Rồi mọi khó khăn cũng trôi qua dù vất vả. Vài năm sau, thị trường bất động sản hồi sinh. Cá chép hóa rồng, sự nghiệp của ông nhanh chóng phát triển trở lại như diều gặp gió.
Ông giữ lời hứa kết hôn với người phụ nữ thủy chung đã đồng hành khi nghèo khó. Hai năm sau khi kết hôn họ chào đón đứa con đầu lòng. Đó cũng là thời điểm mà sự nghiệp của ông huy hoàng nhất. Họ đã từng có những năm tháng đầu gối tay ấp hạnh phúc trước khi đổ vỡ.
Con trai thừa hưởng nét đẹp của mẹ và sự thông minh của bố, điều ấy làm ông vô cùng hãnh diện. Nghĩ về tuổi thơ thiếu thốn của mình, ông luôn cố gắng dành cho con tất cả điều tốt đẹp nhất. Nhưng đồng thời, ông cũng đặt nhiều kỳ vọng, ước muốn mà bản thân không thực hiện được khi xưa ở đứa nhỏ.
Người em gái đầu của ông kết hôn sớm nhưng do hiếm muộn nên mãi sau này vợ chồng mới có được một cậu con trai. Tình cờ là thằng nhóc chào đời cùng một năm với con trai ông. Những đứa trẻ đồng trang lứa trong họ không tránh khỏi việc bị người lớn trong nhà mang ra so sánh. Quanh đi quẩn lại, chuyện học hành bị xoáy đến nhiều hơn cả.
Một buổi đám giỗ bên họ nội vào năm lớp hai.
- Thằng Duy đi thi môn gì thế anh Sang? - Một người chú trên bàn ăn hỏi bố Duy.
- À, nó thi toán. Được giải nhì thôi. - Ông khiêm tốn trả lời nhưng không giấu được ý cười trên mặt.
- Ôi toán à, cháu giỏi quá. Giải nhì cũng hơn được bao nhiêu đứa rồi. Năm sau tiếp tục thi lấy giải nhất.
- Ha ha ha. Nó cũng đòi năm sau thi tiếp đấy.
Người chú lại quay sang hỏi mẹ Nhật Anh:
- Thằng Nhật Anh có đi thi môn gì không chị Trân? Hai đứa nó bằng tuổi nhỉ? Em nghe bảo học cùng trường, cùng lớp.
Bà Trân lúc này vẫn nghĩ người chú chỉ hỏi thăm bình thường nên thật thà đáp:
- À, nó không. Hè vừa rồi nó đi thi Hoa Phượng Đỏ ở thị xã. Nó hát đơn ca. Cũng có giải đàng hoàng đấy.
Người chú nghe vậy bèn lớn giọng nói:
- Cả hè chỉ lo hát hò thì lãng phí quá. Sao chị không đăng ký cho nó mấy lớp học thêm? Học toán hay ngoại ngữ gì đấy. Con bé con hàng xóm nhà em cũng xấp xỉ tuổi thằng Nhật Anh mà nó nói tiếng Anh sõi như tiếng mẹ đẻ rồi.
Bà Trân khó chịu trong lòng nhưng không muốn ảnh hưởng bầu không khí vui vẻ trong nhà nên cười gượng đáp:
- Nhật Anh còn nhỏ, nó thích gì thì học nấy, vợ chồng chị không khắt khe chuyện học hành của cháu nó. Nó ngoan ngoãn, khỏe mạnh là vui rồi.
Nhưng bố Duy thì không nghĩ như vậy. Nghe chuyện người chú nói, ông lập tức hứng thú hỏi:
- Ô, con bé em nói nó học tiếng Anh ở đâu mà giỏi thế, em có biết không?
- Chuyện này thì em không rõ, để em về hỏi rồi báo cho anh sau. Anh định cho thằng Duy đi học à?
Bố Duy gật đầu.
Rất nhanh chóng Duy phải nghỉ lớp đàn ở nhà văn hóa thiếu nhi để đến lớp tiếng Anh.
Duy hơi buồn nhưng cậu không để lộ nỗi buồn của mình ra bên ngoài. Nỗi buồn con trẻ treo lơ lửng trên đầu cùng áng mây. Gió thổi, bay xa.
- Anh nghỉ học đàn rồi à?
Duy nằm trên giường, chân mở rộng thành hình chữ Y. Cậu khẽ đáp Nhật Anh:
- Ừm, anh phải đi học tiếng Anh.
Nhật Anh lật người lại, nằm chồng cằm:
- Vậy là từ giờ còn mình em đi học.
- Học vui nha.
- Anh thích hả?
- Thích gì?
- Thích học tiếng Anh.
- Không thích.
- Vậy có thích học đàn không?
- Hơi thích.
- Vậy sao anh nghỉ học?
Duy cũng lật người. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh nắng chói chang khiến cậu phải nheo mắt lại.
- Bố anh bảo học tiếng Anh tốt hơn.
Nhật Anh đánh đầu qua lại như đồng hồ quả lắc, ánh mắt ngây thơ.
- Mẹ em bảo học đàn cũng tốt mà.
Duy lặng thinh. Cậu âm thầm nhớ những nốt nhạc trong trẻo trong căn phòng rực rỡ ánh nắng ở nhà văn hóa thiếu nhi. Qua ô cửa sổ, mùa hè qua đi đã để lại một khoảng trời trống vắng trong đôi mắt cậu.
Bữa cơm trưa ngày hôm ấy bố bất ngờ trở về. Dạo gần đây công việc của ông trở nên vô cùng bận rộn. Dù cả bố và mẹ đều không nói gì nhưng cậu vẫn nhận ra. Ông thường xuyên vắng mặt trong bữa cơm trưa.
Vừa ngồi xuống bàn ông đã hỏi cậu ngay:
- Con học tiếng Anh chỗ chú Hậu giới thiệu có thích không? Không thích thì bố đổi chỗ khác cho con.
Duy mím môi, suy nghĩ một lát rồi trả lời:
- Dạ vui ạ.
- Ừ, thế con phải chăm chỉ học.
Cậu nhỏ tiếng gọi bố:
- Bố ơi!
Người đàn ông ngước mắt nhìn cậu:
- Sao con?
Nhìn vào ánh mắt ông, cậu bỗng nhiên có một chút sợ. Cậu lí nhí xin:
- Con không nghỉ học đàn được không ạ?
Bố nhíu mày, giọng nghiêm nghị nói:
- Con không có nhiều thời gian để lãng phí.
Duy vội vàng hứa:
- Con chắc chắn sẽ học tiếng Anh chăm chỉ.
Mẹ Duy thấy con muốn học đàn bèn khuyên chồng:
- Con muốn học thì anh cứ cho nó học. Giờ nó còn nhỏ, tiếng Anh học từ từ cũng được mà anh.
- Em cưng chiều nó quá.
May mắn là sau đó cậu vẫn tiếp tục được đi học đàn. Dù không có đam mê âm nhạc như Nhật Anh nhưng đàn hát cũng là một trong những sở thích của cậu.
...
Ngoài trời chẳng biết đã nổi gió từ khi nào. Rất nhanh mưa đã kéo đến, hạt mưa to bằng hạt nhãn thi nhau đập vào cửa kính.
- Con yên tâm, sau này tài sản của bố đều để lại cho con cả. Bố có nỗi khổ riêng. Em gái ngoan ngoãn lắm. Mẹ con...
Duy không để ông nói hết câu đã thẳng thắn đáp:
- Tôi không hiểu nên càng không thông cảm cho việc ông đã làm được.
Cánh cửa sổ quên chưa đóng lại, không ngừng va vào song cửa phát ra tiếng rầm rầm. Mùi khói thuốc trong phòng càng lúc càng nồng.
Người đàn ông không khỏi nhớ lại ngày mưa nhiều năm về trước. Chỉ khác là bây giờ ông đã có trong tay tất cả, tiền bạc, quyền lực và cả tình yêu. Ông không còn là một kẻ nợ nần chồng chất, bị người khác khinh thường, sống chui lủi như một con chuột cống.
Trong mắt người khác đó chẳng qua chỉ là một thoáng khó khăn, quá khứ u ám làm nền cho hiện tại huy hoàng của ông. Nhưng khoảng thời gian đó đối với ông chính là một mụn nhọt khó chữa. Cho đến tận hiện tại vẫn lưu lại cơn đau nhức nhối trên người. Vậy nên bất cứ điều gì, bất kể ai có liên quan đến mụn nhọt ấy đều khiến ông khó chịu, bất an. Đôi mắt họ tựa như đang xuyên qua ông nhìn thấy một kẻ nghèo mạt, bẩn thỉu.
- Con sẽ ở nhà ông bà nội. - Duy nói.
Giọng cậu đã không còn gay gắt bởi đã quá mệt mỏi cả về thể xác lẫn tinh thần.
Bố Duy thở dài, nhượng bộ:
- Nếu con thích vậy tạm thời ở bên nhà ông bà nội. Nhưng tối nay con phải về nhà với bố.
Đã đến nước này, cậu không tiếp tục cố chấp làm ngược ý của ông:
- Vâng.
Mặc kệ trời đang đổ mưa rất to, cậu vẫn phải trở về nhà ngay lập tức. Cãi vã một trận dường như đã tiêu tốn sạch sự kiên nhẫn của ông. Cậu không biết đằng sau vẻ mặt ôn hòa kia ông đang suy tính điều gì nhưng không còn tâm trí để suy đoán nữa. Bây giờ cậu chỉ muốn ngủ một giấc. Ít nhất trong giấc chiêm bao, mọi thứ đều là giả. Dù cậu có rơi vào tình cảnh bất lực như thế nào thì chỉ cần mở mắt ra mọi thứ sẽ chấm dứt, chứ không dây dưa mãi như thực tại.
Chiếc xe lao vun vút trên đường như một mũi tên vừa rời khỏi dây cung. Cậu thậm chí không nhìn rõ đường phía trước. Mọi thứ đều mờ nhòe đi sau lớp kính chắn dù cần gạt nước đang hoạt động đều đặn. Trước mắt như có một bộ phim cũ kỹ được chiếu, những thước phim mang dấu ấn của năm tháng lần lượt xuất hiện và biến mất. Trước khi bộ phim đi đến hồi kết, cậu đã nghiêng đầu nhắm mắt lại, làn mi khẽ run.
Có lẽ cậu không cần cố tìm câu trả lời nữa.
Trong tâm trí, những mảnh vỡ đột ngột liên kết lại thành hình ảnh rõ ràng. Tiếng mưa rơi vang bên tai, không rõ là ở hiện tại hay quá khứ. Máu chảy xuống, lan ra theo dòng nước mưa, dần trở nên lạnh lẽo và nhạt màu. Tiếng tim đập thình thịch càng thêm gấp gáp. Cơ thể run rẩy mất kiểm soát.
- Khi nào bố về vậy mẹ?
- Ngày mai bố sẽ về. Sao thế con?
- Con nhớ bố.
- Lần này về bố sẽ không đi nữa.
- Thật hả mẹ?
- Ừm, bố hứa với mẹ rồi.
- Tốt quá! Giờ mình đi đâu thế mẹ ơi?
- Con không nhớ ngày mai là ngày gì à?
- À! Con nhớ rồi, ngày mai là sinh nhật bố.
- Bột ngoan quá! Mẹ con mình đi mua quà cho bố nhé.
- Vâng ạ.
Đứa trẻ nào có biết đó là giây phút bình yên cuối cùng trước khi bão tố ập đến.
Tiếng lốp xe ma sát với mặt đường phát ra vô cùng chói tai. Liền kề sau đó là tiếng kim loại va chạm mạnh. Gió rít gào. Thân xe rung lắc dữ dội. Chợt, thời gian như bị đóng băng còn cơ thể là con tàu bị tảng băng trôi đâm trúng thoáng chốc chao đảo rồi chìm dần xuống đáy đại dương. Cái ôm ấm áp buông lỏng. Tiếng gọi thất thanh không nhận được hồi âm.
Xe đột ngột thắng lại, cậu choàng mở mắt. Trong khoang miệng lại nếm được vị gỉ sét.
- Về nhà rồi. Con ngủ sớm đi. - Bố liếc nhìn cậu, bỏ lại một câu rồi đi thẳng vào nhà.
Duy mở cửa, bước xuống xe. Trong căn biệt thự đèn điện thắp sáng trưng. Ngoảnh lại thấy đoạn đường vừa đi qua đã bị bóng tối nuốt chửng. Cậu ngã khuỵu xuống, đầu gối đập xuống sân, cơn đau khiến đầu óc cậu tỉnh táo hơn. Toàn thân ớn lạnh, tay cậu run lẩy bẩy không rõ vì nguyên do sinh lý hay tâm lý.
