Sau khi phong thành, việc thiếu thốn vật tư là điều tất yếu. Thực tế, kể từ khi có lệnh đóng cổng thành đến nay, giá gạo trong thành đã thay đổi từng ngày. Thậm chí hiện tại trên thị trường đã không còn bán, muốn mua những thứ này dù có tiền cũng chưa chắc mua được, còn phải dựa vào mối quan hệ.
Những chuyện bên ngoài này, học phủ được quan phủ dốc sức duy trì nên không hề hay biết, nhưng Thẩm Tiêu lại có thể hình dung ra. Nếu dịch bệnh không chấm dứt, trừ khi có sự hỗ trợ từ nhiều phía, nếu không, thành Lâm Châu sớm muộn gì cũng không thể chống đỡ nổi.
Hiện tại, bệnh nhân trong học phủ ngày càng nhiều, kho dự trữ lương thực giảm đi với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường mỗi ngày, cảm giác khủng hoảng trong lòng Thẩm Tiêu cũng dần được kích hoạt.
Vì vậy, trước đây khẩu phần ăn hàng ngày trong học phủ là một phần cơm, một món mặn và một món canh, thì giờ món canh đã bị bỏ. Món mặn chỉ có vài chục vị đại phu được dùng, cũng không chia riêng mà một miếng thịt sẽ được chôn trong cơm, mỡ ngấm vào hạt gạo khiến chúng bóng bẩy, bên trên cơm chất đầy thì phủ một lớp rau xanh để cố gắng cân bằng dinh dưỡng.
Khẩu phần ăn của các đại phu là tốt nhất, tiếp theo là bệnh nhân. Sau đó mới đến những người làm việc như họ, khẩu phần ăn hàng ngày của họ chính là phần cơm trắng còn lại sau khi các đại phu ăn xong. Phần cơm cháy dưới đáy nồi mới là lương thực của họ, mỗi người một miếng vuông mỗi bữa, không hơn.
Mặc dù ăn không được no bụng, nhưng Kim Đào Nương và mấy vị thư sinh kia đều không biểu lộ sự bất mãn.
“Thời gian của những người trong Tiên Hiền Từ chắc đã hết rồi nhỉ.” Thẩm Tiêu nói. Cả học phủ nuôi người rảnh rỗi cũng rất khó khăn, ban đầu cô bỏ đói họ hai ngày, sau đó mỗi ngày chỉ cho ăn một bữa cháo loãng. Dù như vậy, lương thực vẫn tiêu hao khiến cô thấy xót ruột.
“Tính ngày thì cũng gần mười ngày rồi.”
“Vậy lát nữa đi mời Phương tiểu đại phu tới.” Phương tiểu đại phu là đệ tử nhỏ tuổi nhất dưới trướng Lương lão. “Để cậu ấy xem có vấn đề gì không, có vấn đề thì giữ lại, không vấn đề thì cho đi.”
Thực ra, những người này mỗi ngày đều có đại phu đến khám. Lần cuối cùng rồi, chắc chắn phải xem xét kỹ càng để tránh việc thả ra ngoài gây hại cho người khác.
Sau khi dùng bữa sáng, Phương tiểu đại phu được mời đến. Sau khi khám cho gần như từng người một, xác nhận không có ai lọt lưới, cậu ta mới nói với Thẩm Tiêu: “Có thể thả họ đi được rồi.”
Vừa nghe tin có thể về nhà, đám đàn ông trưởng thành đói đến mức chân tay mềm nhũn, suýt rơi nước mắt.
Trời ạ, cuối cùng họ cũng có thể về nhà ăn một bữa no rồi.
Nhưng trong đám người này lại có người không nghĩ như vậy.
“Thẩm cô nương, đợi một chút.” Người đó gọi Thẩm Tiêu lại. Thẩm Tiêu nhìn, hóa ra là vị khách buôn trước đây thường đến quầy hàng của cô ăn sủi cảo gạo. “Có chuyện gì?”
Vị khách buôn cười cười, đợi những người khác đi xa hơn một chút rồi mới nói với Thẩm Tiêu: “Cái đó, mấy anh em chúng tôi đã bàn bạc rồi, muốn tiếp tục ở lại học phủ, cô thấy có được không?”
“Không được.” Thẩm Tiêu từ chối mà không cần suy nghĩ. Học phủ có thêm một người ăn không ngồi rồi cô đã thấy lãng phí, huống chi là mấy người.
Câu trả lời này cũng nằm trong dự liệu của vị khách buôn. “Vậy nếu chúng tôi quyên góp tất cả hàng hóa của mình thì sao?”
Nghe lời này của anh ta, không chỉ Thẩm Tiêu mà cả những người bạn đồng hành của anh ta cũng kinh ngạc. “Chú Tiền, chú điên rồi!”
“Im ngay!” Rõ ràng vị khách buôn này có uy tín lớn trong nhóm nhỏ của họ. Anh ta quát một tiếng, người vừa nói lập tức im bặt. Anh ta tiếp tục nói với Thẩm Tiêu: “Tôi nói thật. Chúng tôi làm nghề buôn bán d.ư.ợ.c liệu, quan phủ chắc chắn rất cần. Bây giờ chúng tôi không lấy tiền, quyên góp tất cả cho quan phủ, chỉ xin được ở lại đây. Chúng tôi cũng sẽ không chạy lung tung, tuyệt đối không gây phiền phức cho các cô. Có được không?”
Ý nghĩ này không phải do anh ta nhất thời hứng khởi, mà là điều anh ta đã suy tính nhiều ngày. Kể từ khi bị nhốt vào, ban đầu anh ta còn nghĩ rằng vài ngày nữa mình sẽ được thả ra, nhưng việc các đại phu đến khám mạch hàng ngày vẫn tạo áp lực tâm lý cho anh ta.
Sau đó nghe nói có người đến học phủ gây rối, lúc đó họ còn phấn khích một chút, nghĩ rằng mình có thể được thả ra. Nhưng rồi họ chỉ nghe thấy, nhìn thấy, và cả những tiếng khóc ai oán bên ngoài.
Mỗi ngày đều có người được đưa vào, điều này chứng tỏ bên ngoài chín phần mười là dịch bệnh. Người khác đều cảm thấy ở trong học phủ là một sự tra tấn, nhưng anh ta lại biết, nếu bên ngoài thực sự là dịch bệnh, thì cho dù những người như họ có bước ra khỏi cánh cửa lớn này, tương lai hàng hóa của mình có giữ được hay không cũng là một vấn đề, thậm chí còn có thể vì thế mà rước họa sát thân.
Lúc này không còn là vấn đề tiền bạc hay hàng hóa nữa. Thà sớm thể hiện lòng trung thành với quan phủ còn hơn lo lắng về một tương lai không thể biết trước. Ít nhất ở trong học phủ này, khi những người lớn này ăn no, họ cũng sẽ cho mình một miếng ăn.
Thế là đủ rồi.
Thành thật mà nói, Thẩm Tiêu rất động lòng với điều kiện của anh ta.
Đó là d.ư.ợ.c liệu.
Hiện tại, d.ư.ợ.c liệu tiêu thụ hàng ngày trong học phủ không kém gì cơm. Hơn nữa, tương đối mà nói, d.ư.ợ.c liệu ở toàn bộ Lâm Châu chắc chắn ít hơn gạo.
“Ở đây tôi không nuôi người rảnh rỗi.” Thẩm Tiêu nói, cô chỉ vào bốn thư sinh vẫn đang đun nước sôi giặt chăn màn bên kia. “Nếu các anh ở lại làm việc như họ, tôi có thể xem xét.”
Thấy cô nới lỏng, vị khách buôn lập tức đồng ý. “Được, được. Số d.ư.ợ.c liệu đó, lát nữa vị bộ đầu kia rảnh, tôi có thể dẫn đường qua lấy về.”
“Chú Tiền!” Có người vội vàng lên tiếng.
Thẩm Tiêu biết nội bộ họ vẫn còn mâu thuẫn chưa giải quyết. “Đừng vội đồng ý. Tôi cho các anh một khắc để bàn bạc, sau đó hãy đến nói cho tôi quyết định.”
Nói xong, cô để lại không gian cho mấy người họ.
“Lão Tiền, chú không thể làm vậy, số d.ư.ợ.c liệu đó chúng ta đã bỏ hết vốn liếng vào.” Thẩm Tiêu vừa đi, lập tức có người không kiên nhẫn nói. “Vì chuyến làm ăn này, chúng ta đã vay nợ theo chú đến Lâm Châu, kết quả chú nói muốn quyên góp hết, vậy món nợ này phải làm sao?”
“Đúng vậy, vì chuyến làm ăn này, mẹ tôi còn lấy cả tiền để dành làm quan tài ra. Sao chúng ta có thể về tay không.”
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -
“Tiền sau này có thể kiếm lại.” Lão Tiền xoa xoa mặt, “Lúc đó tôi nói đưa các chú đến kiếm tiền, nhưng cũng đã hứa với người nhà các chú rằng sẽ đưa tất cả các chú về nhà an toàn. Chuyện này không cần bàn cãi.”
Những người khác từ trước đến nay đều lấy anh ta làm người dẫn đầu, giờ thấy anh ta đã quyết định, mặc dù trong lòng rất khó chịu nhưng cũng chỉ có thể chấp nhận.
Cứ như vậy, Thẩm Tiêu lại có thêm bảy người giúp việc.
Sáu người trước đó, hai người phụ trách nhà bếp, bốn người còn lại phụ trách giặt giũ và thay chăn màn bẩn, cơ bản không xuể. Giờ có thêm bảy người nữa, vẫn không xuể.
Bởi vì thời kỳ bùng phát của dịch bệnh cuối cùng đã đến.
Trước đây mỗi ngày đều có bệnh nhân được đưa đến, nhưng mỗi ngày cũng chỉ vài chục người. Còn bây giờ, cổng học phủ gần như không thể đóng, hoặc là không ai đến, hoặc là đến là cả một đám lớn, cáng khiêng người bệnh gần như bị nhuộm đỏ bởi máu, thậm chí có người trên đường đi đã tắt thở.
Những hộ vệ đưa bệnh nhân đến gần như không có thời gian uống một ngụm nước, vội vàng quay lại tiếp tục khiêng người.
“Đều là dân nghèo ở phía nam thành.” Chu tổng bộ đầu đã gầy đi rất nhiều, gò má anh ta nhô cao, trông già đi hơn trước rất nhiều. “Những người này đều sống chen chúc, thường chỉ cần một người xảy ra chuyện, cơ bản cả viện đều bị lây.”
Trong số những người được đưa đến, Thẩm Tiêu còn thấy phụ nữ và trẻ em của Từ Tế Đường, thậm chí cả bà lão đã phạt cô rời khỏi Từ Tế Đường cũng nằm trong số đó. Họ không còn ở giai đoạn mới ho, mà đã bắt đầu ra máu. Nếu không có t.h.u.ố.c đối chứng, như vậy cũng chỉ là sự giãy giụa trong tuyệt vọng.
Nhưng dù có c.h.ế.t, t.h.i t.h.ể của họ cũng phải được đưa đi hỏa thiêu, cuối cùng vẫn phải trải qua quá trình này.
Xã tắc loạn lạc, người khổ nhất vẫn luôn là bách tính.
Chỉ trong khoảng hai ngày, mấy căn nhà mà Trử Đình chuẩn bị cho học phủ đã chật kín người. May mắn là lúc này có nhà giàu sẵn lòng cho người khác ở nhờ trong những căn nhà lớn của họ, nhờ vậy những căn nhà hai bên hẻm học phủ cũng dần được dọn trống để chứa người.
Cứ như vậy, nhân lực lại thiếu hụt nghiêm trọng.
Không biết Trử Đình đã hứa hẹn điều gì, lại có đại phu được đưa đến, nhưng Thẩm Tiêu không có điểm tích lũy để mua quần áo bảo hộ. Đại phu đến, cô cũng không dám cho người lên.
Trử Đình có lẽ hiểu sự cân nhắc của cô, nên dẫn cô đến kho bạc của phủ nha Lâm Châu. Lần này là dùng bạc trắng thật sự để đổi điểm, cho cô đi đổi dụng cụ bảo hộ.
Mười gram bạc trắng được Thương Thành thu mua với giá một điểm, một lạng bạc khoảng ba điểm. Mà một bộ quần áo bảo hộ cần năm trăm điểm, tức là một bộ quần áo bảo hộ cần một trăm sáu mươi bảy lạng bạc trắng.
Hiện tại học phủ có mấy chục đại phu mới đến, tính theo cách này, chỉ cần mấy vạn lượng bạc là có thể giải quyết được.
Nhưng cô còn chưa kịp vui mừng bao lâu, khi trọng lượng bạc cô nạp đạt tám mươi bốn nghìn bảy trăm gram, giá thu mua của Thương Thành đã thay đổi, trở thành một trăm gram bạc trắng thu mua với giá một điểm.
“Tại sao lại như vậy?” Thẩm Tiêu kinh ngạc.
“Cô không biết giá thu mua của Thương Thành sẽ giảm dần theo cấp bậc sao?” Trử Đình liếc cô một cái. “Nếu không giới hạn, tại sao tôi không ngay từ đầu để cô nuốt kho phủ? Giai đoạn đầu là mười vạn gram, giai đoạn hai là một trăm vạn, giai đoạn ba là một nghìn vạn. Tôi đã tính rồi, khoảng bốn mươi vạn lượng bạc trắng chắc có thể đổi được khoảng ba nghìn điểm. Cô đổi được bao nhiêu thì đổi.”
Điều này Thẩm Tiêu thực sự không biết. Cô từng nghĩ lý do Trử Đình không dùng bạc là vì muốn dùng nó để mua gạo, mua d.ư.ợ.c liệu hay những thứ khác, nhưng hoàn toàn không ngờ là vì điều này.
“Bốn mươi vạn lượng?” Thẩm Tiêu hít mạnh một hơi, “Số bạc này tiêu hết thì các anh phải làm sao?” Bây giờ giá cả bên ngoài chắc chắn đã tăng vọt, hơn nữa lại đang đúng mùa khan hiếm, muốn mượn lương thực từ các châu phủ xung quanh e rằng không thể, chỉ còn cách dùng tiền mua. “Dược liệu trong học phủ cũng không đủ, cái này đều cần phải dùng bạc.”
“Đây là tiền riêng của tri phủ tiền nhiệm, cô cứ lấy dùng trước. Còn về lương thực và d.ư.ợ.c liệu, cô không cần lo, tôi sẽ nghĩ cách.” Trử Đình nói.
Thẩm Tiêu nhìn anh thật lâu, cuối cùng gật đầu. “Được.”
Lô quần áo bảo hộ mới nhanh chóng được đưa đến học phủ và lập tức đưa vào sử dụng, nhưng những thứ này cũng không thể ngăn được sự mất mát của những sinh mạng ấy.
Ban đầu, mọi người còn cảm thấy không đành lòng, về sau thì dần dần trở nên tê liệt. Người đến, đỡ nằm xuống; t.h.i t.h.ể được khiêng đi, giặt giũ chăn màn, sau đó lại tiếp tục chờ đợi bệnh nhân kế tiếp.
Người càng lúc càng đông, thời gian nghỉ ngơi của Lương lão và các đại phu càng bị rút ngắn. Ngủ là tranh thủ chợp mắt một lát, sau đó lại tiếp tục chẩn mạch cho bệnh nhân. Dưới áp lực cao như vậy, hai đệ tử của Lương lão cũng bị lây bệnh.
Khi phát hiện ra, họ đã bắt đầu ho, tuy chưa sốt nhưng sắc mặt đã kém. Thẩm Tiêu đặc biệt sắp xếp phòng riêng cho hai người họ để điều trị, hy vọng phép màu có thể xảy ra. Nhưng dù vậy, bốn ngày sau, hai vị đại phu trẻ tuổi mới ngoài hai mươi vẫn c.h.ế.t vì chảy m.á.u mũi và miệng.
Ngày họ ra đi, trong bữa trưa, Thẩm Tiêu nhìn thấy Lương lão ngồi dưới mái hiên ngoài Minh Luân Đường, ăn cơm lia lịa. Đợi nuốt xong miếng cuối cùng, ông chớp mắt, rồi chống gậy quay vào trong nhà.
Dưới tai họa, ngay cả nỗi đau cũng trở nên xa xỉ.
Thẩm Tiêu chỉ im lặng một lúc, rồi lại tiếp tục mời các đại phu khác ra dùng cơm.
Đợi mọi người ăn xong, cô dọn dẹp bát đĩa, quay về nhà bếp, tiếp tục giúp bệnh nhân ăn uống.
Còn chưa cho ăn xong, bên ngoài đã vang lên tiếng bước chân dồn dập — hộ vệ lại đưa người đến.
Lần này, Thẩm Tiêu nhìn thấy một người vô cùng quen thuộc.
Thanh Thủy.
