị đè nén đến cực thấp, khàn khàn bất thường, dường như đã cố tình thay đổi, truyền đến, mang theo chút gấp gáp: "Thanh Loan... huyết chưa lạnh... Tây song... nến sắp tàn... Mau... theo ta... gặp... 'Ảnh'..."
Thanh Loan huyết chưa lạnh? Tây song nến sắp tàn? Gặp "Ảnh"?! Lại là người đưa tin thần bí kia?! "Ảnh" là ai? Là đồng bọn của kẻ mang mật danh "Thất"? Hay là... những người trung lương khác chưa bị bại lộ?! Ngay vào thời khắc nhạy cảm Vương gia vừa rời đi, Súc Ngọc Hiên bị phong tỏa này?!
Là cạm bẫy? Hay là... cơ hội xoay chuyển thật sự?! Rủi ro lớn và cám dỗ đan xen vào nhau! Đi? Hay không đi?!
Lâm Vi nhanh ch.óng cân nhắc trong đầu. Vương gia bảo nàng "ổn định Súc Ngọc Hiên", nhưng không hề lệnh cấm nàng ra ngoài. Người đưa tin này nhiều lần xuất hiện vào thời khắc mấu chốt, tuy thân phận không rõ ràng, nhưng dường như chưa từng trực tiếp gây hại cho nàng. Quan trọng hơn, đề nghị "gặp 'Ảnh'" kia có sức hấp dẫn trí mạng đối với nàng — có lẽ, "Ảnh" có thể nói cho nàng sự thật về cái tên trong danh sách?
Phải đ.á.n.h cược một phen! Nhất định phải đ.á.n.h cược!
Nàng c.ắ.n răng, quay đầu nhìn thoáng qua Trắc phi trên giường dường như đã chấp nhận số phận, hít sâu một hơi, hạ thấp giọng nói với bên ngoài: "Xin chờ chút."
Nàng nhanh ch.óng dùng vải dầu bọc c.h.ặ.t cuốn sổ sách và "chìa khóa", nhét vào trong lòng sát người cất giấu kỹ lưỡng, kiểm tra cây trâm bạc và bột giải độc, sau đó nhẹ nhàng kéo chốt cửa.
Cửa mở một khe hẹp, bên ngoài đứng một bóng người toàn thân bao phủ trong áo choàng đen, thân hình nhỏ bé gù lưng, không nhìn rõ mặt. Người kia thấy cửa mở, cũng không nói nhiều, chỉ gấp gáp vẫy tay, rồi lập tức quay người, lẳng lặng lẩn mình như bóng ma, hướng về phía một cánh cửa nhỏ hẻo lánh sau hậu viện Súc Ngọc Hiên mà lén lút đi.
Tim Lâm Vi đập loạn xạ, không kịp suy nghĩ kỹ, nàng vội vã lách mình ra khỏi cửa, khẽ khàng khép cánh cửa lại, nhanh chân đi theo. Bóng người áo đen kia cực kỳ quen thuộc địa hình Súc Ngọc Hiên, chuyên đi ở những nơi bóng râm không có ánh trăng, khéo léo tránh được vài chỗ canh gác công khai lẫn bí mật.
Hai người trước sau, như cá bơi trong đêm tối, xuyên qua khu vườn hoang phế, vòng qua hồ băng đóng tuyết, cuối cùng đi đến một hậu viện Phật đường đã bị bỏ hoang từ lâu ở góc tây bắc của Vương phủ, nơi gần như bị dây leo bao phủ hoàn toàn.
Bóng người áo đen dừng lại trước một cánh cửa gỗ đổ nát phía sau Phật đường, lại cảnh giác nhìn quanh, sau đó gõ cánh cửa năm tiếng theo nhịp điệu—ba dài hai ngắn.
"Két—" một tiếng, cánh cửa gỗ bị kéo mở một khe hở từ bên trong, một luồng khí tức cũ kỹ hỗn hợp mùi mốc, bụi đất và một chút hương đàn thoang thoảng ập vào mặt.
Bóng người áo đen nghiêng mình nhường đường, ra hiệu cho Lâm Vi đi vào.
Lâm Vi hít sâu một hơi, nắm c.h.ặ.t cây trâm bạc, kiên quyết bước vào vùng bóng tối đó.
Cánh cửa nhẹ nhàng khép lại phía sau nàng. Trong Phật đường tối om, chỉ có một đốm nến nhỏ như hạt đậu trước tượng Phật lung lay, miễn cưỡng chiếu sáng được vài bước xung quanh. Trong không khí tràn ngập sự tĩnh lặng c.h.ế.t ch.óc và cảm giác nặng nề khó tả.
Mượn ánh sáng yếu ớt đó, Lâm Vi thấy trên bồ đoàn ở trung tâm Phật đường, có một bóng người đang quỳ ngồi, cũng khoác áo choàng tối màu, quay lưng lại phía nàng. Bóng dáng ấy cao gầy mà thẳng tắp, tựa như đang gánh chịu sự mệt mỏi và phong sương vô tận.
Bóng người áo đen dẫn nàng đến đây đã lặng lẽ lùi vào góc tối, tựa như hòa làm một với bóng đêm.
"Ngươi... chính là 'Ảnh'?" Lâm Vi nén sự kinh hãi trong lòng, hỏi khẽ.
Bóng người trên bồ đoàn từ từ, vô cùng khó khăn xoay người lại. Khi ánh nến rọi rõ khuôn mặt lão giả đầy những nếp nhăn sâu, sắc mặt vàng vọt, nhưng ánh mắt lại sâu thẳm và sắc bén như giếng cổ, đồng t.ử của Lâm Vi chợt co rút, gần như thốt lên tiếng kêu kinh hãi!
Khuôn mặt đó... nàng đã từng thấy! Dù đã già nua và tiều tụy hơn nhiều, nhưng nàng tuyệt đối không thể nhận sai! Là... là lão nô bộc câm lầm lì, hay ho, từng phụ trách khuân vác củi lửa ở đại phòng bếp khi nàng mới vào phủ?! Phúc Bá?!
Hắn... hắn không phải người câm?! Hắn lại là... "Ảnh"?! Điều này làm sao có thể?!
"Phúc... Phúc Bá?!" Giọng Lâm Vi run rẩy vì kinh hãi tột độ.
"Phúc Bá"... hay nói đúng hơn là "Ảnh", nâng đôi mắt đục ngầu nhưng sâu thẳm nhìn Lâm Vi, khóe miệng gượng gạo nở một nụ cười cực kỳ cay đắng, giọng nói của hắn khàn đặc như ống bễ cũ kỹ, nhưng mang theo sự nặng nề của người trải qua muôn vàn phong sương: "Hài t.ử... khó cho nàng... vẫn còn nhớ lão hủ... một kẻ sắp c.h.ế.t này..."
Hắn ho kịch liệt vài tiếng, lấy lại hơi, ánh mắt đặt trên người Lâm Vi, tràn đầy cảm xúc phức tạp—có sự quan tâm, có sự an ủi, và hơn hết là một nỗi bi thương khó tả. "Thời gian không còn nhiều... Lão hủ nói nhanh thôi."
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Hắn hít sâu một hơi, ánh mắt trở nên sắc bén: "Kẻ cầm đầu phản tặc 'Chúc Long'... không chỉ riêng Kỷ Vân Thâm. Hắn... chỉ là một 'cánh tay' đặt trên mặt nổi mà thôi. Kẻ thật sự... chính là... 'Chúc Cửu Âm'!"
Chúc Cửu Âm?! Cái tên của ma thần trong truyền thuyết?! Lòng Lâm Vi chợt chìm xuống! "Chúc Cửu Âm... là ai?!" Nàng gấp gáp truy hỏi.
Trong mắt "Ảnh" lóe lên một tia hận ý khắc cốt ghi tâm cùng... một tia sợ hãi? Hắn lắc đầu, giọng càng thêm trầm thấp: "Thân phận thật sự của hắn... lão hủ... cũng không thể hoàn toàn xác định. Chỉ biết hắn... ẩn giấu cực sâu, quyền thế ngút trời, thậm chí... có khả năng... chính là... ở trong Cửu Trùng Cung Quyết kia..."
Ở trong Cửu Trùng Cung Quyết?! Chẳng lẽ là...?! Máu Lâm Vi lập tức đông cứng!
"Ảnh" tiếp tục khó khăn nói: "Vương gia... người... người vẫn luôn điều tra. Nhưng người... cũng bị chèn ép. Bệ Hạ... gần đây đối với Vương gia... ngày càng nghi kỵ sâu sắc. Vĩnh Vương cùng những kẻ khác... đang hổ thị đán đán (như hổ rình mồi). Vương gia nếu hành động thiếu suy xét, nếu không có thiết chứng (bằng chứng thép), e rằng... sẽ bị hại ngược! Thậm chí... gây ra triều cục động loạn!"
Thì ra là vậy! Sự nhẫn nhịn của Vương gia, sự bố trí của Vương gia, đều bắt nguồn từ đây! Hắn đang chạy đua với thời gian, đang đ.á.n.h cược với một đối thủ đáng sợ ẩn mình ở tầng cao nhất của đế quốc!
"Vậy cuốn sổ sách kia... danh sách..." Lâm Vi vội vàng hỏi.
"Sổ sách... là mấu chốt... nhưng vẫn chưa đủ..." Hơi thở của "Ảnh" ngày càng gấp gáp, sắc mặt nổi lên một màu hồng bất thường, " 'Chúc Cửu Âm'... hành sự... kín kẽ như đổ nước không lọt... những kẻ trong danh sách... phần lớn... là... quân cờ bị vứt bỏ... hoặc... những quân cờ ngoại vi... không hề hay biết... Bằng chứng cốt lõi thực sự... nằm ở... ở..."
Lời hắn nói đột ngột bị gián đoạn bởi một trận ho kịch liệt, hắn mạnh mẽ đưa tay che miệng, giữa các kẽ ngón tay lại rỉ ra những tia m.á.u đỏ sẫm!
"Phúc Bá!" Lâm Vi kinh hãi kêu lên rồi bước tới.
"Ảnh" xua tay, gắng sức chịu đựng, trong mắt bùng lên ánh sáng cuối cùng, nắm c.h.ặ.t t.a.y Lâm Vi, dùng hết toàn bộ sức lực, đứt quãng nói: "Bằng chứng cốt lõi... nằm ở... nơi 'Long Lân'... 'Nghịch Lân'... cùng 'Phượng Huyết'... hội hợp! 'Thanh Loan khóc m.á.u... phi Vương'... Khắc cốt! Khắc cốt!"
Nơi Long Lân Nghịch Lân cùng Phượng Huyết hội hợp?! Thanh Loan khóc m.á.u phi Vương?! Đây... đây lại là mật ngữ gì nữa?! Phượng Huyết? Là chỉ Trắc phi Vương Chỉ Yên? Hay là... Vương Chỉ Lan đã c.h.ế.t?! Thanh Loan khóc m.á.u không phải vì Vương gia?! Chẳng lẽ là chỉ... hung thủ thực sự là... "Chúc Cửu Âm"?!
Lượng thông tin khổng lồ lại còn kinh khủng đến rợn người! Tâm thần Lâm Vi chấn động dữ dội!
Ngay lúc này—Bên ngoài Phật đường, bỗng nhiên truyền đến một tràng tiếng bước chân dồn dập, hỗn loạn và tiếng ma sát lạnh lẽo của binh khí rút khỏi vỏ! "Ở bên trong! Vây lại!" Tiếng thị vệ hét lớn chợt vang lên!
Bị phát hiện rồi?! Sắc mặt Lâm Vi và "Ảnh" đồng thời đại biến!
"Mau... đi..." "Ảnh" mạnh mẽ đẩy Lâm Vi ra, trong mắt lộ vẻ quyết tuyệt, gầm nhẹ: "Đi... đi lối... mật đạo sau... tượng Phật! Ghi nhớ lời ta! Hãy đi tìm nơi... 'Hội Hợp'!"
Lời hắn chưa dứt, cửa lớn Phật đường đã bị "Rầm" một tiếng, bị đ.â.m mạnh mà bật tung! Vài tên thị vệ tay cầm đao thép, mặt lạnh như sói như hổ xông vào! Ánh lửa lập tức chiếu sáng toàn bộ Phật đường!
"Nghịch tặc! Trốn đi đâu!" Thủ lĩnh thị vệ quát lên đanh thép, ánh mắt lập tức khóa c.h.ặ.t "Ảnh" trên bồ đoàn và Lâm Vi đang định lao về phía tượng Phật!
"Ảnh" mạnh mẽ đứng thẳng dậy, dù thân hình gù lưng, nhưng lại bùng phát ra khí thế kinh người, hắn giật phăng áo choàng, để lộ bên trong là chiếc áo cộc màu xám đã bị m.á.u tươi thấm ướt! Hắn lại đã sớm bị trọng thương?!
"Bảo vệ... Tô cô nương... đi!" Hắn rít lên với bóng người áo đen dẫn đường ở góc tường, đồng thời mạnh mẽ ném ra mấy viên đạn tròn đang bốc khói đậm đặc từ trong tay áo!
"Ầm ầm ầm!" Đạn tròn nổ tung, khói trắng nồng nặc, dày đặc lập tức bao trùm toàn bộ Phật đường, che khuất tầm nhìn!
"Cẩn thận khói có độc!" Các thị vệ kinh hãi kêu lên, trận tuyến hơi rối loạn!
Lợi dụng cơ hội này, bóng người áo đen dẫn đường lướt nhanh đến bên Lâm Vi như một con mèo linh hoạt, nắm c.h.ặ.t cánh tay nàng, quát khẽ: "Theo ta!" Chẳng cần nói nhiều lời, kéo nàng xông về phía pho tượng Phật khổng lồ phủ đầy bụi ở phía sau Phật đường!
Người áo đen mạnh mẽ ấn vào một cơ quan cực kỳ bí mật ở bệ tượng Phật—một tiếng "Cạch" khe khẽ, phía sau tượng Phật bỗng nhiên không tiếng động trượt ra một cánh cửa mật chỉ vừa đủ một người đi qua! Lộ ra một bậc thềm đá kéo dài xuống phía dưới, đen kịt và lạnh lẽo!
"Đi!" Người áo đen mạnh mẽ đẩy Lâm Vi vào cửa mật!
Ngay khoảnh khắc trước khi rơi vào bóng tối, Lâm Vi quay đầu nhìn lại—Chỉ thấy trong làn khói dày đặc, "Ảnh" (Phúc Bá) tay cầm một đoản nhận, đang kịch liệt c.h.é.m g.i.ế.c cùng những thị vệ xông lên, động tác độc ác quả quyết, hoàn toàn không giống lão bộc yếu ớt ngày thường! Nhưng dù sao hắn cũng đã bị trọng thương, rất nhanh đã bị mấy thanh đao thép đ.â.m trúng cùng lúc! Máu tươi b.ắ.n tung tóe!
Hắn nhìn về hướng Lâm Vi lần cuối, trong mắt không có sợ hãi, chỉ có một sự quyết tuyệt tựa như giải thoát và lời dặn dò không lời, đôi môi mấp máy, dường như muốn nói điều gì đó, cuối cùng lại từ từ ngã xuống, m.á.u tươi nhuộm đỏ mặt đất loang lổ...
"Phúc Bá—!" Lòng Lâm Vi đau đớn kịch liệt, nước mắt trào ra khỏi hốc mắt!
Cửa mật nhanh ch.óng khép lại phía sau nàng, cách biệt tiếng c.h.é.m g.i.ế.c và mùi m.á.u tanh bên ngoài. Trước mắt chỉ còn lại bóng tối lạnh lẽo vô tận và con mật đạo không biết dẫn về nơi nào.
Người áo đen dẫn đường thắp lên một ngọn đèn dầu nhỏ, ánh đèn lờ mờ, chiếu rõ thân ảnh hắn (hay nàng) vẫn còn bao bọc dưới lớp áo choàng. "Đi mau! Lối ra mật đạo không xa, nhưng chưa chắc đã an toàn!" Giọng hắn (hay nàng) vẫn khàn khàn, nhưng mang theo sự gấp gáp không thể nghi ngờ.
Lâm Vi cố nén bi phẫn và kinh hãi trong lòng, lau khô nước mắt, bám sát theo người áo đen, bước thấp bước cao chạy như điên trong con mật đạo chật hẹp ẩm ướt. Trong đầu nàng điên cuồng vang vọng lời trăn trối của "Ảnh"—"Nơi Long Lân Nghịch Lân cùng Phượng Huyết hội hợp"! "Thanh Loan khóc m.á.u phi Vương"!
Rốt cuộc đây là ý gì?! Lối ra mật đạo... sẽ là nơi nào?!
Còn cuộc c.h.é.m g.i.ế.c trong Phật đường... sự hy sinh của "Ảnh"... liệu có phải là, "sân khấu cuối cùng" của Vương gia... đã sớm kéo màn bằng m.á.u và nước mắt?!
