“Ba mươi đồng tiền, không thể nhiều hơn được."
“Con bé này xui xẻo lắm, dưới lòng bàn chân còn mọc một vết bớt đỏ điềm xấu, khắc ch/ết cả cha lẫn mẹ rồi, ông hãy phát từ bi mà thu nhận nó đi!"
“Hai mươi lăm đồng, thêm một đồng ta cũng không lấy."
“Được được được, ông mang đi đi, mau mang đi cho khuất mắt!"
Ta bị ca ca đẩy mạnh một cái từ phía sau, lảo đảo ngã nhào vào l.ồ.ng ng/ực nồng nặc mùi khói thu/ốc của gã buôn người.
Bàn tay thô ráp của gã bóp lấy cằm ta, giống như kiểm tra gia súc mà cạy miệng ta ra xem răng lợi, rồi ném vài đồng tiền xu vào tay ca ca ta.
“Ca..."
Ta rụt rè gọi một tiếng.
Ca ca nắm c.h.ặ.t mấy đồng tiền, quay mặt đi chỗ khác:
“A Khổ, đừng trách ca, trong nhà thật sự không nuôi nổi nữa rồi.
Cái bớt này của muội... thầy bói nói sẽ rước họa vào thân."
Gã buôn người giật mạnh sợi dây thừng gai trên cổ ta, kéo lê ta vào một chiếc xe lừa cũ nát như dắt một con ch.ó.
Trong thùng xe còn có vài đứa trẻ trạc tuổi ta, đứa nào đứa nấy mặt vàng nanh vuốt, ánh mắt trống rỗng.
Khi bánh xe lăn bánh, ta bám vào thành xe nhìn lại, ca ca đã nhét tiền vào ng/ực áo chạy biến đâu mất, chỉ để lại những làn bụi mù mịt bay lên.
Năm đó ta tám tuổi, bị chính người thân của mình bán cho bọn buôn người với giá hai mươi lăm đồng tiền.
Xe lừa xóc nảy ba ngày ba đêm.
Chúng ta bị nhốt trong thùng xe, mỗi ngày chỉ được ăn một bữa cháo loãng đến mức có thể soi thấy bóng người.
Có một đứa bé gái nhỏ hơn ta cứ khóc suốt, sau khi bị gã buôn người tát cho hai cái thì chỉ còn lại những tiếng nấc nghẹn ngào kìm nén.
Chập tối ngày thứ tư, xe dừng lại.
“Xuống hết cho ta!"
Gã buôn người vén rèm xe lên, ánh hoàng hôn ch.ói mắt rọi vào trong.
Chúng ta bị lùa xuống xe, mới nhận ra đã đến cửa sau của một phủ đệ lớn.
Tường cao gạch xanh, cửa nhỏ sơn đỏ, trên miếu cửa treo một tấm biển đề hai chữ “Từ phủ".
Phủ đệ này còn lớn hơn tất cả các thôn làng ở quê ta gộp lại.
Một người đàn ông trung niên mặc y phục bằng lụa là, để râu dê bước ra, tay cầm sổ sách.
Gã buôn người lập tức nở nụ cười nịnh nọt đón tiếp:
“Từ quản sự, chuyến hàng này không tệ đâu, đứa nào đứa nấy đều tay chân lanh lẹ cả."
Từ quản sự lướt mắt nhìn chúng ta một lượt, ánh mắt như d.a.o cạo qua mặt từng người.
Cuối cùng, lão chỉ tay vào ta và hai đứa con gái khác:
“Ba đứa này giữ lại, những đứa khác mang đi."
“Được ạ!"
Gã buôn người gật đầu khom lưng.
[Truyện được đăng tải duy nhất tại MonkeyDD.com -
Ta bị dẫn vào trong phủ, đi qua những dãy hành lang dài, đến một khoảng sân phụ.
Trong sân đã có mười mấy cô gái đang giặt giũ, quét dọn, ai nấy đều cúi đầu, không dám ho he một tiếng.
“Ba đứa mới đến, sau này làm việc ở phòng giặt giũ."
Từ quản sự lạnh lùng nói, “Trong phủ có quy củ của trong phủ, điều không nên nhìn thì đừng nhìn, điều không nên nghe thì đừng nghe, điều không nên nói thì đừng nói.
Phạm phải điều nào, nhẹ thì chịu roi vọt, nặng thì đ.á.n.h ch/ết vứt ra bãi tha ma."
Toàn thân ta run lên một cái.
“Ngươi, tên là gì?"
Từ quản sự chỉ vào ta.
“A Khổ... con tên là A Khổ."
“Khổ cái gì mà khổ, đã vào Từ phủ thì phải đổi tên theo quy củ trong phủ."
Từ quản sự lật sổ danh sách, “Ừm... gọi là Xuân Thảo đi, tên hèn mọn cho dễ nuôi."
Từ đó, ta tên là Xuân Thảo.
Tại phòng giặt giũ của Từ phủ, ta đã trải qua bảy năm tăm tối nhất trong cuộc đời.
Mỗi ngày trời chưa sáng đã phải thức dậy, giặt những đống quần áo cao như núi trong làn nước lạnh thấu xương, giặt không xong thì không có cơm ăn.
Mùa đông hai bàn tay mọc đầy vết bỏng lạnh, lở loét chảy mủ, mùa hè thì hầm cập trong căn phòng như xử hấp, ngất xỉu vì trúng nắng là chuyện thường tình.
Hai đứa con gái vào phủ cùng đợt với ta, một đứa tên Thu Nguyệt, vì làm vỡ một chiếc bình hoa mà bị quản sự đ.á.n.h gãy chân rồi vứt ra khỏi phủ, nghe nói ngày hôm sau đã ch/ết còng queo bên lề đường.
Đứa còn lại tên Đông Mai, được Nhị thiếu gia trong phủ để mắt tới, muốn thu nhận làm tỳ thiếp phục dịch phòng giường, kết quả bị Đại thiếu phu nhân biết được, tìm cớ đ.á.n.h ch/ết tươi.
Chỉ có ta, sống lay lắt như cỏ dại.
Bởi vì ta luôn khắc cốt ghi tâm ba điều quy củ:
cúi đầu làm việc, tuyệt không nhiều lời, và điều quan trọng nhất là —— vĩnh viễn không để người khác nhìn thấy bàn chân của mình.
Dưới lòng bàn chân phải của ta có một vết bớt, màu đỏ như son hoa hiên, hình dáng giống như một đóa hoa mai nở một nửa.
Từ nhỏ nương đã nói đây là điềm báo xui xẻo, ca ca cũng vì vết bớt này mà khẳng định ta đã khắc ch/ết cha mẹ.
Sau khi vào Từ phủ, ta càng thêm cẩn trọng, mỗi khi rửa chân, tắm rửa đều né tránh mọi người, khi ngủ cũng dùng vải rách quấn c.h.ặ.t bàn chân lại.
Ta cứ ngỡ cuộc đời này cứ thế mà trôi qua, cho đến năm ta mười lăm tuổi, Từ phủ xảy ra đại sự.
Hôm đó, khắp Từ phủ hỗn loạn thành một đoàn.
Nghe nói là Lão gia làm quan ở kinh thành đắc tội với quyền quý, bị dâng tấu sớ hạch tội, Hoàng thượng hạ chỉ tịch thu tài sản, khám xét phủ đệ.
Quan binh xông vào trong phủ, thấy thứ gì đáng tiền là cướp, thấy người là bắt.
Thê thiếp nữ quyến khóc lóc t.h.ả.m thiết, kẻ hầu người hạ tháo chạy tứ tán.
Ta trốn trong đống củi ở sân sau phòng giặt giũ, qua khe hở nhìn thấy Từ quản sự bị quan binh vung đao ch/ém gục, m/áu tươi b/ắn tung tóe đầy đất.
Ta bịt c.h.ặ.t miệng, không dám phát ra một tiếng động.
Trời tối hẳn, quan binh mới lần lượt rút đi.
Ta lén lút bò ra ngoài, trong phủ hoang tàn đổ nát, những thứ đáng tiền đều bị dọn sạch bách, chỉ còn trơ lại ít đồng nát sắt vụn.
Ta nhặt vài bộ quần áo cũ còn có thể mặc được, lại từ nhà bếp sờ soạn được hai cái bánh màn thầu lạnh ngắt cứng đờ, chuẩn bị nhân lúc đêm tối trốn đi.
