Ba ngày thoáng chốc đã trôi qua.
Trời chưa sáng hẳn, cả phủ đã rộn ràng chuẩn bị. Những dải lụa đỏ, đèn lồng đỏ được treo khắp nơi, khiến toàn bộ phủ đệ rực rỡ trong không khí hân hoan.
Khi bình minh vừa ló dạng, tiếng pháo nổ đã vang lên trước cổng phủ, rộn rã vô cùng.
Khi mọi thứ đã chuẩn bị xong xuôi, Kỳ Ấu An khoác áo bào đỏ chói, được mọi người vây quanh đỡ lên ngựa, đoàn người hùng hổ tiến về y quán.
Dọc đường, tiếng nhạc lễ rộn rã vang lên. Đoàn rước dâu đi phía trước, phía sau còn lũ trẻ con hiếu kỳ theo đuổi, thỉnh thoảng được rải vài viên kẹo là chúng đã vui mừng nhảy cẫng lên.
Nhiều nhà cũng mở cửa, đứng bên đường xem náo nhiệt.
Kỳ Ấu An sau nửa tháng ở trong phủ, lại kiên trì dùng phương thuốc dưỡng da từ thảo dược do thê tử tương lai kê đơn, làn da đã trở nên trắng mịn như trước khi vào doanh trại, chẳng còn chút gì xấu xí.
Dung mạo thanh tú rạng rỡ khiến ai nấy đều trầm trồ khen ngợi, quên bẵng đi hình ảnh tiểu thư ngỗ ngược ngày trước. Lời khen tới tấp khiến Kỳ Ấu An ngượng ngùng, nhưng dáng vẻ càng thêm oai phong, đúng mực một đại tiểu thư xuất thân danh giá.
Con ngựa Hắc Lộ của nàng cũng kiêu hãnh bước đi khoan thai, từ từ tiến đến y quán.
Y quán cũng được trang hoàng lộng lẫy bằng lụa đỏ, trước cửa tụ tập đông người hiếu kỳ. Thấy đoàn rước dâu tới, mọi người liền xúm lại xin kẹo cưới.
Kỳ Ấu An bị chặn ở ngoài, nhưng cũng nhờ vậy mà những người bên trong có thêm thời gian chuẩn bị. Cửa được canh gác kỹ càng, không chỉ yêu cầu ngâm thơ đọc văn, mà còn có cả trò ném cung bắn tên.
Kỳ Ấu An chỉ biết đọc văn, làm thơ thì không giỏi, Triệu Tiểu Ô cũng vậy. May nhờ có tỷ tỷ Triệu Tiểu Ô ứng tác một bài thơ hay, đoàn rước dâu mới được vào sân sau.
Sân sau rộng rãi, Kỳ Ấu An thể hiện tài năng ném cung bách phát bách trúng, bắn tên cũng trúng đích cả mười, nên thuận lợi tiến vào phòng khuê của Tống Trạch Lan.
Giờ lành cũng đã điểm.
Tống Trạch Lan trong bộ xiêm y cưới lộng lẫy ngồi yên trên giường, dáng vẻ thướt tha. Đôi bàn tay ngọc trắng ngần đan vào nhau đặt trên đầu gối, tạo nên một khung cảnh hài hòa khác biệt giữa không khí ồn ã xung quanh, đẹp tựa bức tranh thủy mặc được vẽ nên bởi bàn tay tài hoa.
Dù không nhìn thấy khuôn mặt sau tấm khăn che, Kỳ Ấu An vẫn bị hút hồn, tim đập thình thịch.
Triệu Tiểu Ô thấy nàng đờ đẫn, liền đẩy nhẹ phía sau: "Đi đi lão đại, đón tẩu tẩu về thôi."
Kỳ Ấu An không giận, bước đến trước giường Tống Trạch Lan, khom người bế nàng lên: "Tống tỷ tỷ, ta đến đón nàng rồi."
Người trong lòng dường như rất ngại ngùng, vòng tay qua cổ nàng khẽ "ừ" một tiếng rồi nằm im trong vòng tay Ấu An, chỉ thoang thoảng hương thơm nữ nhi phảng phất khiến lòng người xao xuyến.
Tống mẫu đứng ở góc khuất, nhìn theo bóng lưng hai người, mắt đỏ hoe vì đã khóc.
Đoàn rước dâu đi quanh thành mấy vòng rồi mới trở về phủ.
Ninh Phương và Kỳ Triều Yến đứng đợi trước cổng, nghe gia nhân báo tin tân nương sắp tới nơi, mới trở vào đại sảnh ngồi đợi.
Một tràng pháo nổ vang lên lần nữa, Kỳ Ấu An xuống ngựa, bước đến kiệu hoa đỡ Tống Trạch Lan xuống, ôm thẳng vào đại sảnh, ngay cả lò lửa cũng do nàng bế vượt qua.
Tống Trạch Lan gần như chết điếng vì những lời trêu ghẹo cùng tiếng cười vui vẻ bên tai...
Một đôi tân nhân bái thiên địa, bái cao đường, lại theo lễ nghi cúi chào nhau, sau đó Tống Trạch Lan lại được bế vào động phòng.
Bà mối cũng theo vào, nói một tràng lời chúc phúc, mới chịu để Kỳ Ấu An giở khăn che mặt lên.
Không còn tấm khăn đỏ che chắn, Tống Trạch Lan càng thêm ngại ngùng, cúi đầu e lệ, đôi môi hồng mọng mím chặt, thoạt nhìn chẳng mấy vui vẻ.
Kỳ Ấu An ngắm nhìn gương mặt thoa phấn nhẹ của nàng, khóe miệng không nhịn được nhếch lên, rồi lại cố nén xuống, rồi lại bật cười. Đợi bà mối làm xong mọi việc rời đi, nàng liền nắm chặt tay nàng, cảm khái nhẹ: "Thê tử à, cuối cùng ta cũng đã cưới được nàng."
"An An..."
Tống Trạch Lan trong lòng cũng vui mừng, khẽ nghiêng người vào lòng nàng: "Rượu hại thân, lát nữa uống ít chút nhé?"
"Thê tử yên tâm, ta nhất định sẽ tỉnh táo trở về."
Kỳ Ấu An cười đến nỗi mắt gần như thành một đường thẳng, khẽ sát vào tai nàng nói: "Ta đã nghĩ kỹ rồi, trước dùng trà giả rượu qua mặt mọi người, sau đó giả say trở về. Dù sao tửu lượng của ta, phải dành để cùng nàng uống rượu hợp cẩn."
Kiếp trước Kỳ Ấu An tửu lượng cũng khá, nhưng trong hàng tướng lĩnh thì không đáng kể. Kiếp này, cho đến giờ nàng chưa từng nhỏ giọt rượu nào, không rèn luyện nên chắc cũng không khá hơn.
"Ừ, đừng để người khác phát hiện."
Người trong lòng khẽ nhếch môi, nụ cười nhẹ lan tỏa như làn gió mỏng, dịu dàng ôm ấp lấy nàng...
Hai người vừa mới trao đổi vài câu, Triệu Tiểu Ô đã hét lớn ở ngoài gọi nàng ra.
Kỳ Ấu An miễn cưỡng buông tay: "Thê tử có nóng không? Trong phòng đã để băng, nếu vẫn nóng thì cởi áo ngoài đi, nhớ bảo Tiểu Nguyệt đóng chặt cửa, đừng cho ai vào."
Ánh mắt nàng cháy bỏng dừng lại ở chiếc đai lưng lộng lẫy nạm ngọc châu của Tống Trạch Lan, trong lòng hơi tiếc nuối, nàng muốn tự tay cởi nó ra...
"Không nóng, An An đi đi."
Tống Trạch Lan không biết nàng nghĩ gì, nhưng câu trả lời lại thuận theo ý nàng. Kỳ Ấu An nhe răng cười, cúi người hôn bất ngờ lên đôi môi phảng phất hương thơm.
Ngọt ngào, mềm mại, dường như còn thoang thoảng hương son.
Kỳ Ấu An thỏa mãn chuồn thẳng.
Tiểu Nguyệt, Lê Nhi cùng hai nữ tử mặt khác đứng canh ngoài cửa. Kỳ Ấu An nhìn vào mắt họ, lập tức nhận ra là Thanh, Lục.
Không ngờ thê tử nàng lại đặt họ ở vị trí lộ diện.
Hai người này dung mạo đều không tầm thường, một người còn lả lơi hơn người kia. Kỳ Ấu An sinh lòng cảnh giác, nghiêm nghị nói: "Nhớ rõ thân phận của mình, bảo vệ thiếu phu nhân mới là nhiệm vụ của các ngươi, đừng mơ tưởng chuyện khác."
Hai người đồng thanh đáp lời, khá ngoan ngoãn. Kỳ Ấu An hài lòng hơn chút, trong lòng thở dài: Mình khổ thật, không chỉ phải đề phòng càn nguyên quân, giờ vì thê tử không để ý mình chưa phân hóa, lại còn phải đề phòng cả nữ tử và khôn trạch quân khác, khổ quá!
Kỳ Ấu An lại dặn Tiểu Nguyệt nhờ Triệu mụ mụ nấu món Tống Trạch Lan thích mang đến, rồi bị Triệu Tiểu Ô thúc giục ra sảnh chính.
Sảnh chính chật kín người, có khách của Ninh Phương, cũng có khách của Kỳ Triều Yến. Mọi người chén tạc chén thù, nhưng Kỳ Ấu An là một trong những nhân vật chính hôm nay, không thể nào bị lấn át.
Vừa xuất hiện, đã có không ít người rời chỗ muốn nâng chén với nàng. May mắn đã sắp xếp trước, người hầu rót rượu cho nàng thực chất là trà lạnh, không thể say, chỉ có điều phải vào nhà xí nhiều lần.
Ninh Phương và Kỳ Triều Yến cũng đang tiếp khách. Bà bị chặn lại ở bàn Liễu Kiều Kiều. Liễu Kiều Kiều uống rượu của bà vẫn chưa thỏa mãn, chỉ tay về phía Kỳ Ấu An xa xa trêu chọc: "Ninh Phương, không phải bà nói hôm thành hôn sẽ để Ấu An mời chúng ta nhiều chén sao? Đừng có thất hứa đấy."
Cả bàn đồng thanh hưởng ứng, đặc biệt mấy tay bạn đánh bài của bà, người một câu người một ý, ồn ào khiến Ninh Phương hoa cả mắt. Tay bà cầm chén run nhẹ, gắt gỏng: "Hôm nay là ngày vui của Ấu An, các người đừng có hùa theo nữa. Say rồi còn động phòng gì nữa..."
"Hôm nay không hùa, chẳng lẽ đợi ngày mai?" Liễu Kiều Kiều không buông tha, đột nhiên nheo mắt: "Ninh Phương, ngày mai quấy rầy bà cũng được. Bà không hòa li với đại tướng quân rồi sao? Chi bằng xem con ghẻ của ta, năm ngoái được hoàng đế điểm làm thám hoa, dung mạo đẹp lắm..."
Lời chưa dứt, cả bàn đã im phăng phắc. Ninh Phương theo hướng tay chỉ nhìn qua, chỉ thấy một bóng lưng thẳng tắp thanh tú như trúc, phong thái đúng là bậc nhất, nhưng quá trẻ.
Bà vừa giận vừa buồn cười: "Đổi người khác đi, non quá, không nuốt nổi."
Liễu Kiều Kiều nhấp ngụm rượu, khinh bỉ: "Ai ba bốn mươi tuổi chưa thành gia? Triệu Ninh Khê vừa đúng, trẻ tuổi chưa thê tử, lúc đó bà gả qua chúng ta mỗi người một cách xưng hô, bà gọi ta là mẫu thân, ta vẫn gọi bà là Ninh Phương..."
Ninh Phương suýt nữa hắt rượu vào mặt bà ta: "Con nhà ta cũng trẻ tuổi, dù đã có thê tử, nhưng bà gả qua làm thiếp, nhạc mẫu ta cũng sẽ yêu chiều bà."
"Ta cũng muốn lắm, nhưng nhóc nhà bà còn quá nhỏ, dắt ra ngoài người ta tưởng hai mẫu tử. Bà với con ghẻ nhà ta thì khác, nhìn khuôn mặt bà dưỡng da tốt thế này, cùng lắm là hai tỷ muội."
Liễu Kiều Kiều vừa nói vừa giơ tay định sờ mặt Ninh Phương, bị bà đập cho một cái: "Im đi, lát nữa bị Kỳ Triều Yến quẳng ra ngoài đừng trách ta không nhắc trước."
Nói xong, bà gọi thị nữ bỏ đi, khách ở bàn này bà không tiếp nữa, ai muốn tiếp thì tiếp.
Rượu qua ba tuần, mặt trời dần xế bóng, Ngũ hoàng nữ cũng đến, mang theo lễ vật chúc mừng.
Kỳ Ấu An tức đến nghiến răng ken két, dù biết những việc nàng ta làm trong bóng tối, nhưng không thể đuổi khách.
Ngược lại, còn phải tươi cười nghênh tiếp.
Nàng không muốn, liền quẳng chén rượu xuống, giả vờ say rượu dựa vào vai nương.
Ninh Phương quả là mẹ ruột, lập tức hiểu ý, không những không vạch trần, ngược lại còn phối hợp đỡ nàng rời đi: "Ngũ điện hạ, thật xin lỗi, đứa bé này bình thường ta quản nghiêm, không cho đụng đến rượu, không ngờ lại say nhanh thế. Thần phụ xin đưa nó về phòng trước."
"Đi đi, bản điện hạ ở đây có ta tiếp đãi là được."
Kỳ Triều Yến vừa gật đầu, Mai Thanh Ngọc đã đứng dậy từ chỗ ngồi, mắt phượng nheo lại, khóe miệng nhếch lên: "Tiếc quá, bản điện hạ định đến phá phòng hoa chúc đây, chắc không được rồi."
Nàng ta dừng lại, nhìn Kỳ Triều Yến: "Nhưng bản điện hạ với Tống đại phu là cố tri, Tống đại phu lại có ân cứu mạng với bản điện hạ. Hôm nay là ngày vui của nàng, bản điện hạ đến thăm, đại tướng quân không ngại chứ?"
Ninh Phương sợ Kỳ Ấu An không kìm được, khẽ ho một tiếng cảnh cáo.
Nhưng lại khiến Kỳ Triều Yến liếc nhìn bà một cái, lâu sau mới lên tiếng: "Hẹn ngày khác vậy. Đứa vô dụng này say khướt, cần người chăm sóc. Thiếu phu nhân chắc không có tâm trí cùng Ngũ điện hạ hàn huyên..."
