Khi Tiêu Thiên Diệu và Lâm Sơ Cửu xuất hiện ở Từ Ân Đường, Lâm Sơ Cửu lại lấy thân phận vương phi đích thân chăm sóc một đứa trẻ bệnh tật bị bỏ rơi. Hành động này lập tức thu hút sự chú ý của không ít người, ánh mắt đều đổ dồn về Từ Ân Đường. Ai cũng cảm thấy nơi này chắc chắn có điều bất thường, nếu không thì vì sao Tiêu Vương và Tiêu Vương phi lại đặc biệt lưu tâm đến một đứa trẻ không có quan hệ gì?

Tần thái y là người nghi ngờ đầu tiên. Mặc dù không thể công khai nhận sư phụ mình, nhưng ông vẫn luôn chú ý đến vụ án này. Khi biết sư phụ mình vì phản kích Mặc thần y mà rơi vào hiểm cảnh, Tần thái y lập tức sốt ruột. Nhìn thấy Tiêu Thiên Diệu và Lâm Sơ Cửu đến Từ Ân Đường, ông liền bí mật điều tra. Kết quả tra được khiến ông không khỏi kinh hãi.

Ông phát hiện rằng tại các chi nhánh Từ Ân Đường ở Đông Văn, chỉ có những đứa trẻ bị tật, yếu ớt, tuổi lớn một chút mới được giữ lại. Còn những đứa trẻ khỏe mạnh, thông minh thì lại không thấy đâu. Đào sâu hơn, Tần thái y phát hiện những đứa trẻ đó đều bị bán đi. Hơn nữa, Mặc thần y cứ cách vài năm lại đến mua một nhóm trẻ con từ Từ Ân Đường. Những dược đồng bên cạnh ông ta đều xuất thân từ đây. Nhưng những đứa trẻ đó rốt cuộc bị đưa đi đâu?

Dù không có chứng cứ xác thực, Tần thái y cũng đủ lý do để nghi ngờ Mặc thần y không sạch sẽ. Chỉ cần có điểm khả nghi, dù Mặc thần y có làm ra vẻ vô tội, dùng lời lẽ đạo nghĩa để phủ nhận việc dùng người thử thuốc, thì cũng khó mà gột sạch.

Tần thái y không trực tiếp nêu đích danh Mặc thần y, mà âm thầm mượn những kẻ buôn người, phanh phui việc Từ Ân Đường buôn bán trẻ bị bỏ rơi. Sự việc không bùng nổ tại kinh thành, mà bắt đầu từ một trấn nhỏ không xa. Tin tức vừa truyền ra đã chấn động toàn triều, khiến không ít danh sĩ và học giả bắt đầu nghi ngờ triều đình và quan phủ.

Nhận nuôi trẻ bị bỏ rơi vốn là chuyện tích đức, vì sao lại biến thành công cụ kiếm tiền của triều đình? Chẳng phải làm tổn thương lòng dân hay sao?

Suốt nhiều năm qua, Từ Ân Đường vẫn lén lút buôn bán, ngược đãi trẻ bị bỏ rơi, vậy mà triều đình lại hoàn toàn không hay biết. Nếu không phải lần này Tiêu Vương phi tự mình đến đây, chuyện này liệu có mãi mãi bị chôn vùi?

Quan phủ như vậy, thực sự khiến dân chúng mất hết niềm tin vào triều đình.

Trong khoảnh khắc, từ trên xuống dưới trong triều và trong nước đều rộ lên tiếng chỉ trích. Không ai dám trực tiếp mắng Hoàng thượng, nhưng lời lẽ vòng vo đều ám chỉ ngài bất tài, dung túng cho quan lại nhũng nhiễu, vơ vét máu thịt của bá tánh.

Hoàng thượng vừa tức giận vừa phẫn nộ. Chưa từng nghĩ một Từ Ân Đường nhỏ bé lại có thể hai lần làm mất mặt mình như thế. Hắn lập tức hạ lệnh điều tra nghiêm túc vụ án này. Mà một khi đã tra...

Chuyện liền lớn rồi!

Suốt mấy chục năm, số trẻ bị bán đi từ Từ Ân Đường không thể đếm xuể. Ngoài Mặc thần y và một số kỹ quán đều đặn mua trẻ từ đây, số còn lại bị nuôi bí mật đến lớn, sau đó bán vào nhà quyền quý làm nô lệ.

Một số quan viên khi nghe tin tức liền âm thầm suy đoán, lo sợ có người lợi dụng đám trẻ bị bỏ rơi để đào tạo thành thám tử, rồi âm thầm cài vào các phủ dò la tin tức. Nghĩ đến chuyện không lâu trước đây Tiêu Vương từng lấy được tội trạng của họ từ Thiên Tàng Các, ai nấy đều thấy khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra.

Tuy không dám công khai điều tra, bọn họ vẫn lặng lẽ cho người thẩm tra nội bộ. Không ngờ, càng tra càng phát hiện nhiều điểm đáng ngờ. Một số người hầu quả thực có lai lịch bất minh, rất có thể chính là những đứa trẻ từng bị bỏ rơi ở Từ Ân Đường.

Mặc dù tất cả đều âm thầm hành động, nhưng chuyện lan truyền quá rộng, cuối cùng vẫn khiến mọi thứ bùng phát. Ngay cả Lâm tướng, người luôn thận trọng, sau khi phát hiện trong phủ mình có hai người hầu khả nghi, cũng lập tức suy nghĩ sâu xa, giữa đêm vội vã tiến cung, trực tiếp dâng tấu lên Hoàng đế.

Hoàng thượng vốn đang giận dữ vì những tai tiếng từ Từ Ân Đường, trước đó còn nghi ngờ Tiêu Thiên Diệu cố ý dựng chuyện bôi nhọ triều đình. Nhưng khi nghe Lâm tướng trình bày, sắc mặt lập tức thay đổi.

"Tra! Lập tức tra cho trẫm! Từ Ân Đường mấy năm nay rốt cuộc đã làm những gì? Sau lưng hắn là ai?" Hoàng thượng cảm thấy cả sống lưng lạnh toát.

Không ngờ ngay dưới mắt mình lại có kẻ âm thầm dựng nên một thế lực khủng khiếp như vậy, mà suốt thời gian qua hắn hoàn toàn không hay biết. Quả thật đáng sợ.

Sự sợ hãi ấy nhanh chóng biến thành phẫn nộ. Việc mà Tiêu Thiên Diệu đã nắm được từ lâu, vậy mà hắn còn chẳng biết một chút nào. Thuộc hạ của hắn chẳng khác gì lũ vô dụng.

Người đứng đầu hệ thống mật thám lập tức bị trừng phạt nặng nề. Hoàng thượng đích thân tiếp quản vụ việc, việc đầu tiên là rà soát toàn bộ người hầu trong phủ các đại thần, ai khả nghi đều bị bắt giữ để điều tra.

Trong chốc lát, không khí trong hoàng thành trở nên căng thẳng tột độ. Quan lại, quý tộc ai nấy đều nơm nớp lo sợ, chỉ e bên người mình đang che giấu một thám tử, chẳng biết lúc nào sẽ bị bán đứng.

Còn Mặc thần y, tuy đã bị giam vào đại lao nhưng chưa mất hẳn liên lạc với bên ngoài. Tiếc là tin tức truyền đến tay ông quá chậm. Đến khi ông nhận ra mọi việc thì thân phận và hành vi sau lưng của Từ Ân Đường đã hoàn toàn bại lộ, với năng lực của ông lúc này hoàn toàn không thể xoay chuyển tình thế.

Rất nhanh sau đó, việc Mặc thần y mua số lượng lớn trẻ em từ Từ Ân Đường cũng bị phanh phui. Cả kinh thành rơi vào hỗn loạn.

Bên ngoài càng náo loạn, Tiêu Vương phủ lại càng yên ổn. Hoàng thượng dồn toàn bộ sự chú ý vào vụ Từ Ân Đường, không còn hơi sức đâu mà để mắt tới Tiêu Thiên Diệu nữa.

"Không ngờ Tần thái y lại phơi bày chuyện này, nhưng cũng nhờ vậy mà khiến nhiều kẻ phải lộ mặt." Tô Trà tỏ rõ vẻ hài lòng, càng khiến vụ Từ Ân Đường thêm rối ren, kẻ đứng sau màn tất sẽ không thể tiếp tục ẩn mình.

Bọn họ thật sự rất muốn biết, ai là người bày ra bàn cờ to lớn như vậy ở Đông Văn?

"Phải theo sát hơn nữa. Bổn vương không muốn xảy ra thêm bất kỳ biến cố nào." Một kẻ có thể âm thầm thao túng từ trong bóng tối, dù không phải địch, Tiêu Thiên Diệu cũng nhất định phải kéo ra ánh sáng.

"Yên tâm, hễ có biến động, ta nhất định sẽ phát hiện." Tô Trà dù thường ngày cười nói tùy tiện, nhưng khi đụng chuyện vẫn rất nghiêm túc.

Tiêu Thiên Diệu luôn yên tâm với cách làm việc của Tô Trà, song vẫn nhắc thêm một câu: "Hai đứa nhỏ kia phải sớm an bài ổn thỏa. Hoàng tử Nam Man đã lẻn vào kinh thành."

"Nam Man đã cử người vào kinh?" Tô Trà kinh ngạc, sau đó chột dạ cúi đầu: "Là ta sơ suất. Là vị hoàng tử nào?" Kẻ đã vào đến hoàng thành mà hắn còn không hay biết!

"Là Nam Nặc Ly, ngũ hoàng tử do hoàng đế Nam Man và một nữ tử Đông Văn sinh ra. Diện mạo rất giống người Đông Văn, ngươi phải đặc biệt chú ý." Đối phương ẩn mình quá giỏi, đến Tiêu Thiên Diệu cũng chỉ vô tình mới phát hiện được.

Nghe vậy, thần sắc Tô Trà trở nên nghiêm trọng hẳn: "Ngày mai ta sẽ lấy danh nghĩa vương phi, thu xếp ổn thỏa cho hai đứa nhỏ."

Chu Hòa An vốn cực kỳ mẫn cảm về thân phận, luôn đề phòng người ngoài, cho đến hiện tại chỉ có Lâm Sơ Cửu là được bọn họ tín nhiệm.

"Ừ. Tuyệt đối không được rút dây động rừng." Nghe Tô Trà nhắc đến Lâm Sơ Cửu, Tiêu Thiên Diệu hơi cau mày, liếc nhìn chiếc đồng hồ cát trên bàn, thấy đã không còn sớm, lại thấy Tô Trà vẫn chưa có ý rời đi, liền lạnh giọng hỏi: "Còn việc gì nữa sao?"

"À... có. Chuyện Mạnh gia phải xử lý thế nào? Mạnh tiên sinh đã ba lần gửi thiếp cầu kiến." Tô Trà biết mình nói nhiều dễ bị ghét, nhưng gần đây chuyện quá nhiều, mà Lưu Bạch thì lại rời thành hỗ trợ Ngô đại phu, hắn thực sự xoay không kịp.

"Không gặp. Bảo họ nếu có việc thì tìm vương phi." Tiêu Thiên Diệu đứng dậy, phất tay áo bỏ đi.

"Ta còn—" Tô Trà vội xoay người đuổi theo, nhưng bóng người đã không thấy đâu.

Hắn chỉ biết thở dài một tiếng: "Vương gia, ngài có thể đừng lúc nào cũng nóng nảy vậy không?"