Một ngày nữa trôi qua vẫn không có kết quả, nhưng điều đó không khiến ba người Thẩm Tiêu bỏ cuộc.
Chuyện bắt ma vốn hiếm khi giải quyết được ngay, phần lớn đều phải rình rập rất lâu. Điều này họ đều hiểu rõ.
Từ hôm đó, ban ngày Thẩm Tiêu và hai người kia đặt tiệc ở tửu lầu mang đến nhà họ La cùng ăn, tối thì ngủ lại tại đó. Sáu, bảy ngày trôi qua, không chỉ con ma trong phòng bà lão La chưa từng xuất hiện, mà mấy đứa trẻ nhà họ La còn có vẻ đã béo tốt hơn trước.
Thấy vậy, Triệu Đông im lặng một lúc rồi nói: “Nhà họ La này chẳng lẽ đến để lừa ăn lừa uống sao?”
Câu trả lời hiển nhiên là không thể.
Nhưng cứ kéo dài như vậy cũng không ổn.
Thế là Triệu Đông từ biệt La Trung Nhân, nói rằng họ còn có việc khác phải làm; nếu nhà họ La lại gặp chuyện, cứ tìm họ sau.
La Trung Nhân vốn thấy trong nhà mấy ngày nay yên ổn cũng hơi áy náy. Giờ nghe Triệu Đông nói muốn đi, ông ta cũng không nỡ giữ lại, đành gật đầu đồng ý.
Sau khi ba người Triệu Đông rời đi, người nhà họ La ban đầu vẫn thấp thỏm, sợ đại sư vừa đi thì con ma sẽ trở lại. Thế nhưng suốt ba ngày sau, phòng bà lão vẫn không có động tĩnh gì.
“Chẳng lẽ con ma bị dọa sợ rồi?” La Trung Nhân khẽ nói với mẹ mình.
Không còn người ngoài, bà lão La cũng không còn vẻ khúm núm như trước, giọng dõng dạc: “Chắc chắn là con ma đó không dám đến nữa. Giờ ta đã không sao, con cũng đừng tốn tiền mời đại sư nữa.” Bà vừa nói vừa nhớ đến mấy miếng thịt bị bọn trẻ ăn mất, lòng lại xót xa vô cùng.
“Chỉ mong sau này đừng có chuyện gì nữa.” La Trung Nhân cầu nguyện.
Tiếc rằng, lời này vừa nói xong buổi chiều thì đến tối, bà lão La vừa nằm ngủ được một lát đã cảm thấy có ai đó đang nắm lấy mắt cá chân mình kéo xuống.
Cảm giác lạnh buốt ấy khiến bà bừng tỉnh, định kêu cứu, nhưng dù bà giãy giụa thế nào vẫn không thoát khỏi bàn tay trong chăn.
Vợ chồng La Trung Nhân ở phòng trên nghe thấy động tĩnh liền bật dậy, nhưng vừa mở cửa đã thấy dưới ánh trăng trong sân có ba bóng người từ tường sân bên cạnh nhảy vào.
Ba người đó chính là Thẩm Tiêu và hai người còn lại. Trước đó họ chỉ giả vờ rời đi, thật ra thuê phòng ở sân bên cạnh, chờ thời cơ hành động.
Trong ba người, Triệu Đông là người lao vào phòng bà lão nhanh nhất. Anh ta rút bùa giấy, lật chăn bà lão lên; trong bóng tối, một bóng hồn trắng lóe sáng rồi vút qua. Bóng hồn trốn rất nhanh, nhưng Triệu Đông không đuổi theo mà chỉ lạnh giọng quát: “Thu!”
Ngay sau đó, ánh sáng vàng lóe lên từ xà nhà, một lá bùa lớn rơi xuống, bao trùm toàn bộ căn phòng. Ánh sáng vàng lan đến đâu, bóng hồn trắng hiện hình đến đó. Triệu Đông lập tức phóng bùa, đ.á.n.h trúng bóng hồn, “bụp” một tiếng, nó tan rã ngay tại chỗ.
Mọi chuyện diễn ra chỉ trong nháy mắt. Khi La Trung Nhân chạy vào, trong phòng đã yên tĩnh, chỉ có bà lão vẫn run rẩy trong chăn. “Đại sư, ông bắt được con ma đó rồi sao?”
Triệu Đông lắc đầu: “Không, nó chạy thoát rồi. Nhưng tôi vừa đ.á.n.h trúng, chắc chắn nó bị thương nặng.” Tuy lá bùa anh ta dùng không mạnh, nhưng bóng hồn kia cũng yếu; cú đ.á.n.h vừa rồi chưa đến mức hồn bay phách lạc, nhưng cũng đủ khiến nguyên khí tổn hao nghiêm trọng. “Tối nay xem lại, coi nó có quay lại báo thù không.”
“Tốt tốt tốt.” Lần này cuối cùng cũng thấy được diện mạo quỷ vật, La Trung Nhân vui mừng, lập tức dọn một bàn rượu thịt đãi khách.
Chỉ là bữa trưa hôm đó khác hẳn mọi khi, không thấy đứa trẻ nào trong nhà, chỉ có bà lão La và con dâu ngồi trong phòng khách.
“Mấy đứa nhỏ nhà anh đâu?” Triệu Đông hỏi.
“Đứa lớn bị ốm, sợ lây cho các vị nên để nó nghỉ trong phòng.” La Trung Nhân liếc nhìn mẹ mình. “Còn mấy đứa con gái thì ở đó chăm anh trai.”
“Anh chị em chúng nó tình cảm thật.”
“Đúng vậy.” La Trung Nhân cảm thán, “Lúc đầu tôi cứ nghĩ chúng nó là anh em cùng cha khác mẹ nên sẽ có khoảng cách, không ngờ đứa nào cũng rất hiểu chuyện.”
Tại sao chúng lại thân thiết như thế, người ngoài nhìn cũng hiểu — cùng chịu khổ cực mà. Nhưng chuyện “cùng cha khác mẹ” khiến Triệu Đông bất ngờ; ngay cả Thẩm Tiêu và Trử Đình cũng nhìn ông ta, “Cùng cha khác mẹ?”
Trước đây họ từng để ý thấy địa vị của đứa con trai không bằng con gái, cứ nghĩ thằng bé phạm lỗi nên bị người lớn trừng phạt, hóa ra còn có nguyên do khác.
“Đúng vậy. Tôi ly hôn với vợ trước, cô ấy tái hôn, con trai vẫn ở với tôi.” La Trung Nhân nói.
“Cái gì mà con trai của anh, anh nuôi con cho ai còn chưa chắc đâu.” Bà lão La lẩm bẩm.
Những người ngồi đó đều tai thính mắt tinh, nghe thấy rõ. Triệu Đông chỉ cười ha hả rồi khéo léo chuyển đề tài. Nghĩ đến dáng vẻ gầy yếu của đứa con trai lớn nhà này, Thẩm Tiêu lại thấy xót xa.
Khi bữa cơm ăn được một nửa, cô lấy cớ đi rửa tay, rời phòng chính.
Phòng của bọn trẻ nằm ở dãy bên ngoài, Thẩm Tiêu bước vào, thấy đứa con trai lớn đang nằm trên giường.
Lúc này mặt cậu bé tái nhợt, không chút huyết sắc — rõ ràng không phải bệnh, mà là bị thương nặng.
Mấy đứa nhỏ khác vây quanh giường, đứa lớn nhất cũng chỉ cao đến eo Thẩm Tiêu, đều còn ngây thơ. Thấy cô đến, chúng mừng rỡ vây quanh ríu rít không ngừng.
Thẩm Tiêu bảo chúng ra phòng chính ăn cơm cùng người lớn, mấy đứa nhỏ lập tức chạy ùa đi, để lại cô và cậu con trai lớn đang run rẩy.
Cô nhẹ nhàng vén chăn lên. Dưới chăn, bàn tay cậu bé gầy guộc, gần như chỉ còn da bọc xương, lại còn bầm tím — nếu chỉ ngã thì không thể đến mức này.
Cô khẽ thở dài, lấy từ không gian cửa hàng nhỏ ra một lá cỏ chi, ra hiệu cho cậu ăn. Đây là thứ cô có được trong thế giới tu chân, công hiệu tương đương nhân sâm nhưng ôn hòa hơn, người thường chỉ cần một lá đã có thể hồi phục phần lớn nguyên khí.
Cậu bé ăn xong, sắc mặt đã hồng hào hơn một chút. Thẩm Tiêu mới hỏi: “Thế nào, nói chuyện được không?”
Cậu con trai lớn nhà họ La thu mình trong chăn, khẽ gật đầu.
“Cháu bị thương thế nào?” Thẩm Tiêu hỏi. Nói chuyện với một đứa trẻ bảy, tám tuổi, không cần vòng vo.
Không ngờ cậu bé lại ngạc nhiên hơn cô, “Bị thương?”
Vẻ mặt của đứa trẻ không giống như giả vờ; nếu đây đều là giả, thì diễn xuất này quả là quá siêu việt. Thế là Thẩm Tiêu đổi cách hỏi: “Cô nhớ hôm qua cháu vẫn còn khỏe, sao qua một đêm lại không xuống giường được?”
Cô ở ngay phòng bên cạnh, tiếng c.h.ử.i rủa hùng hồn của bà lão La cô nghe từ sáng đến tối. Bọn trẻ nhà họ La cũng rất khỏe mạnh, mỗi ngày đều chơi đùa ngoài cổng sân nhà họ, đôi khi cô có thể nhìn thấy qua khe cửa.
Đứa trẻ lắc đầu: “Không biết. Sáng cháu tỉnh dậy đã thành ra thế này rồi. Nhưng giờ cháu đỡ hơn, cháu có thể ra phòng chính ăn cơm không?” Nói đến đây, đôi mắt đen trắng rõ ràng của cậu bé đầy vẻ khao khát.
Nghe vậy, Thẩm Tiêu nói: “Giờ này phòng chính chắc cũng gần hết đồ ăn rồi, cháu có ra cũng không còn gì để ăn. Cháu muốn ăn gì, tối nay cô mua cho cháu nhé.”
“Thật không?” Nghe đến đồ ăn, đứa trẻ mừng rỡ, ngay sau đó lại ngại ngùng. “Không được, bà nội sẽ mắng cháu.”
“Cháu thấy không bị mắng nhưng không có gì để ăn thì tốt hơn, hay bị mắng một trận nhưng được ăn đùi gà, thịt kho tàu, sườn xào chua ngọt, bánh bao thì tốt hơn?”
Lời của Thẩm Tiêu khiến nước bọt đứa trẻ tiết ra điên cuồng. Cậu rất muốn ăn, nhưng lại cảm thấy không thể vô duyên vô cớ nhận lòng tốt của người khác.
“Thế này đi,” Thẩm Tiêu không trêu nữa, “cô hỏi cháu một câu, cháu trả lời một câu. Trả lời được, cô sẽ mời cháu một cái đùi gà lớn, thế nào?”
Đứa trẻ nuốt nước bọt: “Cô hỏi đi.”
“Tối qua cháu làm gì?”
“Cháu?” Đứa trẻ hồi tưởng lại. “Cháu ngủ mà.”
“Tối qua cháu không nghe thấy tiếng động gì sao?”
“Không.” Đứa trẻ lắc đầu.
“Bà nội đối xử với cháu tốt không?” Thẩm Tiêu lại hỏi.
Đứa trẻ ấp úng một chút: “Tốt. Mẹ cháu không cần cháu nữa, cha cháu cũng cưới mẹ kế. Bà nội dù không cho cháu ăn no, nhưng ít nhất mỗi ngày đều có một miếng ăn. Bé Xuân Linh đối diện còn bị cha nó bỏ đói đến c.h.ế.t, ít nhất cháu không bị c.h.ế.t đói. Chỉ là đôi khi đói chịu không nổi, đặc biệt muốn ăn.”
Đúng lúc này, cửa phòng bên được đẩy ra. Người bước vào là đứa nhỏ tuổi nhất; nó bưng một cái bát đến trước giường, đưa cho anh trai: “Anh, của anh.”
Thẩm Tiêu thấy trong bát có một miếng thịt ba chỉ dày cộp, bóng mỡ đã bị cạo sạch, ngay cả nước sốt trên da cũng không còn; ở góc còn bị c.ắ.n mất một miếng nhỏ xíu. Nhìn dấu vết còn trên khóe miệng đứa trẻ bưng bát, có lẽ miếng thịt này khi mang vào nó đã thèm đến muốn nuốt chửng vô số lần, nhưng cuối cùng chỉ c.ắ.n một miếng rất nhỏ, phần còn lại để cho anh trai đang nằm trên giường.
“Thịt.” Đứa trẻ trên giường vừa thấy thịt, mắt liền sáng lên, gắp một miếng cho vào miệng, gần như chưa kịp nhai đã nuốt xuống.
“Ngon không?” Đứa nhỏ tuổi nhất hỏi, giọng đầy vẻ thèm thuồng.
“Ngon.” Đứa con trai lớn nhà họ La l.i.ế.m môi, dường như vẫn còn thưởng thức dư vị miếng thịt vừa rồi.
Hàm ý trong cuộc đối thoại này, cậu bé không nhận ra, nhưng Thẩm Tiêu không kìm được xoa đầu đứa nhỏ tuổi nhất.
Những đứa trẻ quá hiểu chuyện luôn khiến người ta đau lòng.
“Tối qua anh cháu ngủ say, còn cháu thì sao, có bị đ.á.n.h thức không?” Thẩm Tiêu hỏi đứa nhỏ tuổi nhất.
Đứa nhỏ tuổi nhất nghĩ một lúc rồi nghiêm túc lắc đầu: “Không.”
“Vậy là tốt rồi.” Sự cảnh giác của trẻ con không cao, không bị đ.á.n.h thức cũng có thể hiểu được. Thẩm Tiêu liếc nhìn đứa con trai lớn nhà họ La, nói với hai anh em rằng cô đã hỏi ba câu và tối nay sẽ mang cho cậu bé bốn cái đùi gà lớn, rồi rời phòng trong tiếng reo hò của cả hai.
Đến tối, Thẩm Tiêu không thất hứa. Cô không chỉ gọi tửu lầu mang cơm đến, mà còn mang thêm ba cái đùi gà lớn chiên giòn vàng rụm.
Ba cái đùi gà lớn ấy bị bọn trẻ nhìn chằm chằm cả tối. Vừa ăn xong bữa tối và chuẩn bị thưởng thức, bà lão La đã lấy lý do hôm nay chúng đã ăn no nên tạm thời cất đi: “Cái này để ngày mai ăn. Để tránh chúng mày ăn trộm, đùi gà bà sẽ cất vào phòng bà.”
Bọn trẻ tức giận nhưng không dám nói, chỉ có thể nhìn chằm chằm đùi gà bị mang đi.
Tối, Thẩm Tiêu đến phòng bên và cùng bọn trẻ quây quần bên “đùi gà lớn” chuyện trò một lúc. Trẻ con sức lực có hạn, cơn buồn ngủ kéo đến, chúng nhanh chóng ngủ thiếp đi. Nhìn bọn trẻ lần lượt ngủ say, Thẩm Tiêu ngồi trên tủ trong phòng, còn Triệu Đông và Trử Đình ngồi trên bậc thềm bên ngoài, cùng im lặng chờ đến nửa đêm.
Thời gian trôi dần; khi trăng lên giữa trời, phòng bên trong cuối cùng cũng có động tĩnh — Thẩm Tiêu thấy một bóng người màu trắng bay ra từ người đứa con trai lớn nhà họ La, như thể không nhận thấy có ai khác trong phòng, trực tiếp xuyên tường sang phòng bên cạnh.
Thẩm Tiêu vội đứng dậy; bên ngoài, Trử Đình nghe động liền nhanh tay đẩy cửa phòng bà lão La. Cửa vừa mở, cả ba thấy ngay trên nóc tủ có một bóng trắng đang ngồi, tay cầm đùi gà gặm liên tục.
Cảnh tượng ấy khiến cả ba sững người. Thẩm Tiêu hỏi Triệu Đông: “Đây là con ma tối qua sao?” Bóng trắng không có mặt, chỉ là một hình bóng mơ hồ nên cô không nhận ra.
Triệu Đông nhìn kỹ rồi xác nhận: “Chính nó.” Anh ta lại thấy kỳ lạ: “Hôm qua nó trúng một bùa của tôi, lẽ ra phải bị thương nặng. Khả năng hồi phục này thật mạnh, xem ra đã khỏe rồi.”
“Tôi cho nó ăn một lá nhân sâm.” Thẩm Tiêu nói. “Anh chắc chắn nó chính là con ma luôn xuất hiện trong phòng bà lão La không?”
“Ừm. Bóng trắng này còn chưa hóa mặt người, nhưng trên người vẫn còn vết thương do bùa của tôi gây ra.” Triệu Đông chỉ vào n.g.ự.c bóng trắng. “Đó là chỗ trúng bùa hôm qua, đến giờ vẫn chưa thể ngưng tụ. Không ngờ nó lại nhập vào người đứa con trai lớn nhà này. Hay là nhân cơ hội này chúng ta tiêu diệt nó?”
Thẩm Tiêu ngăn Triệu Đông.
Lúc này, bóng trắng trên tủ đã gặm sạch ba cái đùi gà, thậm chí cả xương cũng không tha. Ăn xong, nó ợ một tiếng thỏa mãn rồi xuyên tường trở về phòng bên cạnh.
Thẩm Tiêu và Triệu Đông đi đến cửa phòng bên, vừa lúc thấy bóng trắng nhập lại vào người đứa con trai lớn nhà họ La.
“Trước đây bóng ma chỉ bóp mắt cá chân bà lão, nhưng chưa làm bà bị thương.” Thẩm Tiêu nhắc: “Bà lão La cũng không vì thế mà suy yếu, mỗi ngày vẫn c.h.ử.i mắng hùng hồn. Rắn và cây ở nhà họ Dung không hại người, chúng ta còn thả; con ma này cũng không hại người, chúng ta không có lý do để tiêu diệt.”
Triệu Đông nghĩ một lát rồi gật đầu: “Được thôi. Không phải tà vật thì còn may, chỉ là một đứa trẻ bình thường như vậy, hồn phách đó không biết là của chính nó hay thứ khác nhập vào.”
“Tôi vừa chạm vào nó một chút,” Trử Đình lên tiếng, “lúc bóng trắng ăn đùi gà ở phòng bên, nó không có nhịp tim.”
“Nói vậy, bóng trắng là hồn phách của chính đứa trẻ đó sao?” Triệu Đông kinh ngạc. “Đứa trẻ này không đơn giản. Hồn phách người thường không thể hiện hình, trừ khi có oán niệm và chấp niệm rất mạnh.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Chấp niệm…
Nghĩ đến dáng vẻ gầy yếu của bọn trẻ nhà họ La, cả ba lại im lặng.
Ngày hôm sau, Thẩm Tiêu hỏi bà lão về lần đầu gặp quỷ: “Lần đầu là bị bóp mắt cá chân sao?”
“Không hẳn.” La Trung Nhân nhớ lại: “Lần đầu là tối về hơi muộn, từ cầu vượt bên ngoài đã bị một thứ xúi quẩy bám theo. Nhưng sau khi về, mẹ tôi bày chút lễ vật ở ngã tư, rồi không sao nữa.”
“Lễ vật gì?”
“Chỉ là ít cơm canh.” La Trung Nhân nói. “Những hồn ma lang thang lâu ngày không được cúng bái, cơ bản chỉ cần dâng chút lễ là có thể tiễn đi. Sau này mẹ tôi bị bóp mắt cá chân, bà cũng cúng một lần, yên ổn được ba đến năm ngày rồi lại tái diễn. Chúng tôi chịu không nổi nên mới mời các vị đến.”
“Các vị đại sư đột nhiên hỏi chuyện này, có phải đã có manh mối về nguồn gốc con quỷ không?”
“Cũng có chút.” Thẩm Tiêu không định nói thật. “Bóng trắng ấy không phải quỷ vật bình thường, mà là một dạng Trạch Tiên. G.i.ế.c nó đi các vị chưa chắc gặp điều tốt; chi bằng cúng bái nó, biết đâu sau này được phúc. Không cần ngày nào cũng rượu thịt, chỉ cần ba ngày một lần xới một bát cơm, đặt trong bếp là được. Chỉ cần làm vậy, con quỷ sẽ không tìm bà lão nữa. Nếu cúng bái không có tác dụng, khi đó hãy tìm chúng tôi thanh lý.”
“Tốt tốt tốt.” La Trung Nhân được chỉ dẫn, đương nhiên không dám không nghe.
Nói xong chuyện, ba người rời khỏi nhà họ La.
Hơn mười ngày sau, Thẩm Tiêu tình cờ thấy đứa con trai lớn nhà họ La đang kéo hàng giúp La Trung Nhân trên đường. So với dáng vẻ gầy trơ xương trước đây, cậu đã có thêm chút thịt, chiều cao dường như cũng nhỉnh lên, trông như một cây non đang lớn.
La Trung Nhân thấy Thẩm Tiêu không quên lại chào hỏi.
“Các anh đi đâu vậy?” Thẩm Tiêu hỏi.
“Ngày mai là hội đền Thành Hoàng, chúng tôi định làm ít bánh ngọt mang ra hội bán.” La Trung Nhân thật thà.
Thẩm Tiêu nhìn đỗ xanh trên xe đẩy của anh ta, dạy cách làm nước uống giải nhiệt: “Nấu nước đỗ xanh, thêm chút ô mai. Nấu chín rồi để nguội, dùng nước giếng làm lạnh, hôm sau cho vào thùng đựng nước uống, bọc chăn bông cho mát, đặt chỗ râm mà bán. Bánh ngọt một giá, nước uống một giá, mua cả hai thì bớt chút tiền.”
La Trung Nhân ghi nhớ từng điều: “Tốt tốt tốt. Cảm ơn Thẩm cô nương, cô đúng là người tốt.”
“Tôi chỉ thuận miệng góp ý; kiếm được tiền hay không còn chưa biết. Chuyện này anh cứ liệu mà làm.” Thẩm Tiêu nói. “Các anh bận, tôi xin phép đi trước.”
“Tốt tốt.”
“Chị Thẩm,” đứa con trai lớn nhà họ La nãy giờ im lặng bỗng mở lời, “ông Thành Hoàng trong đền linh lắm, ngày mai chị cũng đến bái đi. Trước đây em từng bái ông, cầu đừng để em bị đói. Chị xem, giờ em không còn thấy đói lắm nữa.”
Nghe vậy, Thẩm Tiêu không khỏi ngẩng nhìn cậu bé, gật đầu: “Được.”
Ngày hôm sau, Thẩm Tiêu và Trử Đình cùng đi hội đền Thành Hoàng.
Đền Thành Hoàng nằm ở phía đông thành huyện Vân Hòa, con phố trước đền gọi là phố Thành Hoàng. Người dự hội quá đông, chen chúc; hai người vất vả lắm mới vào được đền rồi lại đi ra, lưng áo đã ướt đẫm mồ hôi.
Thiện nam tín nữ đến bái thần Thành Hoàng rất nhiều; nói có gì đặc biệt thì Thẩm Tiêu cũng không để ý. Chỉ thấy bên trong khói hương nghi ngút, con người dường như bình an hơn so với bên ngoài.
Cô đến đây vẫn là vì câu nói của đứa con trai lớn nhà họ La. Mặc dù chuyện hồn phách của đứa con trai lớn nhà họ La có thể xuất hồn tác quỷ không có liên quan tất yếu đến đền Thành Hoàng, nhưng con người vốn có lòng tò mò, cô cũng ôm một chút hy vọng xem liệu có thể thu hoạch được điều gì bất ngờ hay không.
Thế nhưng đi một vòng, ngoài con người ra, cô không thấy có gì khác.
“Về thôi.” Thẩm Tiêu nói với Trử Đình. Người quá đông, không khí không còn trong lành.
Hai người trở về khách sạn, lúc ấy trời vẫn còn sớm. Vừa xuống lầu uống trà lạnh, họ liền thấy Triệu Đông vội vã quay về. Vừa nhìn thấy hai người, anh ta đã hỏi: “Hai người hôm nay đi đền Thành Hoàng à?”
“Sao vậy?”
“Có người báo án rằng ở đền Thành Hoàng có người mất tích.” Triệu Đông rót cho mình một ngụm trà, rồi thở dốc nói tiếp: “Tổng cộng có ba gia đình báo án, đều là những người tham gia hội đền Thành Hoàng hôm nay bị mất tích. Những người mất tích đều là phụ nữ và trẻ em. Quan phủ đã đi điều tra rồi, tôi đến tìm Trương Đại Viễn, bảo ông ấy đi hỏi các thần linh gần đó xem có manh mối nào không.”
Lại xảy ra chuyện như vậy.
Liên quan đến mạng người, Thẩm Tiêu bảo Triệu Đông nghỉ ngơi, còn cô thì tự mình lên lầu gọi người.
Chẳng mấy chốc, Trương Đại Viễn và Tiền Viên đã bò dậy khỏi giường. Tối qua họ bận đến nửa đêm, vừa mới nằm được một lúc. Nhưng mạng người là quan trọng, nên họ lập tức dậy, đi theo Thẩm Tiêu xuống lầu.
“Mau đi thôi.” Nếu thật sự là bọn bắt cóc, hỏi ra manh mối sớm một chút, biết đâu còn có thể đuổi kịp người.
Buổi tối ở đền Thành Hoàng có phần vắng vẻ hơn ban ngày. Hơn nữa, vì có người mất tích, nhiều người sợ bị kẻ xấu bắt đi nên phần lớn đã rời khỏi đó, chỉ còn lại một số ít người vẫn nán lại.
Khi Thẩm Tiêu và Trương Đại Viễn đến nơi, phố đền Thành Hoàng thông thoáng vô cùng.
Vừa đến nơi, Trương Đại Viễn lập tức thắp hương hỏi thăm các vị quỷ thần.
Khói hương nghi ngút bay lên, ông bái khắp xung quanh, vẻ mặt ngày càng trở nên ngưng trọng.
“Sao vậy?” Vẻ mặt căng thẳng của ông khiến những người khác cũng không khỏi lo lắng.
Trương Đại Viễn ra hiệu cho Triệu Đông đừng nói gì vội: “Tôi cần hỏi thêm.”
Sau đó ông lại thắp thêm một nén hương, đi sang con phố bên cạnh phố đền Thành Hoàng.
Ở đó, Thẩm Tiêu nhìn thấy một người quen — con quỷ c.h.ế.t đói từng bị “quỷ che mắt” bên đường lần trước, mà cuối cùng cô phải lấy bánh quy nén ra mới đi được.
Con quỷ c.h.ế.t đói đó dường như cũng nhận ra Trương Đại Viễn. Lần này nó không sợ hãi, chỉ đứng dưới gốc cây rồi giơ tay về phía Thẩm Tiêu, như đòi thứ gì đó.
Thấy vậy, Trương Đại Viễn nhìn Thẩm Tiêu, nhíu mày nói: “Nó đang đòi cô món ăn lần trước. Cô còn không? Có thì đưa cho nó thử xem, biết đâu chúng ta hỏi được gì từ miệng nó.”
Thẩm Tiêu có trữ ba thùng bánh quy nén trong không gian, lấy ra một miếng nữa cũng chẳng đáng gì. “Có.”
Đợi Thẩm Tiêu đưa bánh quy cho Trương Đại Viễn, ông lại đưa cho con quỷ c.h.ế.t đói. Con quỷ cầm lấy, ngửi điên cuồng, ngửi một lúc lâu rồi mới nắm chặt bánh quy nói: “Những người các ngươi đang tìm đều bị đưa ra ngoài thành rồi. Lâm công tử gia muốn cưới vợ, giờ đang tuyển người khắp thành đó.”
Nói xong, con quỷ liền biến mất dưới gốc cây.
Lâm công tử gia là ai, Thẩm Tiêu không biết. Nhưng ngoài cô và Trử Đình ra, những người khác có mặt đều biến sắc.
“Lâm công tử gia là ai?” Thẩm Tiêu hỏi Triệu Đông.
Triệu Đông cười khổ: “Con rắn đất ở huyện Vân Hòa.”
Cái gọi là “rắn đất” chính là người thực sự kiểm soát địa phương. Lâm gia này khác với Dung gia vốn chuyên về thi thư, Dung gia chú trọng thi cử vào triều, còn Lâm gia lại là người trừ quỷ kiếm lợi từ các nghề phi pháp.
Trước đây, nguyên tắc của Lâm gia chỉ có một: chỉ cần tiền đủ, bảo làm gì họ cũng làm.
Nhờ có thuật trừ quỷ gia truyền và nguyên tắc đó, Lâm gia sớm tích được gia sản kếch xù. Sau này vì kẻ thù quá nhiều, họ mới kín tiếng, thu mình trong huyện Vân Hòa nhỏ bé.
Lẽ ra mọi chuyện sẽ tiếp diễn, Lâm gia sẽ trở thành một thế lực mạnh mẽ. Nhưng năm năm trước, Lâm gia lại bị diệt môn trong một đêm.
“Bị diệt môn? Đã diệt môn rồi, sao Lâm gia vẫn còn tồn tại?” Thẩm Tiêu hỏi.
“Đúng vậy. Ba ngày sau khi Lâm gia bị diệt môn, có người định đến đó xem có nhặt được của rơi nào không. Nào ngờ nhóm đó quanh quẩn bên ngoài biệt thự cả ngày, mãi đến tối mới tìm được đường vào. Khi đến cổng, họ thấy Lâm gia đèn đuốc sáng trưng, bên trong tiếng đàn tiếng cười rộn ràng, đâu giống như nơi bị diệt môn.” Triệu Đông nói tiếp: “Một nửa số người lẻn vào bị tiểu đồng Lâm gia phát hiện. Tiểu đồng liền mời họ vào. Trong đám có một người không dám vào, khi những người khác đã bước qua cổng phủ, anh ta dùng bí thuật trốn thoát. Sau đó, những người đi cùng anh ta không bao giờ xuất hiện nữa.”
“Chuyện này lan truyền ra, ngày càng nhiều người muốn đến xem. Nhưng đến nay, đã năm năm trôi qua, những ai từng vào Lâm gia đều không một ai trở lại.” Trương Đại Viễn tiếp lời, “Vì vậy, Lâm công tử gia rất có thể đang cưới âm thân.”
“Hơn nữa, Lâm gia khá có tiếng. Nếu họ có hỷ sự, chắc chắn sẽ mời chúng tôi đến dự lễ.” Triệu Đông thở dài, “Lúc đó, chúng tôi chỉ có hai lựa chọn: được mời đến, hoặc bị khiêng đến.”
“Lại bá đạo đến vậy sao?”
“Nếu không thì sao gọi là rắn đất.”
“Chuyện mất tích lần này, e rằng tạm thời chúng ta không can thiệp được.” Trương Đại Viễn buồn bã nói, “Về trước thôi, rồi chờ tin tức.”
Thẩm Tiêu và Trử Đình nhìn nhau, rồi cùng ông trở về khách sạn.
Quan phủ có Triệu Đông đi giao thiệp, Thẩm Tiêu nghĩ đến việc Lâm gia bị diệt môn cũng xảy ra năm năm trước, không khỏi nhớ đến chuyện con đại yêu kia.
Đều là chuyện năm năm trước, lẽ ra không thể trùng hợp như vậy. Hỏi Triệu Đông thì chưa chắc anh ta biết, nhưng họ có thể hỏi một người khác có liên quan.
Sau khi bàn bạc với Trử Đình, Thẩm Tiêu trở về phòng tầng hai, lấy hồn châu của Tân Nguyên Nương ra.
Lần trước họ gọi Tân Nguyên Nương hiện thân, cô ta mãi không có động tĩnh. Lần này Thẩm Tiêu đã mất kiên nhẫn. Gọi mãi không được, cô nói thẳng: “Chúng tôi không cần thứ vô dụng. Nếu cô vẫn không chịu hiện thân, đừng trách sau khi trời sáng tôi đem cô ra phơi nắng. Nếu ánh nắng không làm gì được cô, tôi sẽ giao cô cho Trương Đại Viễn, để ông ấy giúp siêu độ cô.”
Có lẽ lời đe dọa ấy có tác dụng, lần này hồn châu cuối cùng cũng phát sáng.
Ánh sáng trắng tỏa ra, một mỹ nhân mặc cổ trang ngồi trên đất. cô ta mày mắt đa tình, e lệ, nhan sắc khiến Thẩm Tiêu thầm so sánh trong lòng — đi qua nhiều nơi như vậy, cộng lại tất cả mỹ nhân cô từng gặp, Tân Nguyên Nương này vẫn xứng đáng đứng đầu.
Chẳng trách những người trước đây đều bị sắc đẹp này mê hoặc.
“Hai vị ân công,” Tân Nguyên Nương dịu dàng nhìn Thẩm Tiêu một cái, rồi hơi xích lại gần Trử Đình, tiếp tục: “Trước đây không phải tôi không chịu ra, mà là thật sự có nỗi khổ khó nói.”
Chú ý đến hành động nhỏ của cô ta, Thẩm Tiêu cười như không cười: “Trước tiên chưa nói đến nỗi khổ của cô, cô có biết Lâm gia không?”
“Lâm gia ở Thập Lý Pha ngoài thành sao?”
“Nếu họ là rắn đất ở huyện Vân Hòa, thì chắc là nhà đó rồi.”
“Sao lại không biết.” Tân Nguyên Nương xúc động, tay cũng thuận thế đặt lên đầu gối Trử Đình. “Tôi trở nên như thế này, chính là do Lâm Huyền Chi hại. Nếu hai vị ân công có thể giúp tôi báo thù, tôi dù làm nô tỳ cũng cam lòng báo đáp.”
Thẩm Tiêu nhìn bàn tay cô ta đang từ từ di chuyển lên đùi Trử Đình, không nói gì. Trử Đình thong thả nhấp một ngụm trà, rồi nói: “Nếu tay cô còn cử động lung tung, tôi không ngại siêu độ cô ngay bây giờ.”
Sắc mặt Tân Nguyên Nương hơi đổi, cô ta thu tay lại, vẻ mặt thành khẩn nói: “Ân công, xin lỗi. Tôi xuất thân từ lầu xanh, nên vô thức hay quyến rũ người khác. Sau này tôi không dám nữa, mong ân công lượng thứ.”
Trử Đình không bình luận, chỉ hỏi: “Cô nói người Lâm gia hại cô thành ra thế này?”
“Đúng vậy.”
“Không phải con đại yêu nào đó g.i.ế.c cô sao?”
“Đại yêu? Đại yêu gì?” Tân Nguyên Nương vẻ mặt kinh ngạc.
Trử Đình nhìn chằm chằm vào mắt cô ta: “Cô không biết có đại yêu xuất thế à?”
Tân Nguyên Nương lắc đầu: “Chưa từng nghe nói.”
“Vậy tại sao cô bị Lâm Huyền Chi g.i.ế.c?” Thẩm Tiêu hỏi.
“Lâm Huyền Chi luôn thèm muốn thứ của Triệu Đông. Sau khi tôi g.i.ế.c Triệu Đông, hắn liền g.i.ế.c tôi.” Tân Nguyên Nương hậm hực nói.
“...” Trử Đình và Thẩm Tiêu liếc nhìn nhau, “Cô vừa nói cô g.i.ế.c ai? Triệu Đông?”
