Hai người đang nói chuyện thì bên ngoài truyền đến tiếng của chủ quán trọ, nói rằng người gác cổng của Lưu tri phủ đã gửi thiệp mời đến.
“Tôi vừa mới vào thành, người đã đến ngay sau, tin tức của họ quả là nhanh nhạy,” Trử Đình dập tắt chiếc lò sưởi trong phòng, “Những người này phiền phức hơn phụ nữ nhiều, không gặp.”
Thanh Thủy đã quen với những chuyện như vậy, liền đáp: “Vâng, vậy tôi sẽ ra ngoài trả lời.”
“Ngoài ra, cậu đi tìm một căn nhà. Quán trọ vẫn quá ồn ào.”
“Vâng.”
—
Sau khi Thẩm Tiêu rời khỏi quán trọ, cô mua hai chiếc bánh bao lớn bên đường để lót dạ, rồi bắt đầu đến các nhà hàng, tửu lầu để xem có thể tìm được việc làm hay không.
Tuy nhiên, thật đáng tiếc, những nơi tuyển tạp dịch đó sau khi thấy cô là phụ nữ đều bảo cô đừng đến làm phiền.
“Cô là phụ nữ, vai không gánh tay không nâng, tôi tuyển về làm gì.” Hoặc là: “Phụ nữ thì nên về nhà chăm sóc con cái cho tốt, đừng đến đây xen vào, đây là chỗ cô có thể đến sao?” Những lời tương tự như vậy, tóm lại là, bếp sau không phải là nơi cô có thể bước chân vào.
Sau khi bị từ chối khắp nơi, Thẩm Tiêu cũng không nản lòng. Sở dĩ cô đến các tửu lầu là vì muốn tìm một công việc quen thuộc để ổn định trước, tiện thể xem có món ăn ngon nào làm cô bất ngờ hay không. Bây giờ xem ra con đường này không khả thi, vậy cô chỉ có thể chọn phương án thứ hai.
Lục đục cả nửa ngày, trời tối đen vừa tạnh mưa, Thẩm Tiêu bước trên con đường lát đá xanh ẩm ướt trở về Từ Tế Đường.
Cô chỉ còn khoảng ba lạng bạc trên người, trước khi có thu nhập ổn định, tiết kiệm được chút nào hay chút đó. Từ Tế Đường tuy hơi sơ sài, nhưng có lẽ không mất tiền.
Bước vào cổng lớn Từ Tế Đường, không khí trong sân vẫn như vậy, giống như cây mai bệnh tật nơi góc sân, chưa c.h.ế.t nhưng toát ra cảm giác đấu tranh khắp nơi.
Thẩm Tiêu vừa trở về, chiếc áo khoác mới trên người cô đã thu hút ánh mắt của không ít người trong viện. Họ nhìn chằm chằm vào quần áo của cô, không ai nói gì, nhưng Thẩm Tiêu lại cảm thấy khó chịu, bối rối không yên.
Cô trở lại căn phòng nơi mình tỉnh dậy, bên trong vẫn không có ai. Không lâu sau, một bà lão bước vào. Bà có vẻ mặt nghiêm khắc, khóe mắt chảy xệ, trông có vẻ khó gần. Bà ta đ.á.n.h giá Thẩm Tiêu từ trên xuống dưới, không hỏi chiếc áo khoác từ đâu mà có, chỉ nói:
“Hôm qua cô đến không còn giường trống, hôm nay thì có rồi, cô đi theo tôi.”
Hôm qua?
Thẩm Tiêu không có ký ức về ngày hôm qua. Có lẽ đó là do Thương Thành đã thêm vào để tạo cho cô một thân phận.
Theo bà lão đến gian nhà phía Tây bên cạnh, vừa bước vào đã thấy một kiểu giường nằm chung như ván gỗ lớn, mỗi người một giường, trên giường chỉ có nệm, không có gì khác. Thẩm Tiêu được sắp xếp ở chiếc giường ngoài cùng, chiếc chăn trên giường có mùi thuốc, bên cạnh giường là cửa sổ lọt gió, thỉnh thoảng có gió lạnh lùa vào, Thẩm Tiêu đứng cạnh cũng không khỏi rụt mình lại.
“Đồ ở đây cô có thể dùng, nhưng không được mang đi. Cô ở đây không mất tiền, khi nào muốn đi thì nói với tôi một tiếng là được.” Giọng bà lão không có mấy tình cảm.
Nhưng bộ dạng của Thẩm Tiêu vẫn không tránh khỏi sự mỉa mai của một số người, “Mặc quần áo tốt như vậy mà còn đến ở nơi này à.”
“Cô có tiền cô cũng mua đi.” Bà lão khịt mũi.
“Nếu tôi có tiền, tôi đã không ở đây rồi.”
“Muốn tiền thì đơn giản thôi, tự đi bán thân làm gì cũng được.” Bà lão nói với giọng khắc nghiệt.
Lần này người kia không lên tiếng nữa.
Thẩm Tiêu không để tâm đến những tiếng nói đó. Cô đưa tay chỉnh lại giường chiếu, người ở giường bên cạnh nhắc cô mang vỏ chăn đi giặt, còn lý do thì người đó không nói.
Thẩm Tiêu đang nghi hoặc, kết quả là vừa lật chăn lên, cô đã thấy một vệt m.á.u màu sẫm ở đầu chăn, cô ngay lập tức cảm thấy không ổn.
Cô nhìn người ở giường bên cạnh, “Người ngủ chiếc chăn này trước đây…”
Người đó chần chừ một chút, rồi vẫn nói với cô: “Trước đây ngủ là một bà lão, nhưng đã mất tối qua rồi. Nếu cô đi đổi chăn, Vương Bà sẽ mắng đấy. Thật ra, những chiếc giường chúng tôi ngủ đây, chiếc nào mà chẳng có người c.h.ế.t.”
Mặc dù nói vậy, nhưng Thẩm Tiêu vẫn không muốn ngủ chiếc chăn này chút nào. Cô thu nệm chăn lại, tự mình ra ngoài mua một chiếc mới, tốn hết ba mươi đồng lớn.
Khi ôm chăn về, cô không tránh khỏi bị nhìn chằm chằm một lần nữa, nhưng Thẩm Tiêu cũng không còn quan tâm nhiều nữa. Cô sẽ không ở Từ Tế Đường này lâu, suy nghĩ của người khác tự nhiên không còn quan trọng.
Lục đục cả ngày, trời tối xuống, tất cả mọi người trở về phòng ngủ. Thẩm Tiêu vì chiếc giường này, cộng thêm vừa mới đến thế giới này, nhất thời khó mà ngủ được.
Ngay lúc đêm khuya tĩnh lặng, cô đột nhiên cảm thấy có ai đó lén lút mò đến trong bóng tối. Thẩm Tiêu, người luôn cảnh giác với môi trường xa lạ, nhanh chóng mở mắt ra, ngay khi bàn tay của người đó vừa chạm vào cô, cô đã nắm chặt lấy tay người đó, “Ai!”
Người đó có lẽ không ngờ cô còn thức, vội vàng vùng vẫy muốn chạy, nhưng Thẩm Tiêu là đầu bếp, luyện thói quen hất chảo từ lâu đã tạo nên sức lực lớn, cổ tay người đó yếu ớt, làm sao mà thoát được.
Động tĩnh của hai người lập tức làm kinh động những người bên cạnh, không lâu sau, bà lão ở nhà chính nghe thấy tiếng động, cầm đèn đi tới.
Dưới ánh nến, Thẩm Tiêu nhìn rõ người muốn ăn trộm đồ của mình trong phòng – đó là một phụ nữ mảnh mai, khuôn mặt trắng bệch không biết là vì sợ hãi hay vì lý do gì. Bị bắt tại trận, thấy bà lão đến, cô ta vội vàng quỳ xuống lạy bà, cầu xin bà tha thứ cho mình một lần, “Tôi sau này không dám nữa, xin đừng đưa tôi đi gặp quan. Tôi chỉ là nhất thời bị quỷ ám, cầu xin bà tha cho tôi đi.”
“Người có thể ở đến đây đều không phải là người giàu có. Cô không có tiền thì đi trộm của người khác, vậy người khác không có tiền thì phải làm sao?” Bà lão lạnh mặt, giọng nói vẫn không có chút hơi ấm nào, “Tôi sẽ không báo quan, nhưng cô cũng không thể ở đây nữa. Tôi không chứa chấp kẻ trộm.”
Nói xong, bà lão lại nhìn Thẩm Tiêu, “Người khác vốn không có ý định trộm cắp, nhưng cô lại cho họ cơ hội. Sáng mai, cô cũng đi.”
Nói rồi, bà ta cầm đèn rời khỏi gian nhà phía Tây. Người phụ nữ vội vàng cầu xin đi theo ra ngoài, nhưng bà lão đã đóng cửa lại sau khi vào nhà chính.
Trong phòng có người khẽ thở dài, nhưng sau đó bóng tối lại bao trùm, yên tĩnh trở lại, chỉ còn nghe thấy tiếng cầu xin khe khẽ của người phụ nữ bên ngoài.
Thẩm Tiêu không cảm thấy cách phán quyết này của bà lão là bất công với mình. Nếu có thể sống một cách đàng hoàng, ai lại muốn làm những chuyện hạ đẳng như vậy chứ.
Cả đêm cô không ngủ.
Sáng sớm hôm sau, khi Thẩm Tiêu rời khỏi Từ Tế Đường, cô nhìn thấy người phụ nữ đã cầu xin suốt cả đêm ở bên ngoài.
Người phụ nữ đó vẫn bị đuổi đi.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Cũng chính lúc này, Thẩm Tiêu mới biết cô ta còn có một đứa con. Đứa bé khóc lóc đòi đi theo mẹ, cô ta luôn dỗ dành bên cạnh: “Mẹ không đi, mẹ chỉ ngủ ở bên ngoài thôi, A Bảo ngoan.”
Khi Thẩm Tiêu đi xa, giọng nói của người phụ nữ cũng nhỏ dần, nhưng trong lòng cô lại không dễ chịu chút nào.
Đây vẫn là Giang Nam tương đối giàu có, vậy những nơi nghèo đói khác sẽ như thế nào.
—
Không thể ở lại Từ Tế Đường, tiền cũng không thể tiết kiệm được nữa. Thẩm Tiêu đành tìm một quán trọ giá rẻ, thuê căn phòng rẻ nhất.
Tìm được chỗ ở xong, Thẩm Tiêu đi dọc theo con phố lớn một vòng, thấy trên phố phần lớn đều bán các món như bánh bao nước, mì sợi, bánh rán củ cải, cô dần có ý định trong lòng.
Trở về quán trọ, cô hỏi thăm tiểu nhị trong quán xem nhà ai làm nghề mộc. Vừa hay người thân của tiểu nhị chính là thợ mộc, biết cô muốn tìm người làm đồ, thấy quán trọ không có nhiều khách, tiểu nhị liền dành thời gian dẫn Thẩm Tiêu đi một chuyến.
“Tôi muốn làm một thứ có thể đẩy được cái lò.” Thẩm Tiêu ra hiệu cho người thợ mộc. Bây giờ cô chỉ có thể làm một chút đồ ăn vặt để kiếm tiền trước, rồi mới tính đến chuyện khác. Mà để làm đồ ăn vặt, nhất định phải có lò, những thứ này lại quá nặng, cô chỉ có thể xem liệu có thể làm một cái giá đẩy được không.
“Cái có thể đẩy lò à? Cô nói là cái này sao?” Người thợ mộc đứng dậy dẫn Thẩm Tiêu vào nhà chứa củi xem, chỉ thấy bên trong đặt mấy cái giá đẩy bằng gỗ nhỏ, “Chỉ cần đặt lò lên trên là được, bên dưới còn có chỗ đổ tro.” Ông thợ mộc vừa nói vừa làm mẫu, “Cô nương định bán đồ ăn sao?”
“Tôi có ý định đó.” Thẩm Tiêu nói.
“Vậy thì đúng rồi. Cô ra phố xem, những người khác đều đến chỗ tôi mua đấy.” Ông thợ mộc già nói, “Nhân tiện, sau này cô muốn đổi, chiếc xe đẩy nhỏ này vẫn có thể bán lại cho tôi.”
Hóa ra là chuyên làm cái nghề này.
Thẩm Tiêu xem xét một chút, thấy quả thật rất tốt. Cô thỏa thuận giá cả với ông rồi mua chiếc xe này. Ông thợ mộc già lại giới thiệu cho cô thợ làm lò để mua lò, sau đó thợ làm lò lại giới thiệu cho Thẩm Tiêu người bán nồi, bát đĩa và cả bột mì.
Đi một vòng, những thứ Thẩm Tiêu cần đã đủ cả, mà số bạc trong tay cô cũng đã tiêu gần hết, chỉ còn lại bốn lạng rưỡi và hai mươi bốn đồng lớn.
Khi Thẩm Tiêu mang đồ về quán trọ, tiểu nhị thấy cô mua xe đẩy nhỏ ở chỗ người thân của mình, vẻ mặt cũng hòa nhã hơn nhiều. Hắn vừa giúp cô mang đồ vào sân sau, vừa nói: “Có người tìm cô đấy.”
“Hửm?” Thẩm Tiêu vừa vào sân sau liền thấy Thanh Thủy đang đứng đó.
“Chị Thẩm.” Thanh Thủy tiến lên chào.
“Là Thanh Thủy à.” Thẩm Tiêu không ngờ cậu lại tìm đến, “Xin lỗi, tối qua có chút chuyện, nên tôi đã đổi chỗ ở.”
“Không sao, tìm đến đây tôi cũng không tốn bao nhiêu công sức.” Thanh Thủy vừa giúp Thẩm Tiêu cầm đồ vừa nói, “Tôi vốn còn lo chị ở đó ngủ không ngon, quán trọ này tốt hơn chỗ kia nhiều.” Cậu thấy Thẩm Tiêu đẩy lò, “Chị làm những thứ này làm gì, định tự nấu cơm à?”
“Chuẩn bị làm chút buôn bán nhỏ,” Thẩm Tiêu lần lượt dỡ bột mì, đậu nành và những thứ khác khỏi xe đẩy nhỏ, “Cậu ăn cơm chưa?”
“Ăn no rồi mới đến.” Cậu sợ cô tốn kém nên đã ăn no trước khi đến, như vậy cô không cần phải chuẩn bị thêm gì.
“Ồ, được rồi, cậu ngồi đi, tôi đi rót cho cậu ly nước.” Nhưng nước trên bàn đã nguội lạnh từ lâu, rót ra không còn hơi ấm nào. Thẩm Tiêu ngây người một chút, vội vàng định đi đun, Thanh Thủy liền ngăn lại: “Tôi phải đi ngay đây, chị đừng bận tâm.”
Nhìn cậu thiếu niên trước mặt, Thẩm Tiêu đành thôi, “Vậy tôi vào bếp chuẩn bị việc mở hàng đây, nhân tiện cậu kể cho tôi nghe những năm qua đã xảy ra chuyện gì, còn ông bà chủ quán sống thế nào rồi.”
“Vâng.”
Hai người đi đến nhà bếp, quán trọ lúc này không có khách, nhà bếp cũng không ai dùng. Thẩm Tiêu nói với tiểu nhị một tiếng, nhóm lửa vừa đun nước vừa nắm một nắm đậu nành cho vào nồi rang.
Đợi Thanh Thủy kể xong những chuyện cậu đi theo Trử Đình ở kinh thành những năm qua, cô mới nói: “Trử Đình người này xưa nay sợ phiền phức, sao anh ta lại đồng ý đưa cậu ra khỏi sa mạc?”
“Ồ, chuyện này à, hồi đó tôi đã giúp anh ấy một chút việc nhỏ.” Thanh Thủy đang giúp nhóm lửa, khói làm cậu không mở mắt được, “Việc gì thì không tiện nói với chị, dù sao thì vì tôi giúp anh ấy, sau này anh ấy mới đưa tôi ra khỏi sa mạc.”
“Ừm.” Thẩm Tiêu không hỏi thêm. Lúc này đậu nành trong nồi đã dậy mùi thơm, cô vừa rang vừa ngửi mùi, khiến Thanh Thủy đứng cạnh bếp tò mò, “Chị đang làm gì vậy?”
“Đương nhiên là đồ ăn rồi.” Thẩm Tiêu cười, đổ đậu nành đã rang chín ra, bảo Thanh Thủy rút bớt lửa. Cô đặt đậu nành vào cối, dùng cây cán bột nghiền thành bột đậu nành, “Tiếc là không mua đường và vừng, tạm thời dùng vậy đã.”
Nước nóng trong bếp cũng đã sôi, Thẩm Tiêu rót cho Thanh Thủy một ly trước, rồi nắm một nắm bột mì cùng ít muối, bắt đầu nhào bột.
Bột nở xong, cô đặt sang bên cạnh để nghỉ, tiếp tục nghiền đậu nành. Chờ đến khi bột đậu nành mịn, cô cuộn bột thành một thanh dài, một lớp bột, một lớp bột đậu nành, rồi dùng mỡ heo quét một lượt quanh nồi. Cô ngắt những viên bột nhỏ bằng hạt đậu nành, ném vào nồi. Ban đầu, những viên bột còn dính vào thành nồi, đợi khi nóng lên, chúng nở ra bằng cỡ móng tay, tự động rơi khỏi thành nồi, lăn xuống đáy.
Lúc này, nắm bột trong tay Thẩm Tiêu đã ném xong. Cô cầm xẻng xới vài lần dưới đáy nồi, cả nồi bánh nhỏ lập tức biến thành những viên đậu tằm giả có vỏ ngoài vàng cháy.
Đổ đồ ra đĩa, Thẩm Tiêu đưa cho Thanh Thủy: “Ăn thử xem.”
Thanh Thủy tưởng cô định bán món này sau này, nghe lời lấy một viên bỏ vào miệng. Viên bột giòn tan, thơm mùi đậu nành, vị hơi mặn, không ngấy, ăn rất vừa miệng.
Mắt cậu sáng lên, khen: “Ngon quá! Món này chắc chắn sẽ bán chạy.”
“Bán chạy gì chứ,” Thẩm Tiêu nắm những viên đậu tằm giả còn hơi nóng cho vào túi vải trước mặt cậu, “Đây là đồ ăn vặt cho cậu. Lần sau đừng ăn no rồi mới đến, tôi không sợ phiền đâu.”
Dùng tay đỡ chiếc túi vải còn đang nóng, Thanh Thủy cúi đầu nhìn Thẩm Tiêu đang đựng đậu cho mình, chớp chớp mắt rồi gật đầu mạnh: “Vâng!”
“Đầy rồi.” Lượng của một nắm bột vừa đủ. “Cậu đi làm việc đi.”
“Vâng.” Cầm đầy túi đồ ăn, Thanh Thủy bước ra khỏi cửa, rồi lại không nhịn được quay đầu ghé vào bếp, nói với Thẩm Tiêu một câu: “Trung Nguyên thật tốt,” rồi mới sải bước chạy đi.
“Đứa trẻ này…” Thẩm Tiêu lắc đầu mỉm cười.
Sau khi Thanh Thủy trở về căn nhà nhỏ thuê, cậu đổ những viên đậu nhỏ vẫn còn hơi ấm trong túi vải ra chiếc đĩa nhỏ, đậy lại, định tắm xong rồi sẽ từ từ thưởng thức.
Cậu vừa đi ra sân sau, Trử Đình đã trở về.
Tiếp khách cả buổi trưa, bụng anh chỉ toàn rượu, lúc này dạ dày đang khó chịu. Đi ngang qua bàn bát phương, ngửi thấy mùi thơm trên bàn, anh nhấc đĩa lên, cười, “Thằng nhóc tốt, còn biết để phần đồ ăn cho ta.”
