Sau khi Thẩm Trường Dao bị bãi quan, triều đình lập tức ban lệnh cấm vĩnh viễn, không cho hắn quay lại làm quan.
Mọi chuyện đều diễn ra quá nhanh, đến mức hắn còn chưa kịp phản ứng, đã rơi xuống tận đáy vực sâu.
Nhưng điều đó vẫn chưa phải điều đáng sợ nhất.
Triều đình không chỉ tước đoạt quyền vị của hắn, mà còn cắt đứt mọi con đường tương lai, để hắn sống trong nhục nhã, không còn đường lui.
Chỉ hai ngày sau khi Thẩm Trường Dao bị bãi quan, Thẩm phủ lại xảy ra đại biến.
Lý Vân Thiền hoảng loạn đến cực độ, suốt mấy ngày qua không ăn không ngủ, cả người giống như rơi vào ác mộng không có hồi kết.
Nàng ta sợ hãi—
Không phải vì Thẩm Trường Dao bị bãi quan.
Mà là—
Hắn điên rồi.
Từ sau khi bị giáng chức, mỗi ngày hắn chỉ ru rú trong phòng, ánh mắt trống rỗng, không nói một lời.
Nhưng đến đêm—
Hắn sẽ đập phá đồ đạc, sẽ nổi giận vô cớ, sẽ điên cuồng mắng chửi.
Và kẻ hắn mắng chửi, nàng rất rõ.
"Đều là do ngươi!"
"Nếu không phải vì ngươi, ta sao có thể rơi vào cảnh này?!"
"Ngươi đi chết đi!"
Hắn một tay bóp cổ nàng, một tay ném hết đồ vật trong phòng.
Ánh mắt hắn đỏ ngầu như dã thú, giọng nói khàn khàn như bị nghiền nát trong tuyệt vọng.
Mỗi đêm, nàng đều sống trong sợ hãi, ngay cả ngủ cũng không dám nhắm mắt.
Cho đến đêm đó—
Hắn vung tay đẩy nàng ngã xuống đất, ánh mắt tràn đầy oán hận:
"Cút đi! Ngươi còn mặt mũi ở đây làm gì?!"
"Cút về nhà mẹ đẻ của ngươi! Cút về mà khóc lóc với cha mẹ ngươi đi!"
Lúc ấy, nàng mới nhận ra—
Hắn không còn chút tình nghĩa nào với nàng nữa.
Bây giờ, nàng không còn gì cả.
Lý Vân Thiền bị dọa đến mất hết hồn vía, ngay trong đêm thu dọn đồ đạc, bỏ trốn khỏi Thẩm phủ, chạy về nhà mẹ đẻ cầu xin Lý gia thu nhận.
Nhưng đáng tiếc—
Lý gia cũng không muốn chấp nhận nàng ta.
Khi nàng vừa về đến cửa, còn chưa kịp bước chân vào nhà, đã lập tức bị gia đinh trong phủ ngăn lại.
Lý Vân Thiền hoảng hốt cầu xin:
"Mẫu thân! Người để con vào đi!"
Nhưng Lý phu nhân chỉ đứng ngay bậc thềm, khoanh tay nhìn nàng, ánh mắt đầy chán ghét.
"Còn biết gọi ta một tiếng mẫu thân?"
"Lúc ngươi ép Trường Dao ruồng bỏ chính thê, lúc ngươi làm loạn khiến cả Thẩm gia mất hết thể diện, sao không nhớ đến ta?"
Lý Vân Thiền sắc mặt trắng bệch, nàng ta quỳ sụp xuống, giọng nói run rẩy:
"Con sai rồi… Mẫu thân, con sai rồi!"
Lý phu nhân lạnh lùng hừ một tiếng:
"Sai rồi?"
"Bây giờ ngươi mới biết sai? Quá muộn rồi!"
Lời vừa dứt, bà phất tay áo quay lưng bỏ đi, không thèm nhìn nàng lấy một cái.
Lý Vân Thiền bị gia đinh kéo ra khỏi cửa, nàng ta tuyệt vọng giãy giụa, nước mắt tràn mi, hét lớn:
"Mẫu thân! Cầu xin người! Cầu xin người thương xót con một lần thôi!"
Nhưng không ai đoái hoài.
Nàng bị đẩy mạnh xuống bậc thềm, toàn thân đập mạnh xuống đất.
Cơn đau truyền từ bụng lan ra khắp cơ thể, nàng ta theo bản năng ôm lấy bụng, một cảm giác co rút dữ dội kéo đến.
Không biết qua bao lâu, khi nàng được nha hoàn đỡ dậy, chỉ cảm thấy dưới thân một mảnh lạnh lẽo, ẩm ướt.
Là máu.
Bỗng nhiên, cả người nàng cứng đờ.
Cảm giác hoảng sợ đến cùng cực, nàng bám chặt tay nha hoàn, giọng run rẩy:
"Cứu… cứu ta… cứu lấy đứa bé… cứu con của ta!"
Nhưng nha hoàn cũng chỉ cúi đầu, không dám nói gì.
Trong ánh mắt bàng hoàng và tuyệt vọng của nàng—
Mọi thứ đã chấm dứt.
Đứa trẻ trong bụng nàng… không còn nữa.
Vài ngày sau...
Trời vừa sáng, trong ngõ nhỏ phảng phất hương thơm của nước gạo lứt.
Hai bên đường, các quán bánh bao, bánh kếp nhộn nhịp tiếng rao hàng, từng đợt khói trắng bốc lên trong không khí se lạnh buổi sớm.
Ta khẽ đỡ bụng, chậm rãi đi dọc theo con đường lát đá.
Đến cuối ngõ, ánh mắt ta khẽ trầm xuống—
Một nam nhân toàn thân bẩn thỉu, rách rưới, cúi gằm mặt ngồi bệt trên mặt đất.
Trong tay hắn nắm chặt một chiếc màn thầu, giống như đây là thứ duy nhất có thể níu kéo chút tôn nghiêm còn sót lại.
Ai có thể ngờ—
Người từng là quan viên của triều đình, từng quản lý bộ Hộ, giờ lại lưu lạc đến mức phải giành giật một miếng bánh để sống qua ngày.
Ta cúi xuống, khẽ vỗ lên đầu con chó săn bên cạnh, thấp giọng nói:
"Đi, cướp lấy màn thầu đó."
Chó săn hí hửng sủa một tiếng, sau đó lao thẳng về phía Thẩm Trường Dao.
Thẩm Trường Dao bị dọa đến mức giật nảy, theo bản năng ôm chặt lấy chiếc màn thầu trong tay, đồng thời vung gậy lên chống trả.
Hắn liều mạng đánh đuổi con chó, bảo vệ miếng bánh như thể đang bảo vệ tính mạng của chính mình.
Người qua đường chỉ liếc nhìn, sau đó quay đi, không ai thèm bận tâm.
Kẻ từng ngồi trên cao phán xét người khác, giờ đây lại phải giành đồ ăn với chó.
Thật nực cười.
Cuối cùng, sau khi giằng co không lại, hắn tuyệt vọng ném mạnh màn thầu sang một bên, sau đó ngồi bệt xuống đất, thần sắc tiều tụy đến mức đáng thương.
Nhưng đúng lúc này, một tiếng cười khẽ vang lên.
Thẩm Trường Dao ngẩn ra, theo bản năng quay đầu lại.
Ngay khi nhìn thấy ta, sắc mặt hắn lập tức trắng bệch.
Hắn hoảng sợ che mặt lại, giống như sợ ta thấy bộ dạng chật vật này của hắn.
Nhưng ta chỉ đứng đó, nhìn hắn từ trên cao, giọng nói thong thả, mang theo ý cười nhàn nhạt:
"Thẩm Trường Dao, ngươi có biết vì sao mình lại rơi vào hoàn cảnh này không?"
Hắn không trả lời, chỉ siết chặt bàn tay, bả vai khẽ run.
Ta tiếp tục nói, giọng điệu vẫn bình thản như cũ:
"Mọi thứ hôm nay, đều là do ngươi tự chuốc lấy."
"Ngươi còn nhớ không?"
Thẩm Trường Dao cứng đờ, ánh mắt tràn đầy hoang mang từ từ quay lại nhìn ta.
Sự kinh ngạc, không dám tin dần lan tràn trong mắt hắn.
Hắn chống tay đứng dậy, nhưng vẫn giữ một khoảng cách với ta, cẩn thận đưa tay ra trước, dè chừng như một con thú nhỏ bị thương.
Ánh nắng sớm chiếu xuống, hắn gầy gò đến mức trơ cả xương, đôi mắt đục ngầu, bàn tay dơ bẩn run rẩy.
Hắn cố gắng mở miệng, giọng nói khàn đặc, như thể chưa từng thốt ra một lời nào trong suốt những ngày qua:
"A Thanh... thật sự là nàng sao?
Sao… sao có thể… nàng lại có thể khiến ta rơi vào bước đường này?"
Ta khẽ cười, nhưng hốc mắt lại cay xè, giọng nói nhẹ bẫng:
"Ngươi hỏi vì sao ư?"
"Nếu đã đi sai đường, vậy thì cứ tiếp tục bước xuống tận đáy đi."
"Dùng cả đời này để cảm nhận nỗi nhục nhã mà ta từng chịu."
Thẩm Trường Dao sắc mặt tái nhợt, cả người run rẩy, ánh mắt hắn mang theo tia tuyệt vọng đến cực điểm.
Nhưng rất nhanh, trong đáy mắt hắn lóe lên tia điên cuồng.
"Nếu ta bò lên cao hơn một chút thì sao? Nếu ta mạnh mẽ hơn một chút, mạnh hơn cả Triệu Diễn, thì sao?"
"Nếu ta có thể đoạt lại tất cả, có phải nàng sẽ không nói với ta những lời này?"
Hắn siết chặt nắm tay, móng tay bấm sâu vào da thịt, máu tươi rịn ra từ lòng bàn tay.
Ta khẽ nghiêng đầu, ánh mắt bình tĩnh như nước, giọng nói thong thả:
"Ngươi theo Thái tử đi cứu nạn, vốn tưởng rằng lần này cũng giống như trước, chỉ cần nịnh nọt đôi chút là có thể thăng quan tiến chức…"
"Nhưng ngươi không ngờ đến kết cục ngày hôm nay, có đúng không?"
Hắn hít sâu một hơi, sắc mặt càng thêm tái nhợt.
Ta tiếp tục cất giọng lạnh lùng như lưỡi dao sắc bén:
"Ngươi còn muốn dùng những cái cớ cao thượng để che đậy dã tâm của mình sao?"
"Thẩm Trường Dao, ngươi đúng là khiến ta chán ghét."
Từ phía xa, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên, bụi đường cuốn lên trong không trung.
Một đội nhân mã từ Hầu phủ tới, dẫn đầu chính là Triệu Diễn.
Hắn bước từng bước về phía ta, ánh mắt thâm trầm, lạnh lẽo, đảo qua Thẩm Trường Dao đang quỳ rạp dưới đất.
Bị ánh mắt ấy quét qua, Thẩm Trường Dao như bị dội một gáo nước lạnh, cả người khẽ run lên.
Hắn không cam lòng, trong lòng hắn tràn đầy oán hận, nhưng rốt cuộc—
Cũng không dám ngẩng đầu lên.
Giây tiếp theo, hắn hộc ra một ngụm máu, cả người lảo đảo, ôm chặt lấy bụng, sắc mặt trắng bệch.
Nhưng ta không để ý đến hắn nữa.
Ánh mắt ta nhìn xuống hắn một thoáng, sau đó lạnh nhạt xoay người, không hề ngoảnh đầu lại.
Vài ngày sau…
Sau khi trở về phủ, vì kích động quá độ, thân thể ta rốt cuộc không chịu nổi, đứa trẻ trong bụng cũng không thể giữ được.
Cả Hầu phủ rối loạn.
Tiếng bước chân vội vã vang vọng khắp nơi.
Bà vú và nha hoàn tất tả chạy ngược chạy xuôi, một số thì chuẩn bị thuốc an thai, một số thì hốt hoảng chạy đi tìm đại phu.
Nhưng tất cả đều đã quá muộn.
Cơn đau kéo dài suốt một đêm, ta mệt mỏi đến cực hạn, dần dần mất đi tri giác.
Khi tỉnh lại, trong phòng vô cùng yên tĩnh.
Ánh trăng nhàn nhạt len qua kẽ hở của màn lụa, chiếu xuống một không gian u tĩnh.
Không khí vẫn còn thoang thoảng mùi thuốc Đông y.
Ta không mở mắt, chỉ cảm thấy toàn thân vô lực, mệt mỏi đến mức ngay cả nhấc tay cũng trở nên khó khăn.
Bỗng nhiên, bên cạnh vang lên một tiếng khóc trẻ con.
Âm thanh ấy rất yếu ớt, rất mỏng manh.
Tựa như một sinh mệnh vừa được sinh ra, yếu đuối và mong manh đến mức chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể thổi tắt.
Ta khẽ giật mình, hàng mi run nhẹ.
Ngay sau đó, một giọng nói vang lên bên tai:
"Phu nhân, là một bé trai!"
"Phu nhân… người có muốn ôm một chút không?"
Là giọng của bà vú.
Ta chậm rãi mở mắt.
Hình ảnh trước mắt mơ hồ.
Chỉ thấy bà vú đang cẩn thận ôm một đứa trẻ bọc trong tã lót màu trắng.
Là con của ta sao?
Cổ họng ta khô khốc, trái tim dường như thắt lại.
Rất lâu sau, ta mới chậm rãi lắc đầu.
"Không cần."
Bà vú ngẩn người.
Không khí trong phòng đột nhiên trở nên trầm mặc.
Ánh mắt bà thoáng hiểu ra điều gì đó, nhưng không nói gì thêm.
Bà chỉ lặng lẽ nhìn về phía Triệu Diễn.
Hắn vẫn đang cầm bát canh trên tay.
Bàn tay hắn siết chặt lấy thành bát, nhưng giọng nói vẫn trầm ổn như cũ:
"Nàng mệt rồi, để bà vú chăm sóc đứa trẻ đi."
Bà vú lặng lẽ thở dài, lui xuống.
Triệu Diễn đặt bát xuống, lấy khăn tay nhẹ nhàng lau mồ hôi trên trán ta, giọng nói mang theo ý cười nhàn nhạt:
"Không sao cả, nàng không cần miễn cưỡng mình."
"Trẻ sơ sinh da dẻ nhăn nheo, chẳng thấy đẹp chỗ nào."
"Cũng chưa rõ giống ai… nhưng bà vú nói, mày mắt nó có vài phần giống nàng."
"Sau này lớn lên, có lẽ sẽ càng giống hơn."
"Cũng tốt."
Ta không đáp.
Chỉ lặng lẽ nhắm mắt.
Không biết tại sao, một cảm giác vô cùng xa lạ dâng lên trong lòng ta.
Không phải ta ghét bỏ đứa trẻ này.
Chỉ là… ta không biết nên đối mặt với nó như thế nào.
Từ khoảnh khắc đó, Triệu Diễn dường như chưa từng rời đi.
Hắn tạm gác lại quân vụ, tự mình ở trong phủ chăm sóc ta.
Mọi thứ, từ thức ăn, thuốc bổ, đến cả nha hoàn hầu hạ, hắn đều sắp xếp chu toàn.
Nhưng ta vẫn chẳng để tâm.
Đứa trẻ ấy…
Từ lúc sinh ra đến nay, ta chưa từng nhìn nó lấy một lần.
13.
Đứa trẻ mới bảy tuổi, dung mạo tuấn tú như ngọc, thông minh hơn người, từ nhỏ đã được nuông chiều như bảo vật trong phủ.
Hàng ngày, vào mỗi buổi sáng, nó đều cùng phụ thân luyện tập cưỡi ngựa, tập võ, sau đó lại theo phu tử học hành.
Từ khi có tiểu công tử Triệu Tịch, Triệu Diễn chưa từng vắng mặt dù chỉ một ngày.
Đứa trẻ cao lên bao nhiêu, lớn thêm bao nhiêu, hắn đều nhớ kỹ.
Mọi người đều nói, Triệu Diễn là một võ tướng, vậy mà đến nửa đêm còn tự tay thay tã cho con, ôm con vào lòng dỗ dành, thậm chí còn mang theo con ngồi trong thư phòng, từng chút một lật xem sách dạy trẻ con.
"Phụ thân dạy con rất tốt."
Tiểu công tử Triệu Tịch hoạt bát, hiếu động nhưng cũng vô cùng hiểu chuyện, miệng lưỡi lại ngọt ngào, luôn biết cách lấy lòng người lớn.
Triệu Diễn luôn tự nhận bản thân là kẻ vụng về, ít nói, lời trong lòng chưa bao giờ dễ dàng thốt ra.
Bởi vậy, hắn không muốn con trai mình sau này cũng phải chịu thiệt thòi như hắn.
"Tịch nhi, con phải tập ăn nói giỏi hơn một chút, sau này mới không bị ai bắt nạt."
Nhưng dù Triệu Tịch thích phụ thân đến đâu, hắn vẫn luôn thấy mẹ cách mình rất xa.
Từ khi có ký ức, hắn chỉ nhớ rằng mẫu thân luôn bệnh tật triền miên, chưa từng chủ động ôm hắn một lần.
Hắn không hiểu tại sao.
Cũng không biết, phải làm thế nào để nương bớt ghét bỏ mình.
Vậy nên, hắn chỉ có thể lặng lẽ cúi đầu, không dám đòi hỏi gì thêm.
Ban đêm, tiểu Triệu Tịch cuộn mình trong chăn, len lén mở mắt, liếc nhìn về phía giường mẫu thân.
Mẫu thân vẫn nằm đó, nhắm mắt ngủ say, không hề nhìn hắn lấy một cái.
Hắn lặng lẽ trở mình, sau đó ôm chăn đi ra sân, ngồi xổm dưới mái hiên, nhìn những con kiến bò trên mặt đất.
Hắn nhỏ giọng thì thầm với bầy kiến:
"Phụ thân nói, mẫu thân bị bệnh, nên không thể ôm ta."
"Vậy ta ngoan một chút, chờ nương khỏi bệnh rồi, có phải người sẽ ôm ta không?"
Triệu Diễn bận rộn công vụ triều đình, ít khi ở nhà, nhưng mỗi lần trở về, hắn đều dành cả ngày lẫn đêm cho con trai.
Hắn luôn dạy con rằng:
"Phải hiểu chuyện, phải hiếu thuận, phải tôn kính trưởng bối."
Nhưng duy nhất có một chuyện, hắn không dạy Triệu Tịch phải nhẫn nhịn.
Hắn nghiêm túc nhìn con, giọng nói bình thản nhưng sắc bén:
"Người từng chịu khổ, thì có tư cách để con của mình không cần chịu khổ nữa."
"Không cần phải lấy lòng bất cứ ai."
"Con là con của Triệu Diễn, chỉ cần đường đường chính chính mà sống."
Mùa đông lạnh giá đã qua, ánh nắng ấm áp trải dài khắp sân viện.
Đàn cá chép bơi lượn dưới hồ, vài cánh hoa lê rơi xuống mặt nước, bị dòng nước cuốn đi xa.
Ta đứng lặng trong sân, ánh mắt dõi theo một khe đá nứt trên vách tường, từ trong khe nứt ấy, một mầm xanh nhỏ bé đang mạnh mẽ vươn lên, xuyên qua kẽ hở mà đâm chồi.
Dường như, ta nhìn thấy một sự sống cứng cỏi vươn lên từ tận cùng của đau khổ.
Ta quay đầu, nhìn về phía bàn đá dưới giàn hoa tử đằng.
Triệu Diễn đang ngồi trên bậc thềm, một tay cầm sách, một tay chỉ vào chữ trong sách, chậm rãi giảng giải.
Triệu Tịch chống cằm, bộ dáng chăm chú lắng nghe, nhưng ánh mắt lại thi thoảng lén lút liếc nhìn ta.
Thấy ta nhìn lại, hắn lập tức quay đầu đi, bối rối giả vờ chăm chú vào sách.
Triệu Diễn khẽ mỉm cười, đáy mắt nhu hòa như ánh chiều tà.
Dường như hắn cũng nhận ra con trai mình đang lén nhìn mẫu thân, nhưng chỉ cười nhẹ, không vạch trần.
Hắn khẽ duỗi tay, xoa xoa gáy đứa trẻ.
Có lẽ…
Hắn cũng hy vọng, sẽ có một ngày nào đó, ta chịu mở lòng với con trai mình.
Ta siết chặt vạt áo, đầu ngón tay táy máy vuốt nhẹ lớp váy, một hồi lâu sau, cuối cùng khẽ cất giọng:
"A… Tịch…"
Giọng nói quá nhẹ, nhẹ đến mức gần như không thể nghe thấy.
Nhưng Triệu Tịch lại nghe rất rõ.
Cả người hắn giật bắn, rồi lập tức ngẩng đầu lên, đôi mắt đen láy ánh lên tia sáng rực rỡ.
Hắn đứng bật dậy, kích động đến mức không thể tin nổi, đôi tay nhỏ bé run rẩy kéo ống tay áo của phụ thân.
"Phụ thân! Mẫu thân gọi con sao?!"
"Người vừa gọi con đúng không?!"
Hắn là một đứa trẻ ngoan ngoãn, chưa từng làm nũng với ai, vậy mà lúc này, ánh mắt hắn lấp lánh như thể đang níu kéo tia hy vọng mong manh nhất.
Triệu Diễn cúi đầu nhìn con trai, bàn tay rắn rỏi khẽ xoa nhẹ lên mái tóc mềm mại của hắn, giọng nói trầm thấp, mang theo chút xúc động không dễ nhận ra:
"Đi đi, mẫu thân con đang đợi con lại gần."
Trong sân viện, chim xanh hót vang từng tiếng thanh thoát.
Mặt hồ gợn sóng lăn tăn, phản chiếu từng vệt ánh nắng lấp lánh tựa như những sợi tơ vàng.
Mấy đóa hoa đào lung lay trong gió, phấn hoa nhẹ nhàng rơi xuống mặt đất, tựa như đang tranh nhau khoe sắc giữa tiết xuân dịu dàng.
Triệu Tịch hít sâu một hơi, sau đó bước từng bước về phía trước.
Ngay phía trước hắn, nữ nhân luôn thờ ơ với hắn suốt bao năm qua, giờ đây đang nhẹ nhàng mở rộng hai cánh tay.
Phía sau hắn, Triệu Diễn yên lặng đứng đó, dõi theo bóng lưng của con trai, ánh mắt vừa dịu dàng, vừa có chút hoài niệm.
Bước chân của Triệu Tịch đạp lên bóng nắng dưới sân, bóng dáng nhỏ bé càng lúc càng gần, càng lúc càng rõ ràng.
Cuối cùng—
Hắn lao thẳng vào lòng mẫu thân, vòng tay ôm chặt lấy nàng.
Và ta—
Cũng ôm lấy hắn.
—[Hoàn]—
