Ngày thứ hai, trời vừa tờ mờ sáng, lão ma ma trong cung đã tới. Ma ma họ Tô, mặc cung trang màu xanh thẫm, tóc chải chuốt không một sợi rối, khuôn mặt giống như miếng bánh giầy bị nhào nặn quá mức, căng cứng đến đáng sợ.
Vừa nhìn thấy ta cái nhìn đầu tiên, bà ta đã nhíu mày:
"Cô nương, hãy đứng cho thẳng."
Vốn dĩ ta còn chưa tỉnh ngủ, nhưng nghe thấy lời nói không chút hơi ấm của bà ta, lập tức rùng mình một cái, đứng thẳng tắp như một cây dương nhỏ.
Tô ma ma đi quanh ta một vòng, thước kẻ trong tay gõ nhẹ vào thắt lưng ta:
"Lưng quá cứng, phận nữ nhi quan trọng là nhu hòa, như liễu rũ trong gió, chứ không phải bắt cô nương đứng đây làm môn thần."
Bà ta lại gõ vào vai ta: "Thả lỏng vai xuống, gồng lên cho ai xem? Vai phải bằng, cổ phải thẳng, không phải để cô nương tự gồng mình lên."
Ta cố gắng thả lỏng, nhưng gân cốt luyện được từ mười mấy năm leo núi xuyên rừng lại có ý nghĩ của riêng nó. Thước kẻ của Tô ma ma không nặng không nhẹ rơi xuống bắp chân ta:
"Khép chân lại! Bước chân phải vững, váy không được động."
Ta vội vàng khép chân, cảm thấy khắp người khó chịu như bị dây thừng trói lại vậy. Đó mới chỉ là đứng.
Tiếp theo là đi bộ.
"Bước chân không được quá rộng, đặt chân xuống không được có tiếng động. Vạt váy chỉ được khẽ động, tựa như gợn sóng trên mặt nước."
Tô ma ma đích thân thị phạm, bà ta đi mới vững vàng làm sao, dưới gấu váy như lắp bánh xe, lướt đi êm ru không tiếng động.
Ta hít một hơi, học theo sải bước. Bước thứ nhất, không sao. Bước thứ hai, không thu được đà, bước hơi rộng. Bước thứ ba, ta mải nhìn chân mà quên mất vai, người lảo đảo một cái.
"Dừng!"
Thước kẻ gõ vào khoeo chân ta.
"Làm lại, tâm phải tĩnh, khí phải đều, mắt nhìn thẳng phía trước, dư quang để ý vạt váy. Cô nương là tiểu thư Hầu phủ, không phải đang đuổi hươu trên núi!"
Từ "đuổi hươu" này đ.â.m trúng tim đen của ta. Ta bỗng nhớ lại lúc trước ở trong rừng đuổi theo một con thỏ xám ranh mãnh. Cả người vui vẻ, bước chân nhẹ nhàng như gió. Đâu có giống như bây giờ, đi đứng còn cứng đờ hơn cả con hoẵng trúng tên.
Cả một buổi sáng, ta cứ xoay xở trong vòng lặp đứng, đi, dừng, làm lại. Theo tiến độ học tập của ta, khuôn mặt bánh giầy của Tô ma ma càng lúc càng căng cứng hơn.
Lúc dùng bữa trưa, nhìn bàn thức ăn tinh tế, cánh tay ta mỏi nhừ, bụng kêu rồn rột. Vậy mà còn phải nghe Tô ma ma giảng "thực bất ngôn, tẩm bất ngữ", giảng cách cầm đũa, cách múc canh, hạt cơm không được dính môi, uống canh không được phát ra tiếng.
Một bữa cơm ăn đến mức mồ hôi đầm đìa, còn mệt hơn cả việc rình rập một con heo rừng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Buổi chiều học dâng trà, cái chén trà nhỏ xíu kia mỏng như cánh ve, lại nóng vô cùng.
"Tay phải vững, trà phải bằng, cử án tề mi là cung kính, cao quá là kiêu, thấp quá là hèn."
Ta bóp chén trà, cảm thấy còn khó hơn cả việc cầm cây cung săn của cha. Trong lòng căng thẳng, cổ tay liền hơi run. Ánh mắt Tô ma ma lập tức quét tới:
"Lực cổ tay không đủ, từ ngày mai, mỗi ngày dùng đũa gắp đậu nửa canh giờ."
Mắt ta tối sầm lại.
Đợi đến khi khó khăn lắm mới nâng được chén trà vững vàng ở độ cao thích hợp, Tô ma ma lại lên tiếng:
"Lúc đi lại, mặt nước trà không được d.a.o động quá một sợi tóc."
Không phải chứ ma ma, mắt bà là thước đo à? Khoảng cách một sợi tóc mà bà cũng nhìn ra được?
Cả ngày trôi qua, ta kiệt sức, cảm thấy xương cốt như bị tháo ra lắp lại một lượt, mà còn lắp sai chỗ.
Tô ma ma trước khi đi nói với ta:
"Ngày mai học hành lễ, độ cong của đầu gối, độ sâu của việc cúi mình, tùy thuộc vào thân phận đối phương mà định. Sai một phân là thất lễ. Cô nương hãy tự mình nghiền ngẫm đi."
Ta cảm thấy, Hoàng hậu nương nương phái Tô ma ma đến có lẽ không phải để chỉ dạy ta. Bà ấy có lẽ muốn ta thấy khó mà lui, tự mình cuốn gói về núi.
Ta xoa bóp thắt lưng và đôi chân đau nhức, nhìn "cá tổ tông" đang thong dong tự tại trong chính sảnh. Bỗng nhiên cảm thấy làm một con cá cũng thật tốt. Ít nhất, không ai yêu cầu một con cá chép gấm đi đường không được phát ra tiếng, uống trà không được d.a.o động.
*
Ngày tháng cứ thế trôi qua giữa cây thước kẻ của Tô ma ma và gân cốt bướng bỉnh của ta. Thoắt cái, hai tháng đã trôi qua. Thành quả ư, không thể nói là t.h.ả.m hại, chỉ có thể nói là không nỡ nhìn thẳng.
Có một lần luyện tập quá nhập tâm, ta hướng về phía cha ta hành một lễ vạn phúc tiêu chuẩn:
"Nữ nhi thỉnh an phụ thân."
Cha ta sợ tới mức suýt nữa đ.á.n.h rơi miếng móng giò trên tay:
"Con gái! Con làm sao thế con gái! Trên người con không phải là bị dính thứ gì bẩn thỉu đấy chứ!"
Trên khuôn mặt bánh giầy của Tô ma ma, lần đầu tiên xuất hiện một vết nứt. Ta nghe thấy bà ta thở dài một tiếng rất khẽ, mang theo cảm giác bất lực sâu sắc.
