“Thập ngũ đệ, ngươi quá bảo thủ rồi.”
Triệu Nhân Xương, vị tu sĩ trung niên áo xám ngồi ở ghế chủ tọa bên trái, khẽ lắc đầu, ngón tay vô thức vuốt ve một chiếc thẻ tính toán bằng ngọc xanh bên hông: “Triệu gia ta đã kinh doanh ở Thiên Phương quận mấy đời, nay đã đến nút thắt cổ chai.”
“Trong quận chỉ có ba linh mạch cấp hai, Triệu gia ta chỉ chiếm một. Hai nơi còn lại do các tu sĩ Trúc Cơ trấn giữ, đều có trận pháp cấp hai bảo vệ, kiên cố như thành đồng vách sắt, cưỡng ép tấn công?”
Hắn cười lạnh một tiếng, khớp ngón tay gõ lên mặt bàn gỗ tử đàn, phát ra tiếng “cộc cộc” trầm đục: “Cái giá phải trả là gì? Ai sẽ gánh chịu nguy cơ tu sĩ Trúc Cơ ngã xuống? Dù có thành công, sự truy vấn của Bích Hà tông sẽ lập tức đến, đến lúc đó chưa chắc đã vớ được lợi lộc, mà một thân tanh tưởi lại không thể gột rửa!”
Hắn nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt sắc bén nhìn về phía người đàn ông trung niên đang cau mày đối diện – Triệu Nhân Hải, Tam trưởng lão của Triệu gia.
“Ngược lại, Chu gia, gốc rễ của bọn họ ở Trường Phong quận, tiếp giáp với Thiên Phương quận ta ở gần sườn phía bắc Thiên Vân sơn mạch, không có đại trận nào.”
“Quan trọng hơn, Sở gia đã truyền tin, chỉ cần bên ta hành động, bọn họ sẽ dốc toàn lực gây áp lực lên Chu gia, và đảm bảo một điều, tu sĩ Trúc Cơ tuyệt đối không ra tay trong cuộc xung đột này! Đây là giới hạn!”
Giọng Triệu Nhân Xương mang theo một chút phấn khích, “Sở gia sẽ không trực tiếp can thiệp vào công việc trong quận, nhưng sự uy hiếp của bọn họ đủ để khiến những lão quỷ Trúc Cơ của Chu gia phải ném chuột sợ vỡ bình. Chúng ta chỉ cần đối phó với các tu sĩ Luyện Khí của Chu gia! Đây là cơ hội ngàn năm có một!”
Triệu Nhân Hải im lặng một lát, đặt chén trà chưa động đến xuống.
“Tứ ca, ý của ngươi ta hiểu. Nhưng vững vàng tiến lên không tốt sao? Gia tộc tạm thời cũng chưa đến mức không thể không mở rộng, đường cùng. Tài nguyên có căng thẳng, nhưng còn lâu mới cạn kiệt.”
“Ngược lại, Chu gia…” Hắn ngẩng đầu, dùng giọng điệu đầy lo lắng nói: “Chu gia đã chiếm giữ Trường Phong quận mấy trăm năm, nội tình sâu dày, không phải Triệu gia ta có thể sánh bằng, khách khanh của bọn họ đông đảo, số lượng tu sĩ Luyện Khí hậu kỳ vượt xa chúng ta.”
“Phường thị của Chu gia phồn thịnh, vật tư dự trữ đầy đủ. Quan trọng hơn, bọn họ đang tác chiến trên địa bàn của chính mình, chiếm ưu thế cả về địa lợi và nhân hòa.”
Hắn hít sâu một hơi, tiếp tục nói: “Dù có Sở gia gây áp lực, hạn chế Trúc Cơ ra tay, đây rốt cuộc vẫn là một cuộc chiến tiêu hao. Đấu nội tình, đấu sức bền, đấu sự tổn thất của tu sĩ, thời gian kéo dài càng lâu, càng bất lợi cho chúng ta!”
“Một khi chiến sự không thuận lợi, con cháu trong tộc thương vong nặng nề, gia tộc nguyên khí đại thương, lòng người trong tộc dao động, hai gia tộc Tiền, Tôn vẫn luôn bị chúng ta áp chế trong Thiên Phương quận, ngươi nghĩ bọn họ sẽ khoanh tay đứng nhìn sao? Bọn họ sẽ chỉ như những con linh cẩu ngửi thấy mùi máu tanh, nhân cơ hội lao lên xé xác! Cái này mất đi cái kia tăng lên, hậu quả không thể tưởng tượng nổi!”
Hắn hơi nghiêng người về phía trước, giọng điệu nặng nề: “Còn nữa, làm đao cho Sở gia có đáng không?”
“Sở gia cao cao tại thượng, coi chúng ta như quân cờ. Bọn họ lợi dụng chúng ta để kiềm chế Chu gia, chúng ta có thể nhận được đảm bảo thực chất nào?”
“Lợi ích hứa hẹn nghe rất hay, nhưng một khi có chuyện không hay, Sở gia rút lui, để lại chúng ta một mình gánh chịu cơn thịnh nộ của Chu gia, hậu quả này gia tộc thực sự có thể gánh vác được không?”
Triệu Đức Nghiệp, Đại trưởng lão của Triệu gia, vẫn luôn ngồi ở vị trí chủ tọa, nhắm mắt dưỡng thần, từ từ mở mắt. Râu tóc hắn bạc trắng, khuôn mặt cổ kính, chỉ có đôi mắt tinh quang nội liễm, khi mở ra khép lại tự có uy nghi của tu sĩ Trúc Cơ lưu chuyển.
Hắn không nói ngay, chỉ đưa ngón tay gầy guộc như đốt tre, nhẹ nhàng vuốt ve một chiếc chặn giấy bằng ngọc mực ấm áp như ngọc trên bàn. Chiếc chặn giấy từ từ xoay tròn trong ngón tay hắn, phát ra tiếng sột soạt rất nhỏ.
Trong điện tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi, chỉ có tiếng ma sát nhỏ và hơi thở của mọi người. Triệu Nhân Xương và Triệu Nhân Hải đều nín thở, nhìn về phía Đại trưởng lão Triệu gia.
Ánh mắt Triệu Đức Nghiệp lướt qua hai vị trưởng lão, cuối cùng dừng lại trên người Triệu Nhân Hải, giọng nói bình tĩnh không gợn sóng, nhưng mang theo trọng lượng không thể nghi ngờ: “Lão thập ngũ, những lo lắng của ngươi không phải không có lý.”
“Nhưng…”
Hắn đổi giọng, đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào chiếc chặn giấy, chiếc chặn giấy lập tức ngừng xoay, vững vàng đè lên một cuộn văn kiện trên bàn: “Ngươi chỉ nhìn thấy mối đe dọa trước mắt của Chu gia và sự lợi dụng của Sở gia, mà không nhìn thấy những ẩn họa xa hơn.”
“Ta hỏi ngươi, hiện nay trong Thiên Phương quận này, số lượng tán tu phụ thuộc Triệu gia ta, và những tán tu vô chủ, có phải quá phức tạp rồi không?”
Triệu Nhân Hải nghe vậy sững sờ, sau đó suy nghĩ: “Tam thúc, số lượng tán tu những năm gần đây quả thực có tăng lên, đặc biệt là tán tu cấp thấp, ở phường thị càng rõ ràng. Nhưng hiện tại xem ra, vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát, chưa đến mức làm lung lay nền tảng thống trị của gia tộc.”
Hắn dừng lại một chút, cân nhắc từ ngữ: “Tán tu tuy nhiều, nhưng là một mớ hỗn độn, không có tổ chức, không có chỗ dựa, không tạo thành mối đe dọa thực chất cho Triệu gia ta. Đội chấp pháp của gia tộc đủ sức trấn áp.”
Hắn chưa nói hết lời, Triệu Đức Nghiệp đã khẽ lắc đầu, trong mắt lóe lên một tia sắc lạnh khó nhận ra: “Nhân Hải, ngươi vẫn còn quá khoan dung.”
“Kiến nhiều cũng có thể làm vỡ đê. Số lượng tán tu tăng vọt, tiêu hao tài nguyên vốn đã không mấy phong phú của Thiên Phương quận ta, sinh ra cướp bóc, tranh đấu và hỗn loạn, càng dễ trở thành mảnh đất màu mỡ cho các gia tộc khác thâm nhập. Đây đều là những hạt giống của ẩn họa.”
Giọng hắn trở nên lạnh lùng: “Huống hồ, nếu chúng ta và Chu gia khai chiến, một khi tiền tuyến giằng co, hậu phương trống rỗng, hoặc chiến sự có chút không thuận lợi, những tán tu bình thường tưởng chừng vô hại này, trong chốc lát có thể biến thành tia lửa châm ngòi thùng thuốc súng!”
“Nếu bị kẻ có tâm xúi giục, hoặc Chu gia ngầm mua chuộc, gây rối loạn ở vùng nội địa Thiên Phương quận ta, đến lúc đó nội ưu ngoại hoạn, hai gia tộc Tiền, Tôn lại nhân cơ hội nổi dậy…”
Hắn không nói tiếp, nhưng ý nghĩa chưa nói hết mang đến sự lạnh lẽo, khiến Triệu Nhân Hải rùng mình.
Triệu Đức Nghiệp không nhìn sắc mặt biến đổi của Triệu Nhân Hải nữa, ngón tay gầy guộc lại nhấc chiếc chặn giấy ngọc mực lên, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng truyền vào tai hai người: “Thành ý của Sở gia, không chỉ dừng lại ở lời hứa suông.”
“Bọn họ đã hứa, chỉ cần Triệu gia ta ra tay, sau khi sự việc thành công, lập tức trả một viên Trúc Cơ Đan làm một trong những phần thưởng.”
“Trúc Cơ Đan?!”
Cả hai đều thất thanh, trong mắt lập tức bùng lên ánh sáng rực rỡ. Viên đan dược này, đủ để bất kỳ tu sĩ nào mắc kẹt ở Luyện Khí tầng chín đại viên mãn, có được tư cách xung kích Trúc Cơ.
Triệu Đức Nghiệp hài lòng nhìn phản ứng của hai người, tiếp tục nói: “Đây là thứ nhất. Thứ hai, thọ nguyên của Thất thúc đã không đủ hai mươi năm, đây là thanh kiếm treo trên đầu Triệu gia ta! Gia tộc phải nhanh chóng bồi dưỡng ra tu sĩ Trúc Cơ mới. Trúc Cơ Đan, chính là hy vọng của tương lai!”
Hắn đặt chặn giấy xuống, hai tay đặt lên mép bàn, hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt như chim ưng quét qua hai người: “Không sai, nội tình Chu gia quả thực sâu dày hơn chúng ta. Đối đầu trực diện, thắng bại khó lường.”
“Nhưng Sở gia không muốn chúng ta tiêu diệt Chu gia, mà là tạo ra hỗn loạn, kiềm chế tinh lực của bọn họ, phá hoại quyền thống trị của bọn họ ở Trường Phong quận, buộc bọn họ không thể an tâm phát triển, chúng ta chỉ cần đạt được mục tiêu này là đủ.”
“Vì vậy, mấu chốt của trận chiến này nằm ở chữ ‘nhanh’ và chữ ‘lợi’!”
Giọng Triệu Đức Nghiệp dứt khoát, “Tập hợp tinh nhuệ gia tộc, liên kết các thế lực lớn nhỏ không an phận, có thể dùng làm bia đỡ đạn trong quận, sau đó điều khiển những tán tu đó đi đầu!”
“Phát động tấn công bất ngờ, mục tiêu rõ ràng – các gia tộc phụ thuộc của Chu gia ở Trường Phong quận, phường thị, mỏ khoáng! Cướp bóc tài nguyên, phá hủy phường thị, cướp đoạt tài vật của bọn họ, cố gắng hết sức sát thương sinh lực của bọn họ, tạo ra hỗn loạn lớn nhất! Sau đó, lập tức rút về Thiên Phương quận!”
Trong mắt hắn lóe lên sự tính toán lạnh lùng: “Chu gia phản ứng lại, nhất định sẽ phản công. Nhưng chỉ cần chúng ta dựa vào đại trận và các lớp phòng ngự của khu vực cốt lõi gia tộc, cố thủ chờ viện trợ!”
“Chỉ cần kéo dài, đưa chiến sự vào thế giằng co, Chu gia tiêu hao rất lớn nhưng không thể đạt được kết quả quyết định, áp lực của Sở gia sẽ nối tiếp nhau đến. Thời gian kéo dài, Chu gia tất nhiên khó mà chống đỡ, cuối cùng chỉ có thể nhận thua, nhượng bộ, đàm phán!”
“Và tài nguyên cướp đoạt, Trúc Cơ Đan mà Sở gia hứa hẹn, chính là tư liệu để Triệu gia ta lớn mạnh!”
Trong điện chìm vào tĩnh mịch, chỉ có những lời nói lạnh lùng của Triệu Đức Nghiệp vang vọng trong không khí, mang theo quyết tâm không thể nghi ngờ.
Sắc mặt Triệu Nhân Hải thay đổi liên tục, từ kinh ngạc đến giằng xé, rồi đến sự bất lực sâu sắc. Hắn hiểu, Tam thúc đã quyết tâm, con đường tương lai của gia tộc đã được chọn.
Sự cám dỗ của viên Trúc Cơ Đan, sự cấp bách về thọ nguyên của Thất thúc tổ, khát vọng mở rộng của gia tộc, cùng với bàn tay khổng lồ vô hình của Sở gia, tất cả mọi thứ, đều hội tụ thành một dòng lũ không thể cưỡng lại.
Hắn thở dài một hơi thật dài, thật sâu, tiếng thở dài đó chứa đựng quá nhiều cảm xúc phức tạp. Cuối cùng, hắn từ từ đứng dậy, hướng về Triệu Đức Nghiệp ở vị trí chủ tọa, cúi người thật sâu, giọng nói mang theo một chút mệt mỏi và cam chịu khó nhận ra:
“Nhân Hải… đã hiểu. Cháu… tuân lệnh.”
