Trử Đình dựa trên ghế trường kỷ, ném từng viên đậu nhỏ vào miệng. Chẳng mấy chốc, nắm đậu ấy đã sắp hết, anh vẫn còn thòm thèm. Bên ngoài vang lên giọng Thanh Thủy: “Đậu tằm của tôi đâu!”
Ngay sau đó, cửa phòng bị đẩy ra. Thanh Thủy bực bội đứng ở cửa, nhìn người nào đó trên giường bằng ánh mắt đầy u oán: “Đó là món chị Thẩm đặc biệt làm cho tôi ăn đấy.”
Nuốt viên đậu cuối cùng trong miệng xuống, Trử Đình vẫn thản nhiên: “Nhìn ta làm gì, đừng vu oan cho người trong sạch. Có khi cậu không đậy kín, bị chim sẻ bên ngoài mổ sạch rồi cũng nên.”
Nghiến răng một lúc, biết là không thể đòi lại công bằng, Thanh Thủy hậm hực đóng cửa lại.
Trong phòng, Trử Đình nhìn viên đậu nhỏ còn lại trong tay, rồi ném vào miệng.
Mặc kệ là ai làm, đã vào bụng anh rồi thì là của anh.
—
Với Trử Đình, đầu xuân ở Giang Nam mang đậm hương vị thi vị.
Sáng sớm đẩy cửa sổ, ánh xuân chan hòa, chim chóc líu lo trên mái hiên, tiếng đập vải giặt quần áo vọng lại từ cây cầu xa xa. Làn gió hơi lạnh mang theo chút mát mẻ phả vào mặt, mùi thơm của đồ ăn sáng từ con phố phía dưới theo gió bay lên, hương vị quyến rũ ấy khiến người ta lập tức quên mất cái lạnh đầu xuân.
Anh đứng trước cửa sổ ngắm cảnh, trong khi Thanh Thủy cầm túi tiền xuống lầu, đi đến con phố đối diện.
Bên kia đường là một dãy quán ăn vặt, nào là mì, bún, bánh bao, bánh hẹ… nối dài thành hàng. Quán mới mở của Thẩm Tiêu cũng nằm trong số đó.
Để tránh xung đột với các hàng quán khác, Thẩm Tiêu chọn bán món bánh rán ngàn lớp cải tiến — một loại mà hầu như không ai bán. Những món ăn khác có mùi thơm nhẹ, nhưng bánh rán thì khác. Khi bột mì trộn mỡ heo vừa chạm vào dầu, lập tức phát ra tiếng “xèo xèo”, hương thơm lan tỏa nửa con phố. Mùi thơm chính là tấm bảng hiệu tốt nhất, nên chọn món này để khởi đầu là thích hợp nhất.
Cô chọn địa điểm này cũng là nhờ công của Thanh Thủy. Cậu nói nơi này đông người qua lại, khuyên cô đến mở quán. Giờ nhìn lại, quả thật lượng khách không tệ. Quán của cô mới mở hai ngày, tuy chưa thể nói là cháy hàng, nhưng tình hình nhìn chung rất ổn.
“Chị Thẩm, vẫn như hôm qua nhé.” Thanh Thủy ngửi thấy mùi bánh rán quanh quán, bụng càng réo mạnh hơn.
“Được.” Nhận lấy đĩa từ tay cậu, Thẩm Tiêu chia ra hai phần như thường lệ. Bên trái là của Trử Đình, lượng vừa phải như khách bình thường; bên phải là của Thanh Thủy, chất đầy thành một ngọn.
“Cảm ơn chị Thẩm.” Thanh Thủy cầm bánh rán, lại sang quán bên cạnh mua thêm hai phần mì mang về.
Bánh rán giòn tan, ăn kèm mì có nước canh là kết hợp hoàn hảo nhất.
Vì thế, ông lão hàng xóm — người ban đầu còn có chút không vui vì sợ cô giành khách — nay phát hiện hai ngày gần đây việc làm ăn của mình thậm chí còn khá hơn trước, cũng bắt đầu mỉm cười thân thiện với Thẩm Tiêu.
“Cô bé làm bánh giỏi thật.” Mặt bánh vàng giòn, rắc thêm một lớp vừng, ngửi thôi đã thấy thơm. Nếu không phải mỗi chiếc tới năm đồng, hơi đắt một chút, ông cũng muốn mua về nếm thử.
“Đó là vì tôi chịu bỏ vốn,” Thẩm Tiêu đáp, “Bên trong cho nhiều mỡ heo, thật ra chẳng lời là bao.” Cô nói thật, món bánh này chủ yếu là để thu hút khách, muốn kiếm tiền thật sự, phải trông vào những thứ khác về sau.
Ông lão hàng xóm làm nghề lâu năm, sao lại không hiểu ý đó. Nếu không hiểu, e rằng nhìn cô hai ngày nay bận rộn thế, ông đã gọi vợ ra làm theo từ sớm rồi.
Trong lúc trò chuyện, lại có khách đến. Lần này người đó vốn không định ăn mì, Thẩm Tiêu liền giúp ông lão hàng xóm quảng cáo: “Ăn kèm với nước mì thì hương vị càng ngon.”
Người chịu chi năm đồng tiền ăn bánh, đa số đều không ngại gọi thêm một phần mì. Chỉ cần Thẩm Tiêu mở lời, mười người thì chín người sẽ mua thêm. Quả nhiên, vị khách đó cũng mua một bát mì ở chỗ ông lão.
Ông lão nở nụ cười hiền hậu: “Cảm ơn cô nhé, cô bé.”
“Đều nên cả thôi, mọi người cùng nhau kiếm sống mà.” Thẩm Tiêu đáp. Cô mới đến đây, tuy không thể nói là thân thiết với tất cả mọi người, nhưng ít nhất cũng nên giữ mối giao hảo tốt với hàng xóm. Sau này có chuyện gì, còn có thể giúp đỡ lẫn nhau.
Quán bánh rán buổi sáng thường vắng khách sau nửa buổi. Thẩm Tiêu đã bán gần hết số bột mang theo, không ngờ trước quầy lại có người ghé đến.
Người đó không đến mua bánh, chỉ đứng nhìn Thẩm Tiêu từ trên xuống dưới, rồi nói:
“Lúc nãy tôi thấy cô, còn tưởng mình nhìn nhầm cơ. Không ngờ cô ra khỏi Từ Tế Đường lại tự mình buôn bán. Thế nào rồi, có kiếm được tiền không?”
Thẩm Tiêu nhìn cô ta, trong lòng mơ hồ nhớ ra — hình như đây là người phụ nữ từng nhắc cô đi giặt vỏ chăn. Vì không quen thân, cô chỉ khách khí đáp: “Bình thường thôi, không lỗ vốn.”
Người phụ nữ nhìn chiếc bánh rán đầy mỡ trên quầy, l.i.ế.m môi nói: “Thật ghen tị với những người có nghề như cô, không như chúng tôi, ngày nào cũng phải giặt giũ kiếm tiền.”
Thẩm Tiêu nghe vậy, nhìn đôi tay cô ta. Hai bàn tay đỏ sưng, da nứt nẻ — rõ ràng là do thường xuyên ngâm trong nước lạnh.
“Chỉ là nhìn có vẻ tốt thôi, thật ra cũng chẳng bán được nhiều.” Thẩm Tiêu gói chiếc bánh cuối cùng đưa cho cô ta. “Nếu không chê nguội, thì cầm lấy ăn đi.”
“Không được, sao lại thế được.” Người phụ nữ vội vàng xua tay.
Nhưng Thẩm Tiêu vẫn nhét vào lòng cô ta: “Tôi cũng tiện dọn hàng sớm, phải ra ngoài thành hái rau tề thái.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
Người phụ nữ ngửi thấy mùi thơm tỏa ra từ gói bánh trong tay, trong lòng vừa ngại vừa mừng. Tay cô ta do dự một hồi rồi vẫn giữ chặt lấy, không nỡ trả lại. Cô ta định nói lời cảm ơn, nhưng lại không biết nên nói thế nào, đành giúp Thẩm Tiêu dọn dẹp quầy hàng.
Hai người dọn dẹp xong, vì Thẩm Tiêu phải đi qua con hẻm trước Từ Tế Đường để về quán trọ, nên hai người cùng đường quay lại.
Cả hai vốn không quen biết, trên đường chẳng có nhiều chuyện để nói. Có lẽ để phá tan sự im lặng, người phụ nữ kể cho Thẩm Tiêu nghe chuyện về người từng trộm tiền của cô và bị đuổi khỏi Từ Tế Đường: “Nghe nói bây giờ cô ta ở trên thuyền ngoài thành đấy.”
“Ồ, vậy thì tốt.” Thẩm Tiêu khẽ gật đầu. Ít nhất còn có chỗ để dung thân.
Không ngờ người phụ nữ lại nhìn cô với ánh mắt kỳ lạ, nói: “Cô không biết những việc làm ngoài bến tàu là gì sao?”
Giữa khoảnh khắc như có tia chớp vụt qua trong đầu, Thẩm Tiêu lập tức hiểu ra điều gì đó.
Ngay lúc ấy, một viên sỏi đột nhiên bay tới trúng vai cô. Thẩm Tiêu quay đầu định nhìn xem ai ném, nào ngờ lại thêm một viên nữa phóng thẳng vào mặt. Lần này trúng ngay mí mắt, suýt chút nữa đập vào mắt, khiến cô đau nhói, nước mắt chảy ra ngay lập tức.
“Ai vậy?” Người phụ nữ hoảng hốt kêu lên, nhưng trong con hẻm nhỏ không một ai đáp lại.
Thẩm Tiêu đưa tay sờ mí mắt, cảm thấy nóng rát. Xem ra đã bị rách da rồi. Người phụ nữ thấy vậy, giật mình kêu lên:
“Ôi chao, phải bôi t.h.u.ố.c ngay, để lại sẹo thì hỏng mất.”
“Không sao đâu.” Thẩm Tiêu khẽ nhắm mắt, giọng bình tĩnh, “Chỉ là không biết ai lại dùng sỏi ném tôi.”
“Chắc là đám trẻ con quanh đây thôi, không có ai dạy dỗ, ngày nào cũng nghịch ngợm. Cô còn may đấy, không trúng vào mắt. Nếu mù thật thì… trời ơi, tuổi còn trẻ mà gặp chuyện thế thì khổ lắm.” Người phụ nữ vừa nói vừa lấy khăn lau nước mắt cho cô.
Một lát sau, cảm giác nóng rát dịu đi, Thẩm Tiêu mới mở mắt ra. Trong con hẻm yên tĩnh, muốn tìm người ném sỏi quả thực không dễ. Cô nói với người phụ nữ: “Chúng ta đi nhanh thôi.”
“Đi đi đi.”
Rời khỏi con hẻm, người phụ nữ quay vào Từ Tế Đường, còn Thẩm Tiêu lại đi thêm một đoạn mới về đến quán trọ.
Mí mắt bị rách một chút da, cũng không phải chuyện lớn. Thẩm Tiêu cảm thấy chỗ đó đã bắt đầu kết vảy, nên không để tâm nữa, cầm giỏ đi ra ngoài thành.
Lâm Châu Thành là một thành điển hình của vùng Giang Nam. Ngoài thành có hào bao quanh, xa hơn là những thôn làng nhỏ dựa vào thành mà sinh sống. Rau tề thái không phải thứ hiếm, có khắp nơi trên ruộng đồng, chỉ là chỗ nào ít người qua lại thì mọc nhiều hơn.
Khi cô hái đầy một giỏ trở về quán trọ, tiểu nhị lại báo có người tìm.
Thẩm Tiêu tưởng là Thanh Thủy, nhưng vừa bước vào sân sau thì thấy người đứng đó lại là người phụ nữ từng bị đuổi khỏi Từ Tế Đường.
Khác với dáng vẻ tả tơi trước đây, hôm nay quần áo cô ta trông tươm tất hơn, nhưng lại mang màu hồng đào và xanh liễu, trông lòe loẹt, tục tĩu.
Cô ta dắt theo đứa con trai nhỏ. Vừa nhìn thấy Thẩm Tiêu, cô ta đã quát lớn: “Mau quỳ xuống xin lỗi!”
Đứa bé bướng bỉnh, nhất quyết không chịu. Có vẻ trước khi đến đây nó đã bị đánh, khuôn mặt nhỏ bé vẫn còn vương nước mắt, chỗ đỏ chỗ sưng.
Thẩm Tiêu thấy có người trong quán trọ lén nhìn sang, bèn khẽ thở dài: “Vào phòng tôi nói chuyện đi.”
Ba người bước vào, cô đóng cửa lại, đặt giỏ rau tề thái xuống, rồi rót cho hai mẹ con mỗi người một ly nước: “Nước lạnh, mong hai người đừng chê.”
“Cô không cần khách sáo như vậy.” Người phụ nữ có vẻ bồn chồn, ánh mắt né tránh. Khi thấy vết thương nơi mí mắt Thẩm Tiêu, cô ta cúi đầu, trong mắt tràn đầy hổ thẹn: “Hôm nay tôi đến Từ Tế Đường thăm nó, vừa nghe Kim Đào nương nói cô bị ném trúng, tôi liền biết là do nó làm. Là tôi làm mẹ mà không biết dạy con, đều tại tôi cả.”
Thật ra, ngay khi nhìn thấy hai mẹ con họ, Thẩm Tiêu đã đoán được đầu đuôi câu chuyện.
“Vết thương nhỏ thôi.” Giọng cô dịu dàng, không có chút trách cứ. “Tôi không trách cô đâu. Đây cũng không phải lỗi của người làm mẹ, mà là do cuộc đời này ép người quá đáng. Tôi nhận lời xin lỗi của cô. Còn đứa nhỏ, đừng đ.á.n.h nữa, nó chỉ là xót mẹ thôi.”
Nghe đến đó, người phụ nữ vốn còn cố giữ bình tĩnh, lập tức bật khóc: “Tôi đúng là bị quỷ ám rồi.” Cô ta nức nở, giọng đứt quãng: “Tôi chỉ muốn mua cho nó một cái áo dày hơn… Sao lại làm ra chuyện như thế chứ, tôi không nên như vậy…”
Cô ta khóc nức nở, đứa bé bên cạnh cũng òa khóc theo, rồi quỳ sụp xuống đất, “Mẹ đừng khóc nữa, con xin lỗi, con dập đầu là được mà…”
Thẩm Tiêu biết, họ khóc không chỉ vì chuyện hôm nay. Cô lặng lẽ quay lưng, để mặc cho hai mẹ con ôm nhau khóc cho vơi nỗi uất ức.
Một lúc lâu sau, tiếng khóc dần nhỏ lại, không khí trong phòng cũng lắng xuống. Thẩm Tiêu mới quay người, dịu giọng hỏi:
“Sau này cô định làm gì?”
Cơ thể người phụ nữ khẽ run lên, nụ cười gượng gạo hiện trên khuôn mặt tiều tụy: “Chỉ có thể tính từng bước thôi.”
Cô ta biết thân phận hiện tại của mình chẳng lấy gì làm vẻ vang, nhưng cũng chẳng còn lựa chọn nào khác. Trước đây còn có thể giặt quần áo thuê kiếm chút tiền, nhưng từ sau khi chuyện ăn trộm bị đồn ra, những chủ nhà từng thuê đều tránh xa, không ai muốn giao việc nữa. Làm việc khác thì cũng chẳng ai nhận, cuối cùng, bị đẩy vào đường cùng, cô ta chỉ còn cách làm cái nghề đó để sống qua ngày.
“Cô không thể tính từng bước một, cô còn có con.” Thẩm Tiêu thấy cô ta ngồi bệt xuống đất liền cũng ngồi xuống, nói tiếp: “Cô biết tôi bán bánh rán, tôi định làm bánh chẻo tề thái để bán, nhưng tôi không có nhiều thời gian, không hái được nhiều tề thái. Cho nên tôi muốn thu mua tề thái, giá hai đồng tiền một giỏ. Tôi không biết cô có dự định gì sau này, nhưng nếu cô bằng lòng chịu khó thì có thể đi hái tề thái bán cho tôi.”
