Dù Ngũ điện hạ không được sủng ái, nhưng vẫn là máu mủ hoàng tộc.
Quân thần có phân biệt, Kỳ Triều Yến không đến e rằng sẽ đắc tội chết, nên quản gia cũng sai người đưa tin đến doanh trại, xin nàng quyết đoán.
Nhưng không ngờ, trên đường đến doanh trại, Kỳ Triều Yến đột nhiên đổi hướng, thẳng tiến Thanh Thành.
Nàng ở nhà ngoại tổ qua đêm, kể lại chuyện Ninh Phương đòi hoà li. Cả nhà họ Ninh cử ra lão gia Ninh Phát Tài - người có đủ tư cách nhất - làm thuyết khách, khuyên Ninh Phương đừng phụ lòng đại tướng quân.
Ninh Phát Tài vốn chỉ là tiểu địa chủ, con cháu không có đứa nào thành đạt, học hành không xong, buôn bán thất bại, may mắn duy nhất là có nữ nhi gả được cho đại tướng quân. Vừa mới leo lên cành cao, lão đâu dễ để Ninh Phương hoà li?
Đã ngoài sáu mươi tuổi, lão vẫn gắng gượng lên xe ngựa từ sáng sớm, theo Kỳ Triều Yến về Hựu Ninh Thành.
Hôm trước, nhờ Liễu Kiều Kiều nhắc nhở, Ninh Phương sắp xếp việc gửi thiếp mời, nên sáng nay liền sai người chặn Kỳ Ấu An đang đi tìm thê tử, bắt nàng dẫn người đến Thanh Thành phát thiếp.
Giữa đường, đúng lúc gặp đoàn người của Kỳ Triều Yến.
Kỳ Triều Yến cưỡi ngựa cao lớn, mặt lạnh như tiền, khí thế uy nghiêm khó gần, nhưng vừa mở miệng, giọng điệu nhẹ nhàng lại phảng phất chút phơi phới xuân phong, "Kỳ Ấu An, ngoại công của ngươi ở trong xe."
Nàng quay đầu, roi ngựa chỉ về phía sau, Kỳ Ấu An nhìn theo, thấy tấm rèm xe vén lên, lão nhân tóc bạc Ninh Phát Tài thò đầu ra, cười hiền hậu vẫy tay, "Ấu An, đi đâu thế?"
Kỳ Ấu An không tài nào cười nổi, liếc nhìn Kỳ Triều Yến, miễn cưỡng bước tới, "Ngoại công, tháng sáu ngày mười sáu cháu thành hôn, nương bảo cháu đến mời ngoại công."
Theo hiểu biết của nàng, nương nàng không đời nào rỗi hơi đón ngoại công chỉ để dự hôn lễ, ắt hẳn là muốn nhờ lão khuyên nhủ nương thân đừng hoà li .
Nóng lòng muốn báo tin cho nương thân, nàng vội trao thiếp mời, nhưng Ninh Phát Tài không biết chuyện, lại kéo nàng lên xe, "Hai tháng rồi không gặp cháu, cũng chẳng thèm về thăm ngoại. Ngoại già rồi, không biết còn được gặp cháu mấy lần nữa..."
Lời lão nói khiến Kỳ Ấu An nghẹn lòng. Nàng giao Hắc Lộ cho tùy tùng, dặn Triệu Tuyết Sinh mau chóng về báo tin, rồi lên xe.
Kỳ Triều Yến cũng theo lên, xe rộng rãi, ba người ngồi không chật.
Ninh Phát Tài nói chuyện gia đình một hồi, rồi lại nhắc đến nương thân nàng, "Ấu An à, chuyện lớn như nương thân cháu muốn hoà li với đại tướng quân, sao cháu không nói với ngoại?"
"Cháu... cháu cũng vừa biết, trước cứ tưởng nương thân nói trong lúc giận, không nghĩ là thật."
Ninh Phát Tài gật đầu, vuốt râu hỏi tiếp, "Vậy cháu có biết vì sao không?"
Lời vừa dứt, ánh mắt Kỳ Triều Yến cũng đổ dồn về phía nàng, như vực sâu tĩnh mịch, áp lực ngột ngạt.
"...Nương thân nói từ khi người đón Tần thị về phủ, bà đã muốn hoà li. Nhưng sợ người ngược đãi cháu nên nhẫn nhịn đến giờ. Giờ cháu lớn rồi, nàng yên tâm, không muốn ở cùng người nữa."
Mặt Kỳ Triều Yến đen lại, không nói gì.
Ninh Phát Tài vội vàng nói đỡ, "Đại tướng quân đừng để bụng, Phương Phương tính tình nông nổi, bị chúng ta nuông chiều quá. Càn Nguyên quân nạp thiếp vốn là chuyện thường, hôm nay ta đến khuyên bảo, tuyệt đối không để nàng tùy tiện nữa."
"Ừ," Kỳ Triều Yến lạnh lùng nhìn Kỳ Ấu An, "Đừng nghĩ đến chuyện hoà li, với ngươi không có lợi."
Kỳ Ấu An không sợ uy hiếp, "Con có thể đưa nương thân và thê tử con đến Tây Bắc. Không cần người, con vẫn có thể nhập ngũ, lập chiến công, trở thành tướng quân, sau này phong hầu phong vương còn hơn cả người."
Trong chớp mắt, Kỳ Triều Yến siết chặt tay, mắt thoáng hoang mang, rồi lại trở nên phức tạp khó lường.
Nàng cúi đầu, tránh ánh nhìn.
Kỳ Ấu An thấy nàng như có lỗi, lại nói: "Người không chỉ nạp thiếp, còn lừa dối nương thân con. Không làm được lại hứa hẹn, nương thân con tin người rồi bị tổn thương, mới oán hận, mới muốn hòa li."
Kỳ Triều Yến tối hôm trước còn quỳ gối: "...Vô lý."
Đúng là có chút như vậy, nhưng nguyên nhân chính không phải thế.
Ninh Phương không nói, nàng cũng không tiết lộ, chỉ hỏi: "Kỳ Ấu An, ngươi rất muốn đến Tây Bắc?"
Một câu khiến Kỳ Ấu An mất hết khí thế, "... ..."
Kỳ Triều Yến lạnh giọng: "Tự ngươi nói, hay để ta sai người điều tra?"
Ninh Phát Tài không theo kịp, thở dài tự trách mình già rồi, tai không thính, đầu óc cũng không minh mẫn.
Ông đứng ra giảng hòa, "Đại tướng quân, Ấu An còn nhỏ, xin người bỏ qua..."
Kỳ Triều Yến gật đầu, nhưng lại túm cổ áo Kỳ Ấu An lôi xuống xe.
Hai người lên ngựa, đi phía sau xe, thong thả theo sau.
Kỳ Ấu An giải thích lý do muốn đến Tây Bắc, nói đi nói lại, giọng điệu càng lúc càng bình thản, như thật sự chỉ vì lập chiến công.
Kỳ Triều Yến mới mở miệng: "Ngươi tiến bộ nhanh là do võ công vốn đã tốt? Còn chiêu thức, bản tướng quan sát nhiều lần, không chỉ là học lỏm của ta, mà còn có người khác dạy? Ngươi có sư phụ? Hắn bảo ngươi đến Tây Bắc? Mục đích gì?"
"... ..."
Kỳ Ấu An thả lỏng, quả nhiên dù mẫu thân nàng có mạnh mẽ đến đâu, cũng không nghĩ nàng là người trọng sinh.
"Người cứ điều tra đi."
Nàng không tin Kỳ Triều Yến có thể bịa ra một vị sư phụ.
Đến khi không thể giải thích bằng cách nào khác ngoài trọng sinh, có lẽ chính là lúc thích hợp để thổ lộ...
Kỳ Triều Yến sầm mặt, roi ngựa vung cao, quất mạnh vào mông ngựa. Ngựa đau, phi nước đại.
...
Gần trưa, đoàn người về đến Hựu Ninh Thành.
Ninh Phương đã đợi sẵn ở cổng, xa xa đã thấy khuôn mặt u ám của nàng - dĩ nhiên là dành cho Kỳ Triều Yến.
Vừa thấy Ninh Phát Tài, nàng lập tức nở nụ cười, vui vẻ đón lão vào phủ.
Kỳ Triều Yến theo sau, quản gia khẽ nói: "Đại tướng quân, vị kia đã hồi phục, gửi thiếp mời người tối ngày kia đến phủ dự tiệc, còn tặng cho đại tiểu thư trường thương Liệt Hỏa của danh tướng Ngụy Hoắc đời Tiền triều. Nhưng lão nô thấy đại tiểu thư không mấy hứng thú."
"Ồ," Kỳ Triều Yến hứng chí, "Vậy đưa cho ta, mang đến thư phòng ta xem."
Nàng rẽ hướng, đi về phía thư phòng.
Kỳ Ấu An đi phía sau, nghe rõ mồn một, nhưng dường như không có cơ hội phản đối, "... ..."
Kỳ Ấu An và Ninh Phương cùng trò chuyện với Ninh Phát Tài một lúc, rồi dùng cơm trưa.
Kỳ Triều Yến cũng xuất hiện.
Nể mặt lão nhân, Ninh Phương giận mà không dám nói, liên tục gắp đồ ăn cho Kỳ Triều Yến, nhưng toàn là những món cay xé lưỡi, trong bát chồng chất ớt xanh đỏ.
Kỳ Triều Yến mặt đen như mực, Ninh Phát Tài lại không nhận ra, còn khen ngợi nữ nhi "hiền thục" biết chiều trượng phu, cũng gắp thêm đồ ăn đẫm dầu ớt.
Một miếng đồ ăn, nửa bát cơm, Kỳ Ấu An nhìn mà muốn cười, bữa cơm này của mẫu thân nàng thật đáng thương.
Kỳ Triều Yến nhíu mày, cảm giác như ăn thêm nữa sẽ mất mạng, bụng nóng như lửa đốt, âm ỉ đau.
Nàng ngừng đũa, ánh mắt lạnh lùng nhìn Ninh Phương.
Ninh Phương nhướng mày, cười tươi gắp thêm một trái ớt to bỏ vào bát nàng, "Cảm ơn đại tướng quân đã đón phụ thân, vất vả rồi, ăn nhiều vào."
"... ..."
Ánh mắt Kỳ Triều Yến như muốn giết người, nhưng nàng nhịn được, chỉ thầm nói: "Độc phụ tâm trường."
Không chịu nổi, nàng uống ừng ực một chén trà, rồi đứng dậy bỏ đi.
Ninh Phát Tài ngơ ngác, lo lắng: "Đây là...?"
"Không biết, có lẽ lên cơn."
Ninh Phương đứng dậy đuổi theo.
Thấy con gái đi rồi, Ninh Phát Tài càng bối rối, cũng buông đũa.
Kỳ Ấu An thấy vậy vội vàng nói: "Ngoại công, mặc kệ đi ạ, người cứ dùng bữa. Có lẽ mẫu thân cháu đã no rồi."
"... ..."
Ninh Phát Tài chợt nhận ra, vai trò hòa giải của lão khó khăn hơn tưởng tượng.
Sau bữa trưa, Kỳ Triều Yến vẫn chưa xuất hiện, chỉ có Ninh Phương trở về sắp xếp chỗ nghỉ trưa cho lão gia. Nhân cơ hội này, Kỳ Ấu An liền đến y quán tìm vị hôn thê của mình.
Đúng giờ nghỉ trưa, đường phố vắng tanh chỉ lác đác vài bóng người, trước cửa y quán càng thêm hiu quạnh.
Không thấy Tống Trạch Lan ở đại sảnh, Kỳ Ấu An bước thẳng vào trong, giọng dịu dàng gọi: "Thê tử..."
Sau bình phong, Tống Trạch Lan sắc mặt đã tái nhợt, hai tay nắm chặt dưới tay áo rộng đến mức sắp rỉ máu. Nàng bản năng ngả người về sau, nhưng bị một giọng nói khẽ ngăn cản: "Đừng động, hay nàng muốn ta thật sự hôn lên?"
Mai Thanh Ngọc cúi người, ngón tay ngọc thấm nước trà ấn lên môi nàng, dùng lực xóa đi lớp son hồng, khiến màu son loang lổ trên làn da trắng như ngọc.
Khi Kỳ Ấu An bước vào, đúng lúc nhìn thấy Mai Thanh Ngọc rời khỏi trước mặt Tống Trạch Lan. Nụ cười trên mặt nàng lập tức tan biến, mây đen kéo đến: "Mai Thanh Ngọc! Ngươi đang làm gì?"
Không đợi Mai Thanh Ngọc trả lời, nàng lại thấy vết son loang lổ trên môi Tống Trạch Lan. Lý trí trong nàng hoàn toàn sụp đổ.
"Ngươi muốn chết à, ngươi có biết nàng ấy là thê tử chưa cưới của ta không..."
Nàng xông tới túm lấy cổ áo Mai Thanh Ngọc, lôi nàng ra khỏi bàn ghế, đầu gối dồn lực đánh mạnh vào bụng đối phương, một cái lại một cái, dường như muốn đánh cho đến chết mới thôi.
Mai Thanh Ngọc vốn có chút võ công, nhưng ngay từ phát đầu tiên đã đau đến mất sức, hoàn toàn không còn khả năng phản kháng.
"Buông... buông ra, ta không cố ý, thời kỳ Dị Cảm không kiểm soát được..."
Mai Thanh Ngọc gần như gào lên, nhưng càng nói càng tệ, Kỳ Ấu An trực tiếp siết cổ nàng, siết chặt đến mức đối phương bắt đầu ngạt thở: "Tuân Nhất... mau vào đây..."
Tống Trạch Lan vốn điềm tĩnh, đây là lần đầu tiên nàng suýt mất bình tĩnh. Giọng nói dịu dàng nhưng chứa đầy đau đớn: "An An, buông nàng ra đi, xin hai người cho ta chút thể diện. Ta chỉ muốn làm một đại phu tốt..."
Kỳ Ấu An gắng kìm nén, buông Mai Thanh Ngọc ra, ném nàng như ném rác. Trái tim nàng đau nhói: "Tống Trạch Lan, nàng cần gì thể diện? Nàng có biết nàng ta là Càn Nguyên không? Nàng có biết nàng ta đang trong thời kỳ Dị Cảm không? Tại sao nàng lại ở một nơi như thế này..."
Vừa nói, nàng vừa đá mạnh vào tấm bình phong, mắt đỏ hoe: "Nàng ta hôn nàng mà nàng vẫn ngồi yên như bàn thạch..."
Tấm bình phong lớn đổ ầm xuống đất. Tống Trạch Lan cắn chặt môi, không thể như trước đây dễ dàng nói ra hai chữ "thoái hôn".
"An An..."
Giọng nàng khàn đặc, khô khốc: "Phải làm sao nàng mới hết giận?"
"Tống Trạch Lan, nàng xem ta là tượng bùn không có tâm tính sao? Cậy vào việc ta thích nàng mà liên tục chèn ép ta?"
Sự phản bội từ kiếp trước lại tái hiện. Kỳ Ấu An không thể nào nguôi giận, bước tới dùng tay áo chà xát mạnh lên môi nàng, đến khi sạch sẽ mới thôi.
Dù thấy Tống Trạch Lan đau đến run rẩy cũng không buông tha, sự tàn bạo trong lòng nàng vẫn không thể nguôi ngoai.
Lần đầu tiên trong hai kiếp, Kỳ Ấu An đẩy nàng ra, nảy sinh ý định thoái hôn: "Tống Trạch Lan, ngươi sẽ hối hận."
Nhưng nàng không thể quay lưng bỏ đi. Một đôi tay mảnh mai nhưng kiên quyết ôm chặt lấy eo nàng. Người mà nàng yêu thương hai kiếp, yêu đến tận xương tủy, với đôi mắt ngấn lệ van xin: "Xin lỗi, An An, đừng đi... sẽ không có lần sau nữa, được không?"
Kỳ Ấu An muốn nói "được", nhưng ngực như có tảng đá đè nặng, không thốt nên lời.
Đúng lúc này, Tống mẫu nghe tiếng động chạy đến. Bà không thấy Mai Thanh Ngọc bị Tuân Nhất cõng đi, chỉ thấy hai người đều mắt đỏ hoe, vội vàng hỏi: "Ấu An, Lan Nhi, hai đứa làm sao vậy? Cãi nhau à?"
Tấm bình phong đổ cùng chén trà vỡ tan tành trên sàn nhà càng làm rõ sự hỗn độn.
Tống Trạch Lan gượng cười, nhưng nước mắt vẫn không ngừng rơi: "Mẫu thân, là con có lỗi với Ấu An..."
"Chỉ là đùa giỡn thôi, bá mẫu đừng lo."
Kỳ Ấu An rốt cuộc không nói ra những gì mình chứng kiến: "Bá mẫu có thể đóng cửa giúp con không? Thể diện quan trọng, không thể làm mất thể diện của Tống tỷ tỷ."
Tống Trạch Lan thân hình run nhẹ, từ từ buông tay nàng ra.
Kỳ Ấu An đi dựng tấm bình phong lên, lại đi lấy chổi quét mảnh vỡ. Tống mẫu không đóng cửa, giật lấy chổi từ tay nàng: "Ấu An, con về trước đi."
"... ..."
Kỳ Ấu An rốt cuộc không thể nói lời lưu luyến, đáp "ừ" rồi quay đi không ngoảnh lại.
Tống mẫu đóng cửa lại, đỡ Tống Trạch Lan ngồi xuống: "Lan Nhi, nói cho mẫu thân nghe, rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra?"
"Mẫu thân... xin người đừng hỏi nữa..."
