Gần đến giữa trưa, Ninh Phương mới thong thả thức dậy, rửa mặt chỉnh tề rồi thong dong xuất hiện bên bàn ăn.
Ninh Phát Tài tức giận đến nỗi khói bốc lên đầu, chẳng thèm liếc nhìn con gái một cái, vừa ăn vừa thỉnh thoảng khịt mũi lạnh lùng, sự bất mãn hiện rõ trên mặt.
Ninh Phương muốn làm ngơ cũng khó, nhưng bà không trực tiếp hỏi phụ thân, mà quay sang hỏi Kỳ Ấu An: "Ấu An, ông ngoại con lại làm sao thế?"
Kỳ Ấu An ngượng ngùng cười: "Nương, có lẽ ông ngoại đang giận con."
Sáng sớm, nàng bị thê tử thúc giục sang chào hỏi, vừa hay gặp ông ngoại, bị bắt ở lại nghe một trận giáo huấn, bảo nàng khuyên nương làm lành với mẫu thân. Nàng không đồng ý...
"Ồ..."
Ninh Phương cảm thấy không phải vậy, rõ ràng cha mình đang giận mình, nên bà không hỏi nguyên do, chỉ nói: "Vậy con xin lỗi ông ngoại đi, đừng để ông ăn cơm mà mặt cứ chùng xuống."
"...Dạ."
Kỳ Ấu An ngoan ngoãn gật đầu, quay sang xin lỗi Ninh Phát Tài. Nhưng ông vẫn mặt dài: "Không phải lỗi của Ấu An, là con làm ta tức giận."
"Sáng sớm ta đã đến đây, thúc giục con hết lần này đến lần khác, vậy mà con vẫn thong thả đến giờ mới chịu ló mặt. Ta tưởng con định trốn trong phòng cả đời không ra nữa cơ!"
Ninh Phương phe phẩy chiếc quạt lụa nhanh hơn, có lẽ hơi áy náy: "Con đâu có nhiều tuổi như phụ thân? Người không buồn ngủ, chứ con buồn ngủ lắm, chẳng lẽ không cho con ngủ thêm chút sao?"
Ninh Phát Tài tuổi già, ngủ ít là chuyện thường. Ông trợn mắt giận dữ một hồi, rồi quay sang Kỳ Ấu An: "Ấu An, ăn xong con dẫn Lan Nhi ra ngoài dạo chơi đi, ông ngoại cho tiền."
Nói rồi, ông chậm rãi lấy từ trong ngực ra một phong bao đỏ đã bọc kỹ, đưa đến trước mặt Tống Trạch Lan: "Lan Nhi, đây là lễ vật ông ngoại tặng cháu, lẽ ra phải đưa từ hôm qua, nhưng ông già rồi hay quên, nên bỏ sót."
Đây là lần đầu Tống Trạch Lan đến nhà Kỳ Ấu An, theo lễ nghi thì đúng là phải có.
"Cảm ơn ông ngoại."
Trước đây, Ninh Phát Tài cũng thường lén cho Kỳ Ấu An tiền tiêu vặt, nên nàng không khách sáo, cười hì hì nhận lấy rồi nhét vào tay thê tử mình, không cho Tống Trạch Lan có cơ hội từ chối.
Tống Trạch Lan hơi e lệ, chống tay vào bàn đứng dậy, đôi mắt mờ ảo như khói sương nhẹ nhàng hướng về phía Ninh Phát Tài, cúi người thi lễ: "Lan Nhi đa tạ ông ngoại."
Kỳ Ấu An cũng vội vàng đứng lên đỡ nàng.
Ninh Phát Tài lúc này mới hài lòng, gật đầu cười: "Có gì mà khách sáo với ông ngoại, ngồi xuống dùng bữa đi."
Ninh Phương nhìn hai người họ ngồi xuống, rồi bực bội quay đi: "Mấy món quà nhỏ mọn thế này mà đã mua chuộc được hai người rồi? Ông ngoại cho bao nhiêu, nương cho gấp mười lần, hai đứa cứ an phận ở trong phủ nhé."
Bà hiểu rõ ý đồ của phụ thân mình – muốn đưa Lan Nhi ra ngoài để có thể riêng răn dạy bà. Không đời nào!
Vừa buông lời, Ninh Phát Tài đã nổi giận: "Ninh Phương, con nhất định phải cãi lời ta phải không?"
Những năm qua, con gái ông nhờ hồi môn và sính lễ ngày trước mà mở được nhiều cửa hiệu, làm ăn phát đạt. Chỉ riêng trong Thanh Thành, ông đã biết có mấy cửa hàng ăn nên làm ra đều là của con gái mình.
Nói mười lần là mười lần, Ninh Phương tuyệt đối không phải loại người buông lời suông. Ông Ninh Phát Tài chỉ là một địa chủ nhỏ, sao có thể so bì được với cô con gái tay hòm chìa khóa này?
Thấy phụ thân sắp đập bàn nổi giận, Ninh Phương vội vàng gấp quạt lại, khẽ nhắc: "Phụ thân, cháu dâu đang ngồi đây..."
"..."
Ninh Phát Tài hít một hơi sâu, gượng cười: "Ăn cơm đi, không lại nguội hết."
Kỳ Ấu An nín cười, gắp thức ăn cho thê tử. Ninh Phương cũng gắp một đũa cho Tống Trạch Lan, mắt cười híp lại trông càng đắc ý: "Lan Nhi ăn nhiều vào, con nhìn xem, lại gầy đi rồi."
"Đa tạ bá mẫu..."
Bữa trưa kéo dài gần một khắc, cuối cùng cũng qua trong yên ổn.
Ninh Phương còn phải giám sát gia nhân sửa soạn lại hôn lễ trong phủ, nghỉ ngơi chốc lát lại vội vã ra đi.
Ninh Phát Tài đứng nhìn theo, thở dài não nuột nhưng vì có mặt tiểu bối nên đành lẳng lặng quay về phòng nghỉ trưa.
Đại sảnh rộng lớn giờ chỉ còn Kỳ Ấu An và Tống Trạch Lan.
Gia nhân vào dọn dẹp bát đĩa, Kỳ Ấu An nhẹ nhàng đỡ nàng: " Thê tử, mình về phòng nghỉ hay dạo vườn cho tiêu cơm?"
Tống Trạch Lan vốn có thói quen ngủ trưa, nhất là mùa hè hầu như ngày nào cũng ngủ.
Vừa nghe hỏi, nàng đã khẽ ngáp, ngón tay thon trắng muốt che lên môi, giọng nói nhẹ nhàng pha chút uể oải: "An An, ta muốn đi dạo chút rồi mới ngủ. Ăn no quá..."
"Thôi để ta bế nàng về nghỉ," Kỳ Ấu An thấy nàng buồn ngủ không mở nổi mắt, liền ôm eo bế lên, "Về phòng ta xoa bụng cho, nàng cứ yên tâm ngủ."
"Chẳng..."
Tống Trạch Lan chưa kịp từ chối, đôi chân đã rời khỏi mặt đất. Nàng giật mình, vô thức ôm lấy cổ Kỳ Ấu An, rồi nhanh chóng thả lỏng, khóe môi hơi mím lại đầy e lệ: "An An, đặt ta xuống, để ta tự đi."
Kỳ Ấu An biết nàng lo lắng gì: "Không ai thấy đâu. Trong phủ ít người lắm, nương ta chỉ mang theo mấy người từ viện cũ sang. Người mới tuyển đều ở ngoài viện, không vào đây được."
"Nhỡ có người thấy thì sao?"
Tống Trạch Lan chống tay lên ngực nàng, cố gắng đẩy ra.
Kỳ Ấu An lại ôm chặt hơn, mép nhếch lên đầy hứng khởi: "Nếu bị thấy, ta sẽ bảo thê tử làm nũng đòi bế, không chịu tự đi đấy."
"An An..."
Tống Trạch Lan không nhúc nhích được, bỗng hiểu ra đang bị trêu chọc, lại thả lỏng người, nụ cười thoáng hiện trên môi: "Vậy nàng nói xem, ta làm nũng thế nào..."
Thiên hạ đều khen nàng ôn nhu đoan trang, chuyện làm nũng... nàng còn chưa từng biết mình có thể như vậy.
Đôi mắt mơ màng như sương khói ánh lên tia thích thú, Tống Trạch Lan hướng về phía Kỳ Ấu An, chờ đợi câu trả lời.
Kỳ Ấu An biết nàng không nhìn thấy gì, cười khẽ một tiếng, bước đi trên lối nhỏ râm mát: " Thê tử nếu muốn biết, ta sẽ kể tỉ mỉ cho nghe."
Nàng nhớ lại đêm mưa đó, Tống tỷ tỷ cứ luồn vào lòng mình, giọng thì thầm mê hoặc pha chút uất ức bất an. Sự ỷ lại chân thành ấy... khiến trái tim nàng tan chảy.
Hương sen thanh khiết từ đầm nước tỏa ra, phảng phất trên con đường lát đá cuội.
Kỳ Ấu An hít sâu làn hương, rồi giả bộ nghiêm túc bịa chuyện: "Vừa nãy thê tử vừa kéo tay áo ta, vừa dùng giọng ngọt ngào nói 'An An bế ta, ta mệt quá không đi nổi, muốn An An bế về ngủ, không thì ta nằm đây luôn'..."
Đang nói, tầm mắt nàng chợt va phải Ninh Phương - người không hiểu sao đã quay lại.
Ninh Phương nheo mắt nhìn con gái, nhẹ nhàng kéo váy lịch sự nhường lối. Phía sau, Vương ma ma cùng mấy thị nữ bụm miệng cười, cũng nín thở lảng ra xa.
Có lẽ họ đều biết thiếu phu nhân là người cực kỳ e lệ.
"..."
Kỳ Ấu An vô cùng xấu hổ, không biết họ đã nghe được bao nhiêu. Mặt ngoài tỏ ra bình thản nhưng trong lòng đang gào thét: Triệu mụ mụ phải hôm qua đã về cùng ông ngoại sao? Sao hôm nay lại là Vương ma ma lắm mồm đi theo nương?
Bị Vương ma ma nhìn thấy, khác gì cả phủ đều biết? Không những thế, bà ta còn thêm mắm thêm muối...
Lần đầu tiên trong đời, Kỳ Ấu An cảm thấy người vợ trong lòng mình như củ khoai nóng...
Tống Trạch Lan không biết chuyện, tưởng nàng bí từ nên cười khẽ: "An An, sao không nói tiếp? Ta nằm đất rồi sao? Là ăn vạ hay làm gì? Thật sự rất tò mò..."
"..."
Kỳ Ấu An đỏ mặt như tôm luộc, ấp úng vài tiếng rồi nhanh chân bước qua mặt nương, vội vã rời đi.
Ninh Phương lúc này mới bật cười, cong cả người: "Không ngờ a... không ngờ con bé Ấu An lại khéo dỗ thê tử thế. Ta cứ tưởng nó đần độn chẳng biết đường ve vãn."
Vương ma ma cũng cười không ngậm miệng: "Thiếu phu nhân nhà ta nữa, không thấy tận mắt già này chết cũng không tin nàng ấy lại có thể bỏ lễ tiết đùa cợt với đại tiểu thư như vậy..."
