Đại doanh Tây Sơn ngoại ô kinh thành, Ngự uyển Hoàng gia.
Cảnh sắc rừng núi ngày đông đã phai đi nét xanh tươi, rậm rạp của mùa xuân hạ, hiện lên một vẻ đẹp thanh sơ, tĩnh mịch. Những cành cây khẳng khiu vươn thẳng lên bầu trời xám bạc, mặt đất phủ đầy tuyết đọng chưa tan hòa lẫn với lá khô vàng úa, bước chân đạp lên phát ra tiếng xào xạc khẽ khàng.
Gió lạnh lướt qua rừng cây, mang theo hơi thở tiêu sơ, thanh khiết.
Một đoàn tùy tùng rầm rộ tiến đến, cờ xí phấp phới, giáp trụ sáng loáng, phá tan bầu không khí tĩnh mịch của núi rừng.
Hoàng đế Lý Diễm ngự giá thân chinh, các hoàng tử cùng trọng thần tháp tùng hai bên. Sứ đoàn Thiết Lặc dưới sự dẫn dắt của vương tử Hợp Xích Ôn cũng vây quanh giữa đoàn người, tham gia thịnh hội mang danh “Đông thú”, nhưng thực chất là để phô trương quốc lực và tình bang giao.
Lý Trọng Tiêu cùng Liễu Tê Ngô sóng vai cưỡi ngựa, thong thả theo sau loan giá của Lý Diễm.
Cả hai đều mặc kình trang thuận tiện cho việc cưỡi ngựa bắn cung. Một người vẻ mặt biếng nhác, phóng khoáng; kẻ kia lại trầm tĩnh, nội liễm, hoàn toàn lạc lõng với bầu không khí hưng phấn hoặc căng thẳng xung quanh.
Lý Diễm hôm nay tâm trạng có vẻ khá tốt, thậm chí còn quay đầu nhìn Lý Trọng Tiêu, hiếm khi cất lời trêu chọc: “Lão tứ, trẫm nghe nói dạo này ngươi chìm đắm trong chốn dịu dàng, đã lâu không chạm đến cung ngựa. Hôm nay đừng để kỹ nghệ mai một, làm mất uy phong của Tĩnh triều ta, để bang hữu chê cười đấy, ha ha ha.”
Lý Trọng Tiêu sắc mặt không đổi, thản nhiên tiếp lời: “Phụ hoàng minh giám, không chỉ mai một, mà nhi thần gần như đã quên sạch sành sanh rồi. Để tránh trở thành trò cười thật sự, hôm nay nhi thần xin không xuống trường múa rìu qua mắt thợ. Phụ hoàng cùng các huynh đệ võ vận hanh thông, định sẽ dương cao quốc uy.”
“…”
Bình thường trong trường hợp này, phận là hoàng tử, nhất là vị hoàng tử từng nổi danh nhờ võ công, chẳng phải nên hăng hái lập lời thề non hẹn biển sao? Cái kiểu thừa nhận yếu kém một cách hùng hồn thế này ngược lại khiến Lý Diễm nhất thời nghẹn lời, chẳng buồn để ý đến y nữa.
Ngược lại, Hợp Xích Ôn đứng bên cạnh ánh mắt lóe lên, nửa đùa nửa thật mang theo ý khiêu khích tiếp lời: “Cẩn Vương điện hạ khiêm tốn quá rồi. Công phu cưỡi ngựa bắn cung của ngài ở thảo nguyên chúng ta vốn được truyền tụng như thần thoại. Hôm nay lẽ nào là coi thường nam nhi Thiết Lặc ta, không thèm xuống trường so tài?”
Lý Trọng Tiêu lười biếng liếc nhìn hắn ta một cái, giọng điệu bình thản nhưng lại khiến người ta tức điên: “Có những chuyện, trong lòng đôi bên tự hiểu là được, nói ra chẳng phải sứt mẻ tình hòa khí sao?”
“…”
Sắc mặt Lý Diễm trầm xuống, quát: “Lão tứ! Hỗn xược!”
Lý Trọng Tiêu thuận theo chắp tay, nhưng trên mặt chẳng có chút vẻ hối lỗi nào: “Phụ hoàng giáo huấn phải, nhi thần ngậm miệng là được.”
Đã nếm trải cái miệng không kiêng dè của y, chẳng ai muốn tự chuốc lấy nhục nhã thêm nữa, mọi người ăn ý dời chủ đề khỏi người y, tạo lại bầu không khí vui vẻ thuận hòa.
Hai ngày trước, tin chiến thắng đầu tiên tại Sóc Phương truyền về, nghịch tặc Lý Chiêu cố thủ trong thành không ra, cục diện hiện tại vô cùng tốt đẹp. Cộng thêm niềm vui thầm kín vì tuổi già có thêm con, Lý Diễm tâm tình sảng khoái, ngay cả khi Thái tử Lý Trọng Tân, người vốn có quan hệ vi diệu với ông ta gần đây tiến lại bắt chuyện, ông ta cũng hiếm khi đáp lại bằng vẻ mặt ôn hòa.
Dưới mắt người ngoài, đây quả là một màn phụ từ tử hiếu, quân thần hòa hợp đầy ấm áp.
Tiếng tù và vang rền, cuộc Đông thú chính thức bắt đầu. Con em huân quý cùng các võ tướng hô hoán thúc ngựa xông vào rừng, bắt đầu săn đuổi con mồi. Tiếng tên xé gió cùng tiếng hò reo vang lên không dứt.
Lý Trọng Tiêu và Liễu Tê Ngô vẫn đứng ngoài cuộc, chỉ cưỡi ngựa chậm rãi đi bên rìa, lạnh lùng quan sát sự náo nhiệt và ồn ã trong trường săn, như hai vị khách đứng xem sự đời.
Lý Diễm được Hợp Xích Ôn và Lý Trọng Tân hộ tống hai bên, cũng bị bầu không khí này tác động, cộng thêm vài phần tâm lý khoe khoang, thế là ông ta đích thân giương cung, thúc ngựa tiến sâu vào trong, truy đuổi một con hươu nhỏ vừa bị xua ra.
Hợp Xích Ôn và Lý Trọng Tân không ngớt lời ca tụng sự anh vũ của bệ hạ.
Thế nhưng, biến cố bất ngờ xảy ra!
Con ngự mã dưới trướng Lý Diễm vốn được tuyển chọn kỹ lưỡng, tính tình thuần hậu, không hiểu sao đột nhiên phát ra một tiếng hí kinh hoàng, hai vó trước chồm cao, sau đó như phát điên mất kiểm soát, lao thẳng vào rừng sâu!
“Bệ hạ!”
“Hộ giá! Mau hộ giá!”
Hiện trường hỗn loạn trong nháy mắt! Tiếng kinh hô, tiếng vó ngựa, tiếng quát tháo vang thành một mảnh.
Thị vệ hốt hoảng thúc ngựa đuổi theo, nhưng con ngựa điên chạy quá nhanh, lại không theo quy luật nào, lao đông húc tây, khiến người ta nhất thời không sao đuổi kịp. Trên lưng ngựa, Lý Diễm bị xốc đến ngả nghiêng, nguy hiểm cận kề, sắc mặt trắng bệch chỉ biết ôm chặt lấy cổ ngựa, trong lòng kinh hãi tột độ.
Ngay trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy —— “Vút!”
Một mũi tên sắc lẹm xé gió lao tới, tốc độ nhanh đến mức gần như không thấy rõ quỹ đạo, chuẩn xác vô cùng cắm phập vào cổ con ngựa điên!
Con chiến mã đau đớn hí dài một tiếng rồi đổ rầm xuống đất. Quán tính cực lớn hất văng Lý Diễm ra ngoài, ông ta ngã sầm xuống đống cành khô lá rụng, ngất lịm ngay tại chỗ.
Mọi người chưa hoàn hồn, đồng loạt quay đầu nhìn về nơi mũi tên b*n r*.
Chỉ thấy cách đó không xa, Lý Trọng Tiêu và Liễu Tê Ngô gần như cùng lúc chậm rãi hạ cây trường cung trong tay xuống. Sắc mặt hai người bình thản, như thể vừa rồi chỉ làm một việc nhỏ nhặt không đáng kể.
Do khoảng cách và góc độ, nhất thời khó mà phân biệt được mũi tên kinh thiên động địa kia rốt cuộc là từ tay ai b*n r*.
Nhưng hầu hết mọi người đều theo bản năng tập trung ánh mắt vào Lý Trọng Tiêu. Dẫu sao, đây mới là vị đệ nhất cao thủ Tĩnh Quốc trong ký ức của họ, kẻ có thể giương cung nặng, bách bộ xuyên dương.
Thị vệ vội vã tiến lên cứu giá vị hoàng đế đang hôn mê, thái y tùy tùng khẩn cấp chẩn trị. Cuộc Đông thú đương nhiên không thể tiếp tục, đoàn người vội vàng trở về cung trong sự hỗn loạn và áp lực đè nặng.
Trong Tử Thần Điện, sau khi Lý Diễm tỉnh lại, những vết trầy xước trên người đau rát, lại thêm một phen kinh hồn bạt vía, ông ta nằm trên long sàng nổi trận lôi đình, khàn giọng hạ lệnh triệt tra chuyện ngựa bị hoảng sợ, thề phải băm vằm kẻ đứng sau màn thành muôn mảnh.
Còn đối với người cứu giá, ông ta không những không có nửa phần cảm kích, ngược lại còn giận lây.
Ông ta trừng mắt nhìn Lý Trọng Tiêu đang tới thăm, giọng điệu âm trầm: “Lão tứ! Ngươi đã có tiễn thuật như thế, vì sao ngay từ đầu lại khoanh tay đứng nhìn? Nếu sớm đi theo bên cạnh trẫm hộ vệ, trẫm sao đến nông nỗi này?! Có phải ngươi chỉ mong trẫm xảy ra chuyện gì không!?”
Trong lòng Lý Trọng Tiêu cười lạnh, nhưng mặt ngoài chỉ biếng nhác khom người, giọng điệu chẳng có chút thành ý: “Nhi thần biết tội. Nhi thần xin về phủ đóng cửa suy ngẫm, sâu sắc kiểm điểm bản thân tại sao không biết tiên liệu trước sau để kịp thời hộ giá.”
Nói xong, y thật sự mặc kệ sắc mặt Lý Diễm đang xanh mét vì tức giận, xoay người rời đi, để lại sau lưng một bầu không khí chết chóc.
“Cái đồ nghịch tử này…”
Lý Diễm th* d*c, kéo động vết thương càng thêm đau đớn, vật vã ngã lại long sàng, lại là một phen gà bay chó chạy.
Đợi đến khi cuối cùng cũng yên tĩnh lại, có quan viên cẩn trọng đề nghị: “Bệ hạ long thể bất an, cần tĩnh tâm tu dưỡng, hay là mời Thái tử điện hạ tạm thời xử lý triều chính để trấn an lòng dân?”
Ánh mắt Lý Diễm đột nhiên sắc bén như dao, lạnh lùng quét qua kẻ vừa lên tiếng, lại liếc nhìn Lý Trọng Tân đang cúi đầu thu mình vẻ mặt cung kính bên cạnh, giọng nói lạnh thấu xương tủy: “Trẫm chỉ bị thương nhẹ, sao đây, các ngươi đã không đợi được nữa, mong trẫm nằm xuống không dậy nổi luôn sao?!”
Mọi người sợ tới mức hồn phi phách tán, cùng với Lý Trọng Tân vội vàng quỳ xuống thỉnh tội: “Thần không dám! Bệ hạ bớt giận!”
Lý Diễm phiền muộn phẩy tay, đuổi tất cả mọi người ra ngoài, chỉ giữ lại một mình Liễu Tê Ngô.
Trong điện chỉ còn lại quân thần hai người, không khí đè nén.
Lý Diễm thở hổn hển, ánh mắt âm hiểm nhìn chằm chằm vào màn trướng trên đỉnh giường, hồi lâu mới thấp giọng nói: “Tê Ngô…”
“Thần có mặt.”
“Những ngày trẫm dưỡng thương… ngươi thay trẫm lưu ý nhiều hơn một chút.”
Ông ta khựng lại, giọng hạ thấp hơn nữa, mang theo sự đa nghi không hề che giấu: “Đặc biệt là Đông Cung, nhất cử nhất động đều phải nhìn cho kỹ. Có bất kỳ điều gì dị thường, lập tức báo lại!”
Liễu Tê Ngô rủ mắt, che đi mọi cảm xúc dưới đáy mắt, cung kính đáp: “Thần tuân chỉ.”
