Trưởng làng vuốt râu, vẻ mặt đầy kiêu hãnh: "Tên làng này do triều đình ban. Từ xưa, làng chúng tôi đã có nhiều liệt nữ tuẫn tiết vì chồng, vì danh tiết mà chết. Triều đình cảm động, ban cho đền Trinh Nương và xuất bạc xây từ đường Liệt Nữ. Đó là niềm vinh hạnh lớn nhất đời chúng tôi."

"Giờ triều đình chẳng còn, xã hội thay đổi, nhưng chúng tôi vẫn giữ gìn truyền thống ấy. Có người như cô Phương Lâm đây, dù không phải dân làng, cũng là được trời dẫn dắt về đúng nơi."

Lão nhìn xác c.h.ế.t dưới chân, ánh mắt hiện rõ sự hài lòng. Rồi quay sang chú Khuông, giọng không cho phép từ chối: "Vì cô ấy là cô nhi, không nơi nương tựa, chi bằng để chúng tôi lo tang lễ. Cô ấy sẽ được chôn cất ngay tại làng, đưa bài vị vào từ đường, mãi mãi được tưởng nhớ."

Chú Khuông sửng sốt, có vẻ lưỡng lự, nhưng rồi lại gật đầu: "Thôi thì… phiền trưởng làng vậy."

"Ừ, tốt." Trưởng làng cười, phất tay ra hiệu cho người khiêng thi thể. "Đã thế, mấy ngày tới các anh cứ nghỉ ngơi tại làng. Năm ngày nữa là đến lễ hội lớn nhất trong năm, ta sẽ mời đoàn hát lên sân khấu biểu diễn, tiền thù lao sẽ được thanh toán đầy đủ."

"Dạ được!" Chú Khuông phấn chấn ra mặt. "Trưởng làng muốn xem gì, cứ viết ra, chúng tôi luyện trước!"

Trên sân khấu, dải lụa trắng vẫn còn treo lơ lửng. Một làn gió thổi qua, khiến nó đong đưa như con rắn trắng vắt ngang xà nhà. Người dọn sân khấu vội bước lên tháo xuống, t.h.i t.h.ể Phương Lâm được khiêng đi giữa tiếng reo hò hân hoan của dân làng.

Lê Tri đứng yên tại chỗ, mắt lạnh lẽo dõi theo đám người đó. Một ngôi làng yên bình, đầy những gương mặt tươi cười, lại ẩn giấu bên dưới một thứ lệch lạc, u tối và bệnh hoạn đến rợn người.

Làng Liệt Nữ… Không phải là nơi tôn vinh sự sống. Mà là nghĩa địa vinh quang cho những người phụ nữ biết… c.h.ế.t đúng lúc.

Lúc này, âm thanh máy móc quen thuộc của hệ thống rốt cuộc cũng vang lên, muộn màng như thể cố ý trêu ngươi:

— "Gặp được NPC quan trọng, kích hoạt cốt truyện: Các bạn là những đứa trẻ mồ côi được ông bầu nhận nuôi, cùng đoàn hát đến làng Liệt Nữ để chuẩn bị biểu diễn trong lễ hội truyền thống diễn ra sau năm ngày nữa."

Mộng vũ vân thường phiêu nguyệt ảnh
Nguyệt khuynh hàn thủy nhiễu hoa tâm
Mộng Vân Thường

— "Nhiệm vụ lần này: Giúp Trân Trinh hoàn thành tâm nguyện."

[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyD.net.vn -

Giọng nói lạnh lẽo và vô cảm kéo đám người chơi ra khỏi cơn choáng váng vì cái c.h.ế.t bất ngờ của Phương Lâm. Họ chưa kịp thở phào vì cốt truyện cuối cùng cũng chịu kích hoạt, thì đã lập tức thấy đau đầu hơn.

Chàng trai Tóc Hồng là người đầu tiên lên tiếng, vẫn chưa hết bàng hoàng:

"Giúp Trân Trinh hoàn thành tâm nguyện? Trân Trinh là ai? Cô ấy có liên quan gì đến cái c.h.ế.t của Phương Lâm không?"

Một người khác tiếp lời:

"Có thể là người trong đoàn hát. Hỏi ông bầu chắc sẽ biết."

Ngay lúc đó, ông bầu—người đàn ông trung niên tên Khuông—đi về phía họ, nét mặt đanh lại vì giận dữ.

"Đứng đó làm gì? Không biết trời đất là gì à? Mau dọn hết hành lý vào chỗ ở, rồi cử người ra chợ mua ngay cho tôi một con gà trống!"

Ông ta ngẩng đầu, ánh mắt xẹt qua dải lụa trắng vẫn còn treo lơ lửng trên xà ngang sân khấu. Giọng nói chua chát đầy oán khí:

"Xui xẻo thật. Phải giở trò ngay trên sân khấu cơ đấy. Giờ thì phải làm lễ giải hạn, không thì ai dám diễn nữa?"

Trì Y lập tức hỏi:

"Chú Khuông, trong đoàn mình có ai tên Trân Trinh không ạ?"

"Trân Trinh cái gì? Chưa nghe bao giờ!" Ông gắt gỏng, không kiên nhẫn:

"Đừng hỏi mấy chuyện vớ vẩn! Mau lo dọn đồ đi! Gà trống không mua về kịp là đêm nay đừng hòng ngủ yên!"